Chapter 1
<Oggi è stato il mio trentesimo compleanno. Ero divorziata, senza un compagno, sopravvissuta all'infedeltà e al verde. Se c'era una donna nella comunità dei lupi mannari o dei licantropi che stava peggio di me, mi piacerebbe incontrarla. Forse potremmo dividere il costo di questo drink che non faceva molto per il dolore nel mio cuore o per la gravità della mia situazione. Il drink era un cocktail fruttato carico di whiskey e valeva quanto un intero pacchetto dei pannolini più economici e probabilmente anche della salsa di mele. Avrei preferito comprare una di quelle cose piuttosto che questo drink. Avrei preferito contare le monete nascoste sotto i sedili della mia macchina per comprare un altro contenitore di latte in polvere piuttosto che essere qui. Ma Eason, mio fratello, mi aveva messo in mano un mucchio di soldi, mi aveva costretto a indossare questo vestito che abbracciava ogni mia curva e probabilmente costava troppo, mi aveva fatto i capelli e aveva detto che non mi era permesso tornare a casa stasera senza almeno un drink nel sistema o prima di mezzanotte. "Preferirei che non tornassi affatto," aveva detto con un occhiolino. "Vai a goderti la tua libertà prima di tornare alla routine." Avevo fatto di tutto per non dirgli che ottenere un divorzio quando ero completamente al verde non era libertà. Non sapevo ancora come glielo avrei detto. Una parte di me sperava di non doverlo fare e che la crisi finanziaria che temevo fosse solo nella mia testa. Alzai lo sguardo verso l'orologio e trasalii. Non era nemmeno l'ora della nanna di mia figlia. Stringendo la mascella, sorseggiai il mio drink al pensiero di Cecil. Cosa le avrei detto quando non sarei riuscita a comprarle i regali di Natale come al solito? Cosa avrei detto a Richard quando sarebbe stato abbastanza grande per fare qualsiasi cosa oltre a piangere, mangiare e dormire? "Papà ha tradito mamma ed è andato a essere felice con la sua compagna destina. Ecco perché siamo al verde." Resistetti alla tentazione di buttare giù il mio drink e scomparire nella nebbia dell'alcool. Stavo ordinando solo un drink e poi nascondermi da qualche parte in città prima di tornare a casa e fingere di aver fatto baldoria tutta la notte. Di solito sarei stata in cucina a servire il banchetto che avevo ordinato per il festival della Luna del Raccolto per la famiglia e a prepararmi per aprire i regali con Cecil, Richard ed Eason. Quest'anno, Cecil mi aveva fatto un biglietto. Richard aveva sbavato su tutto il mio grembiule. Cucinavo usando molte ricette semplici e tutto ciò che avevamo nella dispensa. Avevo cercato di sorridere dal momento in cui erano arrivate le ultime carte del divorzio, ma era stato un sorriso vuoto. Cosa c'era da festeggiare? Presi un altro sorso mentre i miei occhi bruciavano e controllai di nuovo l'orologio. Era passato appena un minuto. Finii il drink, desiderando di conservare il resto dei soldi. Erano tutti i soldi che avevo dopo il divorzio che aveva svuotato quei pochi risparmi che avevo ancora prima del matrimonio, e non avrei avuto accesso ai conti del branco fino a inizio della prossima settimana. Anche se ero quasi certa che Devin, il mio ex-marito, aveva usato tutto ciò che poteva per coprire la sua parte del divorzio. Aveva lasciato il nostro matrimonio senza nulla che non fosse già suo prima e mi aveva lasciato con i nostri due bambini e il cuore spezzato. Dove era andato tutto storto? Sembrava che un giorno fossimo stati felici e lui fosse colui che sarebbe sempre rimasto al mio fianco. Il giorno dopo, ero qui a coccolare un drink e a sentire la squadra di rugby del Branco della Lavanda essere travolta dalla squadra del Clan dei Sequoie. "Vuoi un altro?" chiese il barista, annuendo verso il mio bicchiere vuoto. Scossi la testa. "No, grazie." Annuì. "Fammi sapere se vuoi qualcos'altro." Si allontanò mentre qualcun altro alzava un suono forte e arrabbiato quando il punteggio aumentò di un altro punto a favore dei Sequoia. "Perché ci provano ancora?" chiese qualcuno vicino. "Nessuna squadra di lupi mannari ha mai battuto una squadra di licantropi." "I soldi sono nei biglietti. Sai che quei licantropi si mangiano questa merda. Qualcuno deve prendersi la botta per il mondo dei lupi mannari." "Almeno vengono pagati." Gli uomini scoppiarono a ridere. Quasi disprezzai la vista di un licantropo in una maglia rossa che si buttava su un lupo mannaro in una maglia lavanda, placcandolo a terra e probabilmente rompendo qualcosa. I licantropi erano sempre stati più forti dei lupi mannari, ma collaboravamo per la maggior parte delle volte per il bene di entrambi. Il resto del mondo ci temeva entrambi, quindi era nel nostro interesse unirci il più possibile. C'era ancora tensione tra le nostre comunità e di solito era più evidente nelle competizioni sportive. Avevo pensato che il mio matrimonio con Devin sarebbe stato l'inizio di una nuova era. Un licantropo a guida di un branco di lupi mannari? Era qualcosa che Eason aveva detto avrebbe avviato un percorso verso una migliore cooperazione tra licantropi e lupi mannari. Ricordavo di averlo frenato dal farne un grande caso quando ci eravamo sposati. Non ci volle molto per convincerlo una volta che Eason incontrò Devin, ma in quel momento non disse nulla. Quasi avrei voluto che l'avesse fatto. Non so se avrei scambiato i miei due bambini per la tranquillità di non aver mai lasciato entrare Devin nella mia vita o nel branco di mio padre, ma avrei dovuto fare pace con le mie decisioni e tutte le conseguenze a venire. Rabbrividii al pensiero di cosa sarebbe successo quando la gente avesse saputo del nostro divorzio. Dopo cinque anni di matrimonio e aver detto che tutto andava bene, sarei stata lo zimbello dell'intera comunità dei lupi mannari, e sarebbe stato solo questione di tempo. Conoscevo Devin abbastanza bene: irascibile, impulsivo e insensibile. Probabilmente avrebbe organizzato qualche grande spettacolo sulla loro relazione. Una conferenza stampa o un annuncio pubblico che avrebbe portato i giornalisti a Mooncrest