Kapitel 1 (1)
========== Eine ========== ---------- Schweigen ---------- Sie beobachtete ihn mit Tränen in den Augen, ihr Herz pochte gegen ihren Brustkorb, die Plastikschnüre schnitten in ihr Fleisch, während sie versuchte, sich zu befreien. Der Mann drehte ihr den Rücken zu, während er einige Gegenstände auf einem Tablett arrangierte. Das leise metallische Klirren war ein surreales Omen, das ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ und ihre Gedanken in einen Wirbelwind aus schierem, geistlosem Schrecken stürzte. Sie warf ihrer Tochter einen kurzen Blick zu und zwang sich, Hoffnung und Mut in ihre tränengefüllten Augen zu legen. Ihre achtjährige Tochter Hazel war nur wenige Meter von ihr entfernt an einen Stuhl gefesselt. Sie wimmerte, und ihre kleine Brust hob sich mit jedem erschütterten Atemzug. Als sie sich in die Augen sahen, wurde Hazels Schluchzen lauter, gedämpft durch den Schal, den er ihr über den Mund gebunden hatte, aber immer noch laut genug, um die Aufmerksamkeit des Mannes zu erregen. "Genug damit", befahl er mit leiser Stimme. Er drehte sich um und machte ein paar entschlossene Schritte auf Hazel zu, dann blieb er stehen, seine bedrohlichen Augen nur Zentimeter von denen ihres kleinen Mädchens entfernt. Alison erstarrte. Der Mann griff nach einer Strähne von Hazels langem Haar und spielte damit, wickelte sie um seine Finger, dann beugte er sich näher und atmete ihren Duft ein. Der erschrockene Blick des Mädchens schien ihn zu amüsieren. Er ließ ihr Haar los und wischte mit dem Daumen eine Träne von der Wange des Kindes, dann leckte er die salzige Flüssigkeit mit einem zufriedenen Stöhnen ab. "Nicht weinen", flüsterte er, "deine Mami hat dich so lieb, nicht wahr?" Hazel verstummte, als hätte sie zu viel Angst, um noch einen Laut von sich zu geben, aber ihre Tränen flossen ungehindert über ihre Wangen und durchnässten den Stoff des Schals. In der Stimme des Mannes und in der Art, wie er diese Worte flüsterte, lag etwas Unheimliches, eine Vorahnung, die Alison einen unkontrollierbaren Schauer über den Rücken jagte. "Bitte", sagte Alison, "sie ist doch nur ein kleines Mädchen." Ein schiefes Lächeln zerrte an den Mundwinkeln des Mannes. "Das ist sie, nicht wahr?" Dann fügte er hinzu, fast bitter klingend. "Das sind sie immer." Dann drehte er ihnen den Rücken zu, und das Klirren von Gegenständen, die auf ein Tablett gelegt wurden, setzte sich in der kalten Stille fort. Er war nicht das in den Wäldern lebende, Lumpen tragende Monster, das man sich vorstellt, das eine Mutter und ihre Tochter entführt und in einer abgelegenen Hütte als Geiseln hält. Er war glatt rasiert und roch nach teurem Rasierwasser, war gut gekleidet mit neuer, teurer Kleidung, und die Hütte, in die er sie entführt hatte, war sauber und groß. Wenn etwas nicht stimmte, dann war es das völlige Fehlen von persönlichen Gegenständen, obwohl die Hütte eindeutig schon eine Weile bewohnt war. Er schien sich bei seinen Aktivitäten wohl zu fühlen, als hätte er sie schon oft gemacht. Kein Zögern in seinen Bewegungen und keine Angst in seinen dunklen Augen, wenn er sie ansah, wenn er sie zu studieren schien wie ein Möbelstück oder ein Kunstwerk, das er erwerben wollte. Von den breiten Schultern und dem rabenschwarzen Haar des Mannes wanderte Alisons Blick weiter zu den makellos weißen Wänden und dem gefliesten Boden. In der hinteren Ecke des Raums, neben der Tür, war die Zementfuge verschmutzt, etwas Rotbraunes verfärbte das hellgraue, poröse Material. Sie konnte ihren Blick nicht von der Stelle abwenden, wo die sich kreuzenden Fugenlinien einen Fleck teilten, der größer gewesen sein musste, wie eine Flüssigkeitslache, die durch die Fugen zwischen den Granitfliesen drang und an der Wand endete. Er musste die Fliesen gereinigt haben, aber die Flüssigkeit hatte den Zement dauerhaft verfärbt, als Zeugnis dessen, was auf diesem Boden geschehen war. Blut. Alison spürte, wie eine neue Welle der Panik ihr Gehirn überkam. Sie zwang sich, sie zu kontrollieren, ihre rasenden