L'accordo matrimoniale

Chapter 1

"Tesoro, divorziamoci."

Astrid Martin avvolse le braccia attorno alla vita di Dillon Howard da dietro, la guancia appoggiata contro la sua ampia schiena. Il tenue profumo della sua colonia le penetrava nelle narici, un aroma a cui si era abituata negli anni.

"Non preoccuparti. Ho già chiesto a Wayne di preparare i documenti per il divorzio. Li possiamo firmare domani," disse Dillon con un tono indifferente, la sua voce priva di qualunque emozione percepibile.

"Grazie, tesoro," rispose Astrid con un sorriso mellifluo che celava la tensione nella stanza.

Il cipiglio di Dillon si fece più profondo. La sua impazienza nel voler porre fine al loro matrimonio era come un ago che feriva il suo orgoglio, lasciandogli una spiacevole sensazione. Non riusciva a capire perché ciò lo infastidisse tanto.

"Non vedi l'ora di divorziarmi, vero?" chiese, cercando di nascondere la sua irritazione.

"Abbiamo fatto un patto quattro anni fa, ricordi? Ci saremmo divorziati quando non avresti più avuto bisogno di me," disse Astrid, con voce calma mentre scioglieva la presa su di lui. "Vado a farmi una doccia."

Mentre si voltava per andarsene, Dillon le afferrò il polso e la tirò sul letto, i loro corpi che si scontravano in un abbraccio ardente. Le sue labbra erano a pochi centimetri dalle sue, ma Astrid posò una mano sul suo petto, fermandolo.

"Stiamo per divorziare," gli ricordò, con gli occhi fissi nei suoi.

"Sei ancora mia moglie fino a quando non avremo quel certificato in mano," replicò Dillon, stringendo la presa sulla sua vita.

Amava la sua dolcezza, la sua tenerezza, e il modo in cui il suo corpo si modellava contro il suo. Era una dipendenza pericolosa, una che non era pronto ad abbandonare.

"Tesoro, sono stanca. Possiamo solo riposarci stanotte?" chiese Astrid dolcemente, i suoi occhi da cerbiatta imploranti mentre le sue dita tracciavano dei motivi sul petto di lui.

Dillon sospirò, con emozioni contrastanti che gli turbinavano dentro. Allentò la presa, senza lasciarla del tutto. "Va bene," mormorò, sentendo un misto di sollievo e frustrazione. "Risparmiami stanotte, okay?"

"No. Stiamo per divorziare presto e dobbiamo sfruttare ogni occasione che ci resta."

Dillon la zittì con un bacio, le sue labbra premute fermamente contro le sue per zittire ulteriori proteste.

Dopo quattro anni di matrimonio, Dillon conosceva il corpo di Astrid come un scultore conosce ogni curva e contorno del proprio capolavoro. Era ossessionato da ogni dettaglio, ogni punto segreto di piacere.

Astrid alzò lo sguardo per incontrare il suo. Dillon Howard—l'erede della Howard Group, il primo capitano della SouthStar Airlines, il Principe Azzurro che faceva svenire le nobili, le hostess e il personale di terra. Un pezzo d'arte vivente plasmato da mani divine.

Ma Astrid non era una delle sue ammiratrici. Aveva sempre conosciuto il suo posto in questo matrimonio. E ora, l'unione che durava da quattro anni era finalmente giunta alla fine.

La mattina seguente, Astrid si svegliò al suono dell'acqua corrente. Dillon era già sveglio, occupato nella sua routine in bagno. Si alzò lentamente, il corpo dolorante dalle loro frenetiche effusioni della notte precedente.

Si alzò dal letto, preparò le sue cose e trovò un vestito nero. Oggi era il funerale del vecchio Howard. Come moglie nominale di Dillon, doveva partecipare. Dopo la cerimonia e la firma dei documenti per il divorzio, avrebbe finalmente reciso ogni legame con la famiglia Howard.

"In ogni caso, stiamo per divorziare presto. Lo spettacolo è finito. Non devi andare al funerale se non vuoi," disse Dillon emergendo dal bagno, con gli occhi che si riducevano a fessure quando vide il vestito nero nelle sue mani e la valigia accanto al letto.

"Conosco il mio ruolo, Dillon. Ci sarò," rispose Astrid, con un tono risoluto ma velato di stanchezza. Poteva vedere una scintilla di qualcosa negli occhi di lui—era rimpianto? O solo la consapevolezza che questo capitolo della sua vita si stava veramente chiudendo?

"Va bene," disse, girandosi dall'altra parte. "Ricorda solo che dopo oggi, sarai libera."

"Libera," ripeté piano, più a se stessa che a lui. La parola aveva un sapore dolce-amaro sulla sua lingua.

Mentre si preparavano a partire, il silenzio tra loro era pesante di parole non dette, sogni infranti e la definitività di ciò che stava per accadere. Astrid desiderava davvero lasciarlo così disperatamente? La domanda rodeva Dillon mentre la osservava, i suoi occhi distanti e persi nel pensiero.

"Nonno è sempre stato gentile con me. Voglio vederlo un'ultima volta," mormorò Astrid, la sua voce portando il peso di mille parole non dette.

Mentre prendeva il vestito, la presa di Dillon si strinse attorno ai suoi polsi, spingendola contro il muro. Il suo respiro caldo le sfiorava l'orecchio, facendole venire i brividi lungo la schiena. "Vuoi davvero lasciarmi così tanto? Eh?"

Astrid avvolse le braccia attorno al suo collo, la voce abbassata a un sussurro. "Non voglio, Dillon. Ma stiamo per divorziare. Non posso restare qui come se nulla fosse cambiato, posso?"