per scattare una foto dei miei figli, a piangere la nostra famiglia spezzata e me. I tabloid l'avrebbero adorato, e probabilmente ci sarebbe stato qualche gruppo di licantropi in un bar proprio come questo a ridere del mio dolore. Sospirai di nuovo e mi chiesi cosa avrebbe detto mio padre vedendomi ora. Era stato il precedente alfa e mi aveva passato il comando un anno dopo che avevo iniziato il programma farmaceutico all'Accademia Elite dei Lupi Mannari. Avevo venticinque anni, ero in lutto e determinata quando incontrai Devin. Lui ne aveva diciannove e si trovava lì come studente di scambio per il suo programma di economia aziendale. Mi aveva perseguitato senza sosta. Ricordavo di essere stata infastidita all'inizio, poi lusingata dal fatto che avesse mostrato un tale interesse per me. C'era qualcosa in lui che mi aveva attratta. Dicevano che i licantropi alfa emanassero un fascino naturale, ma non avrei mai pensato di esserne suscettibile. Avevo incontrato altri licantropi alfa prima. Erano diversi dagli alfa lupi mannari, ma un uomo pieno di sé era lo stesso indipendentemente dalla specie. Avevo pensato che Devin fosse diverso. Nonostante non fossimo compagni, credevo di aver trovato il vero amore perché stare con lui faceva sembrare che il mio dolore non mi stesse schiacciando. Ero felice. Mi rendeva felice. La nostra differenza d'età era insignificante. I lupi mannari non vivevano vite straordinariamente lunghe. In qualche modo, ero già mezza età e la vita era troppo breve per passare sopra una vera opportunità d'amore. Mi diceva che si sarebbe occupato di tutto. Mi diceva che saremmo stati felici insieme per il resto della mia vita. Mi diceva che mi amava. "Stupida," borbottai, scuotendo la testa mentre lasciavo che il mio sguardo si perdesse in lontananza. Stupida a credergli. Stupida a lasciarmi accecare dalle mie emozioni. Aggrottai le sopracciglia ripensando a tutto e odiandolo di più ogni secondo che passava. Ogni secondo della nostra relazione era stata una bugia. I suoni delle persone felici nel bar svanivano mentre ripensavo a tutti gli errori che avevo commesso a partire dal cedere alle avances di Devin. Il mio telefono vibrò nella mia pochette. L'aprii e trasalii vedendo il messaggio dalla mia banca che mi diceva che l'ultima transazione era stata rifiutata per fondi insufficienti. Era il pagamento della mia carta di credito esaurita. Grandioso. Un'altra bolletta da aggiungere alla pila. Sapevo che la muta era in difficoltà per i soldi, l'economia della città non stava andando bene e la compagnia del mio branco, Wolfe Medical, non era molto meglio. Non sapevo quanto fosse grave. Non lo avrei saputo fino a quando non fossi arrivata in ufficio lunedì, ma non lo aspettavo con impazienza. Cosa non avrei dato per almeno un momento di distrazione. "Mi scusi," disse una voce profonda e calda da dietro di me. Potevo quasi sentire il calore del corpo dell'uomo sulla mia schiena nuda. "Questo posto è occupato?">
Chapter 2
Mi girai e sollevai la testa per guardare il viso dell'uomo. Era alto, imponente. Indossava una camicia verde ben stirata, un gilet scuro e jeans scuri. Non era così vicino da sovrastarmi, ma era abbastanza caldo da rendere l'aria tra noi bollente. Era la sicurezza nel tono e nell'espressione rilassata che mi dicevano che era un uomo più anziano, ma non sapevo quanto più anziano. I suoi capelli erano scuri e acconciati appena al di sotto del disordine, sfiorando la fronte. Il suo viso era rasato e scolpito. Era affascinante, ma erano i suoi occhi, di un ricco verde bosco, che sembravano brillare nella luce fioca, a colpirmi. C'era qualcosa nel suo viso che mi sembrava familiare, ma non riuscivo a collocarlo. Le sue labbra si mossero. "Anche se prenderei il tuo nome al posto di un posto a sedere." Il mio viso si scaldò mentre mi girai di nuovo. "Sono Grace, e il posto è tuo se lo vuoi." Il mio cuore batté all'impazzata di anticipazione e ansia. Si sistemò sul posto accanto a me con facilità. Il calore del suo corpo così vicino mi mandò un brivido di consapevolezza. "Un piacere, Grace. Sono Charles," mi porse la mano. Sollevò la mia mano alle sue labbra e sfiorò le mie nocche con un leggero bacio. Il calore del suo respiro mi fece venire la pelle d'oca lungo il braccio. "Posso offrirti da bere?" Scrutò il mio bicchiere vuoto. "Qualsiasi cosa tu voglia?" Esitai per un momento, sentendomi un po' agitata. "Io... davvero non dovrei. È... passato molto tempo dall'ultima volta che ho bevuto, e penso che quel drink fosse un po' forte." Sorrise e fece un vago gesto come per chiamare il barista. "Sono sicuro che il rinomato White Claw ha almeno un mocktail che possa piacerti." Volevo protestare, ma si stava già girando verso il barista e ordinando con facilità e sicurezza. Quando la bevanda arrivò, sospettosamente simile al fruttato whiskey che avevo ordinato prima, sormontata da un grosso pezzo di ananas, guardai Charles con un sopracciglio alzato. "Il tuo drink precedente ha un gemello non alcolico," disse sollevando il suo bicchiere alle labbra. "Cosa ti ha portato qui stasera?" Distolsi lo sguardo e decisi di giocare sul sicuro. "È... il mio compleanno." "Buon compleanno," disse calorosamente Charles. "Anche se sei vestita per l'occasione, ho notato che non ti sei mossa dal bar da quando sei arrivata." Era stato lì tutto il tempo? Come avevo fatto a non notarlo? Mi aveva guardata tutto il tempo? Lo esaminai. Non sembrava un giornalista. C'era qualcosa di un po' troppo pericoloso in lui che mi fece pensare questo. Lavorava nella sicurezza? Era un Enforcer lycan? "Significa che mi stavi guardando?" Si leccò le labbra. "Era difficile fare altro con tutta quella tua pelle meravigliosa in mostra." Si avvicinò e sussurrò nel mio orecchio. "E hai un odore delizioso." Il mio cuore iniziò a battere forte. "Tu... sei un lycan, vero?" I suoi occhi brillavano. "Cosa te lo ha fatto capire?" Deglutii. "Ero sposata con uno. Parlava sempre del mio profumo." Si sedette indietro. "Da quanto tempo siete divorziati?" Guardai