Cowboy med rövhål

Kapitel ett (1)

KAPITEL ETT

Jessica...

Regnet slår mot mitt fönster, vindrutetorkarna arbetar ihärdigt för att rensa glaset och min utsikt. De enorma vattendropparna från det häftiga sommartornet i Texas tycks håna mig med varje smäll mot vindrutan, och jag är ganska säker på att det beror på att jag just har ätit en hel påse Reese's Peanut Butter Cups i jättestorlek efter att ha sagt att jag var på diet. Naturligtvis finns det mycket att håna just nu, till exempel det debacle som är mitt liv några hundra mil tillbaka i Dallas.

De flesta människor skulle tycka att det är galet att lämna allt (nyligen definierat som "ingenting") bakom sig för att bo i en stuga som jag aldrig har sett utanför några Zillow-foton. Och ja, det är ett beslut som jag visserligen fattade ganska spontant och från ett hotellrum, men desperata tider kräver desperata beslut. Jag behöver andas luft som mitt ex inte andas och, ännu mer, sova i en säng som hans sekreterare inte har rullat runt i tillsammans med honom.

Mina fingrar klamrar sig fast vid ratten och jag tvingar mig själv att minnas de händelser som fick mig hit på denna mörka, regniga motorväg, och sedan fokuserar jag på den ljusa sidan. Det är sant att mitt ex kapade mitt bankkonto. Det är sant att jag berättade för min firmas största företagsklient, min klient, att han är en förlorare och en bedragare och att jag gjorde det medan jag befann mig i skilsmässodomstolen. Naturligtvis, till mitt försvar, var det bara en timme efter att jag fått reda på att jag nästan var förlovad med en man som av sin sekreterare kallas "Åh Gud". Trots nämnda goda skäl gjorde detta utbrott att jag inte längre är den tjugoåttaåriga yngsta delägaren i min firma utan tvärtom är tvungen att ta tjänstledigt. Jag har dock fått ett erbjudande om att skriva A Girl's Guide to Divorce, och det kommer med ett rejält förskott. Tack och lov fick jag förlaget som gör erbjudandet en jäkla skilsmässobetalning förra året.

Så här är jag alltså, på väg till en stuga för att skriva min bok, så jäkla ivrig att komma igång att jag kör i en storm mitt i natten. Regnet fortsätter att falla, men åtminstone mina torkar fortsätter att torka. Regnet tar dock aldrig slut, när jag sträcker mig efter min påse med jordnötssmörsbollar och finner den tom. Fantastiskt. Jag behöver mer godis. Tack och lov väljer min GPS det glada ögonblicket för att varna mig för min kommande avfart, och jag saktar ner till en långsam hastighet medan min blick skär genom regnskurens dimma och söker min destination på allvar. Jag är nervös i det här vädret, och jag lyckas få en hydroplaning när jag ser svängen, som jag med en långsam manöver upptäcker är - herregud - en riktigt mörk, kuslig landsväg. Tydligen ska jag provspela för rollen som den dumma tjejen i en skräckfilm som blir dödad före alla andra, den som ingen kommer ihåg. Herre, hjälp mig. Låt mig bara komma till min lilla stuga i säkerhet och välbehållen.

Som för att försäkra mig om att det inte kommer att hända fortsätter regnet att skvätta och slå mot mina fönster. Det är som om någon kastar hinkar på min bil. Jag är redan ute ur mitt element, bestämmer jag mig när jag kör in i ett potthål och sedan guppar mig fram på en lerig stig medan GPS:ens sexiga röst säger: "Kör ungefär en kilometer och sväng sedan till höger". Jag vet inte varför GPS-rösten måste vara så väldigt blond och vacker, men hon påminner mig om den "andra" blondinen. Jag godkänner det inte. Hon får mig också att köra en mycket lång och slingrande väg.

Jag kontrollerar mina lås och tänker på en skräckfilm igen, säker på att det är här flickans bil går sönder och ett galet monster hugger ihjäl henne. Det är precis i det ögonblicket, med den tanken, som jag kör in i ännu ett potthål och ylar. Mina händer lyfter sig tillfälligt från ratten och jag tar snabbt tag i den, bromsar och stannar, vilket förmodligen inte är smart på denna mörka väg. Jag får panik. Jag trycker på gaspedalen och däcken snurrar. Jag accelererar igen, vilket går lika bra som första försöket. Det går inte alls.

Jag håller ner bromsen, tar tag i min telefon för att ringa efter hjälp, men jag har ingen aning om vem jag ska ringa. Jag parkerar bilen och försöker söka upp AAA, men min telefon säger att jag inte har någon service. Okej, tänk efter. Tänk. 911. Det här är en nödsituation av något slag. Jag kan vara nära att bli knivhuggen till döds. Jag ringer 911 och tittar på min telefon, som fortfarande inte har några staplar. Det är just då som lastbilsljusen flimrar i min riktning och färdas mot mig i snabb takt. Lastbilen skär av till sidan av vägen precis framför mig. Det är officiellt. Jag är på väg att dö och jag kan inte göra något annat än att sitta här och vänta på slutet. Och se det komma, se honom komma.

En stor man kliver ur lastbilen och börjar gå i min riktning, en regnrock lyfts bakom honom i en vindpust, stövlarna stänker i vatten- och lerpölar. I den kärleksroman jag just läst skulle den här mannen vara en het hjälte som aldrig i en miljon år skulle knivhugga mig till döds. Han skulle kyssa mig som en galning. Han skulle göra mig galen, på alla de rätta sätten. Jag skulle vilja dröja kvar i den fantasin, men tyvärr såg jag just Ted Bundy-dokumentären på Netflix, vilket får mig att överväga ett annat alternativ. Istället för att kyssa mig galen skulle den här mannen kunna vara galen. Han skulle kunna charma mig, kyssa mig och sedan döda mig. Jag rycker till när den blivande mördaren, som skulle kunna vara en hjälte, knackar på mitt fönster.

