Iedereen heeft een geheim te verbergen

Een (1)

EEN

Aan het eind van het zesde uur rijd ik de campus van Clifford High School op, gewapend met een slanke jim en een ijzersterk voorgevoel. Jake parkeert altijd bij de gymzaal, dus ik omzeil de grote studentenparkeerplaats, dan de personeelsparkeerplaats, en ik rijd door naar de parkeerplaats aan de andere kant van de school, die gereserveerd is voor atleten en bandleden.

Jake Mercer is een honkbalspeler, een leugenaar en een bedrieger. Sinds gisteravond is hij ook mijn ex-vriend.

Zijn oude Camry staat op zijn gebruikelijke plek achteraan op het terrein, dus ik ga naar een plekje in de volgende rij, stap uit en pak mijn rugzak, terwijl ik met mijn ogen rol over het rendiergewei dat op zijn voorruit is geklemd. Er is ook een opgeblazen rode "neus" aan zijn grille bevestigd. Vorige week verloor hij een weddenschap met mijn broer, dus moet hij zijn auto verkleed houden als Rudolph tot oudejaarsavond.

Nog twee en een halve week te gaan. Niet dat het mij iets uitmaakt. Ik hoef er niet meer in te rijden.

Bibberend ondanks mijn jas pak ik de kleine kartonnen doos van de achterbank, samen met mijn slim jim, een platte strip metaal die gebruikt wordt om het slot van een autodeur open te breken.

Jake's Camry is oud genoeg om de rubberen raamafdichting al droog en gebarsten te maken, zodat ik de slim jim gemakkelijk in zijn deur kan schuiven, met de haak eerst. Het kost me een seconde om daarbinnen te voelen, maar dan grijp ik de klink en geef de dunne strook metaal een scherpe ruk.

Het slot komt los met een bevredigende dreun. Ik trek mijn gereedschap terug en trek zijn passagiersdeur open, maar voordat ik kan instappen, rijdt er een zwart-wit auto het terrein op en stopt achter Jake's auto. Clifford is een te klein stadje om een fulltime politieaanwezigheid bij de middelbare school te kunnen betalen, dus de patrouilleurs bewaren om beurten de vrede. Ik rol met mijn ogen als ik zie wie vandaag de leiding heeft over de campusbeveiliging.

Doug Chalmers stapt uit de patrouillewagen en loopt om de motorkap heen, met één hand op zijn riem. "Beckett Bergen. Een voorsprong op een leven van misdaad?"

"Hé, Doug." Ik geef hem een onschuldige glimlach. "Hoe gaat het met je moeder?"

Doug groeide tegenover mij op. Hij studeerde af toen ik op de middelbare school zat en haalde anderhalf semester van het Clifford County Community College voordat hij besloot dat hoger onderwijs - hoger dan de middelbare school - niets voor hem was. Dus mijn moeder gaf hem een baan bij de Clifford PD. Sindsdien patrouilleert hij in onze kleine stad.

"Dat is agent Chalmers voor jou, Beckett."

Hij beantwoordt mijn vraag over zijn moeder niet, maar dat geeft niet. Ik weet al dat het vorige week slechter met haar ging.

"Sorry, agent Chalmers."

"Is dit niet Jake Mercer's auto?" vraagt hij, maar hij weet verdomd goed dat het zo is.

Een paar weken geleden verhuisde Doug terug naar huis om voor zijn moeder te zorgen, die longkanker heeft - het onvermijdelijke maar tragische gevolg van drie pakjes per dag. Wat betekent dat hij deze Camry, met rendiergewei en al, al talloze keren voor mijn huis heeft zien staan.

"Probeer je Jake's auto te stelen?"

Ik kan zijn ogen niet zien door zijn donkere zonnebril, maar zijn gebogen wenkbrauwen durven me bijna te ontkennen.

"Ik probeerde Jake's auto niet te stelen."

Doug trekt zijn zonnebril af en stopt hem in zijn borstzak, terwijl zijn blik de slanke Jim vindt die aan mijn rechterhand bungelt. "Je bent je ervan bewust dat je nog steeds het bewijs vasthoudt, toch?"

"Ik heb een slim jim vast, ja. Maar je moet superkrachten hebben om in één keer van daar naar 'grand theft auto' te springen. Voor zover je weet, heb ik altijd een Slim Jim bij me, voor het geval ik mijn sleutels in mijn auto op slot doe."

"Ik zag je net Jake's slot openbreken."

Oké, dat deel is moeilijker te verdedigen.

"Wat is er aan de hand?" vraagt een pijnlijk bekende stem van achter me.

