I familjens namn

Kapitel 1 (1)

"Du skulle vara en jäkla idiot om du lät henne behålla barnet. Det borde gå till ett kärleksfullt hem." Oleta Blackstock slog handen i skrivbordet och höll på att välta en kanna med isvatten med sin beniga armbåge.

I sitt arbetsrum pressade domare Quimby ihop fingrarna under sin dubbla haka och försökte hålla sitt uttryck neutralt när han studerade Oletas orange pillerburkhatt. Den hånade gravitationen och satt på sidan av hennes huvud, lika trotsig och envis som hon var.

Oleta lutade sig framåt. De kolsvarta ögonen brann av övertygelse när hon sa: "Blue Bishop skulle inte känna till kärlek om den hoppade upp och slog henne i huvudet. Jag bryr mig inte ett dugg om vad den där knappen sa. Du vet vilket beslut som är rätt, domare, eftersom du känner familjen Bishop bättre än någon annan. Till och med bättre än jag."

Gode Gud allsmäktig, han kände Bishops, helt rätt.

Han visste också att alla som verkligen brydde sig om spädbarnet eller hennes välfärd inte skulle kalla henne "det".

Blå

Det var en sådan dag i Buttonwood, Alabama, där problemen smög sig in i staden med en bris, som väckte de sömniga vårlöven på de massiva ekarna och de skyhöga hickorierna. Den skrapade mot den uttorkade jorden och skickade damm som sprang längs stigen som om det sprang iväg för att söka skydd. Den visslade sin varning, klar som dagen för alla som brydde sig om att lyssna.

Om någon kunde känna igen den varnande melodin var det jag.

Jag var trots allt biskop. Mitt släktnamn var praktiskt taget synonymt med ordet problem. Pappa, Twyla och mina tre bröder hade omfamnat problemen som en lång bortglömd släkting, konsekvenserna var fördömda. Och se vart det hade lett dem - alla var nu döda och begravda.

Jag hade gjort mitt bästa under större delen av mina tjugonio år för att undvika problem till varje pris. Det var det sista jag ville ha, och när jag nu kände hur det virvlade runt omkring mig, blev jag nervös. Jag hatade alla typer av konflikter, och min lillasyster Persy personifierade nästan uttrycket "snälla två skor".

Biskopens svarta får, båda två.

"Vad är det för fel?" Marlo Allemand frågade när hon i en böljande maxikjol steg upp för att i hög fart kliva över en nedfallen stock på den grusiga stig som ledde till Buttonwood Tree, som markerade halvvägs på stigen som svängde runt staden.

Jag hade inte insett att jag hade slutat gå. "Jag känner bara lite problem i luften helt plötsligt."

"Det är bäst att bara ignorera det", sa hon. "Som alltid."

Den långa, mörka skuggan av problem hade följt mig hela mitt liv. Retas. Håkan. Förnedrande. Jag slet av ett soligt maskroshuvud från dess stjälk och kastade det i en plåtburk för att ansluta sig till en liten hög med andra blommor som hade drabbats av ett liknande öde.

Jag torkade mina händer på gamla jeansshorts och lämnade efter mig en maskrosgul rand på den slitna denimen. Det var den gula färg som jag hade letat efter ute i skogen denna morgon. Hemma i min konstateljé skulle jag förvandla den halshuggna maskrosan till bläck, tillsammans med alla andra blommor, rötter, nötter och bark jag hittade.

Det var dock inte de enda föremålen jag letade efter ute i skogen denna morgon. Jag var alltid och för alltid på jakt efter ... något annat. Något som jag inte kunde identifiera. Något som jag hade sökt efter hela mitt liv, drivet av en ihärdig vind som alltid sökte efter det förlorade.

Jag följde dess exempel och hade en förmåga att hitta saker. Klockor och plånböcker och Moe, Marlos man, som hade en tendens att vandra. Det var en förmåga som jag inte helt förstod eftersom jag inte hade någon kontroll över den, men jag kunde inte säga att den var användbar då och då. Men än så länge hade den unika förmågan inte lett mig till den enda sak som jag hade letat efter ... för alltid. Det som drev dessa äventyr in i skogen. Det som gnagde min själ och gjorde mig rastlös.

Den förlorade saken som inte hade något namn.

Jag hade en känsla av att vinden skulle låta mig veta vad det var när jag hittade det, men än så länge hade jag haft lite tur.

