Meine vier Ritter

Prolog

Prolog 

SCARLETT 

Die letzte Erinnerung, die ich an mein früheres Leben hatte, war die an vier Jungen. Wie das Sonnenlicht auf ihren Haaren glitzerte, während unser Lachen durch die Bäume schallte. An die Hitze des Sommers im Richmond Park. Der Geruch von trockenem Gras. Und der Dunst der Londoner Skyline in der Ferne. Die Welt schien so groß zu sein, als ich noch unschuldig und frei war. 

Eine Freiheit, die mir auf grausame Weise von denen genommen wurde, die behaupten, mich beschützen zu wollen. Ketten fesseln mich an meine neue Realität. Eine Realität der Einsamkeit und Abgeschiedenheit. Ich klammere mich an Erinnerungen, die so lange zurückliegen, dass ich vergesse, dass sie nur in meiner Vorstellung existieren. Ich vergesse, dass ich mich nicht daran erinnern kann, wer ich war, bevor mir das alles passiert ist. 

Stunden verschmolzen zu Tagen. Aus Tagen wurden Wochen. Und Wochen wurden bald zu Jahren. Jahre, in denen ich nichts mehr außerhalb der vier Wände des Ortes gesehen hatte, den ich mein Gefängnis nenne. 

Das Leben, zu dem ich verurteilt worden war, lastete schwer auf meinem Herzen. Es hielt mich davon ab, alles zu erleben, was die Welt zu bieten hatte. Es hielt mich 'sicher'. 

Aber was ist Sicherheit, wenn man nichts außerhalb seines Käfigs sehen kann? 

Was ist das Leben, wenn man es nicht leben kann? 

Ich dachte, ich sei dazu bestimmt, für immer in Einsamkeit zu leben. Dann wurde ich eines Tages aus dem Schloss, in dem ich aufgewachsen war, entlassen und erhielt eine einfache Aufgabe. 

Zu suchen, zu infiltrieren und zu zerstören, mit allen Mitteln, die nötig sind. 

Ich kehrte in die Stadt zurück, an die ich mich kaum erinnern konnte. 

Ich kehrte zurück, um sie zu finden. 

Um zu suchen. 

Zu infiltrieren. 

Um zu zerstören. 

Ich werde vor nichts Halt machen, um mein Ziel zu erreichen. Um ihnen ihren Herzenswunsch zu erfüllen. Dann kann ich endlich die Freiheit erleben, nach der ich mich so verzweifelt sehne. 

Ich werde ihnen die Köpfe der Männer bringen, die als die Vier Reiter bekannt sind. 

Oder bei dem Versuch sterben. 

Teil I - Eins

Teil I

Eine 

Prescott 

Es hat etwas Ermächtigendes, wenn man sieht, wie sich das Reich, über das man herrscht, vor einem ausbreitet. Die Menschen gehen ihrem täglichen Leben nach, wie Ameisen auf der Suche nach ihrer Kolonie. Das ist es, was die Menschheit ist. 

Ameisen. 

Es gibt diejenigen, die tagein, tagaus schuften, und diejenigen, die die Früchte ernten. Die in ihren Elfenbeintürmen sitzen und der Welt zusehen, wie sie vorbeizieht, und ihre Milliarden horten, nur weil sie es können. 

Zu welcher Kategorie gehöre ich? Die Antwort lautet: weder noch. 

Ich ernte nicht. 

Ich schufte nicht. 

Ich infiziere. 

Das Gesicht unseres Unternehmens musste ein schönes sein. So gewinnt man Menschen für sich. Charme und Charisma kommen erst nach dem ersten Eindruck. So hält man ihr Interesse wach. Man macht einen Haken, dann schlägt man zu und stellt sicher, dass die Krallen so tief sitzen, dass sie nie wieder herausgezogen werden können. Menschen sind nicht schwer zu durchschauen. Du appellierst an ihre niedere Natur und schon bald bekommst du, was du willst, ohne dass sie merken, wie sie manipuliert wurden. Blind für die Realität. 

Im Grunde ist es ganz einfach, wenn es darauf ankommt. 

Frauen wollen mit mir zusammen sein. 

Männer wollen ich sein. 

Ich bin in ihre Köpfe eingedrungen. Habe ihnen ein perfektes Bild davon vermittelt, was es heißt, reich, gut aussehend, mächtig und erfolgreich zu sein. Schade, dass es nur Lügen waren, mit denen man sie gefüttert hat, damit sie immer wieder zurückkommen. Wie kleine verlorene Seelen, die an einer Schnur baumeln und hoffen, dass sie eines Tages so sein werden wie ich. 

Ich bin eine Infektion, von der sie sich nie befreien werden. 

So gefiel es mir. Sie unter meiner Fuchtel zu halten, während ich sie ausbluten lasse, bis sie nur noch eine Schale sind. Eine Hülle der Person, die sie einmal waren. Dann werfe ich sie den Wölfen vor und sehe zu, wie sie bei lebendigem Leibe aufgefressen werden. 

Das ist der lohnendste Teil. Zu sehen, wie deine Bemühungen schließlich mit ihrem endgültigen Untergang enden. 

"Beobachtest du wieder deinen Spielplatz, Pres?" 

Ich drehte mich um und sah Drake an meinem Schreibtisch stehen, seine Finger strichen über die Glasfläche. Der Mann konnte als die personifizierte Dunkelheit bezeichnet werden. Mitternachtsschwarzes Haar und indigoblaue Augen. Drake wurde nie in etwas anderem als dunklen Farben gesehen. Das passte zu seinem Temperament. Etwas, das er oft verbarg, aber ich kannte die Wahrheit. Sein Namensvetter war völlig auf den Punkt. Ein als Mensch verkleideter Drache. Und mit dem man sich unter keinen Umständen anlegen sollte. 

Ich habe infiziert, aber Drake? Er sezierte, bis nichts mehr übrig war. 

"Vielleicht." 

Drakes Lippen zuckten. Ich mag das Gesicht unseres Unternehmens sein, aber Drake war der CEO. Er traf die schwierigen Entscheidungen und musste die ganze Kritik einstecken. Er sorgte dafür, dass das feine Gleichgewicht zwischen dem, was wir oben und unten taten, nicht über uns zusammenbrach. 

Ohne ihn wäre Fortuity heute nicht da, wo es ist. 

"Bist du bereit für heute?" 

Ich neigte den Kopf, bevor ich mich wieder dem Fenster zuwandte. Die Stadt breitete sich vor mir aus, so weit das Auge reichte. In der Mitte waren wir. Die Achse. Die kapitalistische Gesellschaft lebte vom Geld. Und mit was handelten wir? 

Mit Geld. Mit Geld. Und noch mehr Geld. 

Es ging nie darum, reich zu werden. Es ging immer um Macht. Und die hatten wir in Hülle und Fülle. Geld gab uns lediglich die Möglichkeit, unseren Einfluss zu vergrößern. Und das taten wir. 