La menzione del loro imminente divorzio accese un fuoco negli occhi di Dillon. Si fece indietro, con espressione severa. "Non devi trasferirti. Ho intenzione di darti la villa di Townyer."

Astrid incontrò il suo sguardo, la voce dolce ma ferma. "Abbiamo fatto un patto quattro anni fa, ricordi? Non avrei preso un centesimo da te e, dopo il divorzio, non avremmo avuto nulla a che fare l'uno con l'altro."

Era risoluta. Accettare qualcosa da lui avrebbe solo significato legarsi ulteriormente, un destino che non poteva permettersi. La sua compostezza, nonostante fosse adorabile, lasciava Dillon sia frustrato che affascinato.

Il loro matrimonio era stato un contratto, una facciata accuratamente costruita. Avevano concordato di non intromettersi nelle vite l'uno dell'altra. Dillon le prometteva tutto ciò che desiderava, mentre Astrid recitava il ruolo della moglie amorevole di fronte a suo nonno.

Ricordava vividamente il giorno in cui si incontrarono. Lei stava al cancello dell'ospedale, inzuppata dalla pioggia incessante, la voce che si faceva strada attraverso il caos, "Qualcuno vuole sposarmi?"

La maggior parte dei passanti la liquidava come una pazza, passando velocemente senza darle uno sguardo. Ma Dillon vide qualcosa di diverso. Aveva bisogno di una moglie, e c'era qualcosa in lei che lo intrigava, qualcosa che non riusciva a descrivere.

Ora, guardandola, si chiedeva se l'avesse mai conosciuta veramente, o se fosse stata sempre appena fuori dalla sua portata, come un sogno che svanisce all'alba.

"Perché hai accettato di sposarmi quel giorno?" chiese Dillon, la voce più morbida ora, quasi vulnerabile.

Astrid sospirò, gli occhi riflettendo ricordi che aveva sepolto a lungo. "Perché avevo bisogno di una via d'uscita. E tu me l'hai offerta. Ma ora, è tempo che entrambi troviamo le nostre strade."

Il cuore di Dillon si riempì di un dolore sconosciuto. Realizzava che lasciarla andare potrebbe essere la cosa più difficile che avesse mai dovuto fare. Per quattro anni, avevano recitato la parte della coppia devota. Dillon arrivava alla villa di Townyer ogni fine settimana, e Astrid era sempre lì, ad aspettare senza una parola di lamentela. Nessuno dei due aveva immaginato che il loro matrimonio sarebbe durato così a lungo—fino alla morte del nonno di Dillon la scorsa settimana.

"Tesoro, non ti tirerai indietro ora, vero?" La voce di Astrid interruppe i pensieri di Dillon, riportandolo al presente.

La lasciò andare, il viso una maschera di indifferenza. "No, certo che no. Giacché parteciperai anche tu al funerale, ti porterò io."

Astrid offrì un sorriso che non raggiunse mai gli occhi. "Non c'è bisogno. Prenderò l'autobus. Siamo stati sposati in segreto per quattro anni; non voglio che i media lo scoprano ora. Inoltre, stiamo per divorziare. Dovrei iniziare ad abituarmi a una vita senza autista. Non sono più tua moglie."

Si alzò in punta di piedi, lasciandogli un bacio fugace sulla guancia prima di prendere la valigia e uscire. Si muoveva con la grazia di chi è profondamente innamorato, non come una donna ansiosa di rompere i legami.

Mentre Dillon osservava la sua figura snella sparire, un'inattesa stretta gli serrò il petto.

Fuori dalla villa, Astrid si infilò in un angolo ombreggiato dove l'attendeva una Maybach nera e lucente. Salì e chiuse la porta, il suo dolce sorriso scomparendo, lasciando il posto a un'espressione di fredda indifferenza—un contrasto netto con la facciata affettuosa indossata poco prima.

Theo Hayes, seduto al volante, la guardò rispettosamente. "Capo, dove andiamo?"

"Cimitero di Shanwens," rispose, con una voce fredda come il suo atteggiamento.

Chapter 2

La pioggia aveva cominciato a cadere, un sussurro che ammorbidiva i contorni della realtà. L'erba, lussureggiante e verde, attutiva i passi con un tocco vellutato. La nebbia si stendeva sulla montagna, gettando un velo etereo che rendeva tutto simile a un sogno.

Il funerale era modesto. Amici, parenti e soci di affari del vecchio Howard si erano radunati, i loro volti cupi sotto il cielo grigio. Gigli bianchi, puri e immacolati, brillavano sotto la pioggia, circondando la lapide come sentinelle silenziose.

Astrid uscì dalla sua auto, un ombrello nero a proteggerla dalla pioggerella. Si avvicinava al gruppo, la sua presenza quasi spettrale nella sua grazia. Dillon stava poco lontano, vestito con un abito nero, la sua postura rigida, le labbra strette in una linea sottile. Per la prima volta, Astrid vide qualcosa di diverso dall'indifferenza nei suoi occhi — erano contornati di rosso, tradendo il suo dolore.

Dillon era stato cresciuto dal vecchio Howard, il loro legame era indissolubile. Astrid lo sapeva bene. Mentre si avvicinava, depose il proprio mazzo di gigli, i suoi occhi riflettevano un profondo dolore. Il vecchio Howard l'aveva trattata con una gentilezza che andava oltre la mera conoscenza; l'aveva abbracciata come se fosse stata sua nipote.