Så jag fortsatte att leta. Att förvandla botaniska produkter till bläck som komplement till köpta konstmaterial var en bra ursäkt för att vandra runt i skogen de flesta morgnarna. Jag var en barnboksförfattare och illustratör och jag var tacksam för varje flykt in i min fiktiva värld. Jag var nästan klar med ännu en bok i min populära serie om en ung, egensinnig men blyg kanin som, precis som jag, kunde hitta saker, även om hennes äventyr var mycket roligare. I boken jag arbetade med ville Poppy Kay Hoppy hellre dansa balettdans än ta en hiphopkurs som de andra kaninerna, och det var nästan omöjligt att tänka på mina bekymmer medan jag ritade en kanin som bar tutu.

Marlo och jag gick i behaglig tystnad ett tag innan jag sa: "Jag fick ett samtal i går kväll om att någon ville titta på bondgården. Sarah Grace Fulton."

För varje steg hon tog tittade Marlos vandringssandaler och en glimt av hennes vibrerande röda tånaglar fram från nederdelen av hennes kjol. "Ja, det är väl intressant."

"Mäktig. Jag gav henne koden till låskassan - hon tittar på den idag."

Jag hade försökt sälja familjens bondgård i mer än ett år nu, men visningarna var få. Värdet hade sjunkit under de årtionden som min familj hade bott där, och trots att jag sålde det som "till salu av ägare" till ett lågt pris hade ingen lagt ett enda bud på huset, vare sig lågt pris eller något annat. Jag kunde knappast klandra potentiella köpare. Jag ville inte heller bo där. Jag hade flyttat ut så snart jag hade råd med en egen bostad för sex år sedan.

En kvist knackade högt inne i skogen, och Marlo och jag vände oss båda mot ljudet. Något rörde sig i snabb takt genom de tätt packade träden och buskarna.

"Rådjur?" frågade hon och kisade in i skuggorna.

"Jag är inte säker." Skogen blev tyst som om den också lyssnade. Efter en stund började fåglarna sjunga igen, insekterna surrade. Vad som än hade orsakat kvistknäppningen var borta nu.

Marlo tog upp samtalet. "Jag har en bra känsla när det gäller visningen. Det huset behöver bara en person för att se sin fulla potential."

Cikadorerna brummade medan jag plockade en maskros till och flinade. "Eller så behöver det en rivningskula."

Kapitel 1 (2)

Hennes mörka hud glittrade i morgonljuset när hon slog mot mig, men hon hade ett leende i ansiktet. "Det är bättre att laga det än att riva ner det. Det har bra ben, det huset. Det verkar som om Sarah Grace är den perfekta köparen."

Goda ben men en smutsig historia. Min pappa, Cobb, hade vunnit det i ett kortspel. Han hade fuskat i kortspel, men ingen kunde bevisa det - och många hade försökt. "Jag hoppas det, för jag skulle verkligen behöva de extra pengarna." Jag höll upp en hand. "Och innan du frågar, nej, jag har inte ringt adoptionsbyrån än."

Marlo lyfte upp kanten på sin slappa solhatt av halm, slätade ut sitt kolgråa hår som var strimmigt med silverstrån och slet bort en mygga från sitt öra. Ett tunt, dömande ögonbryn böjdes.

"Jag har varit upptagen. Min bok ska vara klar om några veckor. Och med Persy som är hemma från college i sommar ..."

Min syster hade avslutat sitt första år på college vid University of North Alabama för två veckor sedan. Efter att Twyla - min mor hade alltid insisterat på att hennes barn skulle kalla henne vid sitt förnamn - hade dött för två år sedan hade jag fått vårdnaden om den artonåriga Persy, även om den beteckningen i bästa fall hade varit en formalitet. Jag hade alltid varit Persys vårdare.

Eftersom åldern för att bli vuxen i Alabama var nitton år var hon mitt juridiska ansvar i ytterligare sex månader, men mitt hus skulle alltid vara hennes hem så länge hon ville bo hos mig. Vi var all den familj vi hade kvar.

Åtminstone för tillfället.