l'orologio. "Esattamente da dodici ore." "Un bel regalo di compleanno." Sollevai il bicchiere e presi un sorso. Senza il whiskey, aveva un sapore migliore, come un punch tropicale. Sorrisi, bevendolo, godendo del sapore sulla lingua. "L'ultima volta che ho controllato, una donna appena divorziata dovrebbe festeggiare," sorrise. "Quanti anni compi oggi?" "Trenta," dissi. Si avvicinò con un sorriso. Era molto più grande di me, molto più grande di Devin. Il profumo speziato del suo profumo mi riempì il naso e mi confuse. Desideravo avvicinarmi di più, premere il viso contro il suo petto e respirare profondamente. "Di solito non sono così diretto, ma c'è qualche possibilità che possa convincerti a tornare in hotel con me? Questo vestito è troppo sexy per finire altrove che sul pavimento stanotte." I miei occhi si spalancarono. Il mio cuore saltò, e un calore si diffuse nel mio stomaco quasi estraneo. Desiderio. Avevo dimenticato cosa significava desiderare un uomo. "Farò in modo che ne valga la pena, festeggiata." Mi morsi il labbro, e nonostante la paura e il senso di colpa che mi avvolgevano, chiusi gli occhi. Questo era il diversivo di cui avevo bisogno, e avrei approfittato. "Andiamo." Entrati nella sua suite all'ultimo piano, mi prese il viso tra le mani e ci baciò con ardore e possesso. Mi sciolsi, gemendo mentre la mia schiena colpiva la porta e lui si premeva contro di me, muovendo i fianchi contro i miei, facendomi sentire la sua durezza contro il mio stomaco. "Perfetta," ringhiò, infilando le mani sotto il mio vestito e sollevandomi. Avvolsi le gambe intorno alla sua vita, e ci baciammo mentre mi portava verso il divano. Avevo già sbottonato alcuni bottoni della sua camicia, disperata di toccarlo, quando il suo telefono squillò. Gemette, allontanandosi. Mi abbassò sul divano mentre fissavo il marchio sul suo petto. "Non andare da nessuna parte," ringhiò, rubando un altro bacio, e si voltò per prendere il telefono. Il mio corpo si gelò di delusione. Il marchio del legame sul suo petto era integro e ancora di un rosso vivo come il sangue: era ancora con il suo compagno predestinato e mi tradiva. La rabbia mi riempì, ma la reprimea, lanciando uno sguardo verso di lui mentre armeggiava con la camicia, rivelando le forme scolpite del suo corpo e l'intero marchio che copriva la maggior parte del suo pettorale destro. Era un bellissimo bugiardo del cazzo. Lo scarto della società e così simile a Devin che mi faceva ribollire il sangue. Tutti i lycan erano traditori? Pensavano che essere più forti desse loro il diritto di giocare con le emozioni degli altri? Volevo scattare e uscire di corsa, ma lui era più vicino alla porta di me. Era un lycan nel pieno delle forze. Era sicuramente un lycan alfa, più grande di me, e chiaramente intenzionato ad avere rapporti sessuali quella notte. Non potevo permettermi di farlo arrabbiare. Se fosse diventato violento, avrei combattuto, ma non pensavo di poterlo fermare. Mentre mi lanciava uno sguardo di scuse e si girava per uscire dalla stanza ancora al telefono e si spogliava, aprii la borsetta e scrissi un messaggio a Eason. SOS Rimisi il telefono nella borsetta e respirai profondamente cercando di tornare nella mentalità di fingere finché Eason non mi avesse chiamata. "Se solo potessi contare su Non Disturbare," disse Charles, ridacchiando e appoggiando il telefono sul bar lontanto. Fece un sorrisetto e raggiunse la cintura. "Gli ho detto di non richiamare a meno che non fosse in punto di morte, dato che è praticamente un recluso, dovremmo stare tranquilli." Si spostò su un ginocchio dall'altra parte del divano, fissandomi con tanto desiderio che mi faceva rivoltare lo stomaco. Come si sarebbe sentito il suo compagno sapendo che era qui con me così? "Adesso, dove eravamo rimasti?" chiese dolcemente, abbassando lo sguardo mentre mi accarezzava le cosce. "Penso di averti promesso che ne avresti ottenuto qualcosa di buono, giusto?" Poi il mio telefono squillò. La sua testa si girò verso la mia borsetta e poi di nuovo verso di me mentre mi mordevo il labbro. Lui si morse il labbro, facendo un respiro profondo. Il suo sguardo tornò a cadere tra le mie gambe. Sembrava affamato. Quasi avrei voluto lasciarlo continuare, ma la mia coscienza non mi permetteva di essere l'altra donna. Ne avevo avuto abbastanza per una vita intera. "Mi dispiace," bisbigliai, sedendomi. "È mio fratello; sta guardando i miei figli..." Charles prese la mia borsetta dal pavimento e me la porse. Non potei trattenere lo sguardo di sorpresa. Le sue labbra si incurvarono. "Hai figli piccoli. Posso aspettare di assaggiare se hanno bisogno di te." Si sedette sui talloni e mi osservò mentre prendevo il telefono e rispondevo. "Eas'?" chiesi. "Cosa c'è che non va?" "È il più piccolo dei Wolfe," disse Eason. "Ho chiamato la linea 24/7, ma niente sta funzionando per far scendere la febbre. Ora dorme, sto preparando Cecil per andare al pronto soccorso." Mi morsi il labbro e scesi dal divano. Charles mi mise una mano sulla spalla. "Posso darti un passaggio a casa." Si alzò, per mia sorpresa, andò a prendere il telefono e fece una chiamata. "Sarò lì presto, Eas'." Mi alzai mentre chiudevo la chiamata. "Davvero—" "Non ti scusare," disse. "I tuoi piccoli vengono prima di tutto; ora hanno solo te... Ti sentiresti a tuo agio a prendere la mia macchina? George ti porterà dovunque tu abbia bisogno con un po' di direzione." Deglutii e controllai l'ora. Era quasi mezzanotte. I taxi sarebbero stati affollati. Annuii. "Sarebbe davvero gentile. Grazie." Mi accarezzò la mascella. "Mi piacerebbe rivederti... Anche se non riprenderemo da dove abbiamo lasciato. Posso avere il tuo numero?" Mi mossi nervosamente, fingendo timidezza mentre lo stomaco mi si attorcigliava. Era sorprendentemente gentile, ma immaginavo che anche i traditori avessero una coscienza. Dissi il solito numero falso che davo a qualsiasi ragazzo troppo insistente per accettare un no. Mi accompagnò giù per le scale e attraversò la hall con la camicia strappata e mi mise in auto come una principessa.