Chinando la testa, fece tre inchini solenni. Il suo abito, ora umido dalla pioggia, si aggrappava al suo corpo, ma lei rimaneva composta, un esile faro di luce in mezzo alla cupa oscurità. Mormorii attraversavano la folla. Chi era quella donna affascinante? Quale il suo legame con la famiglia Howard?

Anche Dillon era sorpreso. Non aveva realizzato quanto Astrid fosse stata vicina a suo nonno. Il suo gesto era uno di profondo rispetto e affetto, una rivelazione che smuoveva qualcosa nel profondo di lui.

"Astrid," finalmente parlò Dillon, la sua voce appena sopra un sussurro, "non avrei mai immaginato…"

Lei si girò verso di lui, i suoi occhi si incontrarono con i suoi, mescolando tristezza e forza. "Era come un nonno per me, Dillon. Gli devo più di quanto possa mai ripagare."

Per un momento, rimasero lì, due figure unite nel loro dolore, la pioggia continuava la sua discesa gentile. La montagna rimaneva avvolta nella nebbia, un fondale adatto per la silenziosa, condivisa tristezza di chi era rimasto.

Astrid si era sempre sentita a disagio tra la folla. Oggi non era diverso. Si mosse rapidamente, i suoi passi leggeri e decisi, quasi come se fosse un'ombra che scivola attraverso la folla. Proprio mentre stava per andarsene, una voce trafisse l'aria dietro di lei, acuta e furiosa.

"Astrid, fermati lì!"

Si fermò, la schiena irrigidendosi mentre si girava lentamente per affrontare la fonte dello scoppio. Caricando verso di lei c'era Ezekiel Howard, il viso arrossato dalla rabbia. Si fermò bruscamente di fronte a lei, gli occhi fiammeggianti.

"Astrid, devi lasciare subito la famiglia Howard! Il nonno non è più qui per proteggerti," sputò, il tono intriso di disprezzo.

Astrid lo osservò con calma. "C'è altro? Ho dei luoghi dove andare," rispose, la voce quieta e imperturbabile.

Ezekiel, il secondo figlio della famiglia Howard e fratellastro di Dillon, le lanciò un'occhiata di fuoco. Solo la famiglia immediata di Dillon sapeva del suo matrimonio con Dillon, ed Ezekiel aveva sempre risentito della sua presenza.

"Chi credi di essere?" domandò, la sua frustrazione palpabile. Non importava cosa dicesse, Astrid rimaneva sempre impassibile. Lo trattava come un bambino capriccioso, cosa che alimentava ulteriormente la sua rabbia.

"Dici sempre la stessa cosa. Non riesci a pensare a qualcosa di originale?" Astrid rispose, i suoi occhi fissando i suoi con una miscela di noia e pietà. Senza aspettare una risposta, si girò sui suoi tacchi e salì in macchina, lasciando Ezekiel furibondo alle sue spalle.

"Dannazione!" Ezekiel imprecò, pestando il piede in pura frustrazione. L'aveva ancora una volta liquidato, la sua arroganza lo infuriava a non finire.

Più tardi, nella serena atmosfera di una caffetteria, Astrid sedeva di fronte a Wayne King, l'assistente di Dillon. L'aroma di caffè appena preparato riempiva l'aria, ma la mente di Astrid era altrove.

"Signorina Martin, ecco i documenti per il divorzio. Firmi, e il divorzio sarà ufficiale," disse Wayne, facendole scivolare il documento attraverso il tavolo.

Senza esitazione, Astrid prese la penna e firmò il suo nome, senza preoccuparsi di leggere il contenuto.

Wayne sbatté le palpebre, sorpreso dalla sua indifferenza. Si era aspettato una serie di richieste, o almeno qualche riluttanza. Ma Astrid semplicemente restituì i documenti a lui, la sua espressione invariata.

"È tutto?" chiese, il tono sempre equanime.

"Sì, è tutto," rispose Wayne, ancora un po' sbalordito. Mentre raccoglieva i documenti, non poteva fare a meno di chiedersi chi fosse davvero Astrid. Se ne era andata da tutto senza pensarci due volte, lasciandosi dietro solo domande.

Tuttavia, Astrid non protestò nemmeno per un momento. Accettò la situazione con una calma sorprendente che lasciò Wayne perplesso.

Wayne era stato il braccio destro di Dillon per anni, a conoscenza di segreti che pochi altri sapevano — come il matrimonio di Dillon con Astrid. Ammirava Astrid, sempre pensando che lei e Dillon fossero una coppia ideale. In fondo, sperava che non si separassero, ma era un estraneo che guardava dentro, impotente ad influenzare le loro decisioni.

"Signorina Martin, quando ha sposato il signor Howard, ha firmato un accordo prematrimoniale, giusto?" chiese Wayne, la voce dolce ma ferma.

Le labbra di Astrid si incurvarono in un sorriso consapevole. "Certo. Dice che i suoi beni rimangono suoi e io non ottengo nulla dal divorzio." Fece una pausa, incontrando gli occhi di Wayne con uno sguardo rassicurante. "Non preoccuparti, non sono una che si aggrappa alla ricchezza."

Il loro matrimonio era stato un affare transazionale, soddisfacendo ciascuno i propri bisogni. Ora, era il momento di finirlo, proprio come era iniziato.

Dopo aver lasciato la caffetteria, Astrid si diresse verso la Villa Pearlhall, un rifugio isolato vicino al fiume che Theo le aveva comprato. La distanza dal centro offriva solitudine, un santuario lontano da sguardi indiscreti.

Mentre si avvicinava, diversi uomini in nero la salutarono con inchini rispettosi. Li riconobbe con un cenno e entrò nella villa.