Mer än något annat ville jag utöka min familj, vilket inte var någon lätt uppgift som ensamstående kvinna med en fluktuerande inkomst. Efter mer än tre års väntan på att få adoptera ett spädbarn genom staten hade jag bestämt mig för att arbeta med en privat adoptionsbyrå var mitt bästa alternativ för att bli mamma. Jag hade snålat och sparat för att ha råd med de dyra avgifterna, men nu när jag nästan hade sparat ihop tillräckligt hade jag dragit ut på tiden för att ordna ett formellt personligt samråd.

Marlos läppar, som var djupröda, kramades ihop. "Mm-hmm."

Hon kände mig alltför väl, hon hade i stort sett uppfostrat mig. Hon och Moe var båda i mitten av sjuttiotalet och var de mor- och farföräldrar som Persy och jag aldrig hade haft, eftersom de nästan adopterade oss i sin barnlösa familj för nästan arton år sedan, efter det att Twyla först hade skickat in oss i Allemands barnbokhandel, The Rabbit Hole. Jag hade varit elva år gammal och Persy bara ett år.

Vi hade behövt räddas.

Och Allemands hade räddat oss, helt enkelt.

Kaninhålet var min lyckliga plats. Där, bland de färgglada böckerna och Marlo och Moes vänlighet, hade jag hittat en flykt från verkligheten, en säker tillflyktsort. Ett hem. Butiken var värme, kärlek och lycka.

Jag rynkade på näsan. "Okej, okej, bra. Jag är rädd för att få igång den privata adoptionsprocessen. Tänk om inga biologiska föräldrar väljer mig? Tänk om de vill ha någon med en stor vänskapskrets ...?"

Tidigare feedback från statliga socialarbetare föreslog starkt att jag, särskilt som ensamstående kvinna, skulle gå ut mer, bli en "tråd i samhällets väv". Hela den där "it takes a village"-mentaliteten gjorde mig lite illamående. Mitt bröstkorg blev stramare när jag tänkte på alla år i skolan när ingen ville sitta med mig på lunchen eller leka med mig på rasten. Jag hade aldrig umgåtts med vänner, sovit över eller gått på någon skoldans. Inte ens nu hade jag några nära vänner förutom Marlo, Moe och Persy. Om jag hade haft ett val skulle jag ha flyttat för länge sedan. En ny stad. En nystart. En ljus framtid. Det förflutna begravt här i Buttonwood. Djupt begravd.

Men jag hade inget val. Inte än. Lika säkert som vinden drev mig framåt, lika säkert höll den mig tillbaka och höll mig bunden till Buttonwood som en liten fågel i en stor, vacker bur. Tills jag hittade den förlorade saken utan namn var jag fri att vandra - men bara inom gränserna för mitt utsmyckade fängelse.

Marlo kacklade mjukt. "Om du låter den göra det kommer rädslan alltid att hålla dig tillbaka. Stå i ditt eget ljus, Blue Bishop. Stå stark. För jag vet att om du tillåter människor att lära känna dig kommer de att älska dig, precis som jag gör. Att öppna upp dig själv, att vara dig själv, är det enda sättet att få det du vill ha mest i världen."

Stå i ditt eget ljus. Det var en av Marlos favoritsatser, som hördes lika ofta i bokhandeln genom åren som "tack", "kom igen" och "badrummet ligger i korridoren till höger".

Jag försökte stå i mitt eget ljus, det gjorde jag verkligen, men det var lättare sagt än gjort. Hon visste inte hur det var att vara biskop, varje rörelse under intensiv granskning, målad med samma skeva penseldrag som resten av min familj. Mitt ljus hade dämpats av de dåliga val som andra hade gjort.

"Och våga inte säga att det är lättare att öppna sig än att göra det", fortsatte hon. "För Persy har bevisat att det är ogiltigt. Den här staden har inga problem med att du är biskop - de flesta släppte det för länge sedan. Du har ett problem med att du är biskop, och du håller fast vid det som en ursäkt för din självvalda exil, min blyga, söta flicka."

Jag sparkade på ytterligare en sten. Det här var en konversation som vi hade haft en miljon gånger. Kanske fler.

"Du har inte haft någon bra anledning att ändra dina eremitliknande vanor tidigare. Men nu har du det. Du har det bästa skälet av alla: moderskap. Dessutom", tillade Marlo, "vill du väl egentligen inte bli förbannad, eller hur?".

