Mężczyzna, który potrafi czytać w myślach

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział 1

==========

Giulia stała na środku alei i patrzyła, jak powóz odjeżdża w dół po wyboistej drodze, szarpiąc pasażerów siedzących na szczycie kołyszącego się pojazdu. Dopiero co znalazła się wśród tych, których nie było stać na przejazd dyliżansem i skrzywiła się, patrząc, jak pan Bradley, starszy pan, obok którego wcześniej siedziała, kurczowo trzyma się swojego siedzenia, by utrzymać się w pionie na kołyszącym się pojeździe.

Zimne jesienne powietrze wdzierało się do jej płuc, gdy pan Bradley prawie spadł z dachu. Ścisnęła dłonie, jakby utrzymanie sztywnej postawy miało utrzymać starszego pana na szczycie powozu i czekała na to, co wydawało się wiekami. Pan Bradley wyprostował się, podnosząc jedną rękę w nieśmiałym machnięciu, a ona ochoczo odpowiedziała, próbując - i nie udając się - zignorować litość, którą wyczuwała w jego miłych, starych oczach.

Transporter skręcił poza zasięgiem wzroku, a Giulia zatoczyła pełne koło, powoli ogarniając wzrokiem rozległe połacie pustej ziemi, która zdawała się ciągnąć w każdym kierunku bez końca. Słońce dotykało krawędzi nieba, chowając się już za horyzontem. Mrok deptał jej po piętach, więc podniosła linę, którą Ames przywiązał do jej kufra. Przerzucając walizkę przez ramię, odwróciła się od zachodzącego słońca i poszła w przeciwnym kierunku.

Według kierowcy dyliżansu ta droga miała się kończyć w Halstead Manor. Długa, pusta uliczka wyglądała zniechęcająco, a żołądek Giulii narzekał, gdy rozpoczynała wędrówkę. A raczej kontynuowała długą i żmudną podróż, która rozpoczęła się osiem miesięcy wcześniej, gdy jej ojciec wydał ostatnie tchnienie na afrykańskiej ziemi. Albo na jakiejkolwiek ziemi, jeśli o to chodzi. Po śmierci nie można było nigdzie oddychać.

Giulia szła tak szybko, jak pozwalał jej tułów, i starała się nie patrzeć w dal na budynki, bramy czy oczywiste znaki, że zbliża się do domu wuja. To tylko wydłużyłoby spacer.

Wujek Robert. Nieuchwytny wujek Robert. Jak to się stało, że jedyną osobą, do której mogła się zwrócić, był człowiek, który w pojedynkę był odpowiedzialny za odciągnięcie jej własnego ojca od domu dzieciństwa? Przełknęła strach, który podszedł jej do gardła, i potrząsnęła głową.

Wujek Robert napisał do niej. Miała dowód. Zaprosił ją do siebie. Zrzuciła sznur przywiązany do kufra i otworzyła walizkę, czując złożony list schowany w kieszeni i wchłaniając uspokajający balsam nadziei. Nie zostanie odtrącona, przypomniała sobie. Została zaproszona.

Słońce nadal zachodziło, a Giulia czuła na plecach brak ciepła, gdy zachodziło za nią. Szła uliczką, ciągnąc za sobą kufer i dopasowując do niego walizkę na ramieniu. Bagaż był ciężki i zaczynał ją spowalniać. Kusiło ją, żeby ukryć go na poboczu, ale nie było tam żadnego krzaka ani rowu wystarczającego, by dać osłonę. Wzdychając, pociągnęła mocniej. Co innego mogła zrobić? Było w nim wszystko, co posiadała.

Ames zadbał o to.

Na to wspomnienie na jej ustach pojawił się uśmiech. Jego ciemne włosy opadające na czoło i półuśmiech, który rozchylił jego usta. Ten lokaj, który zmienił się w waleta, który stał się człowiekiem od wszystkiego, był obecny w życiu Giulii od kiedy tylko mogła pamiętać. W miarę jak zmieniał się jej styl życia, zmieniała się też jego praca. Był osiem lat starszy od niej, ale to nigdy nie powstrzymało jej od fantazjowania o wspólnej przyszłości z tym mężczyzną. Nie przejmowała się tym, że małżeństwo z Amesem obniży jej domniemaną pozycję w życiu, bo i tak przez połowę tego czasu żyła jak służąca. Przynajmniej tak było po odejściu matki.

Giulia wyparła z głowy myśli o Amesie. Rozmyślanie o nim nie przyniosłoby jej obecnie nic dobrego. Był w Londynie, rozpoczynając swoją działalność, a ona musiała zadowolić się potajemnymi listami, dopóki nie mogli się ponownie połączyć.

