Affrontare un gruppo di bulli

Prologo

La mia uniforme e la mia dignità sono a pezzi.

I miei occhi scrutano la folla riunita, ma ci sono tre volti in particolare che catturano la mia attenzione. Freddi, crudeli, belli. Un brutto tipo di bellezza, penso mentre incrocio uno sguardo argentato e colgo i contorni di un sorriso. Tristan Vanderbilt pensa di avermi battuto; lo pensano tutti. Ma quello che non capiscono è che non sono il piccolo caso di carità nervoso e ansioso che ero quando ho iniziato a frequentare la Burberry Prep.

Sollevando un braccio, mi tolgo un po' di sangue dalla bocca. Il reggiseno traspare dai resti strappati della camicetta bianca, ed è quello rosso che indossavo solo per Zayd. Mi ha fatto credere che gli importasse di me. Se guardo nella sua direzione, vedo chiaramente che non è così. Non sorride, non come Tristan, ma il messaggio nei suoi occhi verdi è chiaro: il tuo posto non è qui.

"Non ne hai ancora abbastanza?" Harper du Pont fa le fusa da dietro di me. Non mi preoccupo di voltarmi a guardarla. Invece, lascio scivolare la mia attenzione sull'ultimo dei tre ragazzi. I miei tre più grandi errori, i miei tre più grandi tradimenti. Creed è accigliato, come se questo confronto fosse un male necessario. Sbarazzarsi della spazzatura di classe inferiore, ripulire la scuola.

Il vento si alza, le pieghe rosse della mia uniforme dell'accademia si gonfiano nella brezza salata. In lontananza sento il mare. Si infrange contro le rocce a tempo del battito frenetico del mio cuore. Sta arrivando una tempesta.

Tristan si muove verso di me con grazia predatoria, i suoi costosi mocassini raccolgono gocce di rugiada mentre si avvicina a me, come quel primo giorno in cui mi insultò e poi lanciò la sfida: quanto pensi di poter durare? Beh... È l'ultimo giorno del primo anno e sono ancora qui, non è vero? Tristan, però, pensa che mentre io ho vinto la battaglia, lui vincerà la guerra.

Rimango immobile mentre lui solleva le dita e aggroviglia le ciocche dei miei capelli sporchi di vernice, dando un leggero strattone alle corte ciocche color oro rosa. La vernice rossa si spalma sulla sua pelle perfetta, mentre incrocio i suoi occhi grigi con un barlume di sfida nei miei.

"Immagino che non tornerai l'anno prossimo, vero, Marnye?", sussurra, con la voce che sa di whisky sul ghiaccio. Tristan pensa di essere il padrone di questa scuola, un vero e proprio dio. Anche gli altri ragazzi si considerano tali. Mi piacerebbe essere una mosca sul muro quando finalmente ci sarà un confronto. Pensano che i loro soldi gli compreranno il mondo. Forse, in un certo senso, lo faranno.

Ma non compreranno la vera amicizia e non compreranno l'amore. E sicuramente non gli compreranno me.

Guardo oltre Tristan, Zayd e Creed, e poi riporto la mia attenzione sullo stronzo che ha dato inizio a tutto. Fin dal primo giorno ha fatto di tutto per rendere la mia vita un inferno. Ci è riuscito. E Zayd e Creed ne hanno apprezzato ogni orribile, schifoso secondo.

"Vai a casa, Marnye, e sarà tutto finito", mi dice Tristan, con la dolcezza della sua voce che si fa crudele. È come un predatore troppo carino per averne paura. Ho commesso l'errore di lasciarlo avvicinare troppo e ora sono ferita e sanguinante, fisicamente ed emotivamente. Sono a pezzi, cazzo. "Il tuo posto non è qui".

Zayd ascolta tutta la conversazione e poi fa scivolare il suo braccio tatuato intorno a Becky Platter, mettendo il chiodo finale nella mia bara. Ha scelto lei al posto mio. Ha scelto lei e la sua crudeltà e la sua risata beffarda al posto mio. Le mie mani si raggomitolano in pugni così stretti che le unghie scavano mezzelune nei palmi.

Incontro lo sguardo altero e sicuro di sé di Tristan. Ho le lacrime sul viso e quando toglie le dita dai miei capelli, ne tocca una con le nocche, portandola alle labbra per una leccata. È una mossa derisoria e terribile, come un coltello nella schiena. Sento la lama accanto al cuore, ma l'ha mancata di poco. Non sono ancora distrutto.

"Mi sono già iscritta ai corsi", dico, e l'intero cortile tace. Nessuno se lo aspettava, la povera ragazza, l'agnello in un branco di lupi, che si difende da sola. Quello che non sanno è che i cuori più duri si forgiano nel fuoco. Con la loro crudeltà, i loro scherzi e le loro risate, mi hanno forgiato in qualcosa di spettacolare. "A settembre sarò la prima a fare la fila per l'orientamento".