Jag kastade en blick framåt, mot knappträdet, vars övre krontak knappt syns från den här platsen på stigen. Enligt den lokala legenden hade trädet uppstått för mer än 150 år sedan efter att en kvinna vid namn Delphine hade varnat sin man och son för att skjuta upp deras jaktutflykt på grund av en storm som drog in. De hade inte lyssnat på hennes råd och vågade sig ut i skogen, där de slogs ner när blixten slog ner i trädet de hade tagit skydd under.

Den sorgsna kvinnan satt så länge i skogen där hennes nära och kära hade omkommit att hon långsamt förvandlades till en sykomor, som på gamla dagar kallades för knappträdet på grund av de knappar som tillverkades av dess trä. Knappträdet växte sig starkt, befruktat av hennes brustna hjärta, och hennes beslutsamhet att hindra andra från hjärtesorg hade förvandlats till en liten kråka, nästan eterisk i sitt lysande utseende, som ledde människor i behov av vägledning till trädet. Trädets knappar hade gett råd till många. Men om folk inte lyssnade på råden ... fanns det ett högt pris att betala.

Kapitel 1 (3)

Även om knappträdens knappar var gjorda av trä, var det som stod skrivet på dem fastslaget i sten. Om du bad om råd från trädet var det bäst att du var beredd att acceptera det råd som gavs. Att trotsa trädets vägledning var att föra med sig evig olycka, en förbannelse för att man ignorerade trädets visdom.

Jag hade gått till knappträdet för några månader sedan, förkrossad efter att ständigt ha blivit förbigången när det gällde att adoptera en nyfödd. Jag hade behövt bekräftelse på att jag fattade rätt beslut genom att fortsätta mitt sökande efter adoption, även om jag riskerade att bli sårad om och om igen. Svaret från Buttonwood Tree hade gett mig styrka att ringa det första samtalet till den privata adoptionsbyrån.

KÄRLEKEN ÄR VÄRD RISKEN. KÄRLEK ÄR LIV.

Jag svalde tillbaka ett rus av känslor. Det var sant att jag inte ville bli förbannad genom att inte lyssna på min knopps råd och fullfölja mina adoptionsplaner, men mer än så längtade jag efter att bli mamma, att få en egen familj att älska, att uppfostra rätt och riktigt i ett hus fullt av lycka. "Jag ringer byrån så fort vi kommer tillbaka."

"Och du kommer att börja följa med mig till Magnolia Breeze igen? Mary Eliza Wheeler har frågat efter dig."

Magnolia Breeze var det vårdhem och rehabiliteringscenter där Marlo arbetade som volontär varje måndagskväll. Jag hade följt med henne ett par gånger, men anläggningen hade visat sig vara för nära hemmet för att det skulle kännas bekvämt - flera av patienterna där hade känt igen mig och ville skvallra om min familjs historia, särskilt bankrånet som ledde till att två av mina bröder dog och nästan hundra tusen dollar gick upp i rök. Ett ämne som jag absolut inte hade velat prata om.

"Varför? För att avsluta den tunga som hon gav mig förra gången?" Mary Eliza hade nästan svurit mig rakt ut ur rummet. Marlo och sjuksköterskorna hade försökt berätta för mig att det berodde på den hjärnskada Mary Eliza hade fått efter att en hjärtattack förra året hade berövat henne syre. Men jag visste bättre. Hon hade aldrig gillat mig eller min familj ett dugg. Hedningar hade hon bland annat kallat oss. För att ha varit en prästhustru var hon den mest fördömande person jag någonsin stött på. Hur hennes son Shep, en lokal polis, hade blivit en alltigenom god kille hade jag ingen aning om.

"Hon kanske vill be om ursäkt för sitt tidigare beteende."

Jag rynkade på näsan. "Tack i alla fall, men jag tror att jag hoppar över. Jag vill egentligen inte få henne upprörd igen. Hon har ett dåligt hjärta, kommer du ihåg?"

Marlo korsade armarna. "Hot, blå älskling. Trådar."

I mitt huvud kunde jag praktiskt taget höra hur adoptionsbyrån avslog min ansökan för att jag var en ensamvarg. Jag tog ett djupt andetag. Genom sammanbitna tänder sa jag: "Okej, jag går."

Hon slingrade sin arm genom min och sa: "Och så glad över det! Jag kan knappt vänta på att de boende ska få njuta av ditt överflöd."