Obmyśliła plan. Ames adresował swoje listy do jej ojca, który oczywiście przekazywał je jej. To było niezawodne. Nikt nie musiał wiedzieć, że korespondowała z mężczyzną, z którym nie była jeszcze zaręczona, a notatki Amesa dość łatwo wpadłyby do reszty. Listy zaadresowane do jej ojca z pewnością napływały do Halstead Manor, odkąd podała swój nowy kierunek wydawcy ojca. Poszukiwacze przygód na całym świecie wydawali się mało prawdopodobni, by w najbliższym czasie zrezygnowali z Patricka Peppera i jego asystenta, Julesa.

Stopa Giulii zderzyła się z jakimś przedmiotem, a ona sama przewróciła się do przodu, leżąc na szorstkiej polnej drodze. Podnosząc się na kolana, spojrzała za siebie, by znaleźć zwałowisko leżące na pasie ruchu. Cienie padały za ciemną postacią, wtapiając ją w drogę.

Sterta przesunęła się lekko, a z jednego jej końca - tego, który zaczepił o jej stopę - wydobył się niski jęk. To była osoba.

Nie, to był mężczyzna.

Giulia cicho podniosła się na nogi i okrążyła krawędź zmiętej formy w kierunku porzuconego bagażu. Jęknął raz jeszcze, powodując, że podskoczyła. Otrząsając się, Giulia skupiła się. Ojciec nauczył ją ostrożności, ale także życzliwości. A ten człowiek był wyraźnie zraniony. Wyprostowawszy ramiona, Giulia wyprostowała kręgosłup i spojrzała z nieskrywaną odwagą w stronę upadłego mężczyzny.

"Panie?"

Nic.

Podeszła bliżej i lekko się pochyliła, mając nadzieję, że uda jej się ustalić status mężczyzny na podstawie jego ubrania. Bliska ciemność czyniła to niemożliwym wyczynem. Ale jaki człowiek znalazłby się w takiej sytuacji? Czy to może być łotr? A może pijany robotnik, który wpadł do domu z pubu? Giulia ponownie rozejrzała się wokół siebie. Mało prawdopodobne. W zasięgu wzroku nie było żadnego budynku, a tym bardziej pubu. A według kierowcy dyliżansu ta uliczka prowadziła w jedno i tylko jedno miejsce. Halstead Manor.

Giulia schyliła się niżej i lekko podniosła głos. "Proszę pana, czy jest pan czujny?"

Z mężczyzny wydobyło się mamrotanie. Było tak łatwe do rozróżnienia jak jego ubranie w gasnącym świetle. A więc wcale nie.

Stanęła, wahając się. Robiło się zdecydowanie zbyt ciemno, by zobaczyć, z czym ma do czynienia.

Rozdział 1 (2)

Ręka wystrzeliła i złapała ją za kostkę, zanim zdążyła się odsunąć. Mężczyzna wydał z siebie rozdzierający serce okrzyk, a jego uścisk natychmiast zelżał.

Niepokój pojawił się w jelitach Giulii. Nagłe i niestosowne uczucie ręki mężczyzny na jej kostce zostało natychmiast przyćmione przez ból w jego głosie. To nie był pijany farmer; był ranny.

Giulia upadła na kolana i nie zawahała się, bo zadziałał jej instynkt pielęgniarski. Obejrzała każde ramię, zanim przeszła do szyi. Leżał twarzą w dół, z głową odchyloną od niej. Jej oczy przyzwyczaiły się do słabego oświetlenia i zwróciła uwagę na jego ubranie. Nawet gdyby ciemność uniemożliwiała widzenie, poznałaby go po dotyku delikatnej wełny, z której wykonany był jego płaszcz. Wysokiej jakości chustka na szyi okalająca jego gardło. Kątem oka dostrzegła polerowany połysk jego hessianów.

Ten człowiek był dżentelmenem.

Po dokładnym zbadaniu szyi i głowy Giulia zjechała niżej, czując jego szerokie ramiona. Część niej miała nadzieję, że nie znajdzie obrażeń, ale wiedziała, że to bezowocne życzenie i czekała w oczekiwaniu na odrzut, który pokazałby jej dokładnie, gdzie go boli. Miała nadzieję, że zanim będzie musiała zejść dużo niżej.

Jej palce ugniatały mięśnie jego dalekiego ramienia i pracowały w głąb. Dotarła do najbliższej sobie łopatki, a on znów krzyknął, na ułamek sekundy przed tym, jak opuszki jej palców wylądowały w czymś mokrym.

Mokrym, ciepłym i lepkim.

Krew.

O niebiosa. To była błogosławiona rzecz, że nie była typem mdlejącym.

Poczuwszy nieco dalej, wkopała rękę pod ciało mężczyzny i poczuła spodnią część rany. Cóż, to była ulga. To musiał być pocisk i musiał przejść na wylot.

Przesuwając się, by dostać się do dolnej części halki, Giulia oderwała kawałek materiału i odwróciła się z powrotem do pacjenta. Jak miała go owinąć, skoro nie mogła go ułożyć w pozycji siedzącej?

"Proszę pana, czy jest pan czujny? Jak się pan nazywa?"

Mamrotał, ale dźwięk był niespójny.