"Non oseresti", dice Tristan, ancora freddo come il ghiaccio, ancora pieno di malvagio trionfo per quello che pensa di aver fatto. I suoi capelli scuri fluttuano nella brezza, attenuando alcuni dei suoi tratti duri. Ma è tutta un'illusione. Ora lo so e non farò più lo stesso errore. "Renderò la tua vita un inferno".

"Puoi provarci", ribatto io, mettendomi in tasca e tirando fuori il modulo di iscrizione. Tornerò alla Burberry Prep, con l'inferno o con l'acqua alla gola. Questa è la mia opportunità e non lascerò che tre bei visi, tre paia di mani calde, tre serie di labbra ardenti la distruggano. "Perché quello che non sai...". Faccio un respiro profondo e poi mi chino per afferrare la maniglia del mio vecchio borsone logoro. Tutti gli altri qui hanno assunto un aiuto per portare i loro bagagli. Io no. Raddrizzandomi, sollevo il mento in segno di sfida e Tristan mi sgrida. "È che la mia vita fuori da queste mura era già un inferno. Questo è solo un altro livello dell'inferno dantesco, e io non ho paura". Il mio sguardo passa davanti a Tristan e torna a Zayd e Creed. "Non di nessuno di voi".

Mi muovo intorno a Tristan, con l'intenzione di raggiungere i cancelli della scuola e tre mesi di libertà da questi idioti, ma lui mi mette una mano intorno al braccio e mi trattiene. Abbassando lo sguardo, fisso le sue dita premute contro la mia carne e poi alzo lo sguardo verso il suo viso. Sta sorridendo, ma non è un bel sorriso.

"Sfida accettata", dice facendo le fusa, e poi mi lascia andare.

Mentre mi dirigo lungo il sentiero con la mia uniforme strappata, tengo il mento alto e le mie paure sono allontanate.

Sfida accettata è giusto. Non mi farò allontanare dalla migliore opportunità della mia vita. Né da Tristan, né da nessuno.

Mentre cammino, sento tre occhi puntati sulla mia schiena, che mi osservano, aspettano, complottano.

Dovrò fare in modo di stare un passo avanti.

Capitolo 1 (1)

L'imponente facciata in pietra della Burberry Prep nasconde una schiera di anime malvagie dal volto grazioso. Io non lo so ancora, in piedi in fondo ai gradini larghi e consumati, con il cuore che mi rimbomba in gola. Il mio programma scolastico è stretto nella mano destra, stropicciato e ben curato; lo sto fissando dal 4 luglio.

Respira profondamente, Marnye. La mia gonna rossa a pieghe è appena stirata e svolazza intorno alle mie cosce mentre mi muovo sul vecchio camminamento di mattoni verso l'ingresso principale. Secondo l'e-mail di orientamento, dovrei incontrare la mia guida proprio nel cortile interno. Mi chiedo se sembro povera. Deglutisco con forza contro la mia paranoia, ma non è facile. Il rettore mi ha assicurato che il mio status di borsista non sarà pubblicizzato, ma questo non significa che nessuno lo sappia.

Sento il gorgoglio di una fontana prima di vederla, un suono dolce e tintinnante, come di campane a vento. Quando salgo l'ultimo gradino, il suono corrisponde a quello di una statua di bronzo raffigurante un cervo, con l'acqua che sgorga dalla base rocciosa su cui si trova. C'è un ragazzo seduto sul bordo della fontana, che indossa un'uniforme uguale alla mia. Quindi anche lui è al primo anno, penso, ricordandomi che la maggior parte degli studenti qui frequenta l'accademia fin dall'asilo. Edifici diversi, stesso campus. Quindi una guida del primo anno non è del tutto da escludere. In effetti, solo il due per cento dei nuovi studenti si iscrive durante il primo anno di scuola superiore.

Buon per me, penso mentre il ragazzo si alza in piedi e intravedo quanto sia incredibilmente bello: capelli castagni e setosi con riflessi biondi, occhi azzurri e brillanti, labbra rosa e carnose. Lavora sempre fuori dagli schemi. Ora, se solo riuscissi a evitare che il resto degli studenti scopra quanto io sia davvero fuori dagli schemi, come una specie di "wrong side of the tracks".

"Tristan?" Chiedo speranzosa mentre i miei nuovi mocassini ticchettano sull'intricato patio di mattoni. Sto già tendendo la mano in segno di invito, con un sorriso luminoso che mi attraversa le labbra. Ho deciso che se qualcuno mi chiederà della mia famiglia, non mentirò. No, non mi vergogno delle mie origini. Anzi, sono orgogliosa di me stessa. Non solo sarò la prima persona della mia famiglia a finire la scuola superiore, ma lo farò in una prestigiosa accademia solitamente riservata ai ricchi sfondati.