Jag klistrade på ett brett, falskt leende. "Det är ett nöje att åka."

Hon skrattade, ett sant skratt som sköt min rädsla åt sidan och släppte in en gnutta lycka.

"Då blir det torsdag klockan sex. Och älskling, om du måste fejka tills du klarar det så är det okej för mig."

"Torsdag? Inte ikväll?" Jag frågade, inte det minsta upprörd över uppskovet. Bara nyfiken, eftersom Marlo hade försökt hålla sig till ett strikt kontrollerat schema sedan Moes diagnos. Magnolia-besöken ägde rum på måndagar. Alltid.

"Jag har ett sent möte ikväll, så jag var tvungen att flytta det till senare i veckan."

Jag gav henne en sidoblick. "Ännu ett mystiskt möte? Det är det tredje på en månad."

"Det är inte alls mystiskt."

"Verkligen? Vem ska du träffa?"

"Någon."

Jag log. "Om vad?"

"Saker."

"Åh, jag förstår. Det är lika klart som en lerpöl." När vi närmade oss gläntan som omger knappträdet tog vinden fart, och de problem som blandades med den hånade mig. Jag blev stel. Plötsligt nervös sa jag: "Vänta. Problemen i luften har väl inte något med dig att göra?"

"Jag?" Hon tryckte händerna mot bröstet och hennes ögon vidgades på ett teatraliskt sätt, som om hon höll på att läsa högt "Where the Wild Things Are" för en grupp förskolebarn. "Varför skulle du tro något sådant?"

Jag stannade mitt i steget och tittade på henne. "Din falska upprördhet, till exempel. Och för det andra är dina morgnar med Moe nästan heliga. Ändå är du här ute med mig." Han var som bäst på morgnarna. Natten var när han hade en tendens att tappa bort sig, dementierna ledde honom till platser som bara han kände till.

Innan hon hann svara, hördes ett kvidande kråk som genomborrade luften. En glänsande kråka gled över trädtopparna.

Marlos blick följde fågeln när hon frågade: "Behöver du en knapp?"

"Inte jag. Jag har ställt min enda fråga i år. Du?" Enligt legenden om knappträdet kunde man bara ställa en fråga till trädet per år, och jag kunde förstå varför. Annars skulle folk ständigt vandra till trädet för att söka hjälp med varje litet beslut.

"Nej", sa Marlo. "Alla mina stora beslut har redan fattats. Märkligt att kråkan ropar, eftersom den sällan ses om den inte leder någon till trädet för rådgivning. Låt oss se vad det är som pågår, ska vi?"

Hon gick fram till hålan i knappträdet där platta, släta knappar dök upp efter att någon frågat trädet om råd. "Tomt", sade hon och tittade in i den spricka som naturen har gjort i den fläckiga stammen, där barken är en brokig blandning av slät och grov. Hon böjde sig för att titta in i det breda kaninhålet under trädet.

Under alla mina år hade jag aldrig sett en enda kanin komma ut ur det, även om jag tittade varje gång jag passerade förbi trädet, oändligt hoppfull. Trädets grunda rotsystem hade brutit upp markytan och skapat en bred labyrint av snirkliga, utsträckta armar, så stora och sammanflätade att det var svårt att säga var varje arm hade sitt ursprung. Jag såg till att jag inte snubblade på en rot när jag gick över till henne.

"Kom igen, Marlo, berätta för mig vad som händer med dig. Du har betett dig konstigt i några veckor nu. Hemliga möten och liknande. Handlar det om Moe?" Mitt hjärta föll nästan rakt ur bröstet vid blotta tanken. "Är han värre än vi tror?"

Kapitel 1 (4)

Hon lade sin hand på min arm och lugnade mig. Lugnade mig. "Gå inte och bli upprörd. Moes hälsa är varken bättre eller sämre."

Vid hennes beröring lugnade jag mig omedelbart. "Vad händer sedan?"

Hon andades djupt in, kastade en blick uppför knappträdsstammen och sa sedan: "Det är butiken."

"Kaninhålet? Vad är det med den?" Bokhandeln hade fått sitt namn efter hålet vi stod bredvid, och Marlo kallade ofta sina minsta kunder för sina "små kaniner".

"Det kommer att bli en del övergångar. Från och med i morgon kommer jag att behöva din hjälp mer än någonsin."