Wir vier hatten unser Unternehmen von Grund auf neu aufgebaut. Keiner wagte es, unsere Herrschaft in Frage zu stellen. Niemand stellte sich gegen uns. Jeder, der es versucht hatte, lernte es auf die harte Tour. Wir nahmen keine Gefangenen. Wir gaben keine zweite Chance. Rücksichtslose Effizienz war genau das, wofür wir bekannt waren. 

"Es ist an der Zeit, dass wir die Welt in Brand stecken", murmelte ich und wusste, dass er mich hören würde. 

Er schnaubte. 

"Brennt sie nicht schon?" 

Ich zuckte mit den Schultern und winkte mit einer Hand zum Fenster. 

"Das? Das ist noch gar nichts. Die haben doch noch gar nichts gesehen." 

"Ich hoffe, du hast recht." 

Ich grinste, wandte mich von der Stadt ab und sah ihn unverwandt an. Er lächelte nicht. Ich konnte die Anspannung auf seiner Stirn sehen. Drake war nie entspannt oder entspannt. Er sah alles, was schief ging, als persönlichen Affront an. Er würde nicht aufhören, bis er jedes Detail in Ordnung gebracht hatte. Der Mann ließ keinen Stein auf dem anderen. Deshalb leitete er unsere Firma und überließ mir die Aufgabe, unser Image in der Öffentlichkeit zu wahren. Ich hatte keine Geduld für das, was er tat. 

"Ich habe immer Recht." 

"Wohl eher immer der arrogante Narzisst." 

Ich breitete meine Hände aus und zwinkerte ihm zu. 

"Ich habe auch allen Grund dazu." 

Drake rollte mit den Augen, bevor er in Richtung Tür ging. Er war an mich gewöhnt. Die Art, wie ich das Leben nie zu ernst nahm. Aber ich kannte den Markt wie meine verdammte Westentasche. Dies war unsere einzige Möglichkeit, unsere Zukunft zu sichern. 

Er hielt im Bild inne, sein Rücken war steif und seine Hände zuckten. 

"Wir opfern alles. Du kannst mir nicht erzählen, dass dich das überhaupt nichts angeht." 

Ich fuhr mit der Zunge über meine Unterlippe. Wir hatten allen Grund, Angst vor zukünftigen Konsequenzen zu haben. Aber wir haben noch nie halbe Sachen gemacht. In dem Spiel, das wir spielten, waren wir immer einen Schritt weiter als die anderen. Das Glück war auf unserer Seite, aber es würde nur eine gewisse Zeit anhalten. Eines Tages könnte es zu Ende gehen. Ich hatte vor, dafür zu sorgen, dass das nicht passierte. 

"Das Sorgenmachen überlasse ich dir." 

Er schüttelte den Kopf. Drake würde sich in diesem Moment wünschen, er könnte mich vom Dach des Gebäudes werfen, weil ich keine Angst habe, mich den Widrigkeiten zu stellen. Er hatte mich schon mehr als einmal als rücksichtslos bezeichnet. 

Wo wären wir, wenn ich nicht darauf bestehen würde, dass wir Risiken eingehen und alle Vorsicht in den Wind schlagen? 

Verdammt noch mal nirgendwo. 

Ich habe uns zu dem gemacht, was wir sind. 

"Ich schätze, es ist an der Zeit, den Köder auszulegen und die Karten fallen zu lassen." 

Er ließ mir keinen Raum für eine Antwort, ging hinaus und ließ mich mit meinen Gedanken allein. Ich steckte die Hände in die Taschen und blickte ein letztes Mal zu den Fenstern. 

Die Welt war nicht bereit für uns. 

Das war sie nie gewesen. 

Manche nannten uns Monster in Anzügen. 

Sie hätten Recht. 

Wir waren weder freundlich noch nett. Wir verfolgten rücksichtslos unsere Ziele und kümmerten uns nicht darum, wen wir auf dem Weg dorthin niedertrampelten. Die Verluste und Kollateralschäden haben mich nachts nicht wach gehalten. Sie gehörten einfach zu dem, was wir waren und was wir taten. 

Wenn man Macht haben will, kann man es sich nicht leisten, die gleiche Moral wie die kleinen Leute zu haben. Man muss die Grenzen von richtig und falsch überschreiten. Geh in die Grauzone und sieh niemals zurück. Dort findest du die dunkelsten und verdorbensten unter uns. Diejenigen, die dir eher die Kehle rausreißen, als dir zu helfen. 

Drake, West, Francis und ich wurden nicht mehr als Männer angesehen. 

Wir waren Götter. 

Wir waren in die Grauzone eingetreten und hatten bewiesen, dass mit uns nicht zu spaßen war. Und niemand wagte es, sich gegen uns zu stellen. 

Sie nannten uns die Vier Reiter. 

Ein Titel, den ich übernahm und weiterführte. Die Männer, die das Ende der Welt herbeiführen würden, hatten mich schon immer fasziniert, aber die Vorstellung, dass wir solche Männer sein könnten, amüsierte mich zutiefst. Wir waren nicht die Vorboten der Apokalypse. Oder waren wir es doch? 

Es spielte keine Rolle, wie auch immer. Wenn man einmal ein bestimmtes Image hat, muss man es aufrechterhalten. Und es war an der Zeit, dass wir unserem Namen ein für alle Mal gerecht wurden. 

Zwei

Zwei 

Francis 

Ich starrte auf meine Uhr und fragte mich nicht zum ersten Mal, warum ich mir diese Scheiße überhaupt tagein, tagaus antue. Sie sollten schon längst hier sein. Ich weiß nicht, warum ich etwas anderes erwartet hatte. Diese drei konnten weder mit der Zeit gehen, noch kümmerte es sie, wie lange sie die Leute warten ließen. 

Prescott, das narzisstische Arschloch, würde wahrscheinlich sein dunkelblondes Haar frisieren, um sicherzustellen, dass keine Strähne fehl am Platz war. Als ob er sich um irgendetwas anderes kümmerte als um sein Äußeres und darum, seinen eigenen Willen durchzusetzen. Dazu hatte er auch allen Grund. Er war das Gesicht unserer Firma, aber verdammt noch mal, er musste eine Lektion in Demut lernen. Oder vielleicht musste er einfach seinen Scheiß in den Griff bekommen. 

Ich sah auf und entdeckte Drake, der mit angespannten Schultern hereinspazierte. Wenigstens wusste er, was hier auf dem Spiel stand. Der Kerl nahm das Leben viel zu ernst, wenn du mich fragst, aber das bedeutete, dass er etwas zustande brachte. Er nickte mir zu, als er an meiner Seite zum Stehen kam. 

"Sie sind spät dran", murmelte ich. 

"Was haben Sie denn sonst erwartet?" 