"In realtà no", dice il ragazzo mentre mi prende la mano con il palmo liscio e asciutto. Profuma di noci di cocco e di sole, se è possibile profumare di sole. "Io sono Andrew Payson. Tristan dovrebbe essere...". Andrew si interrompe per un attimo e io colgo un breve guizzo dei suoi occhi in direzione di uno sgabuzzino. "Da qualche parte qui intorno". Lo sguardo di Andrew si sposta di nuovo su di me e per una frazione di secondo vedo un bagliore di interesse prima che sbatta le palpebre e sparisca. O forse me lo sono solo immaginato? Mi chiedo, rendendomi conto per la prima volta che la mia vita sentimentale qui... probabilmente sarà piuttosto scarsa.

I ragazzi potrebbero mostrare interesse all'inizio, ma nessun adolescente ricco vuole uscire con qualcuno che non ha due soldi da mettere insieme.

"Immagino che sia la tua guida studentesca". Andrew aggiunge, lasciando cadere la mia mano. Mi fa cenno di sedermi sulla fontana accanto a lui e io lo accontento, sibilando un po' per il freddo del bronzo contro le mie cosce. Mi ci vorrà un po' di tempo per abituarmi a una gonna come questa. Ma ho chiesto di indossare i pantaloni e mi è stato risposto un no molto deciso. Come in molte attività elitarie, è molto diffuso il senso dei ruoli di genere per quanto riguarda le uniformi.

"Sì", rispondo con un altro sorriso, sollevando il cartellino che ho al collo. Da un lato c'è il mio nome, dall'altro quello di Tristan. "Lo seguirò tutto il giorno". Andrew mi sorride, ma la sua espressione è leggermente smorfiosa. Oh-oh. Ho la sensazione che al signor Payson non piaccia molto questo Tristan. "Perché? C'è qualcosa di cui dovrei preoccuparmi?".

"Vedrai", dice Andrew, appoggiandosi sui palmi delle mani mentre mi studia. Sulle travi in alto, uno stormo di uccelli atterra, spargendo piume. Il vento le cattura e le fa danzare sul mio viso insieme alle onde brune dei miei capelli. "È un tipo interessante". Andrew scuote leggermente la testa, ridacchiando sottovoce. "Però è dannatamente fortunato a essere accoppiato con te".

"Certo", dico ridendo, tenendo il manico della mia nuova borsa di pelle con la mano sinistra, facendo attenzione a non farla cadere in acqua. Questa cosa non solo contiene il mio nuovo computer portatile e il mio tablet, ma è anche costata una piccola fortuna alla fondazione della borsa di studio. Francamente, vale più della macchina di mio padre. Faccio un cenno con il mento in direzione di Andrew. "Come si chiama la tua ragazza?".

"Ragazza? No". Andrew alza le spalle. "Non sono così fortunato". Si avvicina e gira il suo badge, rivelando il nome Rob. Ah. Sorrido mentre la luce del sole filtra tra i quattro campanili che circondano il cortile, rendendo i capelli di Andrew di un generoso color oro. "E non sono assolutamente così gay, purtroppo. Detto tra noi, la maggior parte delle ragazze qui sono già fidanzate". Alzo un sopracciglio, ma Andrew si limita a sorridere. "Sono soldi vecchi, sai."

Giusto.

"E tu?" Chiedo e, anche se non ne ho l'intenzione, finisco per flirtare con il ragazzo. Ottimo. La figlia di mia madre, immagino. "Sei fidanzato?".

"Io", esordisce Andrew, con gli occhi che scintillano, "sono perfettamente single".

Ci fermiamo entrambi mentre un ragazzo con i pantaloni rossi, la giacca nera e la camicia bianca del primo anno sale i gradini e si ferma goffamente, alzando la mano in segno di saluto. Dopo che si è presentato come Rob Whitney, faccio un passo indietro e mi appoggio alle fredde pareti di pietra di uno dei campanili, eccitata dal fatto che le lezioni si tengano ancora in questi edifici stretti. Cerco di lasciare un po' di spazio ai ragazzi, quindi prendo uno dei libri dalla borsa, lo apro e aspetto che arrivi la mia guida. Normalmente sarei stato con il mio telefono, ma l'accademia è molto severa per quanto riguarda l'elettronica: solo computer portatili e tablet forniti dalla scuola.

Prima ancora che Andrew e Rob abbiano la possibilità di iniziare il loro giro, la porta dello sgabuzzino si apre e ne esce una ragazza in uniforme del quarto anno: gonna nera, camicia nera, giacca nera, con una spalla del top che cade e il rossetto sbavato.