Chapter 3
Grace "Proprio qui," dissi a George mentre arrivavamo davanti ai Darkwood Apartments. Io e Eason tenevamo un appartamento aperto per quando avevamo bisogno di scappare dai club e dai bar nel bel mezzo della notte ed eravamo troppo ubriachi per fidarci di tornare a casa. Eason ne approfittava più di me, ma avevo comunque una chiave. "Grazie, George." Uscii dalla macchina con un sorriso riconoscente e mi affrettai dentro, fingendo urgenza. Quando fui ai piani superiori, dove le finestre erano a specchio, guardai giù finché non vidi George partire e sospirai prima di incamminarmi su per le scale verso l'appartamento. Poi chiamai Eason. Rise. "Non avevamo avuto un SOS da molto tempo. Stai bene?" "Sono qui. Grazie… Non uscirò mai più la sera." "Cosa?" chiese Eason. "Non è accettabile, festeggiata." "E venderò questo vestito alla prima occasione." Sospirò. "Non osare! Ho scelto io quel vestito per te e ti fa sembrare fantastica. Sarebbe un tale spreco." Sbuffai e mi tolsi i tacchi. "Ha attirato un traditore..." "Era bello?" "Eason! Non è--" "Cosa? Sei una donna libera. Come fai a sapere che era un traditore?" "Il suo legame con la compagna era perfettamente intatto." Mormorò. "Va bene, punto dolente. Rimettilo in mare e vai di nuovo a pesca." "Non succederà." Mi sedetti sul divano, imbronciata. "Sono tornata al suo hotel." Esultò nel mio orecchio. "Ecco la mia Grace! Non puoi lasciare che una cattiva esperienza ti scoraggi dal ritornarci." Scossi la testa. "Sono arrapata, ma sono anche troppo arrabbiata e delusa per voler andare fino in fondo." "Ah, è difficile avere una bussola morale. Beh, almeno goditi la vasca da bagno e la quiete per la notte. C'è cibo e tutto il necessario lì. Little Bit One e Two resisteranno fino a domenica se vuoi il weekend." "Non potrei--" "Sto offrendo. Puoi. Lo farai, quindi non discutere." Sorrisi e scossi la testa. "Grazie, Eason. Ci vediamo domenica. Ti voglio bene." "Ti voglio bene anch'io." Riagganciai mentre le lacrime mi pungevano gli occhi. Andai alla finestra e guardai le luci della città, sentendomi peggio che mai. I ricordi della notte mi travolsero. Il modo in cui mi teneva stretta. Il sapore della sua bocca sulla mia, il calore del suo desiderio che minacciava di bruciarmi dall'interno. Rabbrividii e poi feci una smorfia al mio riflesso. Scacciai la colpa e la profonda pugnalata di dolore che mi attraversava. Non era colpa mia se era un traditore. Non potevo sapere che era un traditore. Fino a quel momento, era stato tutto ciò di cui avevo bisogno. I ricordi di me stessa più giovane, spensierata e piena di passione, mi attraversarono la mente. Traditore o no, aveva tirato fuori quella parte di me quando pensavo fosse completamente sparita, quindi, sebbene fosse spregevole, non potevo rimpiangere completamente la notte. Respirai profondamente e andai in bagno. Mi sfilai con cura il vestito. Era un vestito stupendo, ma avevo bisogno di soldi. Eason sarebbe rimasto deluso, ma quando avrebbe scoperto tutto ciò che stava succedendo, avrebbe capito. Gettai il vestito nel cesto della biancheria e mi spogliai della biancheria intima. Entrai nella doccia, sperando che l'acqua lavasse via l'ammasso aggrovigliato di emozioni. Le gocce calde mi scrosciavano sul corpo, ma la mia mente correva ancora pensando a stanotte e a cosa mi aspettava lunedì. Cercavo la distrazione. L'avevo avuta. Ora era tempo di concentrarsi sulla strada da percorrere. Il Festival della Luna Invernale si avvicinava. Qualche donna lupo mannaro o lycan avrebbe voluto uscire sentendosi sexy come mi aveva fatto sentire Charles. Speravo che pagassero molto anche per questo. Lunedì arrivò troppo in fretta. Non ricordavo nemmeno il confuso tentativo di restituire tutti i regali di Cecil e Richard. Ero appena rientrata nella finestra dei 60 giorni per il reso, quindi c'era un po' più di spazio sulle mie carte di credito, ma non abbastanza per festeggiare. La minaccia di pignoramento che era rimasta bloccata nella mia cassetta della posta sembrava bruciare un buco nella mia giacca mentre salivo sull'autobus a pochi chilometri da casa mia, diretto verso il quartier generale della Wolfe Medical. Eason sarebbe impazzito quando l'avrebbe saputo, ma se fossi riuscita a racimolare abbastanza soldi e a supplicare abbastanza, forse non avrei dovuto dirglielo. Scorsi il catalogo della compagnia assicurativa di tutto ciò che avevo in casa e mi morsi il labbro. Gran parte dei mobili che erano in casa fin da quando ero bambina era nascosta in soffitta. Potevo vedere