Prescott mochte es, einen Auftritt zu haben. Aber West? Nun, er war eine verdammte tickende Zeitbombe. Es brauchte uns alle drei, um ihn unter Kontrolle zu halten, wenn er aus der Spur geriet, was viel öfter vorkam, als mir lieb war. Wenn West irgendwo allein hinging, endete er blutig, high von Pillen, bis zu den Eiern in einer Muschi oder einer Kombination von allen dreien. Erst letzte Woche hatte er einem Typen die Nase gebrochen, weil er es gewagt hatte, ihn schief anzusehen. Das war der Grund, warum wir selten Pressekonferenzen zu viert abhielten. Man wusste nie, was ihn aus der Fassung bringen würde. 

Drake, West und ich hielten uns im Hintergrund, während Prescott das Ruder in die Hand nahm. So war es schon immer gewesen. Bis jetzt. Jetzt war alles anders. 

"Ich erwarte erst einmal etwas Besseres von dir." 

Drakes Lippen zuckten. 

"Jemand musste dafür sorgen, dass Pres keinen Mist baut." 

"Und unser Kriegstreiber?" 

"Weiß der Teufel. Ich habe gehört, wie er gestern Abend spät zurückkam, und er war nicht allein." 

Ich verkneife mir einen Seufzer. West und seine ständig wechselnden Frauen. Wir vier wohnten im Penthouse im obersten Stockwerk des Gebäudes. Von hier aus konnten wir unser Reich überblicken. Genau so, wie wir es mochten. Wir hatten die volle Kontrolle über alles. Wir regierten und der Rest folgte. 

"Hast du wieder Probleme beim Schlafen?" 

"Immer." 

Drake litt an Schlaflosigkeit, solange ich denken konnte. Er neigte dazu, rund um die Uhr wach zu sein, weil das so war. Stress verschlimmerte seinen Zustand, also überraschte es mich nicht. Wir standen im Moment alle unter großem Druck. 

"Bald." 

Seine Lippen zuckten nach oben. 

"Ich weiß." 

Drake fuchtelte mit der Hand an seiner Seite, als unser eigensinniger Freund hereinkam. West hatte seine tätowierten Hände in die Taschen gesteckt, sein hellbraunes Haar war wie immer leicht zerzaust, und seine bernsteinfarbenen Augen waren dunkel vor Irritation. Wenigstens hatte er einen Anzug angezogen und sah einigermaßen schick aus. Man wusste nie, in welcher Stimmung er sein würde oder ob er überhaupt vorzeigbar sein würde. An manchen Tagen fand ich ihn nur in Jogginghose und Morgenmantel in seinem Büro. Wenn er sich schick machte, zog er alle Blicke auf sich. Das taten wir alle. Wir alle trugen nur das Beste, wenn es um Anzüge ging. In unserem Geschäft musste man gut aussehen. 

"Erzähl mir keinen Scheiß, Frankie. Ich bin nicht in der Stimmung", grunzte West, als er sich auf der anderen Seite von Drake aufbaute. 

Ich starrte ihn an. Er wusste, dass ich es hasste, Frankie genannt zu werden. Nur eine Person war je damit durchgekommen, und das war ganz sicher nicht West. 

"Lass dich nicht auf seinen Scheiß ein", flüsterte Drake. 

Normalerweise würde ich West von hier wegholen und ihm eine Standpauke über sein Verhalten halten. Der heutige Tag war viel zu wichtig, als dass er es vermasseln könnte, aber wir waren bereits in Verzug. Ich hatte keine Zeit, mich mit seiner Einstellung zu befassen. 

"Du weißt, was auf dem Spiel steht", sagte ich und ignorierte Drake. "Und mein Name ist Francis." 

"Oh, ich bin mir des Schwachsinns, den wir seit Jahren ertragen, durchaus bewusst. Wenn das schief geht, gehen wir alle unter", zischte West. "Aber was immer du sagst, Frankie." 

Ich warf ihm einen weiteren finsteren Blick zu. Ich würde nicht auf seinen Spott reagieren. Verdammt, das würde nur zu Ärger führen. 

"Was für eine sonnige Laune ihr beide heute habt", sagte Drake und grinste. 

"Ich weiß nicht, warum du mich anmachst, wenn Pres noch nicht hier unten ist." West rollte mit den Augen. "Oh, warte, ich erinnere mich, du hast das Arschloch mit allem davonkommen lassen." 

Erheben Sie sich nicht dazu. Tun Sie es nicht. 

Ich ballte meine Faust, als der besagte Arsch sich endlich zu erkennen gab und mit Schwung durch die Türen schritt. Seine blauen Augen funkelten, als er lässig zum Podium schlenderte. Prescott zwinkerte uns zu, bevor er sich an die Presse wandte. 

Mein Gott, er hört nie auf. 

"Entschuldigen Sie meine Verspätung", sagte er in das Mikrofon. 

West spottete neben mir. Ich habe ihm auf den Fuß getreten, um ihn zum Schweigen zu bringen. Er starrte mich an. 

Prescott tat es überhaupt nicht leid. Er sorgte dafür, dass sie sich nach seiner Anwesenheit verzehrten. Der Mann zog sein Publikum in seinen Bann und wurde seinem Image als erfolgreicher Geschäftsmann nur zu gut gerecht. Unter seinem perfekten Äußeren war er genauso verdorben wie der Rest von uns. 

Wir waren keine guten Menschen. 

Wir waren Monster, die zu Göttern geworden waren. 

Götter der Finanzindustrie. 

Und das würde auch so bleiben, wenn ich etwas damit zu tun hätte. 

Ich kämpfte gegen den Drang an, mit den Augen zu rollen, als Prescott darüber sprach, wie wir unser Geschäft durch eine neue Akquisition ausbauten und wie wir die jüngere Generation bei der Suche nach neuen Karrieren im Finanzwesen unterstützen wollten. Wir würden neues Blut einbringen, ihnen Chancen geben und unseren Status als fortschrittliches Unternehmen festigen. Schade, dass all das eine Lüge war, die wir zu unserem eigenen Vorteil aufrechterhalten haben. 

Drake warf mir einen Seitenblick zu, während West neben mir mit den Zähnen knirschte. Das Geräusch knirschte in meinen Ohren. 

"Hör auf", murmelte ich leise. 

"Wie wäre es, wenn du den Stock aus deinem Arsch nimmst, Frankie", zischte er zurück. 

"Nicht", flüsterte Drake, um mich davon abzuhalten, West in den Hintern zu treten. 

Es wäre nicht das erste Mal, dass West und ich uns prügeln würden. Ich hatte Narben an den Fingerknöcheln meiner rechten Hand, weil ich einmal danebengeschlagen und meine Faust gegen einen Spiegel geschlagen hatte, der beim Aufprall zersplitterte. Der Wichser hatte sich geduckt. 

"Zum letzten Mal, ich heiße Francis." 

Zum Glück klatschte die versammelte Menge bei etwas, das Prescott gesagt hatte, so dass niemand sonst mich hörte. 