Ik sluit mijn ogen, adem langzaam uit en neem even de tijd om me te herpakken voor ik antwoord.

"Hé, Jake," zegt Doug, en ik draai me om en zie mijn gloednieuwe ex naar me fronsen, wachtend op een verklaring.

Zijn rugzak hangt over één schouder, zijn karmozijnrode en witte Clifford High hoodie ligt strak over zijn brede schouders. Hij ziet er goed uit. Helemaal niet alsof hij boos is over onze breuk.

"Ik betrapte Beckett net bij het inbreken in je auto."

"Ik was niet..."

Jake's aandacht valt op het gereedschap in mijn hand, en ik geef mijn ontkenning op. "Hoe weet je eigenlijk hoe dat moet?"

Ik haal mijn schouders op. "Mijn moeder is een agent."

Fact-Check Score: Waar, maar misleidend.

Mijn moeder is een politieagent, maar ze weigerde me te leren hoe ik in een auto moest inbreken toen ik een paar jaar geleden besloot dat ik die kennis nodig had. Gelukkig heeft YouTube, in tegenstelling tot ouders, nog nooit een ondeugende zevende klasser teleurgesteld.

Doug slaat zijn armen over de voorkant van zijn uniform. "In de staat Tennessee is het betreden van een voertuig zonder toestemming van de eigenaar een inbraak."

"Maar, agent, ik ben zijn auto niet binnengegaan." Ik spreid mijn armen om te benadrukken dat ik nog steeds op de parkeerplaats sta. Buiten Jake's oude Camry.

Jake snuift. "Het lijkt erop dat je Slim Jim mijn auto is binnengegaan."

Doug knikt. "Dat telt."

"Eigenlijk niet, tenzij ik het voertuig binnenging met de bedoeling een misdrijf, diefstal of aanranding te plegen. En omdat ik dat niet wilde" - ik haal mijn schouders op, en mijn gereedschap beweegt mee, waardoor hun aandacht weer wordt getrokken - "is er geen misdaad gepleegd."

Jake kreunt. "Zeg me dat ze het mis heeft."

"Nou, technisch gezien..." Doug kijkt naar me. "Waarom brak je in in zijn auto, als je niet van plan was iets mee te nemen?"

"Ik wilde iets achterlaten."

"Je wilde...?"

"Hier, hou dit vast."

Ik overhandig de aardige agent mijn slim jim, en hij neemt het aan uit misplaatste hoffelijkheid een seconde voordat het tot hem doordringt dat hij nu het gereedschap van mijn criminele handel in handen heeft. Ik weet zeker dat dat telt als knoeien met bewijsmateriaal. Hij had beter moeten weten.

Voordat hij bezwaar kan maken, pak ik mijn kartonnen doos op. "Jake en ik zijn gisteravond uit elkaar gegaan..."

"Ze heeft me gedumpt."

"en ik bracht de spullen terug die hij bij mij thuis had achtergelaten.

Een (2)

Ik overhandig de doos aan Jake, die hem aanneemt omdat het blijkbaar menselijk is om te nemen wat iemand je geeft, voordat je je bedenkt.

Doug kijkt in de doos en hoest om een lach te verbergen. "Is dat... ?"

"Jake's exemplaar van Seks voor Dummies? Ja.

Het was een smerig kerstcadeau dat hij van zijn neef had gestolen. We bladerden er uren in, markeerden en lachten om de instructies, tips en suggesties. Stiekem zwoeren we dat we ze zouden proberen.

Jake's gezicht vlamt, en ik realiseer me dat dit het ergste is wat ik ooit bij iemand gedaan heb, een kwetsbaar, intiem moment uit onze relatie blootleggen aan het daglicht. En aan agent Doug Chalmers.

Maar ik kan me daar niet slecht over voelen, want wat Jake mij aandeed was veel erger.

Het was niet plotseling of explosief. Ik betrapte hem niet op heterdaad. In feite negeerde ik de tekenen al een paar weken, omdat ik het gewoon niet kon geloven. Ik wilde het niet geloven. Maar gisteravond lagen we lekker tegen elkaar aan op bed, een goedkope vakantiefilm te kijken, toen hij weer een sms'je kreeg waardoor hij gespannen werd en de melding wegveegde voordat ik hem kon lezen.

Ik ben niet zo'n meisje dat elk bericht van haar vriend wil zien. Maar het patroon was onmiskenbaar, en toen ik vroeg van wie de sms was, werd hij zenuwachtig en weigerde te antwoorden.

Hij gedroeg zich schuldig.