Capitolo 1 (2)

Dietro di lei spunta un ragazzo con gli occhi d'argento e un sorriso orribile, orribile. Il momento in cui lo vedo cambia tutto. Diavolo, cambia tutta la mia vita, riorganizza il mio passato, detta il mio futuro. Quando ho visto per la prima volta Tristan Vanderbilt, sono diventata un'altra persona.

Il calore mi attraversa il corpo e mi sento improvvisamente accaldata, come se dovessi togliermi la giacca e allentare la cravatta. Tristan sta sistemando i bottoni della sua camicia bianca del primo anno mentre si dirige verso di me con passi lunghi e sicuri, i suoi capelli lucidi e nero corvino, la sua bocca troppo pericolosa per essere allettante. Le mie dita si stringono attorno al lato della borsa dei libri e il mio cuore batte forte, il sudore mi imperla le tempie.

Che reazione!

Che diavolo mi succede? Mi chiedo con panico crescente quando Tristan si avvicina a me, sovrastandomi di mezzo metro. Prende la giacca che ha sul braccio e ci si infila dentro, aggiusta i due bottoni centrali e poi si china in avanti, appoggiando l'avambraccio alla parete sopra la mia testa. Sento anche il suo odore, come di menta piperita e cannella. È quasi inebriante.

"Sei un caso di carità, eh?", mi chiede, allargando ancora di più il suo sorriso. Non c'è niente di carino in questo. Tristan ha un'aria decisamente cattiva. Apro la bocca per rispondere, desiderando di non aver mai preso la decisione di non mentire. Sarebbe bello, in questo momento, negare le accuse di questo ragazzo. Ma è vero, no? Sono un caso di carità. Ma come cazzo fa a saperlo?

"Mi chiamo Marnye Reed e sì, sono la beneficiaria di una borsa di studio". Gesù, sembro un'insegnante di scuola o qualcosa del genere. Alla faccia di chi si comporta bene. Non che a questo ragazzo importi: ha già preso una decisione su di me. Glielo si legge in faccia, un pizzico di disprezzo annegato in un'arroganza altezzosa.

Tristan si schermisce e scuote la testa, riportando immediatamente il suo sguardo sul mio. Non so per quanto tempo riuscirò a mantenere quello sguardo senza perdere parte della mia anima. È assolutamente terrificante... ed eccitante, allo stesso tempo. Ho incontrato solo un ragazzo come questo prima d'ora, e non è andata molto bene.

"Borsa di studio. Discorso di cattivo gusto per dire "elargizione di denaro gratis"". Il suo sorriso si trasforma in un ghigno da incubo. "La mia famiglia ha costruito questa scuola, eppure paghiamo ancora per essere qui. Cosa vi rende così speciali da poter venire qui gratis?".

Non sono così pronta o non mi aspettavo questo attacco che mi coglie alla sprovvista, e rimango a bocca aperta quando lui allunga una mano e stuzzica una ciocca dei miei capelli sciolti intorno al dito. Dà un piccolo strattone alle mie onde brune e si china ancora di più, sfiorandomi l'orecchio con la bocca.

"Abbastanza carina, però, per essere una spazzatura bianca". Senza pensarci, alzo entrambi i palmi delle mani e spingo indietro questo sconosciuto con tutta me stessa. Uno dei vantaggi di crescere dalla parte sbagliata dei binari è che impari a farti valere. Tristan si muove appena, la sua espressione non cambia mai. È come spingere una montagna di mattoni. Completamente e assolutamente inamovibile. "Quanto pensi di poter durare?", continua, inclinando leggermente la testa da un lato. Mi avvicino per allontanare la sua mano dai miei capelli, ma lui si è già appoggiato all'indietro, lasciando cadere il braccio e il sorriso con un improvviso cambiamento di espressione. Le sue palpebre si socchiudono mentre mi studia. "Non molto, non credo". La sua bella bocca si stringe. "Peccato. Non vedevo l'ora di sfidarmi".

Tristan si gira dall'altra parte, come se fossi io quella che ha fatto qualcosa di sbagliato quando è arrivato tardi all'appuntamento e stava... beh, facendo qualcosa con una ragazza più grande nello sgabuzzino. Cosa stesse facendo esattamente, non voglio saperlo. Eppure una parte di me, oscura e incasinata, lo vuole davvero. Dannazione.

Anche se non voglio, mi avvio lungo il corridoio all'aperto con il gelsomino in fiore e raggiungo la mia "guida" per la giornata. Fantastico. È chiaro che sono stata abbinata al ragazzo più rude e probabilmente più ricco di questa scuola. E probabilmente anche il più bello. Il cuore mi batte nel petto, ma respingo la sensazione. Cerco di essere gentile con tutti, ma non mi metterò a piagnucolare con un ragazzo solo perché è sexy.