"West, hör auf, eine Fotze zu sein", fügte Drake hinzu, "jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt." 

West schnaubte und fuchtelte mit den tätowierten Händen an seinen Seiten herum. Ich ignorierte ihn und richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Prescott. Alles, was er gesagt hatte, war Teil unserer Pläne. Für den flüchtigen Beobachter mag das nicht nach viel klingen. Versprechen, mehr in unserer Branche zu tun und die Wirtschaft anzukurbeln. Aber für uns bedeutete es die Krönung jahrelangen Wartens, des Abwartens, bis wir zuschlagen konnten. 

Wir kamen von sehr wenig. Nach allem, was man hört, sollten wir nicht dort sein, wo wir heute sind. Wir vier waren sehr entschlossen. Nichts von dem, was wir erreicht hatten, war ohne Opfer erreicht worden, auch nicht auf legale Weise. Wir tauchten in die Unterwelt ein und nutzten sie zu unserem Vorteil. Wir haben es nicht gescheut, auf jeden zu treten, um unseren Weg an die Spitze zu finden. Wahrscheinlich hatten wir uns deshalb Feinde gemacht. Viele, viele Feinde. 

Wir strebten nach Macht, und Macht ist das, was wir erlangt haben. 

Meine Lippe kräuselte sich an der Seite. Wir hatten unser Vermögen wegen mir gemacht. Prescott war das Gesicht von Fortuity und der Direktor für Marketing. Drake war unser CEO. West, wenn er überhaupt auftauchte, war der Betriebsleiter. Und ich? Der Leiter der Finanzabteilung. Ich verwaltete unser Geld und machte meinen Job verdammt gut. Ich nahm den kleinen Betrag, den wir hatten, als wir Fortuity gründeten und verwandelte ihn in Milliarden. 

Prescott mag vielleicht denken, dass wir wegen ihm hier sind, aber in Wirklichkeit brauchten wir alle, um dieses Unternehmen zum Erfolg zu führen. Wir hatten Erfolg, weil wir zusammenhielten und verdammt hart arbeiteten. Und jetzt machten wir mit unserem Plan weiter, um das zu bekommen, was wir alle wirklich wollten. Worauf wir gewartet hatten. Es würde nur noch eine Frage der Zeit sein. 

Prescott hatte die Falle gestellt, den Köder ausgelegt, und wir würden geduldig sein, während wir unseren ultimativen Preis an Land zogen. 

"Du siehst glücklich aus", murmelte Drake, als wir nach vorne traten, um hinter Prescott zu stehen, nachdem er seine Rede beendet hatte. 

"Bin ich auch." 

Ich sah zu ihm hinüber und entdeckte seine indigoblauen Augen, die funkelten. Er wusste genau, warum. Wir alle wussten es. Sogar West, der aussah, als würde er den ganzen Raum in Blut baden wollen. Und das würde er auch tun. Der Kerl machte keine Gefangenen. 

"Glaubst du wirklich, dass das funktioniert?" 

Drake klang zögerlich. 

"Das muss es. Ich werde nicht noch einmal zehn Jahre warten." 

Sein grimmiges Lächeln verriet mir, dass es ihm genauso ging. Wir hatten genug. 

Prescott blickte zu uns zurück, seine blonden Augenbrauen hochgezogen. 

"Ihr drei müsst euch verdammt noch mal zusammenreißen", sagte er leise, damit das Mikrofon seine Worte nicht aufschnappen konnte. 

Ich setzte ein Lächeln auf, und Drake und West taten dasselbe. Eine vereinte Front. Das war es, was wir zu zeigen hatten. Unsere Dunkelheit unter einer sorgfältig aufgebauten Fassade verstecken. Das Gesicht von Fortuity. Und die Männer, die es leiteten. 

Mein Lächeln wurde echt, als ich daran dachte, wie sie uns nannten. Die vier Reiter. Als ob wir die Apokalypse bringen würden. Vielleicht würden wir das tun. Vielleicht auch nicht. 

Ich wusste nur, dass unsere Zeit gekommen war. Und keiner von uns würde mehr zulassen, dass sich uns etwas in den Weg stellt. 

Wir werden so viel Spaß haben. Das sind wir uns schuldig. 

Wir mussten uns nur noch ein wenig in Geduld und Zurückhaltung üben... dann konnten wir alles rauslassen. Und zusehen, wie die Welt um uns herum brennt. 

Drei

Drei 

Scarlett 

Ich schluckte, als ich vor einem Gebäude stehen blieb. Das hohe, imposante Gebäude, das mich überragte, bestand aus schwarzem Stein und Glas und beherbergte die Firma von vier Männern, die aus der Asche aufgestiegen waren, um die Finanzindustrie zu übernehmen. Zumindest hatte man mir das gesagt. Das war die Sache. Ich wusste eigentlich nichts über die Männer, die ich hier treffen wollte, außer dem, was man mir gesagt hatte. Und diese Dinge ließen mich nichts anderes als Abscheu für sie empfinden. Ich wusste jedoch, dass es immer zwei Seiten einer Geschichte gab. Ich hatte zwar ein Ziel vor Augen, aber es würde immer Zweifel geben, die mich quälten. 

Nichts im Leben war einfach. Und Rache? Nun, sie führte auf einen Weg, von dem ich nicht sicher war, ob ich ihn gehen wollte, egal, was sie getan hatten. 

Ich starrte auf das Schild über der Tür. 

Ein Glücksfall. 

Meine Gründe, hier zu sein, waren einfach. Um eine Anstellung zu bekommen. Ihr Vertrauen gewinnen. Und um sie zu vernichten. 

Ich schüttelte mich. Ich konnte es mir nicht leisten, das Spiel zu verraten. Es wäre an der Zeit, eine Fassade aufzusetzen. Die, die ich die meiste Zeit meines Lebens getragen hatte. Zumindest die Teile meines Lebens, an die ich mich erinnern konnte. Meine Kindheit war eine Leerstelle in meinem Gedächtnis. Und alles, woran ich mich erinnern konnte, fühlte sich eher wie ein verschwommener Traum an, als wie die Realität. 

Hocherhobenen Hauptes betrat ich das Gebäude und ging direkt auf den Empfang zu. Der Mann, der dort saß, schaute mit einem Lächeln im Gesicht auf. 

"Hallo, willkommen bei Fortuity. Wie kann ich Ihnen helfen?" 

"Hallo, ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs mit Mr. Ackley hier... Ich bin Scarlett Carver", antwortete ich, wobei ich meine Stimme ruhig hielt, um meine Nervosität nicht zu verraten. 

Der Mann nickte und scannte etwas auf seinem Computer, bevor er wieder zu mir aufsah. 

"Natürlich, wenn Sie sich nur hier eintragen möchten." 