Giulia robiła co mogła, żeby skupić wzrok. "Muszę owinąć twoje ramię i niezmiernie ułatwiłoby mi to pracę, gdybym mogła sprawić, byś usiadła. Albo pochylić się, być może. Czy myśli pan, że może się pan pochylić?".

Stłumiony jęk zabrzmiał w ciemności. Giulia spróbowała wziąć uspokajający oddech i przeczołgała się na przeciwną stronę swojego pacjenta, zanim pochyliła się, by zbliżyć się do jego twarzy. Jęki były zazwyczaj dobrym znakiem; świadczyły o poziomie świadomości. Teraz musiała tylko ustalić, jak bardzo był przytomny.

Umieściła palec pod jego nosem i poczuła jego oddech. Przychodził w krótkich, gwałtownych zrywach, ale wiedziała to już po szybkim unoszeniu się i opadaniu jego pleców. Widziała wystarczająco dużo jego twarzy, by stwierdzić, że jest uszczypliwa, i wysłała w górę modlitwę, prosząc o wskazówki. Jak miała pomóc prawie niespójnemu nieznajomemu, kiedy utknęła na środku pustkowia, bez zabudowań na wiele kilometrów?

Przybliżyła swoją twarz prawie do poziomu pacjenta, jej ciało skrzywiło się tak, że mogła spojrzeć mu w oczy, nie leżąc w rzeczywistości w brudzie.

"Proszę otworzyć oczy," mruknęła spokojnie. "Muszę być pewna, że jest pan przytomny, żebym mogła omówić panu mój plan leczenia". To, czego naprawdę potrzebowała, to zapewnienie siebie, że mężczyzna pozostanie przy życiu na tyle długo, że będzie mogła sprowadzić pomoc, ale zachowa to dla siebie.

Jego powieki lekko drgnęły, zanim się otworzyły.

Sukces!

Potem się zamknęły. Zmarszczyła brwi.

"Chciałabym cię obrócić i położyć na mojej dolinie. Musimy podnieść twój tors, aby spowolnić krwawienie. I ułatwi mi to pracę przy owijaniu cię." Odczekała chwilę i obserwowała jak jego rzęsy trzepoczą. Poniósł głębszy grymas, jeśli to było możliwe, i ponownie otworzył oczy z czymś, co wyglądało na determinację.

Giulia uśmiechnęła się. To była pożądana cecha u mężczyzny na jego stanowisku. Odzyskała swoją torbę w pośpiechu, wracając do jego boku. "Proszę się nie przemęczać, sir. Nie chcę powodować dalszego stresu dla pańskiej kontuzji."

Ustawiła swoją walonkę w pobliżu dobrego ramienia mężczyzny.

Giulia wzięła oddech. "Kiedy policzę do trzech mam zamiar przetoczyć cię na worek. Gotowy?"

Wsunęła ręce pod klatkę piersiową mężczyzny i życzyła sobie, nie po raz pierwszy, żeby Ames był z nią. Jego siła sprawiłaby, że byłoby to łatwe zadanie. Okiełznając moc z wewnętrznej pewności, że było to działanie konieczne, by uratować życie mężczyzny, oraz prostą prawdę, że nie miała innego wyjścia, niż spróbować tego sama, Giulia wzięła podtrzymujący oddech.

"Jeden. Dwa. Trzy!" Chrząknęła przy ostatnim policzeniu i dźwignęła się z każdą odrobiną siły, jaką posiadało jej ciało. Ku jej zdziwieniu, przetoczył się z łatwością. Czy to dzięki czystej woli, czy też mało prawdopodobnej możliwości, że mógł pomóc, ranny został obrócony i wsparty na jej walonce, dzięki czemu jego ramię było dostępne i uniesione.

Doskonale.

"Splendid," Giulia powiedziała wesoło, gdy klasnęła w dłonie i usiadła z powrotem na piętach. "Teraz, nie iść nigdzie. Idę po moje nożyce do szycia i wtedy będziemy mieć ten płaszcz z ciebie w jiffy."

Chrząknął, niby w odpowiedzi, a ona ruszyła do swojego kufra, by pobrać nożyczki. Ojciec często powtarzał, że jej nadmierna gadatliwość jest zaletą, a nie wadą, ale czasami zastanawiała się, czy nie lepiej byłoby, gdyby jej usta pozostały zamknięte. Ten człowiek wydawał się w pewnym stopniu przytomny; jak bardzo przytomny, nie potrafiła określić. Jeśli mogła zrobić cokolwiek, by odwrócić jego uwagę od swoich poszturchiwań, warto było spróbować.

"Przypuszczam, że powinnam się przedstawić, biorąc pod uwagę tę niezwykłą okoliczność. Jestem Giulia." westchnęła. "Chciałabym znać twoje imię. To uczyniłoby naszą sytuację mniej niezręczną, nie zgadzasz się? Może powinnam ci je nadać." Wsunęła nożyczki między szyję mężczyzny a jej walonkę, używając palców do ich prowadzenia, i zaczęła ostrożnie odcinać płaszcz. Była przyzwyczajona do asystowania lekarzowi w słabym świetle kabiny statku, gdy ten toczył się po falach, ale nawet wtedy miała przynajmniej jedną świecę do oświetlenia pokoju.