Lui non aspetta che io lo raggiunga, così devo correre, ansimando quando siamo spalla a spalla. Tristan non sembra accorgersi o preoccuparsi del mio fiato corto. Né sembra accorgersi o preoccuparsi del fatto che dovrebbe mostrarmi dove sono i dormitori, o meglio gli appartamenti, le aule, la mensa.

"Sei la mia guida per oggi", dico, le guance arrossate dal calore della corsa, le mie dita sollevano il badge per l'ispezione di Tristan, facendo lampeggiare il suo nome sul retro. "Che io ti piaccia o meno è irrilevante, hai un lavoro da fare".

Tristan si ferma appena fuori da una porta con bellissimi pannelli di vetro colorato che si estendono dal pavimento al soffitto. L'istinto mi spinge a guardare e a scattare una foto per mio padre, ma dovrò abituarmi all'idea di non avere un telefono. Inoltre, il mio istinto mi dice che sarebbe un errore lasciare che questo Tristan scopra qualcosa di me, anche una cosa così piccola come la mia passione per l'architettura storica.

"Un lavoro?", si schernisce, facendo un passo indietro e guardandomi in alto e in basso con una lenta carrellata di occhi argentati. Mi tagliano come una lama, facendomi sanguinare. Inconsciamente incrocio le braccia sul petto e lui ridacchia. Non è un suono piacevole, nemmeno lontanamente. Al contrario, la risata di Tristan è beffarda, come se pensasse che io sia uno scherzo cosmico impostogli da un universo incurante. "Senti, Charity", esordisce, e io apro la bocca per dirgliene quattro quando il suo palmo sbatte contro il pannello di vetro colorato dietro la mia testa. "No, non parlare. Non c'è nulla che tu abbia da dire che possa interessarmi". Allungando la mano, Tristan mi passa le dita lungo il lato della mascella, ma io gliela tolgo con uno schiaffo. Lui mi afferra il polso e lo tiene lì, come se mi possedesse. Guardandolo, ho l'impressione che pensi di possedere l'intera scuola. "Sai qual è il mio cognome?".

"Dopo il modo in cui mi hai trattato", esordisco, sollevando il mento, con le narici che si dilatano. "Non credo che mi interessi".

Nella mia ultima scuola c'erano metal detector, cani antidroga e un corpo di polizia all'interno del campus. Se Tristan pensa di potermi intimidire, si aspetta un'altra cosa. Quello che non so in quel momento è che i ragazzi ricchi sono molto più pericolosi di quelli poveri. Quelli poveri possono unirsi a bande e fare il brigante, possono picchiarti per aver camminato nel quartiere sbagliato, ma quelli ricchi hanno tutti gli stessi istinti avvolti in bei visi e scarpe firmate, sorrisi candidi e maniere gentili. Il fatto è che con risorse infinite si ha la possibilità di infliggere dolore infinito.

"Se vuoi sopravvivere anche un solo giorno nel campus", continua, avvicinandosi e avvicinando la bocca al mio orecchio, tanto che il suo respiro mi scompiglia i capelli e mi fa venire la pelle d'oca sul braccio. Non riesco a decidere se mi piace o se odio la sua vicinanza, il suo corpo lungo e snello che mi sfiora il davanti, un ginocchio tra le mie gambe. I miei seni sfiorano appena il suo petto, due camicie bianche e pulite che si stuzzicano a vicenda a ogni respiro. "Allora è meglio che lo impari, e in fretta".

Tristan mi lascia e fa un passo indietro. L'arroganza del suo bel viso è sconcertante, gli zigomi alti e la bocca piena sono uno spreco per un viso così altero. È troppo pieno di sé per essere carino. Bugiardo, mi sussurra la mente, ma lo accantono. Quel tipo mi ha praticamente aggredito. Se pensa che non lo denuncerò, si aspetta un'altra cosa.

"Quella ragazza nell'armadio...". Sbotto prima di riuscire a fermarmi. C'è un'attrazione morbosa in me che so di dover frenare. Giocare con la fiamma e bruciarsi. È una dura realtà della vita che ho imparato molto tempo fa, quindi che diavolo sto facendo?

Tristan si passa le lunghe dita tra i suoi lussureggianti capelli color corvino, guardandomi come se fossi una gomma da masticare sulla suola della sua scarpa. Non mi sorprende. Quando sarà ora di pranzo, l'intera scuola mi chiamerà Carità.

"Vuoi che ti racconti come me la sono scopata?", mi chiede mentre il calore mi sale lungo la nuca e mi brucia le guance. "Se resisti tutta la settimana", continua, allungando la mano per aggiustarsi la cravatta di seta nera, "forse lo farò".

Poi si volta e mi lascia sola sulla passerella. Ai lati della tenda da sole inizia a piovere.

Non è un buon presagio, non è affatto un buon presagio.