Er deutete auf ein Tablet, das vor mir auf dem Schreibtisch stand. Ich tippte darauf, tippte meinen Namen ein und unterschrieb ein Kästchen. Er stellte mir einen Besucherausweis aus und sagte mir, ich solle in den achtundzwanzigsten Stock gehen. Die Männer, denen Fortuity gehörte, wohnten in den beiden obersten Etagen des Gebäudes. Das Stockwerk darunter, in das ich gehen sollte, musste ihr Büro sein. 

Die vier Reiter. 

Ich verstand nicht, warum man ihnen diesen Namen gegeben hatte. Er schien so lächerlich. Aber was wusste ich schon? Meine Eltern hatten mich in den letzten zehn Jahren auf einem Landgut in Kent eingesperrt. Sie hatten mir gesagt, es sei nur zu meinem Besten, aber manchmal fragte ich mich, ob das auch stimmte. 

Ich ging zur Aufzugsbank und drückte auf den Knopf. Jemand schlenderte neben mir her, als der Aufzug ankam. Die Türen schoben sich auf. Ich ging mit dem Mann hinein. Er warf mir einen Blick zu und trat an die Schalttafel heran. 

"Stockwerk?" 

Dann nahm ich ihn in Augenschein. Er hatte dunkelbraunes Haar, das er mit Gel auf dem Kopf in einer ziemlich eleganten Art und Weise frisiert hatte, sein dunkelgrauer Anzug mit der Weste war ihm wie auf den Leib geschneidert, und seine Augen waren silbrig-grau. Ich weiß nicht, warum, aber irgendetwas an diesen Augen rief meine Erinnerungen wach. Sie kamen mir fast bekannt vor, aber das konnten sie nicht sein. Ich hatte ihn noch nie in meinem Leben gesehen. Das Bedürfnis, näher heranzutreten und herauszufinden, warum ich so fühlte, durchfuhr mich. Meine Finger zuckten, um eine Linie über seinen Kiefer und seine kantigen Wangenknochen zu ziehen. 

Was ist nur los mit dir? 

Ich verstand das überhaupt nicht. Andererseits hatte ich nie die Erlaubnis gehabt, mich dem anderen Geschlecht zu nähern, abgesehen von den Angestellten des Anwesens und meiner Familie. Ich machte mich innerlich lustig. Ja, ich war also eine sechsundzwanzigjährige Jungfrau. Das war mir verdammt peinlich. Es war mir egal, was meine Eltern sagten. Ich hatte vor, das zu ändern, solange ich hier war. Endlich konnte ich mein Leben selbst in die Hand nehmen, jetzt war ich frei von ihrer überheblichen Art. Die Art und Weise, wie sie mich verhätschelten und von der Welt fernhielten. Und doch war ich in vielerlei Hinsicht immer noch an sie gekettet. Das war der Grund, warum ich überhaupt hier war. In diesem Gebäude. Um zu diesem Gespräch zu gehen. Sie waren der Grund. 

Die Hand des Mannes schwebte über der Tafel, und seine Augenbraue zog sich hoch. Die Wölbung seiner Lippe ließ mich auf sie starren. Die untere war voll. 

Wie würde es wohl sein, einen Kuss von ihnen zu bekommen? Würde es sich so gut anfühlen, wie es in den Büchern steht, die ich gelesen habe? Würde er sanft oder fordernd sein? 

"Achtundzwanzig, bitte", platzte ich heraus, als ich merkte, dass er länger als eine Minute auf eine Antwort von mir gewartet hatte, und war völlig beschämt über meine abwegigen Gedanken. 

Er ließ seine Hand fallen. Ich bemerkte, dass er bereits den Boden gedrückt hatte. Er war auf dem Weg zum selben Ort wie ich. Bedeutete das, dass er vielleicht einer der vier Männer war, die diese Firma leiteten? 

Er trat zurück und stellte sich neben mich, seine Muskeln angespannt und sein Körper starr. Ich fummelte an meiner Handtasche herum, zerrte an dem Riemen, meine Finger rieben über das Leder, während ich versuchte, mich nicht von seiner Nähe beeinflussen zu lassen. Der Duft seines Parfums erfüllte meine Nasenlöcher. Diese berauschende Mischung aus Zimt und Apfel. Eine Lieblingskombination von mir, die mich an den Apfelstreuselkuchen erinnerte, den unser Koch Gio jeden Sonntag zum Abendessen machte. Ich war mir nicht sicher, wann ich ihn wieder essen würde, denn der Gedanke, nach Hause auf das Landgut zu fahren, erfüllte mich mit Grauen. 

Mein Blick wurde von seinem Gesicht angezogen, ich beobachtete, wie sein Kiefer kribbelte und sein Blick auf die Fahrstuhltüren gerichtet blieb. Wenn er einer von ihnen war, konnte ich verstehen, warum man sie Götter nannte. Dieser Mann war unbestreitbar attraktiv. Ihn umgab ein Hauch von Macht. Unter der Oberfläche brodelte die Gefahr. 

"Ich habe Sie noch nie gesehen", sagte er und seine silbernen Augen blickten mich an. "Bist du neu?" 

"Oh nein, ich bin wegen eines Vorstellungsgesprächs hier." 

Er zog eine Augenbraue hoch. 

"Ah ja, die Stelle als Assistentin, nicht wahr?" 

Ich nickte, unsicher, ob ich mich bei ihm vorstellen sollte oder nicht. Seine Lippen kräuselten sich an der Seite, seine Augen funkelten. Dadurch wirkte er fast räuberisch. 

Als ich das Angebot für ein Vorstellungsgespräch erhielt, sagte mir die Dame von der Personalabteilung, Deborah Manning, dass der Vorstandsvorsitzende, ein gewisser Herr Drake Ackley, es selbst führen würde. Sie sagte, er wolle wissen, wen er einstelle, da ich persönlich für ihn arbeiten würde. Das hat mich nicht gerade beruhigt. Ich war noch nie zu einem Vorstellungsgespräch eingeladen worden. Meine Eltern hatten meine Arbeitszeugnisse gefälscht, um mich als guten Kandidaten darzustellen. In Wirklichkeit war die einzige Arbeit, die ich je verrichtet hatte, die Unterstützung meines Vaters bei der Verwaltung des Anwesens. In gewisser Weise hatte ich dadurch ein wenig Erfahrung gesammelt. Außerdem hatten sie mich mit seiner Assistentin zusammengesetzt, die den Job mehrmals mit mir durchgesprochen hatte. Was erwartet werden würde. Wie ich mich in einem Arbeitsumfeld verhalten sollte. Und andere solche Dinge. 

Ich könnte es schaffen, aber ich müsste einen klaren Kopf haben, um sicher zu sein, dass ich alles richtig mache. 

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, als wir im achtundzwanzigsten Stock ankamen. Der Mann stieg einen Schritt aus, bevor er sich wieder zu mir umdrehte. 

"Ich kann Ihnen zeigen, wo Sie hinmüssen, wenn Sie möchten, Miss..." 

"Carver. Scarlett Carver." 