tutto ciò che avevo comprato da quando avevo sposato Devin. Non sapevo da dove venisse tutto, ma il totale doveva essere sufficiente per coprire le spese. Mentre mi rilassavo, i miei occhi incontrarono uno dei vecchi poster di mio padre. Il suo volto, più giovane e vivo, sorrideva a me. "Siamos Famiglia", diceva il poster. "E la famiglia ti dà un passaggio fino al lavoro—gratis." Sorrisi un po' mentre i miei occhi si fecero lucidi. Ricordavo il team PR pensare che fosse un pessimo slogan, ma era rimasto, e tutti lo amavano. Rendere i trasporti pubblici per tutti nel branco era stato rivoluzionario all'epoca. Mooncrest era l'unico branco con un sistema simile in tutti gli Stati dei Lupi Mannari. Se c'era una cosa che avevo detto a Devin di non cambiare, erano tutti i programmi di servizio pubblico che mio padre aveva messo in atto. Quando arrivò la mia fermata, scesi e camminai per la strada fino a Wolfe Medical. Avevo lo stomaco in subbuglio. Non mettevo piede nell'edificio da tanto tempo, mi sembrava strano entrarci ora, ma mi avvicinai alla porta e osservai la porta automatica spasmodarsi e sobbalzare finché non iniziò ad aprirsi lentamente. Feci una smorfia. Non c'era nessun segnale di manutenzione. La hall era vuota. Gli schermi che c'erano prima erano scomparsi. Non c'era neanche una receptionist alla scrivania. Invece, c'era solo una guardia di sicurezza. Mi fece un sorriso sottile. "Alpha Wolfe, benvenuta." "Buon vedere te," dissi e mi avvicinai all'ascensore. "Non lo farei," disse. "Di solito è guasto." Le mie labbra si mossero in una smorfia. "Grazie per l'avvertimento." Mi diressi verso le scale, camminando fino all'ultimo piano. Quando arrivai in cima, ero senza fiato e un po' stordita. Non avevo mangiato molto oggi. Il piano era vuoto. Passai davanti a file di cubicoli vuoti e una sensazione di affondamento iniziò a invadermi. Raggiunsi la scrivania dell'assistente senior, ma non riconoscevo la donna. Alzò lo sguardo e sollevò un'intera scatola di documenti sulla sua scrivania. "Salve, Alpha Wolfe. Ho raccolto la posta per te e l'ho organizzata per data." Poi, mise una lettera sopra. "Così come il mio preavviso di un mese." Rimasi congelata sul posto. Lo stomaco mi crollò. La donna non poteva avere più anni di quanti ne avessi io quando avevo sposato Devin. "Potrei… sapere perché?" "Devo pagare le mie bollette in qualche modo," disse. "Con tutti i licenziamenti, è piuttosto ovvio che presto sarei finita nella lista." Serravo la mascella e stringevo il polso, prima di prendere un respiro profondo. Sbircai dentro e vidi delle note brillanti che dicevano "ultimo avviso" e "scaduto" prima di guardare nuovamente verso di lei. "La tua raccomandazione sarà equa non appena potrò esaminare i registri HR, ma… Apprezzerei se restassi per il resto del mese, e se non avessi trovato un nuovo lavoro, prendessi in considerazione di restare in modo permanente." Lampiò ma annuì. "Hai bisogno di aiuto con la scatola?" Scossi la testa e la presi. "Gestirò io. Grazie." Quando arrivai nel mio ufficio, iniziai ad aprire gli avvisi in cima alla scatola, scansionando le date di scadenza e gli importi. Lo stomaco mi si contorse. Mi sentivo male ad ogni avviso che aprivo. Poi, il mio telefono squillò. "Claire? Sei in ufficio?" Era Gavin, l'avvocato del branco di Mooncrest. "Sì. Dove sei?" Si schiarì la voce. "Sembra che non lo sapessi. Tuo marito mi ha licenziato anni fa, ma sto chiamando per offrire i miei servizi pro bono se vuoi. Ho sentito da un amico com'è finito il divorzio." Mi lasciai cadere sulla sedia. "G-Grazie, Gavin. Io… Non so cosa fare. C'è qualcosa? C'è una pila di avvisi scaduti, non capisco. Mooncrest non ha mai avuto problemi di soldi. Wolfe Medical non è mai stata in debito…" "Chi è il garante?" "Dice solo l'Alfa di Mooncrest." Sibilò. "Garanzie?" Agirai le sopracciglia, cercando l'informazione, e sibilai quando vidi una serie di indirizzi familiari: erano tutte proprietà della Wolfe Medical. "La sede centrale, le c-cliniche, la fabbrica?" Non potevo respirare. "G-Gavin…" "Troveremo una soluzione. Sono diretto da te ora." Alzai lo sguardo al ritratto appeso dall'altra parte della stanza. Quello di mio padre il giorno in cui firmò i documenti di proprietà della sede centrale della Wolfe Medical. Lacrime di disperazione scivolarono lungo il mio viso mentre serravo le mascelle. "Fammi sapere quando arrivi." Riagganciai e fissai gli occhi di mio padre, identici ai miei. "Mi dispiace." Sniffai e mi tampona gli occhi. "Ma sistemerò tutto." In qualche modo.