Rozdział 1 (3)

"Tylko pseudonim, oczywiście", kontynuowała, po czym zmarszczyła brwi. "Choć nie widzę wyraźnie twojej twarzy, więc to dodaje pewien poziom trudności do aktu nadania ci imienia. Muszę jednak coś wymyślić." Nucąc przez chwilę, gdy myślała, kontynuowała zrzucanie cienkiej sierści. "To z pewnością wstyd, prawda? Co za piękny płaszcz, który został zniszczony w tak barbarzyński sposób. Chociaż, prawdę mówiąc, duża dziura w ramieniu sprawiła, że był zniszczony na długo przed tym, jak przyszłam do ciebie z moimi nożycami do szycia."

Giulia kłapnęła językiem. Rana była spora, z tego co mogła stwierdzić. Miała tylko nadzieję, że udało jej się odwrócić jego uwagę. "Mam to! Nazwę cię Kłopotem! W tym właśnie jesteśmy, zgodzisz się?"

Jęknął, a ona przestała ciąć. "Nie podoba ci się Trouble? Nie, masz rację. To nie toczy się z języka tak łatwo, prawda?" Giulia spojrzała w górę, gdy chmury zaczęły oddalać się od księżyca na horyzoncie, oświetlając scenę wokół niej i dając jej lepszy widok na jej pacjenta. "Chwalebne. Musimy podziękować księżycowi. Jak miło z jej strony, że wyszła właśnie wtedy, kiedy mogłam użyć jej światła. A teraz, gdzie byliśmy?" Wznowiła cięcie i zauważyła grymas z powrotem na twarzy mężczyzny. Teraz łatwiej było go rozszyfrować, choć nie o wiele. Krew, która kapała z jego rany, błyszczała w świetle księżyca i przyspieszyła jej pracę.

"No właśnie, nadawaliśmy ci imię. Hmmm, myślę, że...tak! Mam to! Danger. Będę cię nazywał Danger. To pasuje, nie zgadzasz się? Najwyraźniej jesteś w jakimś stanie, choć jak to się stało, nie jest dla mnie zrozumiałe, biorąc pod uwagę nasze położenie. A czy twój koń uciekł, Danger, czy też szedłeś tą uliczką sam?" Rozpięła guziki z przodu płaszcza i ściągnęła część, którą odcięła, mówiąc podczas delikatnego zdejmowania ubrania. Następnie przeszła do kamizelki, pracując tak szybko, jak pozwalały jej na to zziębnięte palce. Obrażenia mężczyzny były wystarczająco niepokojące, ale z tyłu głowy Giulia nie mogła przestać myśleć o tym, kto w ogóle spowodował te obrażenia; nie miała gwarancji, że agresor nie stanowi nadal zagrożenia. Nie czułaby się komfortowo, dopóki nie usunięto by ich gdzieś do środka, w bezpieczne miejsce.

Nerwy jeszcze bardziej rozluźniły jej język. "Przypuszczam, że nie mogę powiedzieć, że to całkowicie nierozsądne iść bez konia, skoro sama szłam wzdłuż uliczki. Ale nie mogę powiedzieć, że jest to normalne zachowanie, bo z pewnością nie jest to normalne dla mnie."

Giulia wykonała szybką pracę z kamizelką, usuwając ją ze zranionego ramienia, jednocześnie zostawiając co mogła na reszcie mężczyzny, aby go ogrzać. Utrata krwi była widoczna w bladości jego skóry, a ona robiła co mogła, aby odwrócić jego uwagę swoją gadaniną, bez wątpienia zwiększając jego ból. Gdy dotarła do jego koszuli, zdjęła mu krawat i odłożyła go na bok, jednocześnie wycinając dziurę w koszuli, by mieć do niej dostęp. Kimkolwiek był ten dżentelmen, wyraźnie utrzymywał aktywność, która zbudowała jego sylwetkę, ponieważ Giulia wykonała swoją sprawiedliwą część pracy pielęgniarskiej na innych mężczyznach i niewielu z nich zbliżyło się do szerokości tego mężczyzny lub jędrności jego mięśni. Gdyby nie nosił ubrania dżentelmena, założyłaby, że jest robotnikiem.

Wyrzuciła z głowy te niestosowne myśli. Jak mogła tak dokładnie zbadać budowę ciała mężczyzny? Co pomyślałby Ames, gdyby wiedział, jak podziwiała tego zupełnie obcego człowieka? Jej bliskość do mężczyzny i intymność związana z opieką nad jego raną była wystarczająco wątpliwa. Teraz, gdy była z powrotem w Anglii, musiała zadbać o to, by zachowywać się jak dama - tak jak prosił ją ojciec.