Ich trat hinter ihm hervor. Er lächelte mich an, streckte aber seine Hand nicht aus. 

"Nun, dann hier entlang, Miss Carver." 

Er schritt durch die Lobby und ließ mich mit der Frage zurück, warum er mir nicht gesagt hatte, wer er war. Ich lief schnell hinter ihm her, um mit seinen langen Schritten Schritt zu halten. In der Nähe des Korridors, auf den wir zusteuerten, saß eine Dame an einem Schreibtisch, die aufblickte, als sie uns hörte. 

"Mr. Beaufort", sagte sie und hob ihre Hand. 

Er blieb an ihrem Schreibtisch stehen, beugte sich über ihn und schenkte ihr ein böses Grinsen. 

"Ja, Tonya?" 

Sie sah mich an, als ich stehen blieb, bevor sie ihren Blick wieder auf ihn richtete. 

"Mr. Ellis möchte Sie sehen." 

"Hat er gesagt, was er will?" 

Sie schüttelte den Kopf und schaute mich wieder an. Er schien es zu bemerken, denn er winkte mir mit der Hand zu. 

"Ich bringe Miss Carver in Drakes Büro, dann komme ich bei Pres vorbei." 

"Mr. Ackley erwartet Sie", sagte sie direkt zu mir. "Viel Glück." 

Tonya blickte wieder auf ihren Schreibtisch hinunter. Der Mann, den sie Mr. Beaufort genannt hatte, stieß sich davon ab und ging den Korridor entlang. Ich holte ihn eine Minute später ein und merkte, dass ich ihm eigentlich folgen sollte. 

Er gehörte zu den Vier Reitern. Meine Eltern hatten mir ihre Namen immer wieder ins Gehirn gebohrt. 

Prescott Ellis. West Greer. Francis Beaufort. Drake Ackley. 

Sie waren mein ultimatives Ziel. Die Männer, die ich an Land ziehen musste. Wie ich das anstellen würde, war mir ein großes Rätsel. Man hatte mir gesagt, es müsse mit allen Mitteln geschehen. Ich würde wohl abwarten müssen, wie sich das Ganze entwickeln würde. 

Mr. Beaufort blieb vor einer Tür stehen. Sie hatte eine Milchglasscheibe und den Namen "Drake Ackley, CEO" in schwarzen Lettern aufgedruckt. Er klopfte einmal, bevor er die Tür öffnete und hereinschlich. Ich blieb einen Moment lang stehen und atmete tief ein. 

Das war's. Jetzt gab es kein Zurück mehr. 

"Drake, Ihr Gesprächspartner ist hier." 

Ich trat hinter Mr. Beaufort ein und nahm den Raum in Augenschein. Das Büro war riesig und sah modern aus. Schwarze Bücherregale säumten eine Wand, vor der drei Ledersofas und ein Couchtisch standen. Der Schreibtisch stand am Fenster, und dahinter befand sich ein hochlehniger Ledersessel. Der Mann, dem dieses Büro gehörte, stand in einem schwarzen Anzug, der zu seinem Haar passte, mit den Händen hinter dem Rücken und starrte aus dem Fenster. Sein Anblick schüchterte mich ein, aber ich grub meine Nägel in meine Handfläche und versuchte, meine Nerven zu beruhigen. 

Er drehte sich um und sah mich und Mr. Beaufort an. Einen Moment später winkte er mit einer Hand auf die beiden Plätze vor seinem Schreibtisch. 

"Hallo, Sie müssen Miss Carver sein, bitte kommen Sie herein und nehmen Sie Platz." 

Seine Stimme war tief und voll. Ich richtete meine Wirbelsäule auf, bevor ich den Abstand verringerte und ihm die Hand entgegenstreckte. 

"Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen, Mr. Ackley", sagte ich, als er sie nahm. 

Seine Handfläche war warm, und sie wanderte meinen Arm hinauf. Der Mann war wirklich groß. Ich musste fast den Hals heben, um seinen Augen zu begegnen. Sie waren indigoblau, eine ungewöhnliche Farbe. Irgendetwas an ihnen ließ mir den Atem im Nacken stocken. 

Er ließ meine Hand fallen und lächelte mich nicht an, sondern deutete wieder auf seinen Schreibtisch. Ich ging um ihn herum, nahm Platz und ließ meine Handtasche auf den Boden fallen. Herr Ackley schaute zur Tür hinüber. 

"Wollten Sie noch etwas, Francis?" 

Ich drehte mich rechtzeitig um, um zu sehen, wie ein Blick zwischen den beiden hin und her ging, und ein seltsamer Ausdruck erschien in Mr. Beauforts Augen. Sein Körper spannte sich wieder an, und seine Haltung verhärtete sich. 

"Nein. Viel Glück bei Ihrem Vorstellungsgespräch, Miss Carver." 

Er drehte sich um und warf einen Blick über die Schulter auf mich, während er zur Tür ging. Diese silbernen Augen hatten etwas an sich, das mich verwirrte. Ein Hauch von Traurigkeit und Verzweiflung. Er verschwand und ließ mich entnervt zurück. 

Ich schüttelte mich und drehte mich wieder zu Mr. Ackley um, der Platz genommen hatte. Er beugte sich vor, legte die Hände auf dem Schreibtisch zusammen und sah mich intensiv an. Die Einschüchterung, die ich empfunden hatte, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte, traf mich mit voller Wucht. Ich schluckte schwer und versuchte, nicht den Eindruck zu erwecken, dass er mich nervös machte, obwohl meine Handflächen schwitzten. 

Bleiben Sie konzentriert. Du musst diesen Job bekommen. Er ist Teil des Plans. Du brauchst ihn, um erfolgreich zu sein. 

Dafür gab es nichts anderes. Ich richtete meine Wirbelsäule auf und sah ihm direkt in die Augen. Es war an der Zeit, diesem Mann zu zeigen, warum er mich einstellen sollte. 

"Also, Miss Carver ... sollen wir anfangen?" 

Vier

Vier 

Drake 

Gott, war sie schön. In dem Moment, als ich mich umdrehte und sie sah, kribbelte meine verdammte Haut. Alles, woran ich denken konnte, war, wie umwerfend sie war. Die Art, wie sie sich trug, mit hoch erhobenem Kopf und haselnussgrünen Augen, die jeden Zentimeter von mir musterten. Ihr hellbraunes Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Die cremefarbene Bluse schmiegte sich an ihre Figur und steckte in einer schwarzen Hose mit weiten Beinen. Daraus lugten nackte Absätze hervor, und eine braune Lederhandtasche vervollständigte ihr Aussehen. 

Es ist schon so lange her. Zu verdammt lang. 

Ich wusste, dass Francis das auch spürte. Seine Augen verrieten alles. Keiner von uns beiden konnte es sich leisten, auch nur ein verdammtes Wort zu sagen. Wir hatten einen Plan, und wir mussten uns daran halten. Ich musste mit diesem Interview weitermachen und alles andere vergessen. Ich durfte mich nicht ablenken lassen. 