Capitolo 2 (1)

Senza una guida, la Burberry Preparatory Academy è come un labirinto di vecchi corridoi in pietra e scale a chiocciola. È infestata da una bellezza malinconica che mi fa rizzare i peli sulla nuca, come se potessi percepire la storia accovacciata all'interno dell'edificio, epoche passate che guardano da occhi ombrosi.

"Ehi". Una voce proviene da dietro di me e io salto, soffocando un piccolo grido mentre mi giro e trovo una ragazza dai capelli biondi e brillanti e dal sorriso ampio. Se non fosse per il calore genuino nei suoi occhi blu, la sua bellezza sarebbe intimidatoria, quasi fredda nella sua perfezione. Somiglia in modo impressionante alla statua di marmo nell'angolo, infallibilità scolpita e pelle pallida come il gesso. "Ti sei persa?"

"É così evidente?" Chiedo, azzardando un piccolo sorriso e sperando vivamente che non sia affatto come Tristan. "Sto vagando da mezz'ora, ma sono troppo imbarazzata per chiedere aiuto". Imbarazzo? Direi piuttosto che sono troppo ansiosa. Gli sguardi che ho ricevuto dagli altri studenti non sono stati esattamente accoglienti. Inoltre, il personale che ho visto correva in giro in quello stato di panico da primo giorno di scuola, preparando piani di lezione e salutando studenti che conoscevano fin dall'asilo. Non mi sono mai sentita così emarginata - e credetemi, sono già stata un'emarginata in passato.

"Lei è la vincitrice della borsa di studio Cabot, vero?", mi chiede la ragazza, con la voce che sembra una campana. Wow. La sua voce è bella quanto lei. Ma sembra anche che tutta la scuola conosca già il mio status socio-economico, eh? "Oh, no, no", continua lei, agitando la mano nella mia direzione, "non è quello che state pensando. È solo che... mia madre è Kathleen Cabot".

Mi si spalanca la bocca e mi sporgo in avanti, con lo zaino di pelle che stringe tra le mani.

"Tua madre è Kathleen?". Chiedo, sentendo un forte senso di sollievo che mi attraversa. Kathleen Cabot è una miliardaria che si è fatta da sola. Sì, avete sentito bene: miliardaria. È nata nel mio stesso quartiere, è stata cresciuta da una madre single in un monolocale e ha finito per diventare un magnate della tecnologia. L'ho incontrata due volte: una alla cerimonia di premiazione e l'altra alla cena di celebrazione. È una santa e l'unica ragione per cui mi trovo qui alla Burberry Prep.

"Immagino che abbia fatto una buona impressione", chiede la ragazza con un sorriso ironico. "Buona o cattiva? Può andare in entrambi i modi, a seconda del tempo, della posizione delle stelle, se c'è la luna piena o meno...". Un sorriso si impadronisce del mio volto.

"Buona impressione, sicuramente. Ho passato le ultime tre settimane a cercare di scrivere la lettera di ringraziamento perfetta". La ragazza mi sorride di rimando, porgendomi un palmo caldo e asciutto da stringere.

"Sarà felice di qualsiasi cosa le mandi", dice mentre ci stringiamo la mano. "Miranda Cabot. E tu sei Marnye Reed". Miranda fa un passo indietro e mi guarda. "Spero che tu sia fatta di materia dura", dice, ma non con cattiveria.

"E perché?" Chiedo quando i suoi occhi blu si alzano sul mio viso e un sopracciglio pallido si alza.

"Perché la Burberry Prep è un inferno vestito di soldi". Miranda mi fa un grande sorriso e poi allunga una mano. "Dammi il tuo programma e ti dirò quali demoni evitare". Fa una pausa e mi rivolge un altro sguardo critico. "Per lo più, però, dovrai stare lontano dai diavoli".

"I diavoli?" Chiedo, tirando fuori dalla tasca la mia agenda stropicciata e passandola a Miranda. Lei lo scruta, mordicchiandosi il labbro inferiore e spalmandosi un lucidalabbra rosa scintillante. Quando alza lo sguardo verso di me e allunga la mano per girare il mio cartellino, la sua bocca si stringe in una linea sottile.

"I diavoli", dice Miranda con un sospiro. "Nessuno li chiama così tranne me. Sembra che tu ne abbia già incontrato uno stamattina". Ora mi guarda con pietà, come se conoscesse bene Tristan e le sue stronzate.

"Come li chiamano tutti gli altri?". Chiedo e lei sospira, intrecciando il suo braccio al mio e tirandomi per il lungo e ampio corridoio. È abbastanza grande da poterci passare un camion, con tavolini con acqua e tazze di cetriolo e limone disposti ogni tanto. A volte c'è anche frutta fresca o pasticcini.