Mentalnie wstrząsnęła sobą i z uśmiechem na twarzy zwróciła uwagę na Dangera. Nie żeby to miało znaczenie, bo jego oczy były zamknięte. Ale lubiła myśleć, że uśmiech można było usłyszeć w jej głosie.

"Chciałbym mieć trochę laudanum, aby dać ci. Uśpiłoby cię to jednak, a wtedy byłabym zmuszona mówić do siebie. To nie jest całkiem atrakcyjny pomysł, czuję." Zwinęła jego przepaskę i przycisnęła ją do rany na przedniej części ramienia, gdzie zbierała się większość krwi, zanim podniosła paski rozerwanej halki i użyła ich do owinięcia pod ramieniem i wokół szyi, aby mocno przytrzymać przepaskę na miejscu.

"Niebezpieczeństwo, nie wolno ci myśleć, że jestem egoistką". Giulia odwiązała bandaż, a potem opuściła rękę na jego i ścisnęła palce w dowód wsparcia. Nie ścisnął z powrotem, jego zimna, zrogowaciała dłoń nadal była pod jej dotykiem. Przełknęła. "Obiecuję, że gdybym miała do dyspozycji laudanum, nie zawahałabym się go panu podać. Byłoby o wiele przyjemniej rozmawiać z samym sobą, niż siedzieć tu i wiedzieć, że sprawiam ci ból. Proszę jednak pamiętać, że to, co robię, bez wątpienia pomoże Panu w końcu poczuć się lepiej, ponieważ zatamowałem krwawienie. Musi się pani czuć pewniej z tym opatrunkiem, tak? Teraz, dla chłodu."

Puściła jego rękę i przesunęła się do swojego kufra, zanim wyciągnęła zimową pelisse, ładne, podszyte futrem ubranie z niebieskiej wełny. "To powinno wystarczyć," mruknęła Giulia, kładąc pelisę na dużym mężczyźnie, przykrywając jego tors i nogi aż do kolan. Przez chwilę wpatrywała się w jego kolana, marszcząc brwi.

"Obawiam się, że nie mam nic, co mogłoby przykryć twoje nogi. Ani żadnego jedzenia, które mogłabym dać ci na utrzymanie." Jej żołądek warknął na zawołanie. "Obiecuję, że to nie było po to, by udowodnić moją niewinność," powiedziała z uśmiechem i obciągnęła pelisse wokół ramion i talii Dangera. "Teraz próbuję ustalić, czy byłoby głupio kontynuować na tej drodze, czy też powinnam wrócić drogą, którą przyszłam i spróbować oznaczyć jakieś przejeżdżające powozy. Myślę, że biorąc pod uwagę późną godzinę, mogę mieć więcej szczęścia, jeśli będę szedł dalej. Mój ojciec zawsze mówił, że jestem szybkim biegaczem, choć to zupełnie nieładnie, więc musisz obiecać, że nigdy nie zdradzisz tej informacji. Podzieliłem się nią z tobą dopiero teraz, Danger, abyś nie był zaniepokojony moją decyzją o opuszczeniu cię. Nie mogę tu siedzieć i czekać na tej opuszczonej drodze na pomoc. I to nie jest przesada; naprawdę wydaje się całkiem opuszczona."

Zastanawiała się krótko, czy bezpiecznie byłoby zostawić go samego. Znalazł jakiś powód, by w ogóle dać się postrzelić. Czy wróg Niebezpiecznika mógłby wrócić, by dokończyć robotę? Mało prawdopodobne. Biorąc pod uwagę utratę krwi i niespójność jej pacjenta, minęło już trochę czasu od zadania rany. Napastnik na pewno już dawno odszedł. Miała nadzieję. Nie, jeśli istniało jakieś niebezpieczeństwo w pozostawieniu Danger, to tylko możliwość, że powóz będzie jechał tędy i go nie zobaczy.

Giulia zagryzła wargę i spojrzała na napięty wyraz twarzy nieznajomego. Nie miał zbyt wiele czasu. Natychmiast potrzebował lekarza.

Wystrzeliła na nogi. "Będę się streszczać, Niebezpieczniku. Zostawiam u ciebie cały mój dobytek, więc musisz go strzec. Powierzam ci wszystko, co posiadam".

Warga Dangera zadrgała, a Giulia zdusiła gaz. To mogła być sztuczka światła księżyca, ale wyglądało to tak, jakby walczył z uśmiechem. To był bardzo dobry znak i jej serce podskoczyło. Wystartowała w kierunku Halstead Manor i biegła z całych sił.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział 2

==========

Giulia biegła szybciej niż kiedykolwiek wcześniej, a w ciągu swoich krótkich dwudziestu lat miała wiele powodów, by uciekać z pośpiechem. Biegła nie zwalniając, uważając na ziemię w poszukiwaniu dziur, które mogłyby doprowadzić do skręcenia kostek, i zerkając co jakiś czas w górę, by wypatrywać dworu. W miarę jak zbliżała się do punktu krytycznego, nie raz musiała się przekonywać, żeby zwolnić do marszu.