Mensen laten je zien wie ze zijn, als je oplet. Negeer ze op eigen risico.

Ik kan niet bij iemand zijn die ik niet kan vertrouwen. Iemand die ik niet kan geloven. Zelfs als ik hypothetisch gezien nog van hem hou. Ik zag mijn moeder dat meemaken en het vernietigde haar bijna.

Doug schraapt zijn keel en gaat door de ongemakkelijke pauze, gebarend met mijn slanke Jim. Wat ik zeer amusant vind.

"Je kunt niet zomaar in auto's van mensen inbreken, Beckett. Jij en je advocaat kunnen discussiëren over opzet tot je blauw ziet op het bureau."

Hij weet dat ik geen advocaat heb. Er zijn er maar drie in de stad. Eén is een echtscheidingsadvocaat, één is een openbare verdediger, wiens tijd meestal wordt besteed aan meth-head recidivisten, en de derde is gespecialiseerd in nalatenschappen, omdat er veel meer mensen sterven in Clifford dan echte misdaden plegen. Niet dat veel van hen een testament achterlaten.

"Oh, kom op, Officier Chalmers . . . Er was geen schade of diefstal. Kunnen we dit niet gewoon strike one noemen ?"

Ik laat me niet naar het bureau rijden in een politiewagen. Mijn moeder werkt te hard om het op te merken als ik de avondklok mis of de vaatwasser vergeet in te laden, maar dit zou ze wel merken.

Doug denkt daar even over na. Dan wendt hij zich tot Jake. "Dat laat ik aan jou over. Wil je een aanklacht indienen?"

"Nee." Jake aarzelt niet eens, en mijn dankbaarheid is. . . verwarrend.

Ik heb hem gedumpt en ingebroken in zijn auto. Waarom is hij aardig voor mij?

"Goed, dan." Doug concentreert zich op mij. "Aangenomen dat je niet geneigd bent deze fout te herhalen."

"Ik zweer het, agent. Ik leg een hand over mijn hart en geef hem een totaal niet overtuigende, onschuldige blik. "De volgende keer zal het zeker een geheel nieuwe fout zijn."

Doug fronst naar me terwijl hij zijn zonnebril opzet en voor zijn patrouillewagen langs loopt. "Moeten jullie niet in de klas zijn?"

"Ik heb studie," zegt Jake.

"Ik heb een college dag genomen."

Als junior krijg ik er twee, en senioren vier. We moeten die dagen gebruiken voor rondleidingen op toekomstige universiteiten, maar de plaatselijke universiteit is niet echt de moeite waard, dus de CCCC studiedag is eigenlijk een mentale gezondheidsdag die niet meetelt voor je aanwezigheid.

"Nou, dan, blijf uit de problemen." Daarmee stapt Doug weer in zijn auto met mijn slim jim en rijdt weg, Jake en mij achterlatend in een ongemakkelijke stilte.

"Heb je echt in mijn auto ingebroken om me voor schut te zetten?" zegt hij uiteindelijk, terwijl hij de sekshandleiding omhoog houdt.

Nee, de doos vol met zijn spullen was mijn dekmantel. "Ik was op zoek naar iets."

"Naar wat?"

Ik overweeg een ontwijkend antwoord, maar ik ben al betrapt, dus... "Bewijs dat je vreemdgaat."

Een misplaatste oorbel. Lege condoomverpakkingen. Een beha als souvenir. Alles wat in mijn hoofd bevestigt wat ik in mijn hart weet. Dat hij vreemdging. Dat ik me de tekenen niet verbeeldde. Dat ik niet gek was toen ik het gisteravond met hem uitmaakte. Want ik weet niet hoe ik mijn verdenkingen van verraad moet rijmen met de man die ervoor koos om me niet aan te klagen, terwijl ik het verdomme verdiende.

"Beckett." Opeens ziet Jake er heel erg moe uit. "Voor de duizendste keer, ik bedrieg je niet. Maar als je moet kijken, kijk dan gewoon." Hij gebaart naar zijn open passagiersdeur.

"Nee."

Hij heeft gelijk. Of hij nu wel of niet vreemdging, ik ben deze keer te ver gegaan. "Het spijt me.

Misschien kan ik hier wegkomen met een greintje van mijn waardigheid intact.

"Het was belangrijk genoeg voor je dat je inbrak in mijn auto. Dus kijk maar."

Hij daagt me praktisch uit. Wat betekent dat zelfs als hij vreemdging, ik geen bewijs in zijn auto zal vinden. Dus ik schud mijn hoofd en trek mijn rugzak hoger op mijn schouder.

"Beck."