Gedanken einigermaßen unter Kontrolle zu halten. Sie atmete langsam ein und hielt die Luft für einige Sekunden in ihren Lungen, bevor sie sie ausatmete. Die Erinnerung an ihre Mutter drängte sich ihr auf, der Geruch von Zimt und der sanfte Klang ihrer Stimme, der ihr sagte: "Warum fährst du den ganzen Weg an die Pazifikküste, um Urlaub zu machen? Ganz allein, mit einem kleinen Mädchen, das ist nicht sicher, Süße. Heutzutage nicht mehr. Nicht mehr. Warum fahren du und ich nicht mit Hazel nach Savannah?" Der Klang der Stimme ihrer Mutter in ihrer Erinnerung ließ ihre Augen mit frischen Tränen brennen. Hatte sie gewusst, was passieren würde? Vielleicht hatte sie eines ihrer unheimlichen Warnzeichen gesehen, einen blutigen Mond oder einen fleckigen Sonnenuntergang, Zeichen, die Alison immer gleichgültig abgetan hatte, indem sie sie den Cajun-Wurzeln ihrer Mutter zuschrieb, nichts weiter als unbegründeter Aberglaube. Oh, Mama, dachte sie, siehst du ein Zeichen, dass wir wieder nach Hause kommen? Sie atmete noch einmal kräftig ein und stählte ihren Willen. Sie zerrte an ihren Fesseln und schmerzte an den Stellen, an denen die Kabelbinder die Haut um ihre Handgelenke aufgeschnitten hatten. Sie saß auf einem Holzstuhl, die Hände hinter der geraden, schmalen Lehne gefesselt. Ihre Knöchel waren an den viereckigen, dicken Stuhlbeinen befestigt, und so sehr sie sich auch zwang, die Knöchel anzuwinkeln und die Fesseln zu zerreißen, sie schnitt sich nur noch tiefer in ihr Fleisch. Als er sich umdrehte und auf sie zukam, wimmerte sie und schüttelte den Kopf, obwohl sie beschlossen hatte, ihrer Tochter zuliebe so lange wie möglich ruhig zu bleiben. Mit jedem Schritt, den der Mann auf sie zuging, schoss Panik durch ihren Körper, ihre Augen waren auf das silberne Tablett gerichtet, das er trug, dann auf den vierbeinigen Hocker, den er zwischen ihren und Hazels Stuhl schob und das Tablett darauf abstellte. Sie sah ihn direkt an und versuchte, den Ausdruck in seinen dunklen Pupillen zu lesen, die Bedeutung hinter seinem kalten Lächeln. Als sie zu verstehen begann, raubten ihr unkontrollierte Schluchzer den Atem, und der Schrecken, der ihren Körper durchflutete, wurde absolut und gnadenlos. Er würde sie niemals gehen lassen. Der Tod stand in seinen Augen geschrieben, ein stummes Urteil, das er gleich vollstrecken würde, und er begrüßte es mit einem blutverschmierten Lächeln und dem lässigen Auftreten eines Mannes, der in eine vergnügliche Sonntagnachmittagsaktivität vertieft war. Mein armes Baby, dachte sie, das kann doch nicht wahr sein. Ich kann es nicht zulassen. Sie kämpfte verzweifelt darum, sich zu befreien. Sie warf sich auf den Boden und hoffte, dass der Stuhl unter ihrem Gewicht zerbrechen würde.
Kapitel 1 (2)
Sie fiel hart, und der Sturz raubte ihr für einen Moment die Luft aus den Lungen. Er zog sie mit Leichtigkeit wieder hoch und packte sie mit unnachgiebigen Fingern, die ihr Fleisch zerquetschten. "Nein, nein", flehte sie und erstickte an ihren eigenen Tränen. "Bitte, lass uns gehen. Wir werden kein Wort sagen, ich schwöre es." Er antwortete nicht; seine einzige Reaktion auf ihre Worte war ein breiter werdendes Lächeln. Alison verstummte. Er nahm einen knochenfarbenen Kamm vom Tablett und kämmte ihr Haar in aller Ruhe, bis es knisterte. Ihre Gedanken rasten, sie versuchte zu erahnen, was als Nächstes kommen würde, und war dankbar, dass er sich auf sie konzentrierte und nicht auf Hazel. Wenn er sie nur loslassen würde, dachte sie und klammerte sich an die surreale Hoffnung wie ein Ertrinkender an einen Strohhalm. Er teilte ihr Haar in der Mitte, von vorne bis hinten, und teilte ihre langen Strähnen in zwei gleiche Abschnitte. Jedes Mal, wenn seine Finger ihr Haar berührten oder über ihre Haut strichen, zitterte sie, klapperte mit den Zähnen, ihr ganzes Wesen empörte sich, ohne zu wissen, wann und wie der Schlag kommen würde. Sie wusste nur, dass er kommen würde. Bald. Er begann, ihr Haar zu flechten, langsam, geduldig, scheinbar genießend, und summte leise ein