Scarlett faltete die Hände in ihrem Schoß und nickte mir zu. Ich war bekannt dafür, einen kühlen Kopf zu bewahren, aber sie hier zu haben, verdrehte mein Inneres. Mein Mund fühlte sich trocken an. So sollte es eigentlich nicht sein. 

Nimm dich zusammen. 

"Ich dachte, ich fange damit an, Sie zu fragen, was Sie über Fortuity wissen." 

Sie bewegte sich in ihrem Sitz, bevor sie mir in die Augen sah und lächelte. Und verdammt, ihr Lächeln ließ meinen Magen umkippen. Das konnte ich im Moment nicht gebrauchen. 

"Sie und Ihre Partner gründeten das Unternehmen vor sechs Jahren, als Sie zwanzig waren, und boten zunächst Investitionen an, die sich inzwischen auf das Investmentbanking und den Devisenhandel ausgeweitet haben. Sie bieten Ihren Kunden einen erstklassigen Service, einschließlich eines eigenen persönlichen Beraters und der Verwaltung ihrer Anlagen. Fortuity hat viele Auszeichnungen für seinen unternehmerischen Erfolg erhalten. Einfach gesagt, Sie sind die Besten der Besten. 

Scarlett hatte sich informiert. Das war eigentlich nicht überraschend. Wir waren schnell aufgestiegen und hatten uns einen Namen gemacht. Wir waren die Platzhirsche in unserer Branche. 

"Wie ich sehe, muss ich nicht weiter auf das Unternehmen eingehen. Ich werde dann zu einigen Fragen übergehen." 

"Natürlich." 

Sie lächelte wieder. Ich biss mir auf die Wange und griff nach meinem Tablet, das auf dem Schreibtisch lag, und blätterte durch ihr Anschreiben und ihren Lebenslauf. 

"Sagen Sie mir, Miss Carver, warum haben Sie sich für diese Stelle beworben?" 

Ich blickte zu ihr auf und bemerkte das Zögern in ihrem Gesichtsausdruck, das zeigte, dass sie nicht wusste, wie sie meine Frage beantworten sollte. 

"Ich ... wollte eine neue Herausforderung." 

"Sie haben die letzten sechs Jahre für das Unternehmen Ihrer Familie gearbeitet, wenn ich mich nicht irre." 

Sie nickte und fuchtelte mit den Händen. Eine nervöse Angewohnheit. 

"Ja, und deshalb würde ich gerne etwas Neues ausprobieren. Meine Flügel ein wenig ausbreiten. Nicht, dass ich meine Zeit dort nicht genossen hätte, aber will nicht jeder irgendwann einmal unabhängig von seinen Eltern sein? Es scheint der richtige Zeitpunkt zu sein." 

Ihre Stimme zitterte bei ihrer Antwort, aber ich tat so, als hätte ich es nicht bemerkt, und nickte ihr zu. Ich schaute auf mein Tablet und machte mir ein paar Notizen. 

"Erzählen Sie mir etwas über sich, das nicht in Ihrem Lebenslauf steht." 

Als ich zu ihr aufblickte, waren ihre Augen groß geworden und sie biss sich auf die Lippe. Wieder eine ihrer unbewussten Aussagen, die verrieten, dass sie zögerte und nachdenken musste, bevor sie mir eine Antwort gab. Sie hob ihre Hand leicht an und griff nach der Armlehne des Stuhls, als ob sie sich abstützen wollte. 

Ich mochte es, Menschen aus dem Gleichgewicht zu bringen. So zeigte sich, ob sie unter Druck zusammenbrechen würden oder nicht. Wie sie sich verhalten würden. Das war auch nicht etwas, was ich nur im beruflichen Umfeld tat. Jemanden zu überrumpeln, sagte viel über ihn aus. Würden sie einen Fehler machen und etwas preisgeben, was sie nicht sollten, oder würden sie sich schnell erholen? Ich mochte es, tief in die Psyche einer Person einzudringen und zu erfahren, wie sie tickt, um dies zu meinem Vorteil zu nutzen. Man drückt die richtigen Knöpfe und sie fügen sich. 

Prescott konnte vielleicht einen Raum mit seiner Präsenz beherrschen, aber die Leute vertrauten mir ihre Geheimnisse an. Sie sahen in mir einen guten Zuhörer und die Person, die sie um Rat fragen konnten. Wie schade, dass sie nicht sahen, wer wirklich unter der Oberfläche lauerte, als sie mir ihre tiefsten, dunkelsten Sehnsüchte erzählten. Ich habe ihr ganzes Leben seziert und herausgefunden, was sie zu dem gemacht hat, was sie waren, damit ich sie zermalmen konnte, bis nichts mehr übrig war als Asche im Wind. Es war wie ein Rausch, wenn sie entdeckten, was ich getan hatte. Ich liebte es, zu sehen, wie sich das tiefe Gefühl des Verrats in ihren Gesichtern widerspiegelte. Der Tod von allem, was ihnen lieb und teuer war. In einem Augenblick entrissen. Es war so ein süßer Sieg. 

"Muss es etwas mit der Arbeit zu tun haben?", fragte sie schließlich. 

"Das liegt ganz bei dir." 

"Okay. Nun, ich musste das Laufen und Sprechen neu lernen, als ich jünger war. Das war ein langer, mühsamer Prozess. Ich ziehe es vor, nicht auf die Gründe einzugehen, aber ich denke, es zeigt, dass ich sehr engagiert bin, wenn ich mir etwas in den Kopf setze. Ich möchte bei dem, was ich tue, erfolgreich sein." 

Ich nickte wieder und schrieb mir weitere Notizen. Ich hatte nicht vor, weiter in ihrem Leben herumzuschnüffeln, aber es zeugte von Charakterstärke. Jeder, der für mich arbeitete, musste eine gewisse Arbeitsmoral mitbringen. Ich wollte jemanden, der sich um alle Aspekte meines Lebens kümmerte, geschäftlich und privat. Das war nicht das, was meine derzeitige Assistentin tat, aber mit den Veränderungen in unserem Unternehmen brauchte ich jemanden, der einen praktischeren Ansatz verfolgte. 

"Ich kann mir vorstellen, dass das sehr schwierig war." 

Sie schenkte mir ein angespanntes Lächeln, wobei ihre Augen verrieten, dass es ihr unangenehm war, etwas so Persönliches preiszugeben. 

"Ja... das Leben hat eine seltsame Art, uns herauszufordern." 

Als ob ich das nicht wüsste! Hier vor Ihnen zu sitzen, ist schon eine Herausforderung an sich. 