Hij reikt naar me toe, en ik laat hem me dicht tegen me aan trekken, want mijn lichaam geeft niet om wat mijn hoofd weet. Mijn lichaam geeft hier om. De vertrouwde pasvorm van zijn handen bij mijn heupen. De troost die zijn glimlach brengt. De herinnering aan honderden uren opgerold op mijn bed, met een stel oordopjes terwijl we films kijken op mijn tweedehands iPad van de tweede generatie.

"Wat kan ik doen om je te overtuigen dat ik niet lieg?" fluistert hij, zijn adem op mijn oorlel, zijn kin tegen mijn wang.

"Je zou me de teksten kunnen laten zien."

"Dat kan ik niet, ook al zou ik het willen. Ik heb ze verwijderd." Jake ademt uit, duidelijk gefrustreerd. "Beck, ze hebben niets met jou te maken. Met ons. Waarom kun je me niet gewoon vertrouwen?"

"Ik weet het niet." Ik wou dat ik het wist.

"We kunnen gewoon opnieuw beginnen." Hij laat me los, maar ik voel nog steeds de geest van zijn handen op mijn heupen. "Doe alsof gisteravond nooit gebeurd is."

Een (3)

We zouden het kunnen. We zouden het echt kunnen. Als ik de zenuwslopende zekerheid dat er iets tussen ons veranderd is, kon negeren. Als ik hem kon vertrouwen zonder bewijs, op welke manier dan ook. Maar dat kan ik niet. Want wat als ik gelijk heb? Wat als hij me bedrogen heeft en iedereen het weet? Wat als ze allemaal achter mijn rug om over mij praten? Alweer?

Ik moet het weten.

"Ik kan het niet."

Ik kan er niet op vertrouwen dat hij me de waarheid vertelt, maar ik kan er ook niet op vertrouwen dat ik hem kan weerstaan. Niet nu hij zo dichtbij staat.

"Het spijt me van je auto. Echt waar." Dan draai ik me om en ren naar het gebouw, mijn rugzak stuiterend tegen mijn ruggengraat, want hoe leuk inbreken in Jake's auto en bijna gearresteerd worden ook was, dit is het einde van mijn semi-officiële spijbeldag.

Terwijl het proefwerk Frans van het zevende uur vandaag een open woordenboek is, is het inhaalexamen dat niet. Dus ik durf het niet te missen.

Ik ga door de dubbele deuren de gymzaal in en passeer de gesloten snackbar in de hal op weg naar het basketbalveld, dat verlaten is, omdat de gymlessen een week uitstel hebben gekregen in de studiezaal voor de "update" van de meisjeskleedkamer. Ik ben halverwege de gymzaal als een groep jongens uit de andere richting komt, op weg naar de jongenskleedkamer.

Basketbal spelers. Jake's vrienden. Ze lachen, en ik vraag me af of ze weten dat het uit is. Dat ik het grootste deel van de dag vrij nam om niemand te zien.

Ik wil nog steeds niemand zien, dus ik draai naar rechts en duik de meisjeskleedkamer in, in de hoop dat ze me niet gezien hebben.

De zware deur piept als hij achter me dichtvalt, de roestige scharnieren zijn duidelijk over het hoofd gezien bij de renovatie. Ik ben hier niet meer geweest sinds het eerste jaar, toen ik mijn verplichte gymnastiekles volgde, en de zweterige, schimmelige geur die ik me herinner is tijdelijk overschaduwd door de scherpe geur van verse verf - een bijtende geur die mijn sinussen doet dichtslaan en een bonk diep in mijn hoofd veroorzaakt.

Niemand hoort hier nog twee dagen te zijn, terwijl de verfdampen verdampen, maar ik ga pas terug als ik zeker weet dat Jake niet in de gymzaal aan zijn vrienden vertelt dat ik in zijn auto heb ingebroken. Dat ik bijna gearresteerd ben.

Dat ik gek geworden ben.

Ik zak op de dichtstbijzijnde bank en zet mijn rugzak op de grond, klaar om de rest van het zesde uur af te wachten. Mijn blik valt op de vers geschilderde rode muur - Gougar Crimson - en glijdt dan naar de witte metalen kastjes voor me. Huh. Dit zijn dezelfde gedeukte, kapotte kluisjes die we gebruikten toen ik eerstejaars was. Onder mijn voeten is de betonnen vloer nog steeds gebarsten en geschilferd.

Wat een renovatie.

In de zomer is de jongenskleedkamer vernieuwd met nieuwe kasten en banken, verbeterde douchekoppen en een antislip vloer. Jake sprak er al weken over. Maar het lijkt erop dat de meisjes enkel een nieuw laagje verf kregen.