Chapter 4
Ho riattaccato il telefono e mi sono adagiato sulla sedia, sentendomi vittorioso. Oltre il cinquanta percento di Sharpe Medical Supplies era mio. Wolfe Medical non avrebbe avuto altra scelta se non fare affari con me, e quella sarebbe stata la mia occasione. Il farmaco per la longevità che stavano sviluppando avrebbe fatto faville sul mercato, e dovevo esserci fin dall'inizio. L'adrenalina di vincere, di perseguire un obiettivo e raggiungerlo, non sarebbe mai svanita, indipendentemente da quanti affari avessi concluso o quanti soldi avessi guadagnato. Era quasi abbastanza per migliorare il mio umore cupo. Poi, mi vidi nei mirabili specchi disposti con arte sull'altro lato dell'ufficio della suite attico. Odiavo questo maledetto taglio di capelli. Sembravo un lupo mannaro, e anche se sarebbe stato utile per tutti gli affari che avevo intenzione di fare a Mooncrest, non vedevo l'ora che i miei capelli ricrescessero alla loro lunghezza originale. Avrei dovuto cavare gli occhi al capo di Silverstone per sfidarmi fin dall'inizio, figuriamoci tagliarmi i capelli con quella mossa illegale. Anche se prendere più della metà di tutto ciò che possedeva per aver perso la sfida e il carcere che avrebbe scontato per il tentato omicidio nei miei confronti era piacevole, era insignificante rispetto a nominare un’altra famiglia a capo della sua città ancestrale. Ne avevo fatto un esempio. Sorrisi al ricordo dell'orrore sui volti dei capi clan più anziani. Si sarebbero nascosti nelle loro tane e avrebbero riflettuto a lungo sulle loro prossime mosse. Mi avrebbe dato abbastanza tempo per capire la migliore linea d'azione per ottenere una fetta di Wolfe Medical. A causa delle Ordinanze dei Lupi Mannari-Licantropi, non potevo acquistare azioni in nessuna delle attività principali di un branco. Wolfe Medical era l'attività principale del Branco di Mooncrest, e non potevo neanche acquistare i diritti sui loro brevetti quando li avrebbero ottenuti. Anche se avessi potuto, i licantropi non avevano una sola azienda che avrebbe potuto farci qualcosa, e il farmaco non sarebbe stato accolto altrettanto bene se provenisse da una compagnia di licantropi. Tutto quello che potevo fare era investire nella loro attività e fare loro un'offerta che non avrebbero potuto rifiutare. L'investimento che avevo pianificato sarebbe stato sufficiente per passare le prove e lanciare rapidamente il prodotto sul mercato, la mia posizione nel consiglio d’amministrazione per aiutare a dirigere l'azienda lo avrebbe fatto volare via dagli scaffali, e tutti saremmo diventati ricchi. Un bussare alla porta ruppe il silenzio. “Maestà?” “Entra, George.” George era stato il mio assistente per oltre dieci anni, un fedele e potente beta licantropo che si era dimostrato una delle migliori risorse che avessi avuto. “Qualcosa non va?” Mi diede un sorriso accennato, prese il telecomando e accese la TV. Il volto di Devin riempì lo schermo, oggetto di un'intervista esclusiva. Inarcai le sopracciglia e mi raddrizzai, restringendo gli occhi allo schermo. Devin aveva un sorriso sereno sul viso. La donna accanto a lui era irriconoscibile. Sapevo che si era sposato, ma non mi aveva invitato. A quel tempo, era stato ragionevole. Stava sposando una lupa mannara, e la tensione tra le nostre razze non si era ancora abbastanza raffreddata. Rimanetti immobile mentre mi spostavo sulla sedia e osservavo il modo in cui la donna si avvicinava a lui e lo sguardo adorante che gli rivolgeva. “È una licantropa,” dissi piano. “George?” “Il suo nome è Amy Greenvalley, un'omega licantropa di uno dei clan orientali. Sto ancora indagando su di lei e sulla sua famiglia.” Restringevo gli occhi mentre Devin iniziava a parlare. "Grazie a tutti per essere venuti. Volevo cogliere questo momento per esprimere la mia profonda gratitudine per aver trovato la mia compagna predestinata, Amy. Come sa ogni licantropo e lupo mannaro, il legame del compagno è quasi impossibile da resistere.” Sorrise e si voltò verso Amy. “Dal primo momento che ho posato gli occhi su di lei, ne sono stato affascinato, sapendo che avrei passato il resto dei miei giorni con lei." I suoi occhi si illuminarono, e si aggrappò un po' più forte a Devin. La sua espressione era aperta e onesta, piena di speranza. La sua mano scivolò sul suo stomaco in un gesto inconsapevole che mi fece rimanere immobile. “Devin sta per diventare padre?” “Sembra di sì,” disse George. “Penso che la cosa possa interessarti, tra le altre.” Inarcai un sopracciglio al tono di George. Era privo di umorismo e un po’ arrabbiato. Devin continuava a parlare mentre io mi concentravo su George. “Che cosa c'è?” “Immagino che ti contatterà presto riguardo ai preparativi per il matrimonio.” Fruncii la fronte. “Perché dovrebbe farlo?” Aveva un'eredità a cui aveva pieno accesso, e a quanto ricordavo, stava lavorando nel branco di sua moglie. Di cosa avrebbe avuto bisogno per contattarmi? Non aveva neanche fatto lo sforzo di dirmi che si sposava prima di andare in televisione. “L’ha quasi prosciugata.” George scorse sul suo tablet e me lo mostrò. Il conto era proprio come aveva detto, e quasi risi. “Suppongo che la moglie l’abbia prosciugato durante il divorzio?” “Non credo,” disse George. “Sto cercando di capire meglio le circostanze sulla base di alcuni rapporti riguardanti la sua relazione con Amy iniziata mentre era ancora sposato.” Adulterio. Serravo la mascella e tornai a guardare la televisione. “Voglio sapere non appena ne saprai qualcosa.” “Certo, Maestà.” Riportò il tablet al suo fianco. “Per quanto riguarda la donna che hai incontrato al White Claw, non ho sentito nulla.” Ringhiai. Il mio potere si agitava nel petto per la frustrazione. Quando chiamai il numero che mi aveva dato e ottenni una linea di rifiuto gestita dalla Polizia del Branco di Mooncrest, ero stato sbalordito. Era stata così disposta, sciogliendosi tra le mie braccia. Lo sguardo nei suoi occhi, mentre stavo per tirare giù quel pezzetto di pizzo lungo le sue cosce e divorarla, era stato pieno di calore e desiderio. Mi voleva, perché quindi tagliarmi fuori? Forse ero stato troppo diretto e l'avevo spaventata. Aveva figli piccoli ed era appena uscita da un divorzio. Forse si era sentita imbarazzata. Non