Schlaflied. Ihm zuzusehen, wie er sich bewegte, wie er von dieser Erfahrung ergriffen wurde, seine Finger an ihrer Kopfhaut zu spüren, war ein lebendiger Albtraum, von dem sie nicht mehr hoffte, jemals wieder aufzuwachen. "Warum?", flüsterte sie und drehte ihren Kopf leicht zu ihm hin. Er zerrte an ihrem Haar, um ihren Kopf in Position zu halten. "Bleib ruhig sitzen. Wir sind fast fertig." Als er den Zopf fertig geflochten hatte, befestigte er ihn mit einem ungewöhnlichen, handgefertigten Haargummi aus etwas, das wie Leder aussah und mit winzigen Federn verziert war. Dann wechselte er auf ihre linke Seite und begann erneut zu flechten, während er dieselbe vertraute Melodie summte. Eine Zeit lang erkannte sie die Melodie nicht, nur, dass sie sie kannte. Aber dann begann ihr verzweifelter Verstand, ihm den Text aufzudrängen. Sie folgte ihrem Gefühl, schluckte ihre Tränen hinunter und begann leise zu singen. "Wenn die Spottdrossel nicht singt, kauft dir Mama einen Dia-" Sie erstarrte, als sie seine Reaktion auf ihren Gesang sah. Anstatt ihn zu erweichen, wie sie gehofft hatte, waren seine Gesichtszüge zu Stein geworden, starre Muskeln verknoteten sich unter seiner Haut, sein Blick war intensiv, brennend, seine Knöchel knackten, als er die Fäuste ballte. "Sing", befahl er, aber nur ein Wimmern kam über ihre Lippen. "Sing, verdammt noch mal", schrie er, packte ihren halb fertigen Zopf und zwang Alison, sich zu ihm umzudrehen und ihn anzusehen. Hazel schrie; ein kurzer, gedämpfter Schrei, der schnell von tränenreichen Schluchzern übertönt wurde. Alisons Stimme zitterte, als sie verstimmt sang, aber das schien ihn nicht zu stören. "Wenn der Diamantring verblasst, kauft Mama dir einen Spiegel", brachte sie heraus, dann schniefte sie und wimmerte: "Bitte, ich flehe dich an." "Sing!", rief er. Sie zitterte, und der Text, den sie so gut kannte, war plötzlich aus ihrem Gedächtnis verschwunden. "Sing", wiederholte er, seine Stimme war kompromisslos. Er war fast fertig damit, ihr Haar zu flechten; was würde er dann tun? Bitte, Gott, lass ihn mein Baby nicht anfassen, betete sie im Stillen. Dann, ihre Stimme war mehr ein Wimmern als ein Lied, sang sie den Reim zu Ende. "Und wenn der Spiegel kaputt geht, kauft Mama dir ein..." Sie hielt inne, als er das Haarband um das Ende ihres Zopfes wickelte. Sie zitterte stark und fühlte sich kalt an, gefroren, trotz der späten Nachmittagssonne, die durch das Fenster schien. In der tödlichen Stille hörte sie die Vögel vor dem Fenster singen, ohne den Albtraum zu bemerken, der sich zwischen den Wänden der isolierten Hütte abspielte. Er sah Hazel einen langen, geladenen Moment lang an, dann streckte er die Hand aus und berührte das Haar des kleinen Mädchens. Er schien zu überlegen, was er als Nächstes tun sollte. Alison hielt den Atem an, ihre Gedanken überschlugen sich. Nein, nein... Als hätte er ihr Flehen gehört, ging er zu Alison hinüber und blieb direkt vor ihr stehen. Er betrachtete ihr Gesicht einen langen Moment lang, ohne etwas zu sagen oder zu tun. Sie schluckte, ihre Kehle schnürte sich vor unsagbarer Angst zusammen, und zwang sich, weiter zu singen. "Und wenn das Pferd und der Wagen umfallen, bist du immer noch das süßeste kleine Baby..." Ohne Vorwarnung riss er ihr die Bluse auf. Sie keuchte und versuchte, sich von ihm wegzuziehen, indem sie sich mit den Füßen gegen den Boden stemmte, aber er hielt sie fest, seine Hand brannte auf ihrer nackten Haut. "Bitte, nicht vor meiner Tochter", flehte sie. "Ich werde alles tun, was Sie wollen." Wenn Hazel nur nicht miterleben müsste, was passieren würde. Wenn sie sie nur nicht so sehen müsste. Sein Lachen hallte an den leeren Wänden wider. Er beugte sich näher zu ihrem Gesicht, so nah, dass sie seinen heißen Atem auf ihrem Gesicht spürte. "Ich weiß, dass du alles tust, was ich will", antwortete er, immer noch lachend. "Bist du bereit?" Die blauen Eichelhäher, die das Tal mit ihrem Gezwitscher erfüllt hatten, verstummten auf einmal, als ihr Schrei die klare Bergluft durchbrach.