Oh. En douchegordijnen. Drie hokjes staan aan het einde van het gangpad met kluisjes, en hun nieuwe witte vinyl gordijnen missen de groenige schimmel aan de onderkant die iedereen uit de douches hield toen ik eerstejaars was. Dus dat is er tenminste.

Een rode veeg valt me op op de vloer van de linkerdouche. Er is verf op de tegel gedruppeld.

Nee, wacht. Het is dun en waterig, en helemaal de verkeerde kleur rood.

Ik loop door het gangpad en als ik voor de lege douchecel hurk, besef ik dat de verf helemaal geen verf is. Het lijkt op bloed, verdund toen iemand het door de afvoer probeerde te spoelen. Die nog steeds druipt...

Wat krijgen we nou?

Een andere rode druppel valt me op, links van de douche. Dan nog een. Ik volg het spoor tot ik aan het eind van de kleedkamerbank een plunjezak vind die verlaten op de smerige betonnen vloer ligt, in het gangpad dat niet zichtbaar is vanaf de kleedkamerdeur.

De belangrijkste cilinder van de tas is karmozijnrood, met "Cougars" geschreven in blokkerige witte letters langs beide zijden. De uiteinden zijn wit, en ze hebben elk het embleem van de school in karmozijnrood gedrukt in het midden: het silhouet van een poema met zijn muil open in een brul, met de woorden "Clifford High School" die er een ring omheen vormen.

Er steekt iets uit de open koffer. Ik stap dichterbij en struikel dan geschokt tot stilstand.

Het is een hand. Een heel klein rood handje.

En het beweegt niet.

Twee (1)

TWEE

De kleedkamerdeur piept als ik hem open duw. Mijn schoenen piepen op de vloer van de gymzaal.

De basketbaljongens staan er nog steeds, net buiten de jongenskleedkamer, en nu is Jake bij hen, maar mijn blik gaat deze keer over hen heen.

"Coach Killebrew!" Ik roep naar de enige andere persoon in de gymzaal.

De jongens draaien zich allemaal geschrokken om. De meisjesbasketbalcoach kijkt op van haar klembord, en er moet iets op mijn gezicht te lezen zijn - iets in de verbijsterde echo van mijn stem door de lege ruimte - want ze kijkt me één keer aan, en dan volgt ze me rennend de kleedkamer in.

"Daarachter." Ik wijs.

Ze rent om het einde van de kastjes heen, duidelijk wetend dat wat ze gaat vinden slecht zal zijn. Maar ze kan onmogelijk weten hoe erg. Anders zou ze niet zo'n haast hebben om het te zien.

Ze hijgt, en ik hoor een klap die alleen maar haar knieën tegen de betonnen vloer kan zijn.

Ik loop weer door het gangpad tot ik aan het eind van de kastjes kan kijken, waar coach Killebrew over de plunjezak gebogen zit. Ze draait zich naar me toe, en ze ziet er... gebroken uit.

"Hij ademt niet."

Ik weet het.

"We zijn te laat."

Dat weet ik ook.

"Beckett?"

Jake stormt de kleedkamer binnen, maar hij stopt op de drempel, zijn rechterhand houdt de deur open. Achter hem staan verschillende andere jongens op hun tenen over zijn schouders mee te gluren.

"Wat is er gebeurd? Gaat het?"

"Uit!" Coach Killebrew roept terwijl ze het hoofdpad weer instapt, met haar telefoon in de hand. "En hou de rest van de leerlingen terug."

Ik weet niet of er nog iemand anders is dan Jake en de basketbaljongens, maar dat zal snel gebeuren. De bel voor het zesde uur gaat zo, en het zevende uur is optioneel, dus alle atleten en bandleden zullen door de gymzaal lopen op weg naar de verre parkeerplaats.

Jake loopt de kleedkamer uit en laat de deur dichtvallen, terwijl Coach Killebrew belt.

"Negen-één-één, wat is uw noodgeval?" vraagt de stem aan de andere kant.

"Dit is Angela Killebrew, op de middelbare school. Een van onze studenten vond een baby in een plunjezak, in de meisjeskleedkamer. Het ademt niet."

De schok van haar woorden - om het hardop te horen - brengt mijn aandacht terug naar de open gymtas, waar een opvallende witte vlek het karmozijn ontsiert aan de rechterkant, onderaan. Ik haal mijn telefoon uit mijn zak en open de camera-app. Ik begrijp niet wat ik zie. Ik weet niet wiens baby dit is, of waarom hij niet beweegt, of waarom iemand hem in een plunjezak in de meisjeskleedkamer achterlaat.