Även om jag tjänade bra på mina böcker arbetade jag fortfarande i bokhandeln på deltid, minst en gång i veckan. Dels för att hjälpa Marlo, särskilt nu när Moe inte kunde arbeta, dels för att umgås med alla barn som inte brydde sig ett dugg om att jag var biskop, och dels för att butiken var min lyckliga plats, där alla mina bekymmer tycktes försvinna.

"Självklart. Du vet att du kan räkna med mig. Vilken typ av övergång talar du om?"

"Eftersom Moe har läkarbesök varje morgon resten av veckan behöver jag dig för att utbilda någon ny", sade hon. "Du är den enda person som känner till butiken på djupet som jag gör."

"Du har anställt en ny medarbetare? Åh, jag är så glad, Marlo. Det skulle vara trevligt om du kunde gå ner i arbetstid. Du har varit väldigt upptagen med att ta hand om Moe och butiken och med Buttonwood-festivalen som är på gång..."

Festivalen var stadens största evenemang under året. Det skulle finnas en parad, karnevalståg, bakningstävlingar, en djurpark, matstånd, försäljare och hantverkare. I Rabbit Hole's tält skulle det finnas sagostunder varje timme, ballongdjur, ansiktsmålning och förfriskningar.

Marlo tog min hand, höll den hårt och drog in ett djupt andetag. "Det är ingen nyanställd." Hon drog tillbaka axlarna, stirrade på mig med en glänsande, bestämd blick och sa: "Blue, älskling, jag har sålt butiken. Jag lämnar över nycklarna i kväll. Rabbit Hole har fått en ny ägare."

Orden virvlade i mina öron och slamrade ihop. Eftersom jag var säker på att jag inte hade hört henne rätt började jag skaka på huvudet för att sortera stavelserna ordentligt.

Hon klämde mina fingrar. "Du måste förstå, Blue. Jag har passerat pensionsåldern, och tiden har kommit för mig att vara med Moe dygnet runt. Jag vill att överföringen ska ske så smidigt som möjligt - jag kommer att stanna kvar i personalen i minst en månad till - men den här veckan är helt enkelt en dålig tidpunkt, särskilt med festivalen. Jag kastar den nya ägaren ur stekpannan och rakt in i elden."

"JAG... JAG..." Tårarna vällde fram och jag blinkade bort dem. Jag hörde vad hon sa, och jag visste att det hon sa var sant, men att bli överrumplad på det här viset hade stulit min andedräkt. Jag drog mig tillbaka, och plåtburken föll från min underarm och spillde glada maskrosor över trädrötterna.

Hon sa: "Jag berättade inte om mina planer i förväg, för jag visste att du skulle ställa till det. Du skulle göra något galet som att försöka köpa butiken själv."

Jag nickade.

"Men, Blue, butiken har varit min dröm, inte din. Den skulle vara en börda för dig. Skaka inte på huvudet åt mig. Du vet att det är sant. Du vill lämna Buttonwood en dag, kommer du ihåg? Dessutom är pengarna du har sparat ihop öronmärkta för något viktigare - din dröm om att bilda familj, att bli mamma."

"Vem?" Jag lyckades säga. "Vem sålde du den till?"

Ett leende spökade på hennes läppar. "Han är en lärare i grundskolan. Någon..."

Ett skrik avbröt henne. Min hakan höjdes vid ljudet. Så bekant. Så olämpligt här i skogen.

Marlo såg sig omkring och sa: "Det lät inte som en kråka."

Nej, skriket hade inte låtit som en kråka ... Det hade låtit som ett barn.

Mitt huvud måste ha spelat mig ett spratt. Eller så var det mitt hjärta. Hur som helst uppskattade jag det inte.

Medan problemen skämdes såg jag mig omkring. Det tog bara ett ögonblick att upptäcka henne. Jag blinkade, övertygad om att det var mina ögon som spelade mig ett spratt den här gången, tills hon öppnade sin lilla mun och släppte ut ännu ett jämmer. Jag sprang rakt söder om knappträdet, till korgen som låg inbäddad i en fläck med tusensköna blommor. Jag föll ner på knä. Nätet var draperat över korgen, och jag tog bort det så att jag kunde plocka upp barnet, hennes rosa filt och allt.