Theo, dagli occhio acuti e leale, si avvicinò immediatamente a lei. "Capo," la salutò con una mistura di rispetto e preoccupazione.

"Sono divorziata," annunciò Astrid, il suo sorriso radioso, facendo sobbalzare il cuore di Theo per un momento. Si sedette sul divano, aprì il portatile e cominciò a digitare furiosamente. In pochi minuti, aveva hackerato il sistema di trasporto, cancellando ogni traccia del suo viaggio.

Una volta soddisfatta, alzò lo sguardo per trovare Theo che la fissava, lo stupore inciso sul suo volto. Lei aggrottò leggermente la fronte. "Perché stai solo lì a guardare?"

"Capo, sei davvero divorziata?" la voce di Theo tremava di incredulità.

Astrid si appoggiò alla sedia, i suoi occhi si addolcirono. "Sì, Theo. È finita. E ora, andiamo avanti."

"Perché lo ha detto come se non fosse nulla? Era un matrimonio, una questione di vita!"

"Sai perché mi sono sposata, vero?" la voce di Astrid era fredda, il suo dito che invitava Theo a avvicinarsi. "Ora sbrigati e dammi il rapporto di vendita di questo trimestre."

Theo, alto e affascinante con un'aria di fiducia, era completamente diverso da Dillon in ogni modo. Dillon era distante e freddo, mentre Theo emanava calore ed energia. Per anni, Theo era stato il braccio destro di Astrid, sempre affidabile.

Non ci vollero molto. In pochi minuti, Theo consegnò il documento ad Astrid. Lei abbassò la testa, sfogliando le pagine con abilità.

Ancora scioccato, Theo ruppe il silenzio. "Voglio dire, tuo marito è Dillon—capitano della SouthStar Airlines, presidente del gruppo Howard, e il suo volto potrebbe essere scolpito nel marmo! Sei davvero disposta a lasciarlo andare?"

Gli occhi di Astrid si alzarono, affilati come pugnali. "Di' un'altra parola e ti getto in mare a dar da mangiare agli squali."

Theo chiuse immediatamente la bocca. Sapeva bene di non attraversare Astrid; le conseguenze erano troppo gravi.

Dieci minuti dopo, Astrid consegnò il documento a Theo. "Le vendite sono superiori del dieci percento rispetto al trimestre scorso e del cinque percento sopra le mie proiezioni."

"È tutto grazie alla tua saggezza, capo," disse Theo, il suo solito comportamento composto sostituito con un'ammirazione senza riserve.

Astrid gli lanciò uno sguardo. "Basta con le lusinghe. Vado nella mia stanza a dormire."

"Non torni alla Villa Townyer?" chiese Theo, sbalordito.

"Ho firmato i documenti di divorzio. Perché dovrei tornare lì?" Astrid si fermò sulle scale, guardando giù verso Theo come se avesse appena posto la domanda più ridicola.

Chapter 3

<SOURCE_TEXT>Theo mormorò a se stesso, appena udibile. "Quello era giusto..."

Astrid era appena entrata nella sua stanza, il calore della doccia la chiamava, quando il telefono squillò. Guardò lo schermo. Dillon.

"Pronto?" rispose, con un accenno di curiosità nella voce.

La voce di Dillon tagliò l'aria, affilata con dispiacere. "Dove sei stata? Perché non sei tornata a casa? È tardi."

Astrid si bloccò, stupita dalla sua audacia. "Ci siamo appena divorziati, Dillon."

Perché chiamava? Perché proprio ora? Non era nemmeno il fine settimana. Cosa ci faceva a Townyer Villa?

"Non ho ancora firmato i documenti, quindi non è ufficiale." La voce di Dillon si fece più tesa mentre ricordava le parole di Wayne. Come poteva essere così calma riguardo al loro divorzio? Dopo il lavoro, era corso alla villa, aspettandosi il solito calore. Invece, l'oscurità l'aveva accolto. Astrid era andata via, le sue cose impacchettate.

Astrid lottò per mantenere a bada la sua impazienza, la voce gentile ma ferma. "Dillon, io ho firmato i documenti. Sei stato tu a volerlo."

Se avesse perso la calma, chissà quale mossa avrebbe fatto lui? Non aveva né tempo né energia per i suoi giochetti.

"Astrid, puoi tornare a casa prima?" La voce di Dillon si ammorbidì, quasi tenera, mentre guardava fuori dalla finestra le case illuminate oltre. Sembrava un marito che desiderava il ritorno di sua moglie.

Astrid sospirò profondamente, sopprimendo un'ondata di frustrazione. "Va bene, dammi mezz'ora."

Riagganciò e scese le scale, la faccia una maschera di malcontento. Il solo pensiero di tornare indietro le faceva contorcere lo stomaco. Gli uomini in nero si scambiarono sguardi inquieti, gocce di sudore scivolando dalle tempie. Finalmente, uno trovò il coraggio di rompere il silenzio.

"Boss, dove sta andando?"

La voce di Astrid era un filo teso di frustrazione. "Sto andando a Townyer Villa," dichiarò, la rabbia a stento contenuta. 'Mantieni la calma,' si ricordò. 'Presto sarai libera da lui.'

Theo la seguiva, un sorriso compiaciuto stampato in faccia. "Pensavo che saresti rimasta qui?"

"Stai zitto!" sbottò Astrid, i pugni serrati con il desiderio di colpire qualcosa—preferibilmente Dillon. Invece, sfogò la sua rabbia su Theo. "Fai cento colpi nella sala di allenamento prima di andare a letto."