Maar ik weet van wie die tas is.

Ik tik op het camera-icoontje, en mijn telefoon klikt als hij een foto maakt.

Coach Killebrew hoort de klik niet. Ze praat nog steeds met de 911 operator, en tegen de tijd dat ze de kluisjes weer rondgaat om me terug te trekken van de plunjezak, kan ik de sirenes horen.

Clifford is maar drie mijl van hier. Je kunt overal in de stad zijn in minder dan acht minuten, zelfs zonder sirenes.

Agent Doug Chalmers is als eerste ter plaatse, omdat hij dat natuurlijk is.

Ik verwacht dat ik word gevraagd de kleedkamer te verlaten zodat de agenten hun werk kunnen doen, maar er heeft zich een menigte verzameld in de gymzaal, dus vraagt Doug me in plaats daarvan op de bank bij de deur te gaan zitten. Het grootste deel van het zevende uur gaat voorbij in een waas van blauwe uniformen en lage stemmen. Stille procedure en gefluisterde verontwaardiging. Niemand wil heel hard praten, ook al is er geen kans dat deze baby wakker wordt.

Ik wil dat dat niet waar is. Ik wil de baby horen huilen, beledigd door de vernedering van een gymtas als wieg. Maar die hoop vervaagt als de lijkschouwer opduikt, met zijn functie op de achterkant van zijn jasje, om het arme kind officieel dood te verklaren.

Een paar minuten later stelt Doug me voor aan zijn directe chef, John Trent, de patrouillesergeant, die me als eerste vragen stelt en de antwoorden opschrijft in een notitieblokje.

Enkele minuten daarna arriveert mijn moeder. Ik ben niet echt verrast dat zij de onderzoeker is die de leiding heeft. Clifford PD heeft er maar twee, en ik kan bijna begrijpen waarom Chief Stoddard denkt dat een zaak over een dode baby en een stel middelbare scholieren naar de "vrouwelijke detective" moet gaan.

"Oké, laat iemand me bijpraten," zegt ze terwijl ze de kleedkamer induwt in een blauw maatpak en een grijze blazer, haar badge op haar heup geklemd. "En Doug, jij en Robert Green gaan naar buiten en beginnen vragen te stellen." Ze wijst door de gesloten deur naar de sportschool. "Noteer al hun namen, en stuur iedereen die niets gezien heeft naar huis, maar laat ze weten dat ze misschien later een verklaring moeten afleggen. School is voorbij, toch?"

"Het is nog steeds het zevende uur," zeg ik, en mijn stem klinkt alsof er een kikker in mijn keel zit.

Mijn moeders blik landt op mij, en haar wenkbrauwen wijken. "Beckett? Wat doe jij hier?"

Dougs handen liggen weer op zijn riem. "Julie, Beck heeft het lichaam gevonden.

Ze ademt uit. Dan wijst ze weer naar de gesloten deur, zonder ooit van me weg te kijken. "Ga, Doug. Ondervraag tieners."

Hij gaat de gymzaal in, en mijn moeders beoordeling van mij wordt dieper, alsof misschien alles wat ze moet weten over deze zaak ergens op mijn gezicht verborgen zit.

"Blijf zitten," zegt ze uiteindelijk. "Ik ben zo terug."

Dan geeft ze Coach Killebrew een klopje op de schouder op haar weg door het gangpad en rond de eerste rij kluisjes, om te zien waar we mee te maken hebben.

Die rustige blik van onverstoorbare vastberadenheid is een Julie Bergen klassieker. Diezelfde blik had ze ook toen ze rustig de keuken in liep om te kijken waarom mijn zusje Landry schreeuwde en ontdekte dat ze het topje van haar middelvinger en het uiteinde van een wortel had afgehakt.

Stilte daalt neer van de andere kant van de kastjes, en in die stilte weerklinkt de zware uitademing van mijn moeder als een donderslag in de verte.

Twee (2)

Een hartslag later begint ze te praten. "John, bel de staatspolitie en laat ze weten dat we een paar laboranten moeten lenen."

Want hoewel de Clifford PD perfect is uitgerust om bewijs te verzamelen, mist het de mankracht en faciliteiten van een grotere politiemacht. Tenminste, dat is wat mijn moeder me vertelde toen dat meth lab vorig jaar de helft van het Dogwood Village trailer park opblies.

"Ik wil de beveiligingsbeelden van elke camera die naar de kleedkamerdeur kijkt. Heeft iemand hier iets aangeraakt?