"Oh, ragazza, io e te abbiamo una lunga conversazione da fare. Resta con me. Il lunedì abbiamo lezione insieme. Quando avremo finito, saprai tutto quello che devi sapere sugli Idol".

I Bluebloods della Burberry Prep

Un elenco di Miranda Cabot

Gli idoli (ragazzi): Tristan Vanderbilt (primo anno), Zayd Kaiser (primo anno) e Creed Cabot (primo anno)

Gli idoli (ragazze): Harper du Pont (primo anno), Becky Platter (primo anno) e Gena Whitley (quarto anno).

Il circolo interno: Andrew Payson, Anna Kirkpatrick, Myron Talbot, Ebony Peterson, Gregory Van Horn, Abigail Fanning, John Hannibal, Valentina Pitt, Sai Patel, Mayleen Zhang, Jalen Donner... e, credo, io!

Plebs: tutti gli altri, scusate. XOXO

"Perché ho in mano una lista di nomi?". Chiedo mentre percorriamo il corridoio e ci fermiamo a prendere un caffè a uno dei tavolini. La mia vecchia scuola non serviva mai il caffè agli studenti. A volte i ragazzi entravano nella sala professori e ne rubavano un po', ma non ci si avvicinava mai.

"Memorizza quell'elenco come se la tua vita dipendesse da esso", dice Miranda, sollevando una tazza di caffè nero fino alle labbra.

"Signorina Cabot", dice una voce severa, strappando la tazza bianca dalle dita sottili di Miranda. "Lei sa che i chioschi del caffè sono riservati al personale". Mi giro e trovo una donna alta e bruna in tailleur con la gonna che ci osserva con un sopracciglio alzato e un mezzo sorriso ironico. Sembra più a suo agio a Washington D.C. che in una scuola privata rurale della California centrale. "C'è un cartello, dopotutto. E so che sai leggere. Tua madre promette di averti insegnato lei stessa".

Mi si storce la bocca mentre Miranda si getta i capelli in un gesto altezzoso che non sembra adattarsi alla sua personalità. E questo è un bene. Nella mia vita ho conosciuto molte ragazze che tiravano i capelli, e nessuna di loro era piacevole. Hanno reso i miei anni di scuola media un inferno con l'aiuto di un ragazzo di nome Zack Brooks. Zack... non mi permetterò di pensare a lui. Questa è la mia occasione per ricominciare da capo e per avere ricordi nuovi e migliori.

Capitolo 2 (2)

"Signorina Felton, vedo che la guerra contro la caffeina è ancora in corso", brontola Miranda, aspettando che la signorina Felton le volti le spalle per poterle dare il benservito. "È una battaglia persa, come la guerra alla droga".

"Perché non aspetti fino a domani, così possiamo discutere di politica in classe?". La signora Felton butta il caffè nello scarico di una fontanella mentre giriamo l'angolo e Miranda mi rivolge i suoi occhi azzurri.

"Scusa, quella è la signora Felton. È un po' una nazista delle regole. Può anche farla franca, visto che una volta era un'idol. È come se quella roba non svanisse mai". Miranda fa una pausa e poi sbircia dietro l'angolo, come se stesse controllando se la signora Felton ci sta seguendo. Non è così. Miranda sorride e poi mi fa un gesto sulla pancia con le dita sciolte. "Fallo rotolare, o sarai soprannominata per sempre una plebe".

"Una... cosa?" Chiedo mentre Miranda si slaccia la camicia e poi procede ad arrotolare la cintura della sua gonna rossa a pieghe finché non è pericolosamente corta, come se non ci si potesse piegare o raggiungere uno scaffale troppo alto. Una leggera brezza potrebbe farla cadere. "Plebeo? Come... plebeo?".

"Sì", dice Miranda con un sospiro, rimboccandosi la camicia e guardandomi come se fossi pazza. Quando non mi muovo per imitarla, lei geme e fa un passo avanti, strappandomi la camicetta bianca dalla cintura. Io rimango lì e la lascio fare. È esilarante, sconcio ma in modo innocente. "È stupido, lo so, ma è così che funziona qui".

Una volta che la mia gonna è al livello appropriato di, beh, inappropriato, Miranda si china e tocca il pezzo di carta che ha scritto per me. In fondo, c'è il termine Pleb con le parole di tutti gli altri scritte dopo.