Ścieżka okrążyła zagajnik drzew i lekko się obniżyła. Gdy Giulia okrążyła drzewa, jej oczom ukazał się wielki zamek, który zatrzymał ją w miejscu. Wzdychając w klatce piersiowej, Giulia podążyła wzrokiem za wysokimi wieżami, które obramowywały zamek, słabo świecąc w świetle księżyca. Ogromna budowla, której rozmiary i ciemne okna złowieszczo kusiły Giulię. Przełknęła strach, który podszedł jej do gardła.

Jej ojciec niezliczoną ilość razy mówił o zamku, w którym się wychował, ale biorąc pod uwagę nazwę Halstead Manor, Giulia naturalnie założyła, że przesadził. Ojciec zarabiał na życie, tworząc nieprawdopodobne historie oparte na faktach. Ale wyglądało na to, że to nie był jeden z tych czasów.

Najwyraźniej idealny obraz tego właśnie zamku, który widziała w dzienniku ojca, nie był, jak przypuszczała, wytworem jego wyobraźni.

Giulia otrząsnęła się z zaskoczenia i przebiegła przez rozległy most zwodzony, opuszczony nad pozostałościami czegoś, co kiedyś musiało być głęboką fosą, ale teraz było całkowicie suche, z bladą trawą, widoczną tylko w świetle księżyca, porastającą pochyłe boki rowu. Niezależnie od tego, czy była to rezydencja jej wuja, czy nie - choć jakże by inaczej - musiała znaleźć pomoc. A w środku na pewno znajdował się ktoś chętny do pomocy.

Docierając do ogromnych drewnianych drzwi, Giulia podniosła ciężką, żelazną kołatkę i uderzyła nią o metalową płytę, a wibracja przebiła się przez jej ramię. Było to wystarczająco głośne, by obudzić zmarłych, co stanowiło wyraźny kontrast z ciszą, która teraz panowała w powietrzu.

Liczyła do dziesięciu, by powstrzymać zniecierpliwienie, cały czas wyobrażając sobie Dangera leżącego na drodze i powóz, który bezwiednie na niego wpada. Wizja ta wzbudziła w niej niepokój. Nie miała wiele czasu do stracenia. Giulia wystąpiła do przodu i z wściekłością ponownie uderzyła w kołatkę, aż zabolało ją ramię.

Do jej uszu dotarł stłumiony dźwięk, gdy drzwi otworzyły się, wyrywając jej z ręki kołatkę i wyrywając jej rękę do przodu z trzaskiem. Złapała się za ramię, wpatrując się w starszego pana w szlafroku i czepku, z ustami wykręconymi w grymasie i krzaczastymi białymi brwiami ściągniętymi razem. Świeca w jego dłoni oświetlała drzwi i rzucała cienie na jego twarz, pogłębiając efekt jego zmarszczek.

"Proszę pana, musi pan pomóc! W dole uliczki jest człowiek, który ucierpiał a-"

"Czy wiesz, która jest godzina?" fumował.

Giulia szczerzyła się. Nie mogło być zbyt późno, bo słońce zaszło dopiero jakąś godzinę wcześniej. "Nie, ani mnie to nie obchodzi".

To zdawało się szokować mężczyznę. Wykorzystała jego oszołomione milczenie. "Jak już mówiłam, na pańskiej uliczce znajduje się ranny mężczyzna. Doznał rany postrzałowej i obawiam się, że jeśli wkrótce nie trafi do lekarza, jego życie będzie zagrożone." Starała się brzmieć spokojnie i zebranie, ale musiała jeszcze przywrócić swój oddech do normy. Próbowała rozluźnić swoją irytację i zaoferowała mężczyźnie delikatny uśmiech.

"Kim on jest?" zapytał.

Mówiła z cierpliwością. "Nie znam tego człowieka. Natknęłam się na niego i zrobiłam co mogłam, aby zatrzymać krwawienie, ale będzie potrzebował antyseptyki i być może operacji. On potrzebuje lekarza. Teraz."

Usta mężczyzny uformowały się w zmarszczkę. "Skąd mam wiedzieć, że nie jest jakimś łotrem zasługującym na swoją ranę postrzałową?"

"Nie mogę odpowiedzieć, jak doszło do powstania rany, ale wiem, że jest ubrany jak dżentelmen. A moim przekonaniem jest, że należy robić wszystko co się da dla swoich bliźnich, pomimo tego, czy uważa się ich za zasłużonych, czy nie."

Mężczyzna wpatrywał się w nią przez chwilę, przenosząc wzrok z jej potarganej, poplamionej krwią sukni na jej kędzierzawe czarne włosy, które niewątpliwie były w rozsypce. Zacisnęła dłonie, chcąc, żeby nie opadły i nie przejechały po koronnym warkoczu, który okalał jej głowę, tylko po to, żeby zobaczyć, jak bardzo jest nieuporządkowana. Ruch posłał ostry ból w dół jej ramienia, ale zignorowała go.