"Boss!" Theo si lamentò.

Ignorando le sue proteste, Astrid salì in macchina e sbatté la portiera. Premette sull'acceleratore, il motore ruggì in vita. I due uomini dietro si aggrapparono ai sedili, occhi spalancati dal terrore.

"Boss..."

"Ah! Rallenta!"

Avevano sentito sussurri sulla guida di Astrid, ma sperimentarla di persona era una bestia diversa. Si tenevano lo stomaco, i volti che viravano al verde.

La concentrazione di Astrid era inflessibile, gli occhi fissati sulla strada davanti. La sua presa sul volante era salda, il suo piede pesante sull'acceleratore. Ogni movimento era preciso, controllato.

Il viaggio che normalmente richiedeva un'ora fu dimezzato dalla sua velocità incessante. Appena la macchina si fermò con uno stridio all'ingresso del quartiere, i due uomini uscirono barcollando, vomitando nei aiuole, i volti arrossati.

Astrid scese, osservandoli con un misto di disprezzo e divertimento. "Siete deboli. Meglio che vi alleniate di più quando torniamo," osservò, con tono piatto. "Non era per niente veloce. Se calcassi l'acceleratore, morireste all'istante?" sputò, la voce carica di veleno. Ne aveva abbastanza di quei due uomini alti che le sbarravano il passo e si avventurò nel quartiere, i tacchi alti che battevano con sfida sul marciapiede.

Questo non era solo un quartiere qualsiasi; era un rifugio per l'élite. Il distretto delle ville si ergeva come un monumento all'opulenza, ospitando solo le figure più ricche e influenti. Le ville qui raggiungevano prezzi di decine di milioni, ma il loro fascino era perso su Astrid.

Sbloccando la porta con la sua impronta digitale, entrò dentro, il suo disprezzo palpabile. Dillon era seduto sul divano, un laptop in equilibrio sulle ginocchia. Sollevò lo sguardo, l'espressione indecifrabile.

"Dove sei stata?"

"A cercare casa," mentì senza esitazione. Erano sull'orlo del divorzio, e a lui non era mai importato delle sue uscite nei quattro anni passati. Perché iniziare ora?

"Non vuoi davvero questa casa?" chiese Dillon, chiudendo il laptop e facendo segno di avvicinarsi.

Astrid sbatté le palpebre, il viso che si addolciva in un'espressione quasi tenera mentre si avvicinava a lui. Prima che potesse dire una parola, lui la tirò sulle sue ginocchia, cingendola tra le braccia.

Incontrò il suo sguardo, le mani che riposavano sulle sue spalle. "No," rispose senza esitazione.

"Stavi cercando una casa, vero?" Le dita di Dillon le sfiorarono i capelli. "Non ne avresti bisogno se tenessi questa."

"Sono pigra," disse con un sorriso luminoso, quasi sfidante. "Questo posto è troppo grande, troppo costoso. Avrei bisogno di uno staff intero per tenerlo pulito."

Dillon la guardava, gli occhi che cercavano i suoi. "Non pensi che ti stai perdendo qualcosa rinunciando a tutto?"

Gli occhi di Astrid erano chiari, inflessibili. "Non mi hai mai maltrattata, mai litigato con me nei quattro anni passati. Ho avuto il meglio di tutto. Non mi sono persa nulla."

I doni di Dillon per Astrid brillavano di opulenza—ognuno più lussuoso, raro e costoso del precedente. La loro relazione mancava la passione ardente del romanticismo ma era caratterizzata da un'armonia inspiegabile.

Una sera, mentre le ombre si allungavano, Dillon strinse Astrid saldamente. "Dimmi, provi qualcosa per me? Rimani al mio fianco, e potrai avere il mondo," mormorò, la voce una miscela di speranza e disperazione.

Astrid si accoccolò tra le sue braccia, gli occhi semichiusi come un gattino contento. Nonostante i quattro anni di matrimonio, non aveva mai chiesto auto, case o soldi. A differenza delle altre donne che conosceva Dillon, non sembrava volere nulla da lui.

Il loro matrimonio era stato il suo rifugio, uno scudo che la proteggeva dalla durezza del mondo. Ma ora, sembrava un capitolo che doveva chiudersi. Non desiderava ricchezza o amore; voleva semplicemente sopravvivere. Tuttavia, le parole di Dillon aleggiavano nella sua mente: se avessero dovuto separarsi, dovevano apprezzare il poco tempo rimasto.

Con una miscela di risolutezza e tenerezza, lo baciò, tenendolo vicino. La notte li avvolgeva come un velluto, celando i loro momenti di intimità condivisa.

Mentre l'alba si schiudeva in una fresca mattina autunnale, l'aria tinta da un accenno di brina, Astrid si risvegliò alla sensazione delle labbra di Dillon sulle sue. Lo spinse gentilmente, la voce un sussurro roco, "No..."

"Fai la brava," la incoraggiò Dillon, lo sguardo che si bloccava sul suo con un'intensità magnetica. I suoi tratti erano netti, il naso alto e il portamento nobile emanavano un fascino quasi regale.

"Ma sono esausta..." protestò, le parole che svanivano mentre lui le sollevava il mento e la baciava di nuovo.

"Hai bisogno di più esercizio a letto," scherzò, la risata bassa e invitante.