"Plebeo significa, tipo, plebeo o contadino", continua Miranda, sbuffando e infilandosi le ciocche sciolte di biondo platino dietro le orecchie. È così pallida che è praticamente bianca, ma quando il sole entra dalle vetrate e la inonda di luce, è angelica e risplende d'oro come un'aureola. "Se non sei un Idolo o non fai parte della Cerchia Interna, allora sei una Pleb. Una volta Pleb, sempre Pleb". Miranda fa una pausa e alza gli occhi al soffitto, con le lunghe ciglia scure che svolazzano. Credo che abbia le extension alle ciglia, ma sarebbe scortese chiederlo. Diamine, forse sono solo gelosa e lei è solo bella? "Beh, tranne quella volta in cui Karen Evermeet si è scopata l'allenatore di calcio e ha condiviso il video con tutta la scuola". Miranda mi fa un sorriso da modella. "È passata da Pleb a Idol in un giorno. Ma questo non succede mai". Miranda fa un'altra pausa e poi allunga le dita per arruffarmi i capelli, arricciando una ciocca bruna vicino al mio viso. "Voglio dire, a meno che non ti piacciano gli atleti sposati di quarant'anni".

"Non così avventuroso, temo", dico mentre Miranda fa un gesto con il mento e io studio di nuovo il giornale. Tristan Vanderbilt, eh? Quando alzo lo sguardo, intravedo una targa di bronzo con la scritta Vanderbilt Study Hall. Giusto. "La mia famiglia ha costruito questa scuola, eppure... paghiamo ancora per essere qui. Cosa vi rende così speciali da poter venire qui gratis?". Immagino che non stesse scherzando sulla prima parte. Per il resto... quello stronzo non ha idea di quanto abbia lavorato duramente per arrivare qui.

"Ehi, non ti sminuire. Hai altre caratteristiche e talenti più importanti. Io e mia madre abbiamo letto più di mille saggi prima di scegliere il tuo". Miranda mi studia mentre camminiamo, mentre la pioggia batte ritmicamente contro le passerelle di pietra all'esterno. In qualche modo, però, anche se l'edificio è grande e pieno di spifferi, qui dentro si sta bene e fa caldo. "Deve essere stato un lavoro duro, fare tutti quei salti mortali". Miranda sembra un po' distaccata quando lo dice, come se la sua mente fosse già altrove.

Io sono arrossita e la mia pelle è improvvisamente calda. Smetto di camminare e Miranda si ferma accanto a me, sbattendo le palpebre dalla sua vista. Sapevo che il mio saggio sarebbe stato letto da "studenti giudici qualificati", ma... I nostri occhi si incontrano e la sua espressione si addolcisce. Questa ragazza ora sa ufficialmente tutto quello che c'è da sapere su di me. Conosce i miei ricordi più oscuri, le mie paure più grandi.

"Mi è piaciuto molto il tuo saggio", dice, allungando la mano per stringerla, "e non dirò a nessuno quello che ho letto. Non solo sono davvero disperata di fare amicizia con te, ma mia madre mi ucciderebbe. L'hai conosciuta: è terrificante".

Le mie labbra si incurvano in un leggero sorriso e le stringo la mano prima di lasciarla andare.

"Lo apprezzo", dico, sentendo questa nuova sorta di cameratismo ribollire tra noi. Ci sono cose in quel saggio che potrebbero distruggermi alla Burberry Prep.

Giriamo un'altra curva e mi chiedo se riuscirà a prendere il foglio che ho in mano prima di arrivare alla cappella per l'annuncio mattutino. O se, addirittura, arriveremo alla cappella. Quanto ho vagato? E quanto è grande questo posto?

Voglio dire, ho studiato religiosamente la mappa della Burberry Prep, sdraiata nel caldo bianco dell'estate sul prato morto di sole di mio padre, con gli occhiali da sole sugli occhi e le cuffie nelle orecchie. Ho memorizzato l'intera planimetria, eppure... sono così stravolta che non ricordo nemmeno da quale porta sono entrata. Guardare un'illustrazione piatta di qualcosa e percorrerla di persona sono due cose completamente diverse.

Alzando la testa, vedo qualcosa che mi toglie il fiato.

O... più che altro qualcuno.

"Chi diavolo è?" Mi viene da dire quando i miei occhi si posano sulla testa biondo platino del ragazzo più bello che abbia mai visto. Se ne sta sdraiato su una sedia con insensibile noncuranza, con un'aria di pigrizia autorizzata che si coglie nelle sue lunghe membra. Il modo in cui se ne sta seduto, senza ossa, annoiato, ma con occhi brillanti e penetranti, mi ricorda un gatto. Un gatto di casa pigro e viziato.

Il suo pelo luccica alla luce che viene da fuori, pezzetti di sole che squarciano le nuvole. Fuori c'è un arcobaleno che si estende per tutto il campus e che riesco a vedere a malapena attraverso il vetro, ma non è neanche lontanamente bello come il ragazzo con la cravatta allentata e la camicia mezza rimboccata. È sempre nitido, sempre lucido e ordinato, ma con un'aria di disinvoltura che Tristan Vanderbilt non ha. No, quell'uomo ha un bastone infilato così tanto su per il culo che non potrebbe mai rilassarsi su una sedia come fa questo.

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