Kapitel 2 (1)
========== Zwei ========== ---------- Startseite ---------- Die letzte Stunde der Heimfahrt war genauso bezaubernd, wie Kay es in Erinnerung hatte. Der schnurgerade Betonstreifen der Interstate, der sich durch die flache und menschenleere Staubschüssel zog, wurde allmählich von sanft abfallenden Kurven abgelöst, die sich durch die dichten Wälder des Nationalforstes schlängelten. Mit zunehmender Höhe verblasste das Laub und wich immergrünen Bäumen, während die Hänge abrupter und die Kurven enger und unnachgiebiger wurden. Im Oktober färbte sich das Laub, ein Schauspiel, das die Fahrt in die Berge nördlich von San Francisco wert war, und sei es nur, um die Farben des schönen kalifornischen Herbstes zu bewundern. Sie unterbrach den Strom der klimatisierten Luft aus den Lüftungsschlitzen des Fords und öffnete stattdessen ein Fenster, ließ den Wind mit ihrem gewellten blonden Haar spielen und brachte den fast vergessenen Duft von gefallenen Blättern, von Morgentau auf grünen Grashalmen, von Wasserfällen und Kiefernnadeln und dem Versprechen von Schnee. Sie war auf dem Weg nach Hause. Eine Reise, die sie nicht machen wollte, nie wieder. Sie seufzte und berührte, ohne es zu merken, die Seite des Kartons, den sie auf den Beifahrersitz gestellt hatte, mit langen, dünnen, gefrorenen Fingern, die jeden Konzertpianisten stolz gemacht hätten. Der weiße Karton trug die Insignien des Federal Bureau of Investigation und enthielt ihre persönlichen Gegenstände. Ein paar Stunden zuvor hatte sie ihren Schreibtisch aufgeräumt und alles zusammengetragen, was einen der Schreibtische im fünften Stock des Regionalbüros in San Francisco zu ihrem eigenen gemacht hatte. Ein Kaffeebecher mit der Karikaturfigur eines schnüffelnden Hundes, ein Geschenk eines Kollegen von ihr. Ein paar Bücher, eines über Ermittlungspsychologie und das andere über die Erstellung von Profilen von Gewaltverbrechern, die beide mit roten und gelben Post-it-Zetteln zwischen den Seiten übersät sind. Ein Foto von ihr selbst beim Angeln an der Pazifikküste, vor der felsigen Küste von Sea Cliff. Ein Schreibtischschild in gebürstetem Gold auf massivem Walnussholz, ihr Name in Druckbuchstaben, davor ihr Titel: SPECIAL AGENT KAY SHARP. Allein der Klang dieser Worte in ihrem Kopf ließ sie ihre breiten Schultern aufrichten und einen federnden Schritt machen, der ihre Körpergröße um etwa einen Zentimeter vergrößerte und ihr zierliches Kinn selbstbewusst hervortreten ließ. All das gehörte nun der Vergangenheit an, und sie ging nach Hause. Sie erinnerte sich daran, wie schmerzhaft es gewesen war, all diese Dinge einzusammeln und in die aus der Asservatenkammer geliehene Kiste zu packen, aus der Tür zu treten und zu wissen, dass sie am Montag nicht mehr dort sein würde. Sie hatte den Kopf hochgehalten, als sie sich verabschiedete, und gegen den Stachel der Tränen angekämpft, als sie ein letztes Mal auf das Büro blickte und dann zum Aufzug eilte, noch einmal die Hand schüttelte, während sie fünf Stockwerke hinunterfuhr, bevor sie das Gebäude verließ. Als sie mit ihrem weißen Ford Explorer den Parkplatz verließ, warf sie einen letzten Blick auf das Hochhaus und bemerkte wie immer, wie sich der strahlend blaue Himmel in den verspiegelten Fenstern spiegelte. Dann bog sie links ab, in Richtung Norden. Auf dem Weg nach Hause. Nur weil Jacob sein verdammtes Temperament nicht zügeln konnte. Ihr schüchterner, kleiner Bruder Jacob war zu einem ziemlich korpulenten Mann herangewachsen, seine Arme und sein Rücken waren von Muskeln durchzogen, die er im Sommer auf dem Bau aufgebaut hatte, wann immer er Arbeit finden konnte. Jacob hatte schon immer Probleme gehabt; er konnte nicht gut mit anderen umgehen und hatte offenbar auch Probleme mit seiner Wut. Das war neu; sie hatte ihn immer als sanftmütig und zurückhaltend gekannt, als einen Mann, der keiner Fliege etwas zuleide tun würde. Als er sie ein paar Tage zuvor angerufen hatte, klang seine Stimme voller Scham und Reue. "Ich komme ins Gefängnis, Schwesterherz", hatte er gesagt und war direkt zum Kern des Problems übergegangen, wie er es immer tat. "Ich weiß nicht, wie das passiert ist. Er hat mich provoziert, mir eine Flasche an den Kopf geworfen, und ich habe ihn nur einmal geschlagen. Aber