In quell'istante, il desiderio si accese tra loro, i loro corpi che si intrecciavano in una danza fervente. Quando Astrid si risvegliò di nuovo, la luce del sole inondava le finestre, indicando che era arrivato il mezzogiorno. Sospirò, una miscela di stanchezza e contentezza che la pervadeva.</SOURCE_TEXT>

Chapter 4

Astrid si stiracchiò languidamente, i muscoli che si rilassavano mentre un leggero brontolio le proveniva dallo stomaco. Era sul punto di scivolare fuori dal letto per rinfrescarsi quando la porta del bagno si aprì cigolando. Ne emerse Dillon, con un asciugamano bianco avvolto intorno alla vita, rivelando gli addominali scolpiti e la perfezione della sua figura.

"Non vai a lavoro?" chiese Astrid, sbattendo le palpebre per allontanare i residui del sonno.

"Ho un volo stasera," rispose Dillon, strofinandosi i capelli umidi con un asciugamano. "Prenditi il tuo tempo per trovare un posto. Rimani qui finché non lo fai. Non c'è fretta."

Il cuore di Astrid si strinse dal rimorso per la bugia che aveva raccontato la sera prima. Rimangiarsela ora era impossibile, così forzò un sorriso. "Grazie, tesoro, sei il migliore."

Dillon le porse l'asciugamano e si sedette davanti a lei. Astrid iniziò a asciugargli delicatamente i capelli, le dita che lavoravano attraverso i ciuffi umidi. Quando la maggior parte dell'umidità fu rimossa, gettò l'asciugamano da parte e prese il fon, continuando il suo compito.

In quel momento, rifletté su quanto sembrassero una coppia innamorata. Erano stati intimi tutta la notte e la mattina, e ora lei gli asciugava i capelli con tenerezza. Era difficile credere che fossero sull'orlo del divorzio; sembravano più innamorati di molte coppie vere.

"È fatto," disse Astrid, rimettendo il fon a posto. "Vuoi un panino?"

Dillon si girò su un fianco, poggiando il mento sulla mano mentre la guardava. "Posso avere anche un hamburger?"

"Certo," rispose Astrid sorridendo, piegandosi per baciarlo delicatamente sulle labbra. "Adorerai la colazione di oggi."

Improvvisamente, Dillon la tirò tra le sue braccia. "Mi mancherà il tuo cibo, signora Howard."

"Il cibo dello chef è buono quanto il mio," disse Astrid dolcemente, spingendolo via giocosa. "Sto morendo di fame. Lasciami andare!"

Entrando in cucina e indossando un grembiule, Josiah la salutò con un sorriso caloroso. "Signora Howard, gli ingredienti sono in frigo."

"Ricevuto," rispose Astrid sorridendo.

Josiah era stato dipendente di Dillon per anni, ben consapevole delle sue preferenze culinarie, nonostante Dillon insistesse che non fosse un mangione difficile. La verità era che Dillon era un buongustaio nel cuore, anche se si rifiutava di ammetterlo. Il maggiordomo e lo chef scambiarono sguardi esasperati, la loro pazienza ormai logorata dalle incessanti lamentele di Dillon. Per lui, ogni piatto era o troppo salato, troppo dolce, troppo piccante o troppo acido. La cucina francese era disprezzata come pretenziosa, e quella giapponese considerata insipida. Non gli piaceva mai nulla di quello che preparavano, eppure si rifiutava ostinatamente di ammettere la sua natura esigente.

"Basta dirci cosa vuole, signor Dillon," implorò lo chef una sera, cercando di mascherare la frustrazione.

"Mangio qualsiasi cosa," borbottò Dillon, gli occhi fissi sul tavolo.

Ma quando i piatti erano di fronte a lui, la sua ira esplodeva. "Cos'è questo? Ti aspetti che mangi questo?" gridava, a volte spaccando i piatti nella sua rabbia. I pasti si trasformavano in campi di battaglia, e Josiah, il maggiordomo, si ritrovava a ideare innumerevoli strategie per placare il palato esigente di Dillon. L'ostinazione del suo datore di lavoro aveva persino portato a frequenti crisi di dolori di stomaco, spesso nella tarda notte.

Poi, quattro anni fa, accadde un miracolo—Dillon sposò Astrid. Lei era un'anima gentile con un talento culinario che rivaleggiava con quello degli chef Michelin. I suoi piatti, che fossero semplici riso fritto di mare o delicata pasta, erano divorati con gusto da Dillon. Sotto la sua influenza, divenne meno irascibile, anche gentile a volte, pur rimanendo ignaro della sua trasformazione.

Ora, stavano per divorziare. Il cuore di Josiah si stringeva al pensiero. Cosa avrebbe mangiato Dillon senza il tocco magico di Astrid?

In cucina, Astrid si muoveva con grazia naturale, friggendo una torta di carne e un uovo, mettendo un muffin nel pane e affettando pomodori e cetrioli sottaceto. Ogni azione era una danza, ogni movimento un'opera d'arte. Dillon osservava dalla soglia, un nodo formandosi nel suo stomaco al pensiero di non vederla mai più cucinare per lui.

Percependo la sua presenza, Astrid si girò e gli lanciò un sorriso radioso. "Sarà pronto presto," lo rassicurò, la sua voce calda e gentile.

Dillon cercava di trovare una risposta, ma le parole gli si fermavano in gola. Si era troppo abituato a lei, al calore che portava nella sua vita. L'idea di perderla—di tornare a quei pasti miserabili e senza gioia—era quasi insopportabile. Il sorriso di Astrid poteva illuminare una stanza, la sua bellezza amplificata dieci volte quando sorrideva. La gola di Dillon si stringeva mentre la osservava, un'irresistibile voglia che lo tirava più vicino. Le avvolse le braccia intorno alla vita da dietro, il respiro caldo contro il suo collo.