"De coach zei dat ze de baby aanraakte, om te zien of het ademde," zegt agent Trent. "Maar niemand heeft sindsdien nog iets aangeraakt."

"En de tas? Weten we van wie die is?"

"De coach zegt dat die tas beschikbaar is voor elke atleet die twintig dollar kan uitgeven, dus hij kan van een paar honderd mensen zijn."

"Ja, mijn zoon heeft er net zo een," zegt mijn moeder. "Net als al zijn vrienden."

"De schoolsecretaresse stelt een lijst samen van iedereen die er de afgelopen drie jaar één heeft gekocht."

"Oké. Ik laat coach Killebrew me hiermee helpen, terwijl jij de staat belt, dan wil ik dat je haar naar het bureau brengt om afdrukken en DNA af te staan voor uitsluiting, voor het geval dat."

"Ik ga ermee aan de slag." Agent Trent verschijnt in het hoofdpad met zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt, en een seconde later volgt mijn moeder hem.

Niets stoort luitenant Julie Bergen. Niets. Toch ziet ze er een beetje bleekjes uit als ze me uit de bank zwaait.

"Gaat het?

Ik knik terwijl ik mijn rugzak over mijn schouder gooi.

"Heb je iets aangeraakt?"

"Nee." Ik zou haar moeten vertellen dat ik weet van wie die tas is. En dat zal ik ook doen. Maar nu nog niet.

"Goed. Ik laat Robert u begeleiden naar de bibliotheek, waar het rustig is. Ik ben daar over een paar minuten om je verklaring op te nemen." Ze fronst, nog steeds mijn gezicht bestuderend. "Weet je zeker dat je in orde bent, Beckett?"

"Ik ben in orde. Alleen... Waarom zou iemand een baby achterlaten in een sporttas?"

"Ik beloof je, dat gaan we uitzoeken."

Agent Robert Green voelt zich ongemakkelijk in de bibliotheek. Hij blijft lopen, alsof hij bang is dat als hij te lang stil zit, een van de boeken hem zal besluipen.

Ik wil hem verzekeren dat geletterdheid niet besmettelijk is, maar hij lijkt me niet het type dat humor gebruikt als verwerkingsmechanisme. Wat betekent dat we eigenlijk niets gemeen hebben.

We zijn hier alleen, want de bibliothecaresse heeft zich teruggetrokken in haar kantoor en iedereen die geen zevende les volgt is naar huis, naar zijn werk of naar een of andere buitenschoolse oefening.

Agent Green loopt langs de tafel waar ik zit, en voor de zoveelste keer stopt hij om me even aan te staren. Hij wil me duidelijk iets vragen, en ik kan het hem niet kwalijk nemen. Maar mijn moeder vertelde hem dat zij degene zou zijn die mijn verklaring zou opnemen.

Eindelijk gaat de deur van de bibliotheek open en komt ze binnen. Ze slaapt niet veel, en ze eet te veel junkfood op haar werk, maar geen van beide heeft iets te maken met hoe moe ze er plotseling uitziet.

Het is de dode baby.

Ze gaat tegenover me zitten en legt haar telefoon op tafel, open voor de audio opname app. "Oké, Beckett, ik moet je een paar vragen stellen, en ik ga alles opnemen, zodat ik er later naar kan verwijzen."

"Laten ze je dit doen?" Ik vraag het, en ze kijkt verward. "Ik bedoel, moeten ze je niet van deze zaak afhalen, omdat je dochter erbij betrokken is?"

"Je bent er niet bij betrokken, Beck. Je bent een getuige. En Andrew" - de andere onderzoeker - "is bezig met die koperdiefstal bij het substation."

Toch valt het me op, terwijl ze op het RECORD-icoontje op haar telefoon tikt, dat ze agent Green als getuige laat blijven.

Terwijl de app opneemt, noemt mijn moeder haar naam en rang, dan kondigt ze mij aan als getuige en geeft mijn volledige naam, geboortedatum en adres. Dan kijkt ze me eindelijk aan. "Oké, Beckett, vertel me eens wat er gebeurd is."

"Ik ging de kleedkamer in en zag een druppel bloed in een van de douches. Toen zag ik de plunjezak. Toen ik besefte wat erin zat, rende ik de sportzaal in en haalde Coach Killebrew. Ze belde 911."

"Wat deed je in de kleedkamer? Coach zegt dat het nog een paar dagen verboden terrein is, vanwege de verse verf."

Ik kijk naar agent Green en mijn wangen lopen over van warmte.

"Beckett?" Mijn moeder fronst. "Je zit niet in de problemen. Vertel het me gewoon."