ich habe ihn niedergeschlagen." Er hielt inne, klärte seine Stimme und sagte dann, fast flüsternd: "Ich hätte nie erwartet, dass der Richter mir eine Haftstrafe aufbrummt, deshalb habe ich dir nichts davon erzählt." "Wie lange?", hatte sie gefragt, während ihr die Tränen in die Augen stiegen. Ihr kleiner Jacob, im Gefängnis. Trotz seiner Statur war er nicht für das Gefängnis gemacht, er würde es nicht lange aushalten. Seine liebenswürdige Art, sein schüchternes Auftreten würden ihn zum Missbrauch durch Berufsverbrecher einladen, die sich im Knast auskannten. Wenn er es ihr nur gesagt hätte, wäre sie erschienen, um für ihn auszusagen, um für seinen Charakter zu sprechen, und vielleicht hätte der Richter eine Bewährungsstrafe in Betracht gezogen. "Sechs Monate", antwortete er nach einem langen Moment. "Aber ich könnte raus-" "Mein Gott", reagierte sie. "Wie kannst du..." Sie hielt sich selbst davon ab, fortzufahren. Es hatte keinen Sinn, auf ihn einzudreschen; er war sich bereits bewusst, was er getan hatte und was das alles bedeutete, und so wie es sich anhörte, ertrank er in Schuldgefühlen. "Du weißt, was das bedeutet, Schwesterherz", fügte er hinzu. "Du musst..." "Wann meldest du dich und wo?", unterbrach sie ihn. "Am kommenden Freitag, um neun Uhr morgens, in High Desert." Das High Desert State Prison war nur ein paar Autostunden von zu Hause entfernt. Sie würde es besuchen können, vielleicht ein gutes Wort beim Gefängnisdirektor einlegen, vielleicht aus beruflicher Höflichkeit, falls so etwas jemals für ehemalige FBI-Agenten vorgesehen war. Und sie würde mit dem Richter sprechen und ihn fragen wollen, warum er sich veranlasst sah, einen Ersttäter wegen einer scheinbar harmlosen Kneipenschlägerei ins Gefängnis zu stecken. Sie würde einen Tag nach dem anderen nehmen und das Beste aus jedem Tag machen. Das Mantra einer von Widrigkeiten geprägten Existenz. Doch an diesem Freitagabend hatte sie keine andere Wahl, als nach Hause zu fahren. Und das bedeutete, dass sie ihre Karriere hinter sich lassen musste, dass all die harte Arbeit, die sie in den letzten acht Jahren in ihre Rolle als Profilerin beim FBI gesteckt hatte, den Bach runterging und bald vergessen sein würde. Inzwischen sollte sie wieder an einem Ort leben, von dem sie geschworen hatte, ihn nie wiederzusehen. Sie sollte sich dort ein neues Leben aufbauen, in einer Stadt, die von Erinnerungen heimgesucht wurde, die sie jahrelang zu vergessen versucht hatte. Ein dummer, betrunkener Schlag, und ihre Karriere war abrupt zu Ende gegangen. Sie wischte sich eine rebellische Träne aus dem Augenwinkel und fluchte. Ihre Worte wurden vom Wind verschluckt, als sie mit heruntergelassenen Fenstern fuhr und die kühle Bergluft dazu einlud, ihre erhitzte Stirn zu kühlen.
Kapitel 2 (2)
Verdammt noch mal, Jacob. Wie konntest du mir das antun? Mit uns? Es war schon fast dunkel, als sie an dem Schild vorbeifuhr, auf dem stand: MOUNT CHESTER, ERRICHTET 1910. 3.823 EINWOHNER. Sie nahm die erste Ausfahrt, und es dauerte etwa dreißig Minuten, bis sie vor der alten Ranch stand, einschließlich eines fünfminütigen Stopps im Katse Coffee Shop für ein frisches Gebräu und ein paar Buttercroissants. Es war genau so, wie sie es in Erinnerung hatte. Sie war seit der Beerdigung ihrer Mutter vor zehn Jahren nicht mehr dort gewesen, aber sie erinnerte sich deutlich an das Haus. Sie fuhr langsam heran, fuhr in die Einfahrt und stellte den Motor ab, ließ aber das Licht an. Aus der Nähe betrachtet, erkannte Kay es nicht mehr, auch wenn es in Dunkelheit gehüllt war. Der Rasen war von Unkraut überwuchert und mit Gerümpel übersät, die Farbe war rissig und abgeplatzt, und die Veranda brauchte einen neuen Belag, um den morschen, verwitterten zu ersetzen. Mehrere Geländerspindeln fehlten, andere waren gebrochen, hingen aber noch. Sie schnitt durch das Gras und bereute es sofort, als sie über eine rostige LKW-Felge stolperte, die im Unkraut versteckt war, und versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden. Dann stützte sie sich ab und kletterte die fünf quietschenden Holzstufen hinauf, die zur Eingangstür führten. Sie war nicht verschlossen. Warum sollte sie auch? Fröstelnd zog sie an den langen Ärmeln ihres schwarzen Rollkragenpullis, bis er ihr bis zu