"Vuoi farlo qui?" mormorò, la voce un basso ruggito.

Astrid sentì la pressione familiare contro la sua schiena e roteò gli occhi, nascosti alla sua vista. Era insaziabile? Sospirò ma mantenne il tono dolce e soffice, mascherando qualsiasi accenno di frustrazione. "Il cibo è pronto, tesoro. Lasciami andare."

Con un'agilità collaudata, mise il panino su un piatto e cominciò a preparare un hamburger per lui. Dillon prese il panino e allungò la mano per l'hamburger. "Attento, è caldo," avvertì, gli occhi fissi sul suo viso.

Osservando il loro tenero scambio, Josiah sentì una fitta di rimpianto. Sembrava uno spreco tale che fossero sull'orlo del divorzio. Avrebbero fatto dei bei bambini insieme, ne era sicuro. Forse quello era il problema—non avevano ancora avuto un bambino.

"Josiah, vuoi pranzare?" la voce di Astrid interruppe i suoi pensieri, gentile e invitante.

"No, grazie, signora Howard. Ho già mangiato," rispose Josiah rapidamente, apprezzando la sua costante gentilezza e rispetto verso il personale.

In quel momento, il campanello suonò, tagliando l'atmosfera accogliente. Josiah si alzò per rispondere, la sua espressione neutrale mentre apriva la porta. Una donna in un vestito giallo era sulla soglia, gli occhi spalancati dall'anticipazione.

"Signorina, chi cerca?" chiese Josiah, il tono educato ma fermo.

"Il signor Howard è qui?" chiese, la sua voce velata da un'emozione nervosa.

La fronte di Dillon si corrugò mentre si avvicinava dalla sala da pranzo. Il riconoscimento balenò sul suo volto. "Tesoro, come hai trovato questo posto?"

La donna era Audrey Reyes, una stella nascente della divisione intrattenimento del Gruppo Howard. Il suo recente ruolo di rilievo in un dramma romantico in TV l'aveva catapultata alla fama, alimentata dalle voci del patrocinio di Dillon e dai sussurri che potesse diventare la sua nuova moglie.

Astrid rimase seduta al tavolo da pranzo, concentrata sul suo pasto. Questa non era una sua preoccupazione.

"Signor Howard, sto organizzando la mia prima festa di compleanno sabato prossimo," disse Audrey, la voce tremante leggermente mentre estraeva un'elegante invito dalla sua borsetta Chanel. "Mi piacerebbe che venisse."

Chapter 5

Le mani di Josiah tremavano leggermente mentre teneva l'invito, il suo sguardo si spostò su Dillon, i cui occhi erano fissi su Astrid. I suoi grandi occhi speranzosi brillavano sotto la luce soffusa della cucina, una supplica silenziosa sospesa nell'aria. Se Dillon avesse accettato di partecipare alla sua festa di compleanno, avrebbe consolidato la sua posizione nella divisione intrattenimento della Howard Group.

"Prendilo," disse finalmente Dillon, la voce ferma ma distante. I suoi occhi tornarono ad Astrid, che stava mangiando tranquillamente il suo panino al tavolo. Josiah, tuttavia, non era felice della situazione. Audrey non era altrettanto affascinante come Astrid. Perché Dillon doveva avere qualsiasi tipo di associazione con lei?

Le intenzioni di Audrey erano abbastanza chiare. "Grazie, signor Howard. La aspetto!" cinguettò, i suoi occhi che saettavano verso l'armadietto delle scarpe vicino alla porta. Alcuni paia di scarpe di lusso da donna attirarono la sua attenzione. Le voci erano vere; Dillon aveva una moglie sposata in segreto. Eppure, era stata lì in piedi per un po', e non c'era nessun segno di questa donna misteriosa.

La curiosità di Audrey era stuzzicata. Nessuna donna ignorerebbe un'altra che si fosse presentata alla sua porta di casa, specialmente qualcuno come lei. Ma mentre si voltava, vide Astrid finire il suo pasto con una calma inquietante. Dopo aver messo i piatti nel lavandino, Astrid si girò verso Dillon e disse, "Caro, non dimenticare di lavare i piatti."

Audrey sbatté le palpebre, esterrefatta. Gli aveva appena ordinato di fare i lavori di casa?

La voce melodica di Astrid rimase nell'aria mentre saliva le scale. Audrey allungò il collo per intravederla—alta, elegante, avvolta in un pigiama di seta che esaltava la sua figura aggraziata. Anche da dietro, Astrid emanava bellezza e fiducia. E osava chiedere a Dillon, l'intransigente CEO noto per il suo comportamento distaccato, di fare le faccende?

La risposta di Dillon fu ancora più scioccante. "Va bene, cara," rispose, con un accenno di sorriso sulle labbra.

Voltandosi verso Audrey, aggiunse, "Scusa, devo lavare i piatti adesso. Altro?"

Audrey lo fissò, la bocca spalancata. "No, no..." balbettò, incapace di processare quello che aveva appena visto.

Dillon si rimboccò le maniche e si diresse verso la cucina, il suono dell'acqua corrente presto riempì lo spazio. Audrey si sentiva disorientata, come se fosse entrata in una realtà alternativa. Non ricordava come lasciò la Villa Townyer, la mente che girava con incredulità.

Dillon, il misterioso CEO, che lava i piatti? Che tipo di incantesimo aveva lanciato Astrid su di lui? Il cuore di Audrey si sentiva pesante mentre guardava Dillon attraverso la finestra, la schiena rivolta a lei mentre stava al lavandino. Non riusciva a scrollarsi di dosso l'immagine di lui che lavava i piatti a casa, una domesticità che non aveva mai visto in lui prima. Il pensiero la rodeva dentro, una miscela di gelosia e incredulità.