Ich habe nicht zurückgelächelt. Das tat ich selten. Gefühle zu zeigen, war nicht meine Art. Schon seit langer Zeit nicht mehr. Das machte es für jeden schwieriger, mich einzuschätzen. So mochte ich es. Ich zog es vor, niemanden hereinzulassen. Das führte nur zu Enttäuschung, wenn sie merkten, dass ich nicht die war, für die sie mich hielten. Die meisten Menschen mochten die Hässlichkeit in mir und den anderen nicht. Sie wollten nicht verstehen, warum wir alle so tief gesunken waren, um an die Macht zu kommen. Und wir waren aufgestiegen, wie verdammte Phönixe aus der Asche. Nur trieften diese Phönixe vor Unmoral, Perversion und Abartigkeit. 

"Sie wissen, dass Sie für diese Aufgabe auch zu ungeraden Zeiten hier sein und mit meinen Mitarbeitern Kontakt aufnehmen müssen, um die Tagebücher abzugleichen, da wir alle sehr eng zusammenarbeiten, und Sie müssen ein NDA unterschreiben. Ich hielt inne, um ihre Reaktion abzuschätzen. Ihre Augen flackerten kurz auf. "Wird irgendetwas davon ein Problem sein?" 

"Nein, ganz und gar nicht. Ich kann sehr gut mit anderen zusammenarbeiten und mich an die Gegebenheiten anpassen, egal was man mir vorsetzt." 

Es gab kein Zögern ihrerseits. Das gefiel mir. Bis jetzt war ich beeindruckt von dem, was ich gehört hatte. 

"Wie Sie sagten, Sie wollen eine neue Herausforderung." 

Scarlett nickte und ließ den Stuhlarm los, ihre Schultern entspannten sich. 

Ich stellte ihr noch ein paar Fragen zu ihren Erfahrungen, die sie pflichtbewusst beantwortete. Einiges davon kam mir einstudiert vor, aber das war ich bei Vorstellungsgesprächen ja auch gewohnt. Die Menschen konnten sehr berechenbar sein. Sie wollten beeindrucken, vor allem, wenn es um die Arbeit hier ging. Man konnte erkennen, wer eine Rolle wollte, um zu prahlen, und wer sich eine solide Karriere aufbauen wollte. Erstere herauszufiltern war etwas, worin ich mich gut auskannte. 

Scarlett gehörte nicht zu diesen Typen. Sie hatte ihre eigenen Gründe. Gründe, die sie offensichtlich für sich behielt. Die Frau war nicht ganz einfach zu durchschauen. 

"Haben Sie irgendwelche Fragen an mich, Miss Carver?" fragte ich, als ich mit meinen eigenen fertig war. 

Sie biss sich wieder auf die Lippe. Ich versuchte, meine Aufmerksamkeit auf ihre Augen zu richten und nicht auf die Furchen, die sie in den unteren Augen machte. 

"Sie erwähnten, dass Sie eng mit Ihren Mitarbeitern zusammenarbeiten. Wie stark wäre meine Rolle bei ihnen?" 

Das war etwas, womit ich gerechnet hatte. Zweifellos würde sie wissen wollen, ob sie die berüchtigten Vier Reiter regelmäßig sehen würde. Wollte das nicht jeder? Im Gegensatz zu den anderen konnte ich verstehen, warum wir mit diesem Namen gebrandmarkt worden waren. Wir vier machten keine Gefangenen. Niemand, der bei Verstand war, stellte unsere Autorität und Macht in Frage. Wir hatten bewiesen, dass man sich nicht mit uns anlegen sollte, obwohl unsere Feinde ständig um uns kreisten. Wir vier waren bereit für sie, wann immer sie zuschlagen wollten. 

"Es kommt darauf an. Francis... Mr. Beaufort mag es nicht, wenn sich jemand anderes in seine Routine einmischt. Er wäre die geringste Ihrer Sorgen. Was Mr. Greer betrifft, so bleibt West meistens für sich. Mr. Ellis ist derjenige, den Sie abgesehen von mir am meisten sehen werden. Prescott ist das Gesicht von Fortuity, also ist er sehr... involviert." 

Das war eine Untertreibung. Prescott steckte seine Nase gerne in Dinge, die ihn nichts angingen. Dem Rest von uns machte das nichts aus. Wir waren daran gewöhnt. Nun, außer West. Er hasste das Verhalten von Prescott regelrecht. Andererseits hasste West so ziemlich alles und jeden. Es brauchte nicht viel, um ihn aus der Fassung zu bringen. 

"Das heißt, Sie werden hauptsächlich direkt mit mir arbeiten", fuhr ich fort. "Die anderen haben Tonya, die ihre Zeitpläne verwaltet." 

Sie nickte und sah einen Moment lang nachdenklich aus. 

"Und die Überstunden. Erwarten Sie, dass diese jeden Tag stattfinden oder ...?" 

"Nein, nicht jeden Tag. Ich versuche, nicht so lange zu arbeiten, aber manchmal kommt so etwas vor." 

Ich wollte ihr nicht erzählen, dass ich dazu neige, zu allen möglichen Zeiten zu arbeiten, denn dafür brauchte sie nicht hier zu sein. Schlaflosigkeit hatte mich jahrelang geplagt, und sie würde so schnell nicht verschwinden. 

"Okay ... ich glaube, ich habe keine weiteren Fragen." 

Ich erhob mich langsam von meinem Stuhl. Sie beobachtete mich, ihr Kopf neigte sich zurück, um mir in die Augen zu sehen. 

"Ich denke, damit wäre dann alles geklärt. Ich werde Sie hinausbegleiten." 

Ich wies mit meiner Hand auf die Tür und trat hinter dem Schreibtisch hervor. Sie rührte sich nicht vom Fleck und beobachtete mich mit neugierigen Augen, als ob sie mich noch nicht durchschaut hätte. 

Scarlett erhob sich von ihrem Stuhl, beugte sich hinunter und hob ihre Handtasche auf. Mein Mund wurde wieder trocken, als ich sah, wie sich ihr Körper streckte und beugte, während sie sich aufrichtete. Sie schenkte mir ein straffes Lächeln und ging zur Tür. Ich schluckte schwer und stemmte mich gegen die seltsamen Gefühle, die in meiner Brust aufkamen. 

Es ist fast vorbei. Wenn sie weg ist, kannst du wieder aufatmen. 

Ich musste mit den anderen sprechen. Unser Plan musste reibungslos ablaufen. Wir würden es auf die eine oder andere Weise schaffen. Aber zuerst würde ich Miss Scarlett Carver hinausbegleiten. 

Ich folgte ihr zur Tür und beobachtete den leichten Schwung ihrer Hüften, während sie ging, und konnte nicht anders. 

Es wird nicht mehr lange dauern. Sie werden schon bald bekommen, was Sie wollen. Das werdet ihr alle. 

Das musste ich mir vor Augen halten. Wie Prescott immer sagte, hatte alles, was wir taten, einen Zweck. Und unser ultimatives Ziel war es, das zurückzugewinnen, was wir vor all den Jahren verloren hatten. Was uns verdammt noch mal zustand. Nichts, und ich meine nichts, würde uns jemals wieder im Weg stehen. 

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