den Fingern reichte, dann trat sie ein und tastete an der Wand nach dem Lichtschalter. In dem fahlen, gelblichen Licht, das von einer zerbrochenen Deckenleuchte kam, empfing sie das Haus mit ungewollten Erinnerungen. Manche Dinge änderten sich nie und überlebten den Lauf der Zeit ungestört, entweder als beständige Routine oder als Erinnerung an eine vergessene Vergangenheit. Der Geruch von abgestandenem Essen und schmutzigem Geschirr, das sich in der Spüle stapelte. Der Gestank von Schimmel, der von den Wänden, aus dem Bad, von überall her kam. Der fleckige Teppich in der Mitte des Wohnzimmers, der anscheinend schon lange nicht mehr gesaugt worden war. Ein Familienfoto, aufgenommen, als sie etwa zehn und Jacob neun Jahre alt war, die Eltern standen hinter ihnen. Es hing schief über dem rissigen Kamin, gerahmt und geschützt durch dünnes, zerbrochenes Glas. Der Küchentisch war übersät mit leeren Bierdosen, alten Zeitungen und Verpackungen von Tiefkühlkost. "Mensch, Jacob, was soll das?", murmelte sie, während sie langsam durch das leere Haus ging, das Knarren der Böden war das einzige Geräusch, das sie hörte. Was hatte sie erwartet, als sie das Haus verließ, um sich von einem Mann pflegen zu lassen, noch dazu von Jacob? Er war nie besonders praktisch oder handwerklich begabt gewesen. Selbst wenn er im Sommer auf dem Bau arbeitete oder im Winter die Skilifte wartete, war Jacob nie die Art von Mann gewesen, auf die sie sich verlassen konnte, wenn es darum ging, die Dinge am Laufen zu halten. Jacob war kaputt, und sie wusste auch warum. Zum größten Teil war es ihre Schuld. Sie öffnete ein paar verglaste Fenster und schaltete überall das Licht an, damit die abendliche Bergbrise die Schatten vertreiben konnte. Sie brachte den Müll raus und stellte die Tonne neben die Haustür, weil sie Angst hatte, im Dunkeln über den Rasen zu gehen, um die Tonne zu finden. Die Böden mussten gründlich geschrubbt werden, und wenn es im Haus einen funktionierenden Staubsauger gab, musste sie ihn einsetzen. Aber nicht jetzt. Erst morgen. Ein Schauer durchlief ihren schlanken Körper, als ihr klar wurde, dass sie in diesem Haus schlafen musste, und einen langen Moment lang erwog sie, stattdessen in ihrem Ford Explorer zu schlafen. Er war sauber und roch nach neuem Leder und frischen Croissants. Aber im Auto zu schlafen war feige; sie musste sich mit ihrer neuen Realität abfinden, je eher, desto besser. Sie wanderte von einem Zimmer zum anderen und überlegte, wo sie sich für die Nacht einrichten könnte. In Jakobs Zimmer lag schmutzige Kleidung auf dem Boden verstreut, und die Bettwäsche war schon lange nicht mehr gewechselt worden. In seinem Badezimmer gab es Toilettenartikel und Toilettenpapier, aber für ihre Verhältnisse war es in keinem brauchbaren Zustand. Die Tür zum Schlafzimmer ihrer Eltern war geschlossen, und sie hielt den Atem an, bevor sie sie öffnete, fast in der Erwartung, dass ihr Vater sie ausschimpfen würde, weil sie ihn geweckt hatte. Das Bett war ordentlich gemacht, mit der gleichen Bettwäsche und den gleichen Kissen, die sie nach dem Tod ihrer Mutter darauf gelegt hatte. Jacob hatte es nicht angerührt, und sie hatte es auch nicht vor. Sie konnte es nicht ertragen, an ihre Mutter zu denken; trotz der Zeit, die verstrichen war, war der Schmerz noch immer roh. Sie schloss die Tür sanft, als wolle sie die Erinnerungen, die sich in diesem Raum befanden, nicht stören. Damit war ihr altes Zimmer verlassen, und sie starrte von der Tür aus auf das schmale Bett, ungern betrat sie den Raum, in dem so viele ihrer Tränen geflossen waren. Sie schloss vorsichtig die Tür und ging zurück in die Küche. Vielleicht würde eine heiße Tasse Tee ihre Einstellung zum Leben, zum Leben in ihrem alten Haus mit so vielen alten Erinnerungen, für die absehbare Zukunft ändern. Im Kühlschrank befanden sich Bier, Schnaps und tiefgefrorene Fernsehgerichte, die einzige Ausnahme war ein kleines Glas Senf. Sie verscheuchte ihren Hunger und schloss die Kühlschranktür, dann griff sie nach der Kanne der Kaffeemaschine und machte sich eine Tasse Tee, die nach abgestandenem Kaffeesatz roch. Mit der alten Tasse ihrer Mutter in den gefrorenen Händen stand sie am Fenster und starrte auf den Hinterhof, der im schwachen Licht des Hauses