"Ik was me... verstopt. Ik heb het gisteravond uitgemaakt met Jake, en ik nam vandaag een schooldag omdat ik niemand wilde zien. Toen herinnerde ik me dat ik die Franse test niet mag missen, dus kwam ik naar school voor het zevende uur. Toen ik een stel van zijn vrienden in de gymzaal zag, dook ik de kleedkamer in zodat ze me niet zouden zien."

Fact-Check Score: Waar, maar onvolledig.

Mijn moment van lafheid ging net zo goed over mijn bijna arrestatie als over onze breuk. Maar ik denk niet dat dat er toe doet, dus ik voel me niet slecht om dat deel weg te laten.

Veel.

"En heb je de baby aangeraakt, of de tas, of iets anders in de kleedkamer?"

"Nee. Dat heb ik je al verteld."

"Het is voor de opname." Mijn moeder knikt naar haar telefoon. "Heb je iemand anders in of rond de meisjeskleedkamer gezien?"

"Nee."

"Kent u iemand op Clifford High die zwanger is of was? Leerlingen of leraren?"

"Ja. Mevr. Torres, mijn precalculus lerares, is zwanger, maar ze laat het nog niet zien. Ze is deze week twee keer uit de les geweest om over te geven. En Lilly Copeland. Zij is een laatstejaars. Ze staat op het punt te bevallen."

"Oké. Mijn moeder schrijft beide namen op. "Heb je nog iets ongewoons gezien in de kleedkamer, behalve het bloed en de plunjezak?"

"Ja. Er was een duidelijk gebrek aan schimmel."

Weer een frons. "Beck . . ."

"Nee. Niets bijzonders."

"Geweldig. Bedankt, Beckett, je bent een grote hulp geweest," zegt ze terwijl ze de opname stopt.

De woorden voelen als professionele hoffelijkheid. Meer als luitenant Bergen dan als mam.

"Ik moet je vragen met niemand te praten over wat er vandaag is gebeurd. Over wat je zag in de kleedkamer. Uit respect voor die arme baby en zijn familie. En voor de integriteit van het onderzoek. Begrijp je dat?

"Natuurlijk." Ik sta op en gooi mijn tas over mijn schouder, ervan uitgaande dat ik vrij ben om te gaan. "Wat gaat er nu gebeuren? Wat gaan jullie doen?"

"Nou, terwijl we wachten op de resultaten van de lijkschouwer, gaan we proberen de ouders van de baby te vinden."

"Door studenten en leraren te ondervragen?"

"Door hen te ondervragen, ja. En door het analyseren van het bewijsmateriaal op de . . . op de plaats delict."

"Het bloed en de plunjezak?"

"En waarin de baby was gewikkeld. En alle beveiligingsbeelden die we kunnen vinden. Maar het blijkt dat er geen camera's op de kleedkamerdeur gericht staan."

"Wat ga je doen als je ze vindt? De ouders?"

"Misschien niets meer dan begeleiding aanbieden. We weten niet of er een misdaad is gepleegd. Het is mogelijk dat de baby een natuurlijke dood is gestorven."

"Het is prematuur, toch? Daarom was het zo klein en rood?"

"Ik denk het wel. De lijkschouwer zal het zeker weten." Mijn moeder staat eindelijk op en gebaart naar agent Green dat hij kan gaan. "Het spijt me van Jake," zegt ze als de deur achter de andere agent dichtgaat. "Wat is er gebeurd?"

Ik haal mijn schouders op. "We zijn tieners. We vervelen ons."

Mijn moeder draagt scepsis als een tweede badge. "Nou, ik ben vanavond thuis, als je erover wilt praten."

"Natuurlijk. Maar we weten allebei dat dat niet gaat gebeuren, zelfs als ze thuis is voordat ik naar bed ga. Ik trek de band van mijn rugzak hoger over mijn schouder en loop naar de deur.

"Beckett," roept mijn moeder. Ik draai me om, en de manier waarop ze me nu aankijkt is helemaal mam. "Ik weet dat het niet makkelijk kan zijn geweest. Het vinden van de baby. Het spijt me zo dat... Het spijt me gewoon. Ik haat het dat je zoiets droevigs moest zien."

Alweer.

Ze zegt het niet hardop, maar ik weet dat ze het denkt. Omdat ik het ook denk.

Ik mis je, pap.

Op de parkeerplaats start ik mijn auto, maar voordat ik naar huis ga, sms ik Jake.

Kom langs. Nu. Ik heb je plunjezak gevonden.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Iedereen heeft een geheim te verbergen"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️