l’avrei saputo finché non l'avessi trovata di nuovo. Il mio sangue bruciava ancora di desiderio per lei anche a diversi giorni di distanza. Non ero riuscito a togliermi dalla mente il suo profumo. Ogni istinto mi spingeva a setacciare la città per trovarla. Come alpha licantropo, i miei sensi erano diverse volte più potenti di quelli di un beta licantropo, figuriamoci di un lupo mannaro. Sarebbe stato il lavoro di un giorno o due catturare anche solo un sentore del suo profumo nella città di Mooncrest e trovarla, ma non l'avevo fatto. Non era così che la volevo. La volevo disposta, ma ero un uomo dannatamente impaziente. L'avrei trovata in tempo, e l'avrei avvicinata correttamente, con dolcezza. La avrei corteggiata per sedurla se non avessi potuto sedurla per corteggiarla. “E per quanto riguarda Wolfe Medical?” “Quello era il motivo principale per cui sono entrato,” disse George, scorrendo attraverso i documenti. Mi porse il tablet. “Wolfe Medical e, di conseguenza, il Branco di Mooncrest sono in gravi difficoltà. Credo che l'importo dell'investimento originale sarebbe un'offerta eccessiva.” Agrottai la fronte e guardai il tablet, sibilando quando vidi l'importo del prestito e i termini. Perché Mooncrest e Wolfe Medical avrebbero firmato un prestito con la Banca del Clan dei Licantropi? Come avrebbero persino potuto saperlo? Non è che i lupi mannari sapessero molto su come funzionava l'economia dei Clan dei Licantropi. Generalmente sapevano solo che i licantropi erano una fonte di protezione. Aprii i documenti originali e fruncii la fronte vedendo il nome riportato sulla domanda. Era Devin, firmando come alpha di Mooncrest. “Lasciamelo qui per un momento. Voglio fare qualche chiamata.” “Certo.” Iniziai a chiamare tutte le banche dei territori dei Clan dei Licantropi e i miei contatti negli Stati dei Lupi Mannari. In pochi minuti, iniziarono ad arrivare rapporti da tutti i prestatori con cui avevo avuto almeno un po’ di contatti, disposti a vendermi i debiti di Mooncrest e Wolfe Medical. Gli importi dovuti con gli interessi e tutto quanto totaleggiavano più degli asset che erano stati listati come garanzia. Molte delle proprietà erano state listate due volte. Come poteva Devin fare questo a chiunque? Figuriamoci a sua moglie? Presi nota di chiedere agli avvocati del Clan dei Licantropi di iniziare a redigere un caso contro di lui sotto la mia giurisdizione e degli Stati dei Lupi Mannari. Avrebbe portato a ulteriori aggiunte alle Ordinanze, ma non mi importava. Era sfortunato, ma era un'opportunità per ottenere facilmente una partecipazione in Wolfe Medical e iniziare a smantellare altre delle vecchie abitudini dei clan dei licantropi. Soprattutto di mio zio e dei suoi scagnozzi. Pensare a lui mi riportò a pensare a Devin e ai genitori di Devin. Dovevo loro tanto per aver sacrificato la vita per me e impedito il colpo di stato di mio zio, ma non potevo permettere a Devin di insultare la mia cura per lui in tutti questi anni e la memoria onorevole dei suoi genitori. Non potevo permettergli di annullare tutto il lavoro che io e mio padre avevamo fatto per facilitare il nostro rapporto con i lupi mannari. Dobbiamo rimanere uniti, figlio mio, mi aveva detto una volta. Dobbiamo rimanere uniti, o cadremo tutti. Ancora non sapevo cosa intendesse, ma gli credevo. Iniziai a compilare appunti su chi pagare e come quando trovai un vecchio articolo che raccontava del matrimonio di Devin quasi cinque anni fa. A malapena potevo respirare dallo shock. Lì, tra le sue braccia, sorridente e apparentemente felice c'era la donna che non ero riuscito a togliermi dalla mente. Grace Wolfe, Alpha di Mooncrest… L'ex moglie di mio figlio adottivo.
Chapter 5
“Mi dispiace tanto, signora, ma i termini del contratto di prestito sono chiari.” Il rappresentante sospirò di nuovo. “Se non riesce a fare almeno un pagamento entro la prossima scadenza, dovremo pignorare la sua casa.” Rabbrividii a quelle parole. La donna sembrava davvero dispiaciuta. Presi nota della sua risposta e dell'importo prima di riattaccare. Il treno si fermò nel mezzo della sezione più costosa di Mooncrest. Scesi dal treno, cercando di trattenere le lacrime di frustrazione. La Banca Nazionale del Licantropi e altre tre banche avevano una seconda ipoteca sulla casa di famiglia dei Wolfe, la sede del branco di Mooncrest. Se l'avessi persa, probabilmente avremmo dovuto trasferirci da Eason, ma lo scandalo che avrebbe causato mi faceva quasi star male. Non potevo permettere che Mooncrest fosse l'unico branco senza una casa del branco. Come potevo aver avuto tanta fiducia in Devin? Come avevo pensato che non facendo domande sarebbe andato tutto bene? Che avrei potuto dimostrare di fidarmi di lui? Una seconda ipoteca era una cosa, ma usarla come garanzia per altri due prestiti destinati a lavori di manutenzione urgente? Le immagini dei documenti di richiesta, le giustificazioni che aveva scritto sulle pagine, mi lampeggiarono nella testa. Bugie, bugie e altre bugie: sarebbe mai finito tutto questo? Avevo poco meno di un mese per trovare una soluzione alle montagne di debiti che Devin mi aveva lasciato e con Mooncrest. Un imbroglione, un bugiardo e un truffatore? Quasi risi. Come avevo mai pensato che fosse un uomo degno del mio amore? Come potevo essere stata così stupida? Scossi la testa e mi avviai lungo la strada verso l'Apex, il ristorante più costoso di Mooncrest, situato nello stesso edificio dell'Hotel McKennon, l'hotel più lussuoso di Mooncrest. Ricordai quando fu costruito e quanto mio padre ne era orgoglioso. Attualmente, era anche in garanzia per un prestito che era in mora da quasi un anno e che presto sarebbe stato ripreso in luogo del pagamento. La vergogna di tutto questo mi avrebbe divorato finché non avessi rimborsato ogni centesimo. Presi l'ascensore che mi fece sentire come se stessi fluttuando. Cercai di non pensare a come Charles mi aveva spinto contro il muro di questo stesso ascensore solo pochi giorni fa, divorando la mia bocca come se volesse prenderemi lì. Speravo che la sua compagna lo avesse scoperto, lo avesse respinto, e andasse a vivere una vita felice senza di lui, proprio come io volevo vivere una vita felice senza Devin non appena avessi avuto tutto sotto