Hon kan inte ha varit mer än några dagar gammal, fortfarande rynkig och såg ut som en gammal, klok och förbannad kvinna. Hon var varm och ack så mjuk och var klädd i en enkel vit näsduk. Ett pannband av rosa band med en delikat kammig kant var knutet på toppen av hennes huvud i en liten rosett som satt vackert i en fluff av blekblont hår. När jag stoppade henne nära min kropp påminde det mig märkligt nog om en säck mjöl, en stor femkilosklump. Mina händer skakade när jag höll henne mot mitt bröst, och hon tystnade, ögonen var slutna.

Marlo kom upp bakom mig och kippade efter andan. "Vad i hela den jävla världen?"

Jag reste mig upp och höll fast vid barnet. Det fanns ingen lapp. Ingen förklaring. Jag tittade in i skogen och ropade. "Hallå?" Någon hade väl inte lämnat ett barn här ute i skogen helt ensam? Var detta något slags kallhjärtat skämt, ett grymt skämt?

Kvistar knäppte i fjärran, och jag såg en snabb rörelse bland skuggorna. Det verkade som om någon hade väntat för att försäkra sig om att barnet hade hittats och sedan sprungit iväg.

"Blue, titta", sa Marlo medan hon hukade sig lågt ner mot marken.

Mitt hjärta bultade så högt i mina öron att jag knappt hörde henne.

"Den måste ha ramlat ur filten när du tog upp henne." Hon höll fram sin öppna handflata. På den vilade en Buttonwood Tree-knapp, gjord av tunn sykomor, ungefär lika stor som en halvdollar. På det bleka träet var ett meddelande etsat med kycklingskrapade bokstäver.

GE BARNET TILL BLÅ BISKOPEN.

Jag tittade ner på barnet, på hennes mörka ögonfransar, rosa kinder och lilla spetsiga haka.

En liten rosa bunt med problem.

Och jag skulle vara förbannad om jag släppte henne.

Kapitel 2 (1)

Sarah Grace

"Jag skulle ta bort alla hål i huvudet. Ny el, nya rörledningar." Jag kastade en blick på solstrålarna som sköt genom hålen runt fönsterkarmen och lyfte fram fläckar på en gammal orange soffa. "Ny fasad."

Min fars blick svepte över rummet. "Allt är nytt."

Gårdsbyggnaden från 1920-talet hade goda ben, men den hade varit mycket försummad. Det stank av gammal cigarettrök och mögel, men mest av blöt jord, som om jorden gjorde sitt bästa för att återta marken och glömma att huset någonsin funnits. "Jag har sett värre."

Hans grin kom långsamt. "Visst."

Något skuttar i ett avlägset hörn bakom en skänk som saknade alla sina lådor, och jag kunde bara föreställa mig vad som bodde i väggarna. "Det kommer att bli en enorm arbetsinsats, men jag kan inte låta bli att gå. Jag känner bara att det här huset ... Det behöver mig. Det låter galet, eller hur?"

Min pappa, Judson Landreneau, hade varit borgmästare i Buttonwood i snart tio år nu, och det fanns ingen i dessa trakter som var mer diplomatisk. Jag litade på att han skulle säga det rakt ut.

"Jag tror inte det, min lilla husviskare." En gnista av skadeglädje blossade upp i hans blå ögon. "Men alla andra skulle tro att du är galen."

Jag skrattade. "Min kärlek till fastigheter kom från dig, så jag får min galenskap ärligt talat."

Värme fyllde hans blick. "Vissa saker kan inte undvikas, antar jag."

Innan han blev borgmästare hade pappa drivit det största fastighetsbolaget i länet och brukade låta mig följa med honom för att kolla upp potentiella objekt. Det var lite surrealistiskt att ha honom här med mig nu och hjälpa mig med en inspektion. Jag litade på hans synpunkter och var tacksam för att han hade tagit sig tid att vara här under sin hektiska morgon.

Han promenerade genom rummet och körde ett finger längs en spricka i väggen. "Det här huset kommer att bli en utmaning, Sarah Grace, av fler skäl än de uppenbara. Det kanske är för mycket att ta sig an."

Jag kastade en blick över till honom, fascinerad av hans plötsligt nyktra ton, för att upptäcka att han bar på vad jag kallade hans allvarliga ansikte. Tjocka ögonbryn hade knutit ihop sig till ett enbryn, och hans blå ögon var dragna till en djup skelning. Hans munhörn lutade nedåt, hans knubbiga kinder sögs inåt och hans käke trycktes framåt. Han krattade med fingrarna genom det korta bruna håret som var bestrött med silver och lyfte upp tofsarna till spikar - en tydlig indikation på att något tyngde honom.