und im dunstigen Mondlicht kaum zu erkennen war. Er war ungepflegt, genau wie der Rasen vor dem Haus, mit überwucherten, kniehohen Gräsern und Unkraut, und es schien, als hätte Jacob seit langem keinen Fuß mehr dorthin gesetzt. Aber es war genau so, wie sie es in Erinnerung hatte: eine weite Grasfläche, die auf der einen Seite zum Wald und auf der anderen Seite zu den Weiden am Fluss führte. Die Trauerweiden waren gewachsen, ihre Blätter streiften den Boden, ihre Kronen berührten sich über den massiven Stämmen. Ihre ausladenden Silhouetten zeichneten sich bedrohlich gegen den dunklen Himmel ab, ihre mondbeschienenen Schatten waren groß und bewegten sich mit dem Wind, so dass sie fast das Haus berührten. Fröstelnd schloss sie das Fenster mit einem lauten Knall und zog die Vorhänge zu. "Oh, Jacob, du musstest diesen Schlag wirklich ausführen, nicht wahr?", flüsterte sie, und nur der Wind antwortete, der gegen Kiefernnadeln und lange Trauerweidenzweige rauschte. Sie trank ihren Tee aus und stellte die leere Tasse auf den Tisch, dann schlug sie die gefaltete Zeitung auf, die sie dort fand. Es war die gestrige Lokalzeitung, und das Erste, was ihr ins Auge fiel, war eine Überschrift in großen, fetten Buchstaben: DETAILS EMERGE IN CUWAR LAKE FOREST MURDER. Fasziniert zog sie sich einen Stuhl heran und setzte sich, ohne sich um den Schmutz zu kümmern, der den Sitz befleckt hatte, und ohne den Blick von dem Kleingedruckten abzuwenden, das im schwachen Licht kaum zu erkennen war, las sie aufmerksam jedes Wort und vergaß dabei, wo sie war. Als sie mit dem Lesen fertig war, holte sie den Laptop aus dem Geländewagen und begann, einen Brief zu tippen, während sie hungrig in ein frisches Buttercroissant biss.
Kapitel 3
========== Drei ========== ---------- Gefangenschaft ---------- Sie hatte den Überblick über die Tage verloren, obwohl sie versuchte, mitzuzählen, indem sie sich ständig daran erinnerte, wie oft die Sonne aufgegangen war, seit sie entführt worden waren. Aber das Gehirn ist ein zerbrechliches Ding, das alternative Realitäten schafft, wenn die reale zu schmerzhaft ist, um sie zu ertragen. Nach mehreren Tagen, die sie im Keller eingesperrt verbracht hatte, mit nur einem Spalt in der Holzplatte, die das kleine Fenster verbarrikadierte, um zu sehen, ob es draußen hell oder dunkel war, hatte sie schließlich akzeptiert, dass sie nicht mehr wissen würde, welcher Tag es war. Nicht mehr, nicht mit einem gewissen Grad an Gewissheit. Sie hatte kurze, senkrechte Striche an die Wand gekratzt, um den Überblick zu behalten, aber als sie aus ihrem unruhigen, angsterfüllten Schlaf erwachte, konnte sie sich nicht erinnern, ob sie letzte Nacht oder eine Stunde zuvor eingeschlafen war. Sie wusste, dass sie auf ihn lauschen musste, auf das Geräusch des Motors seines Wagens, sie erwartete ängstlich seine Rückkehr, weil sie wusste, was sie bringen würde. Jeden Tag, kurz nach Einbruch der Dunkelheit. An manchen Tagen auch früher. Sie hatte noch Zeit bis zu seiner Ankunft, oder zumindest hoffte sie das. Die Sonne war noch aufgegangen, denn sie konnte sie nicht durch den Spalt im hölzernen Fensterbrett untergehen sehen, und das bedeutete, dass sie hoffen konnte, einen Ausweg zu finden, bevor er zurückkam. Es war ja nicht so, dass sie nicht schon einmal versucht hatte, zu fliehen. Sie hatte sich gegen die massive Tür gepresst, an den Fensterbrettern gekratzt, bis ihre Finger bluteten, und gegen jeden Zentimeter der Wand geklopft. All das hatte sie am ersten Tag ihrer Gefangenschaft getan, und danach jeden Tag, an manchen Tagen sogar mehrmals. Sie hatte es sogar getan, als ihr Körper so sehr schmerzte, dass sie kaum noch stehen konnte. Aber heute war es anders. Sie war verzweifelt, wollte unbedingt weg, verzweifelter als je zuvor. Denn letzte Nacht hatte sie Hazel schreien gehört. Es war passiert, als er noch da war und sie einfach blutend auf dem kargen Zementboden liegen gelassen hatte. Er schloss die Tür ab, dann hörte sie seine schweren Schritte, die Treppe hinauf, nicht eine, sondern zwei Stufen. Es folgten ein paar Minuten angespannter Stille, in denen Alison nicht zu atmen wagte. Dann hatte sie es gehört, das durchdringende Wimmern ihrer Tochter, weit entfernt und doch herzzerreißend, das in Schluchzen