controllo. Mi aveva portato via cinque anni della mia vita, gioia, sicurezza e felicità. Non avrebbe preso un altro momento se l'avessi potuto evitare. Quando arrivai all'Apex, mi avvicinai alla reception. La donna dietro di essa mi guardò con un po' di diffidenza. Cercai di non trasalire. Ero nel mio miglior e unico vestito. Era un po' stretto, ma mi calzava abbastanza bene da non sembrare che stessi scoppiando fuori. “Sono qui per incontrare la Sharpe Medical?” Lei guardò in basso e annuì prima di condurmi verso i tavoli VIP. Ognuno di essi era posizionato accanto alle finestre dal pavimento al soffitto che davano sulla città e separato con artistici pannelli di vetro e specchi. Spero che il rappresentante non si aspettasse che io pagassi per questo. Non potevo nemmeno permettermi di mangiare qui. Non avevano neanche detto cosa volevano, e non avevo avuto occasione di guardare altri documenti finanziari della compagnia. Wolfe Medical doveva soldi per materiali? La hostess indicò il tavolo e mi lasciò lì. Salii il gradino singolo e mi fermai congelata quando riconobbi l'uomo seduto al tavolo vicino alla finestra. “Charles?” chiesi, gli occhi sgranati mentre lo fissavo con orrore e shock. Poi, la rabbia che non ero riuscita a mostrare quella notte scoppiò mentre si alzava e si girava verso di me. “È un piacere rivederti, Grace—” “Che coraggio,” dissi, il respiro corto mentre marciavo verso di lui. Mi fermai appena fuori dalla sua portata. “Per te è uno scherzo? Faceva parte del piano?” “Grace—” “Mi hai trovata in quel bar per cosa? Agevolare le trattative?” Lo fissai furiosamente. “Rendermi più accettabile a un cattivo affare?” “Se mi darai un momento—” “No!” sibilai. “Potrei essere disperata, ma ho il mio orgoglio. Non voglio vederti mai più. Nuovo proprietario o no, condurremo tutti gli affari via email o tramite un terzo. Non mi importa quanto Wolfe Medical deve a Sharpe. Non voglio incontrarti di nuovo.” Mi voltai, pronta a andarmene. “Se non parli con me, richiamerò i tuoi debiti.” Sbuffai. I miei occhi bruciavano mentre mi giravo di nuovo per fissarlo. Volevo che vedesse la furia sul mio volto. I suoi occhi erano calmi. La sua espressione era neutrale. “Mettiti in fila,” sibilai. “Sono sicura che hai sentito cosa sta succedendo.” Il bastardo ebbe il coraggio di sorridermi. I suoi occhi luccicarono di divertimento. Avrei voluto graffiargli la faccia. Anche solo una graffiata sarebbe stata soddisfacente. Come osava trovare la mia sofferenza divertente? “Dalle undici e quarantanove di questa mattina, quando ho acquisito il 90% dei debiti di Wolfe Medical e Mooncrest tramite la Banca Federale Inter-Specie, oltre ai debiti con le banche dei Clan dei Licantropi, io sono la fila.” Mi immobilizzai. Lo fissai sbattendo le palpebre. Non sapevo che avessimo debiti con i Clan dei Licantropi. Strinsi gli occhi. Non c'era qualcosa negli Ordinamenti riguardo ai prestiti tra specie? “Stai mentendo.” “Sono il Re dei Licantropi.” Il mio stomaco sprofondò e il mio sangue si gelò. “Non ho necessità di mentire.” Prese alcune pagine e me le offrì. “Dovresti ricevere diverse chiamate riguardo il cambiamento nei tuoi finanziatori.” La mia mandibola tremò mentre guardavo le pagine, ma non le presi. Riconobbi i primi quattro numeri di conto e i prestatori. Gli altri no, ma sentii nel mio stomaco che non stava mentendo. Poi, il mio telefono iniziò a suonare e a squillare. Sollevai il telefono all'orecchio mentre una voce automatica iniziava a parlare. “Dalle 11:49 AM, i numeri di prestito 3463K979J, 7900395KO e 80BG07908-9O sono stati trasferiti alla Banca Federale Inter-Specie. Si prega di contattare il proprio responsabile di prestito, Charles Blackwoods delle Banche dei Clan dei Licantropi, per ulteriori informazioni.” Lentamente, sollevai lo sguardo per incontrare i suoi occhi. Non c'era arroganza sul suo volto. Mi stava osservando. Riattaccai, e un vero senso di terrore e impotenza mi riempì. Strinsi il pugno. Le parole di prima echeggiavano nelle mie orecchie. Ogni potenziale cosa che poteva andare storta mi passò per la mente. Era una somma di denaro esorbitante. Lui era un licantropo, il re dei licantropi. Non poteva possedere la società o controllare il branco, ma di fatto lo faceva. Cosa avrei fatto? Cosa potevo fare? Era questo il piano? Aveva mandato Devin a fare questo così che potesse usarmi come marionetta per qualche losco affare? Era tutto questo solo per portarmi a letto con lui? E i miei figli? Mio fratello? Il mio branco? Ingoiai il mio orgoglio e cercai di non tremare mentre chiedevo. “Cosa vuoi?” Un lampo di dolore attraversò i suoi occhi mentre mi faceva cenno di sedermi al tavolo. “Voglio parlare con te. Mi fai l'onore di unirti a me?” Mi irritai. Stava prendendomi in giro? Comportandosi come se avessi scelta? Camminai verso il posto e cercai di non rabbrividire mentre si avvicinava per tirare fuori la sedia per me e spingermi verso il tavolo. Si sistemò sull’altro lato del tavolo. Nei suoi occhi c'era qualcosa di simile al rimorso. “Acqua?” “Dimmi solo cosa vuoi.” Sospirò. "Non avevo intenzione di mostrarti questo. Volevo solo che tu ascoltassi.” Mi versò un bicchiere d'acqua. “Ho una proposta e... un gesto di buona volontà. Vedo dal tuo volto che sei terrorizzata all'idea che io abbia qualche terribile piano contro di te. Non è così.” Ingoiai. Volevo credergli, ma come potevo, sapendo che in questo momento teneva tutto il mio mondo nelle sue mani? Poteva chiedere qualsiasi cosa e... avrei dovuto dargliela per il bene dei miei figli e del mio branco. “I—” “Non mi aspettavo che fossi così intraprendente.” Mi congelai al suono della voce di Devin. Girai la testa per vedere Devin e Amy lì, entrambi vestiti meglio di me. “Hai trovato mio padre e tutto il resto.” Papà? Mi girai di scatto per guardare Charles e poi di nuovo Devin mentre lui sorrideva, orgoglioso e beffardo. “Non pensavo che fossi così disperata da volermi riprendere, ma neanche lui poteva farmi cambiare idea.” Sembrava così... felice, arrogante, soddisfatto di poterlo dire a me. La rabbia esplose, ma prima che potessi dire qualcosa Charles parlò. “Certo che no,” disse Charles. “Sarà la tua futura matrigna.”
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