"Du försöker väl inte övertala mig att inte erbjuda det, eller hur?" Han hade ett sätt att övertala mig från mina beslut, och jag ville verkligen ha det här huset.

"Sanningen att säga, Sarah Grace, behöver du det här huset mer än vad det behöver dig. Det finns mycket att lära sig här när man väl börjar skala bort lagren. Värdefulla lärdomar. Men det kan också vara en Pandoras ask som du i slutändan önskar att du hade hållit stängd. Är du säker på att du är redo att ta den risken?"

"Jag är redo", sa jag. "Jag har ännu inte stött på ett hus som inte kunde repareras på ett eller annat sätt. Jag skulle älska att ta det tillbaka till sin ursprungliga grundyta, så som det var innan..."

Innan Cobb Bishop i stort sett hade stulit det från min mammas familj på 1970-talet. Farfar Cabot hade förbannat Bishops till sitt sista andetag. Det var ett agg som hade gått i arv till min mor, lika ovärderligt för henne som mormor Cabots spetsdukar och gammelfaster Mims silver.

Jag hade inte samma fientlighet mot biskoparna som min mor, men jag ville äntligen rätta till det fel som hade inträffat långt innan jag föddes. Jag hade alltid dragits till det här huset, och jag kunde inte låta bli att tänka att det berodde på att jag hade blivit lurad från att känna till det. Det var hög tid att det här huset återigen tillhörde en Cabot - även om det bara var för en liten stund.

Genom mitt företag, Sweet Home, hittade, köpte och renoverade jag lokala hus med renoveringsbehov och hyrde sedan ut dem med en kraftig rabatt till familjer med lägre inkomster. Stolta, hårt arbetande människor som inte ville ha något för ingenting. Hittills har jag ägt fjorton hus. Jag kunde inte vara mer stolt över det arbete jag hade utfört, och vetskapen om hur många familjer jag hade hjälpt fyllde mig med en tillfredsställelse som annars saknades i mitt liv.

"Det kommer att bli vackert när jag är klar med det", sa jag slutligen och min blick gled över de slitna möblerna, de fläckiga gardinerna och de flisiga skåpen.

Han höll min blick i en lång stund. "Okej. När kommer du att presentera erbjudandet?"

"Så snart som möjligt." Jag behövde naturligtvis inte hans godkännande för att lägga ett bud på huset, men hans stöd var allt. Och jag skulle behöva det stödet när det gällde min mamma - hon skulle inte gilla att jag köpte det här huset. Jag hade blivit varnad för att komma i närheten av det här stället sedan jag var gammal nog att förstå orden.

Sedan Twyla Bishops bortgång för två år sedan hade den fortfarande möblerade bondgården inte haft några invånare, och det märktes på den sorg som fyllde huset från sprucken grund till spindelvävade takbjälkar. Fast besluten ville jag förändra stämningen i det här huset lika säkert som dess planlösning.

Ut med förtvivlan, in med glädje. Vilket kanske är lättare sagt än gjort. Jag tyckte att gamla hus tenderade att ärva känslorna hos sina tidigare invånare. Jag kunde se smärtan och hjärtesorgen här i spruckna spindlar och en böjd spiselkrans som såg ut att rynka pannan.

Det var därför en fullständig genomgång var på sin plats. Att avslöja alla skador var det enda sättet att reparera något ordentligt. Jag gav spikstolpen en kärleksfull klapp och lovade tyst att reparera förstörelsen, oavsett hur lång tid det skulle ta eller till vilket pris.

Vid ljudet av något som rörde sig på övervåningen tittade pappa och jag båda uppåt. Det var för högt för att vara en mus. En ekorre, kanske. Jag bad att det inte var en tvättbjörn. De blev elaka små djävlar när de stod inför en vräkning.

När det blev tyst igen sa han: "Huset har inte förändrats mycket sedan sist jag var här. Lite mer ålder och några fler sprickor, men tapeterna är desamma. Soffan. Doften av cigaretter. Macs far, Cobb, rökte som en skorsten. Det väcker minnen."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "I familjens namn"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️