endete. Sie war noch da, ihr kleines Mädchen, und sie war noch am Leben. Zumindest wusste sie das, seit gestern Abend. Aber warum hatte sie geschrien? Was hat er mit ihr gemacht? Sie mussten fliehen. Und es musste heute geschehen, bevor er sich ihr wieder nähern konnte. Koste es, was es wolle. Zitternd und schluchzend warf sich Alison gegen die Tür, ohne sich um den Schmerz zu kümmern, der durch ihre Seite schoss, und die Erinnerung daran, wie der Mann Hazel angestarrt hatte, verstärkte ihre Qualen. Wie er mit dem Haar ihrer Tochter gespielt hatte, wie er ihr Gesicht berührt und ihre Tränen geschmeckt hatte. Das Echo von Hazels Schrei hallte in ihrem Kopf wieder, immer und immer wieder. Sie machte zwei zögernde Schritte zurück, rannte dann los und knallte mit ihrem dünnen Körper erneut gegen die Tür, nur um dann in einem Haufen zu Boden zu fallen. Diese Tür würde sich nicht bewegen. Sie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Lichtschimmer, der aus dem Fenster kam, und hämmerte mit beiden Fäusten gegen das Holzbrett. Außer Atem, aber nicht resignierend, griff sie mit einer Hand nach dem Fensterbrett, um höher zu gelangen, und schlug mit der anderen Hand so fest sie konnte. Doch nichts. Sie ließ sich schluchzend zu Boden gleiten und umklammerte ihre Knie mit blutenden Händen. Sie weinte, bis ihre Tränen versiegten, und hielt sich die Hand vor den Mund, um ihr Schluchzen zu unterdrücken, weil sie fürchtete, Hazel könnte es hören, so wie Alison in der Nacht zuvor den Schrei ihres kleinen Mädchens gehört hatte. Dann sprang sie auf und stellte fest, dass sie die ganze Zeit auf das Holzbrett gehämmert hatte, obwohl sie versuchen sollte, es zu sich zu ziehen. Vielleicht gab es auf diese Weise eine Chance. Sie schaffte es, ihren Finger so weit in den Spalt zu schieben, dass sie ihn greifen konnte, und zog daran, woraufhin sich ein paar Holzsplitter lösten und den Spalt vergrößerten. Jetzt konnte sie zwei Finger hineinschieben. Minute um Minute vergrößerte sich der Riss, und ihr Griff wurde stärker, so dass sie langsam an dem Holzbrett mit den Nägeln zog, die es an Ort und Stelle hielten, während immer mehr Licht in den düsteren Raum fiel. Sie konnte die rostigen Nägel jetzt fast vollständig sehen, und hinter dem Riss ein Stück des Fensterrahmens, zerbrechlich, leicht zu brechen. Sie holte tief Luft und zog erneut, ihre Finger waren wund und bluteten, und das Brett gab einen weiteren Bruchteil eines Zolls rostiger Nagellänge frei. Noch einmal, und das Brett löste sich so plötzlich, dass es sie an der Stirn traf, aber das war ihr egal. Geschockt starrte sie auf das Fenster, das nun völlig frei lag, ein nur acht mal zehn Zentimeter großes Loch in einer Betonwand. Da würde sie niemals durchpassen. Ein heftiges Schluchzen schwoll in ihrer Brust an und sie ließ es heraus, wobei sie ihren Mund mit blutenden Händen bedeckte, während sie zu Boden fiel. Plötzlich hörte sie Gelächter. Sie öffnete die Augen und fand den Mann vor, der sie laut gackernd anstarrte. "Du warst fleißig, wie ich sehe", sagte er und lachte noch mehr. "Nein, nein", wimmerte sie und drängte sich von ihm weg, bis sie die Ecke des Raumes erreicht hatte. "Nein?", erwiderte er, wobei die Belustigung in seinen Augen noch immer nachklang. "Und wenn du Hazel heute Abend sehen könntest? Würde das deine Meinung ändern?" "D-Du meinst es ernst?" Er legte seine Hand auf die Brust, eine Geste des Spottes, die sie ignorierte, zu verzweifelt, um ihm zu glauben. "Ich schwöre." Das Amüsement war aus seinen Augen verschwunden, sie waren so kalt und dunkel, wie sie sie kennengelernt hatte. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie war dem Mann, der sie entführt und tagelang gequält hatte, erbärmlich dankbar. Der Gedanke daran bereitete ihr Bauchschmerzen, aber das war ihr egal; sie würde ihre Tochter bald wiedersehen. Alison schloss die Augen und stellte sich vor, wie Hazel mit weit ausgebreiteten Armen auf sie zu rannte, lachte und vor Freude quietschte. Als sie hörte, wie er seine Gürtelschnalle öffnete, öffnete sie ihre Augen nicht. Als er sie am Knöchel packte und auf den Boden zerrte, wehrte sie sich nicht. Sie würde heute Abend ihr kostbares Mädchen sehen.
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