Una volta in macchina, il suo agente la guardò con un'espressione preoccupata. "L'ha accettato?"

"Sì," rispose Audrey con un sospiro.

"Allora perché sembri così abbattuta?" Gli occhi del suo agente si spalancarono per la confusione.

Audrey scosse la testa, un sorriso amaro sulle labbra. "Lui... Lui lava i piatti, puoi crederci?"

Il suo agente sbatté le palpebre, chiaramente perplesso. "Impossibile! Un uomo come lui?"

Al piano di sopra, Dillon cambiò i suoi vestiti casuale con qualcosa di più formale. Il suo tardo pranzo—due panini e un hamburger freddo—pesava nel suo stomaco. Guardò l'orologio; erano già passate le tre.

"Vola con me stasera," disse all'improvviso.

Astrid si fermò, le dita sospese sul suo telefono. Si voltò verso di lui, un dolce sorriso che si formava sulle sue labbra. "Certo, tesoro. Mi piacerebbe passare più tempo con te."

Dillon le avvolse le braccia intorno alla vita, appoggiando il mento sulla sua spalla. "In quattro anni di matrimonio, non hai mai preso un mio volo," mormorò, un accenno di rimpianto nella voce.

Astrid si appoggiò al suo abbraccio, sentendo il calore del suo corpo contro il suo. "Beh, stasera è la notte," disse, gentilmente allontanandosi per cercare qualcosa da indossare. "Cosa dovrei indossare, tesoro?"

Dillon sorrise, abbottonando la sua camicia. "Sei mia moglie, Astrid. Sei incantevole in tutto."

Non stava solo essendo gentile. La bellezza di Astrid era innegabile, superava persino le hostess della SouthStar Airlines e le attrici della Howard Group. Lei irradiava un'eleganza tutta sua.

"Dove si dirige il volo stasera?" chiese Astrid, le sue dita che si fermarono su un vestito giallo nel suo guardaroba. Ricordava di aver visto un'attrice con un vestito simile poco prima. La sua mano esitò, poi si spostò su un altro abito, un'espressione pensierosa sul viso.

Dillon la guardava, i suoi occhi pieni di una nuova ammirazione. "Non importa dove andiamo. Finché siamo insieme."

Le dita di Astrid si fermarono in aria mentre la voce di Dillon echeggiava dietro di lei, "Lleilaga."

"Lleilaga?" ripeté, la parola sconosciuta che pendeva nell'aria come una melodia dimenticata.

"Sì, significa che partiamo domani notte," confermò Dillon, guardandola tirare fuori un vestito giallo dal guardaroba. "Passeremo la notte lì."

Un bagliore di delusione attraversò il suo viso, ma Astrid la seppellì sotto un sorriso praticato. Si infilò il vestito, lisciandone il tessuto contro la pelle, e si voltò verso di lui, i suoi occhi che brillavano di un bagliore quasi etereo. "Tesoro, sono carina?"

Dillon colmò la distanza tra loro, il suo sguardo che si addolciva. "Assolutamente," mormorò, piantandole un tenero bacio sulle labbra. "Sei la donna più bella del mondo."

"Anche più di Audrey?" scherzò lei, il tono leggero ma gli occhi indagatori.

"Senza dubbio," rispose Dillon onestamente. Audrey era attraente, certo, ma mancava della grazia e dell'intelligenza che irradiava da Astrid. Guardandola ora, il vestito giallo che accentuava ogni curva e risaltando la sua carnagione chiara, sentì un calore diffondersi dentro di lui.

Astrid ridacchiò dolcemente, il suono come un delicato tintinnio. "Sei gelosa di Audrey?" chiese Dillon, divertito. In quattro anni, non l'aveva mai vista soccombere a invidia o insicurezza, non importa con chi fosse.

"No," disse lei, la voce ferma. "Stavo solo pensando, se le piaci davvero, dopo il nostro divorzio, può averti."

Il bottone che Dillon stava abbottonando gli sfuggì dalle dita. La studiò, cercando qualsiasi segno di cambiamento, ma Astrid rimase composta come sempre. Si voltò e iniziò a fare le valigie, i suoi movimenti meticolosi ma distanti.

Detestava l'idea di andare a Lleilaga, ma era un male necessario. Senza la firma di Dillon sui documenti del divorzio, qualsiasi passo falso poteva prolungare il suo coinvolgimento con lui.

Mentre finiva di fare le valigie, la voce di Dillon ruppe il silenzio. "Puoi fare le mie roba anche?"

"Certo," rispose Astrid, il tono misurato. Dentro, ribolliva, immaginandosi di lanciare le sue cose in giro per la stanza. Ma esteriormente, rimase calma, piegando metodicamente i suoi vestiti.

Quando si voltò, Dillon aveva indossato la sua uniforme da capitano, le quattro barre sulla spalla gli conferivano un'aria di autorità. Lasciarono la casa insieme, a casaSte durare di continuo. Quando si voltò indossavano la macchina con una facilità collaudata. Dillon le prese la mano, un gesto abituale che sentiva sia confortante che costrittivo. "Ho bisogno di andare nella stanza delle conferenze più tardi," menzionò lui.

"Certo," annuì Astrid, i suoi pensieri miglia lontani. Guardò fuori dalla finestra, la città sfocata rifletteva il tumulto dentro di lei. Il viaggio verso Lleilaga incombeva, un dolce-amaro promemoria della vita che era sul punto di lasciare alle spalle.

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