"A teraz, czy pomożesz mi, panie? Czy też mam kontynuować do innej rezydencji?"

To zdawało się wyrwać mężczyznę z jego transu. "Zamówię natychmiast powóz i wyślę mojego człowieka, aby ci asystował".

Mojego człowieka? Więc to nie był lokaj. Czy to może być...

Oczyszczając gardło, Giulia powiedziała: "Dziękuję, panie, jestem wielce zobowiązana. Jestem pewna, że ranny mężczyzna również będzie, gdy odzyska pełną świadomość."

Był rozproszony, jego oczy osiadły na czymkolwiek innym niż ona. "Dżentelmen, powiedziałeś? Na mojej drodze?"

"Tak, panie. Bardzo szlachetne ubranie. Nie byłem w stanie odpowiednio przyjrzeć się jego twarzy, ale mogę zaświadczyć o jego stroju."

Wymamrotał łagodne wykrzyknienie i zerknął szybko na Giulię. "Przepraszam," mruknął.

Zignorowała to. Dama nigdy nie przyznałaby się do usłyszenia takiego języka. Tak przynajmniej raz po raz powtarzał jej ojciec. Zawsze wierzyła, że to jego własny, dziwny sposób na powiedzenie tego, czego chciał i przypomnienie Giulii, żeby się tym nie fatygowała.

"Czy znasz go?" zapytała.

"Mogę." Mężczyzna odwrócił się i krzyknął, powodując, że Giulia podskoczyła. "Wells! Wells! Chodź, człowieku!"

Chwilę później do pokoju wkroczył wysoki, postawny mężczyzna. "Tak, panie?"

Mój pan? Nie można było temu zaprzeczyć. Ten starszy mężczyzna musiał być jej wujem. Mimowolnie zrobiła krok do tyłu. Implikacja była jasna, ale nie była jeszcze gotowa dać wiary tej linii myślenia.

"Niech Baker zaprzęgnie powóz do podróży. I przygotuj dodatkowego konia. Mogę potrzebować go do jazdy dla Masona".

"Tak, milordzie".

"Z pośpiechem!" krzyknął lord za swoim sługą. Odwrócił się z powrotem do Giulii. "Spotkamy się tutaj."

"Panie?"

Odwrócił się, z irytacją wypisaną na twarzy.

"Możemy potrzebować również koców. Aby chronić wasze siedzenia."

Rozdział 2 (2)

Mężczyzna wpatrywał się w Giulię, a ona uśmiechnęła się, próbując złagodzić jego irytację. On tylko chrząknął i ruszył z powrotem do domu. Ale nie przed zatrzaśnięciem drzwi przed jej twarzą.

* * *

Spalenie. Wszystko, co Nick mógł poczuć, to ciasne, gorące uczucie pieczenia w lewym ramieniu. Ból zmącił jego wzrok i utrudnił liczenie. A on potrzebował liczyć. Musiał zrobić coś, cokolwiek, aby przejść czas, bo czekanie miało go zabić. Możliwe, że dosłownie.

Przywitałby nawet z powrotem tę gadatliwą istotę, która mu pomogła, gdyby to oznaczało koniec czekania. Niemal tęsknił za nieustającym monologiem dziewczyny. Co za dziwne stworzenie z niej było. Chociaż, jeśli miałby być szczery, nie miał czasu na zastanawianie się nad swoim bólem, kiedy była w pobliżu; był zbyt zajęty słuchaniem jej paplaniny i zastanawianiem się, czy jest przeznaczona do Bedlam, czy też jest po prostu ekscentryczna. Niezależnie od tego, jej odwrócenie uwagi - bo na pewno tym było całe to gadanie - zadziałało. Kimkolwiek była, na pewno wiedziała o co chodzi. Przyznałby jej to.

Teraz, na czekanie.

Nick z trudem otworzył oczy. Ból zaciemniający jego osąd powodował, że ciemne plamy zamykały się w nich, ilekroć je otwierał. Robił to dla niej, dłużej niż powinien, bo musiała wiedzieć, że nie jest beznadziejną sprawą. Ale to wymagało całej jego siły. Albo tak mu się wydawało.

Kto wiedział, że czekanie może być tak bardzo pracochłonne? Walka o to, by nie zasnąć, pochłaniała każdą uncję energii, którą udało mu się zachować. Powoli, życie wysychało z niego. Wrażenie było namacalne i pewne.

Co jej tak długo zajęło? Halstead nie może być dalej niż dwie mile w dół drogi. Wspominała, że jest szybkim biegaczem, prawda?

Ciche dudnienie wstrząsnęło ziemią, stale narastając, aż usłyszał, jak kamyczki obok jego głowy podskakują. Nadjeżdżał powóz.

Och proszę, niech to będzie Mała Miss Chatty, a nie nieznany pojazd.

Przygotował się na ewentualność, że nadjeżdżający zaprzęg koni nie wiedział o jego obecności. Chwilę później, ku jego uldze, walenie zwolniło. Pojawiło się kilka głosów, wszystkie zdecydowanie męskie, a po chwili samotny koń przejechał obok jego głowy i z wielką prędkością zjechał w dół uliczki.

Musiał założyć, że wysyłają po lekarza.

Kroki rozbiły się w jego stronę, a walenie w głowie wzrosło dziesięciokrotnie. Musiał podziękować tej kobiecie za tego niezłego kopa w głowę. Ale biorąc pod uwagę jej rolę w ratowaniu jego życia, lub tak miał nadzieję, można jej to wybaczyć.

"Nicholas? Czy to ty?" zapytał głęboki głos, spanikowany. Robert. To musiał być Robert. Nick grymasił i próbował przytaknąć, ale nie mógł ruszyć głową. Otworzył usta, żeby odpowiedzieć, ale żadne słowa nie chciały się ułożyć. Tracił kontrolę nad swoimi zmysłami.

Robert był zadowolony, najwyraźniej. Najprawdopodobniej z powodu księżyca, któremu kobieta chciała podziękować. Podziękować! Ona rzeczywiście chciała podziękować księżycowi. W tym szczególnym momencie zdecydowanie skłaniał się ku uznaniu jej za wariatkę.

A jaki miała powód, by myśleć, że księżyc jest jej?

"Wells! Chodź!" Robert trzasnął. "Musimy przenieść go do powozu. Dziewczyno! Możesz przytrzymać konie?"

Dziewczyna? Wróciła wtedy z Robertem. Powiedziała Nickowi swoje imię podczas swojego monologu, ale nie mógł go teraz przywołać.

Musiała odpowiedzieć Robertowi przychylnie, bo w ciągu chwili cztery ręce znalazły się pod nim i został podniesiony i niesiony. Ból przeszył mu bark i ciął w dół torsu i ramienia. Głowa pulsowała mu boleśnie. Chciał się odezwać, ale nie mógł znaleźć energii, by otworzyć usta. Nigdy wcześniej nie czuł takiego zmęczenia, bólu i całkowitego, zupełnego wyczerpania.

Zanim się zorientował, został ułożony na pluszowym siedzeniu.

"Wells, pozwól nam odejść!" Robert szczeknął.

"Sir, mój bagaż," zawołał kobiecy głos. "Muszę go odzyskać z drogi".

Nastąpiła cisza, a potem chrząknięcie. Mała Miss Chatty musiała odzyskać swoje rzeczy. Chwilę później powóz zakołysał się z ruchem kogoś wchodzącego. Ktoś ciężki - to musiał być Robert. Stukot o bagażnik pojazdu i ruch za nim. Jej kufer przywiązywany do tyłu.

"Wells, streszczaj się" - parsknął Robert. Jeśli irytujący hrabia był tak przejęty, stan Nicka musiał wydawać się równie straszny, jak on sam się czuł. Przełknął wbrew suchości w gardle. Gdyby tylko widział człowieka, który do niego strzelał; gdyby tylko mógł pomyśleć o jednej osobie, która chciała jego śmierci.

Kolejne kołysanie powozu i wahanie. Jakże dziwne, że faktycznie mógł wyczuć, że kobieta się waha.

"Trzeba go podnieść," powiedziała. "To spowolni utratę krwi".

Robert chrząknął.

Ona chrząknęła, ale tak bardzo cicho. Jej głos wyszedł chorobliwie słodki. Jeśli próbowała ukryć swoją frustrację, to robiła to bardzo słabo. "Nie masz nic przeciwko dzieleniu ławki z moją walizką, prawda mój panie? Ja zajmę się podnoszeniem."

Torba zagrzmiała na siedzeniu, a Robert głośno skulił się. Wtedy Nick znieruchomiał. Dwa małe ręce węża pod jego głowę i dobre ramię i podniósł go delikatnie przed położeniem go z powrotem na coś ciepłego i miękkiego.

Jej kolana. Położyła jego głowę na swoich kolanach.

To było tak miłe i niestosowne, że Nick nie wiedział, co myśleć. Powóz ruszył do przodu, a palce kobiety zaczęły wplatać się w jego włosy. Miękki ruch był tak kojący, że prawie zapomniał o bólu, który przeszywał jego ramię przy każdym uderzeniu i wstrząsie powozu. Przeczesywała jego włosy, pocieszając go swoimi cichymi pomrukami. Przez krótką chwilę czuł się tak zadowolony i, co dziwne, pewny siebie. Wiedział bez wątpienia, że dopóki ta dziwna kobieta jest w pobliżu, będzie pod opieką.

Z tą myślą Nick poddał się wszechogarniającemu wyczerpaniu i ciemności, która zagrażała zakamarkom jego umysłu, i osunął się cicho w nieświadomość.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mężczyzna, który potrafi czytać w myślach"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️