Han är här, vid min sida. Jag måste fatta ett beslut. Mina alternativ är antingen att ignorera honom eller be om hjälp, men mitt hjärta slår till en sång som bara har två texter. Spring snabbt. Men det finns ingenstans att springa. Han knackar igen, vilket ökar mitt behov av att fatta ett beslut, vilket kommer snabbt med tanke på vädret. Jag kan inte lämna honom i regnet. Jag rullar ner fönstret, men inte tillräckligt långt för att han ska kunna dra mig genom det.

"Hej", säger jag och ser hans svarta cowboyhatt som är bakåtskjuten från hans trettioåriga, stiliga ansikte. Kolla. Han har utseendet för att vara en mördare eller en hjälte. Han är faktiskt vagt bekant, vilket är fånigt. Vi befinner oss på en landsväg, timmar från Dallas. Jag känner honom inte om jag inte - skötte jag hans skilsmässa?

"Behöver du hjälp?" frågar han, med en raspig, låg, maskulin ton som skulle kunna förföra mig till döds.

"Hej", säger jag i en briljant formad mening, för du vet, trots år av juridikstudier har tydligen stormen dödat mina hjärnceller. "I-ah. Jag känner inte dig."

Kapitel ett (2)

Han böjde en mörk ögonbrynsbryn, hans läppar - ganska fulla, fasta läppar med regndroppar som hänger fast vid dem - plattades till. "Vad menar du?"

"Vi befinner oss på en mörk väg och..."

"Okej då", säger han och går bara iväg. Skrynklig. Så väldigt grinig, och detta verkar inte passa in i mina teorier om romantiska hjältar eller Bundy-mördare.

Jag rullar ner fönstret och tack och lov har regnet avtagit. "Nej!" Jag ropar. "Vänta. Jag behöver hjälp."

Han slutar inte att gå. Skit. Jag kliver ut ur bilen. "Vänta."

Tack och lov gör han det. Eller egentligen väljer han bara att stanna framför min bil där han inspekterar mitt däck. Jag rusar iväg för att möta honom, men bara några steg från att nå hans sida landar en av mina högklackade stövlar fel. Jag vacklar, min fotled vrider sig åt vänster, och paniken stiger inom mig när jag desperat försöker stoppa det som händer härnäst. Jag misslyckas. Min klack har sjunkit djupt ner i leran och jag börjar falla. Jag försöker balansera, men det går helt enkelt inte. Jag vet inte ens hur det går till, men jag går ner, mitt försök att fånga mig själv med händerna gör det bara värre. De följande sekunderna är en dimma som landar mig i en pöl av lera, lamporna från cowboybilen slår mig i ögonen medan tjock, våt gegga glider och glider runt omkring mig, överallt.

Och herregud, jag har känt till lera från Texas, naturligtvis har jag det; på en parkeringsplats, när familjens hund kom ut i regnet eller på en bollmatch, men sådana saker är förväntade. Det här - det här är inte det. Inte här. Inte på sidan av en väg som jag inte borde vara på. Dumma klackar som jag hade på mig för ett möte med mitt dumma ex precis innan jag lämnade stan.

Cowboyen kliver fram till kanten av pölen, hans stora kropp blockerar den skarpa strålen från strålkastarna, skuggor maskerar hela hans ansikte, och han stirrar ner på mig. Han skulle kunna skratta. Gud. Jag slår vad om att han skrattar. Hur kan han inte skratta?

Jag lyfter en droppande, lerig hand. "Jag antar att du nu vet att jag har en riktigt dålig kväll?"

Han svarar inte. Det är uppenbart att han inte är en man med många ord. Istället rundar han helt enkelt pölen och sätter sig på huk för att erbjuda mig sin hand. Jag funderar på hur farligt det kan vara att röra honom. Kanske är det nu han tar tag i mig och hugger mig. Kanske är det här jag drömmer om en romanshjälte och han drömmer om en blondin som säger "åh Gud" lika lågt och raspigt som min GPS säger "sväng höger", men jag glömmer den tanken när jag börjar sjunka. Har vi kvicksand i Texas? Åh, skit. Jag sjunker och har bara ett alternativ. Jag tar tag i cowboyen och håller mig fast för livet.

"Jag sjunker!" Jag ropar, en vädjan om att bli räddad. "Hjälp. Jag sjunker! Åh Gud. Jag är..."

Han står upp och tar mig med sig, och ja, naturligtvis lyckas jag snubbla igen och landar mitt emot honom, vilket kan verka romantiskt om det inte vore så att jag nu har lera överallt på mig, vilket betyder att han och alla hans många muskler också har det.

"Förlåt", säger jag och tar tag i hans regnrock. "Förlåt. Jag är ostadig och..."

Hans stora, starka händer kommer ner i min midja och han lyfter mig ur pölen och sätter mig stadigt på marken. Han släpper mig inte genast, utan står bara där och tornar upp sig över mig, drygt 1,80 meter mot 1,80 meter, med en mörk hårring på pannan. Hans ögon är höljda på det där cowboy-sättet - jag vet inte hur jag annars ska beskriva det - i ett ögonblick som tycks sträcka sig i all oändlighet innan han plötsligt släpper händerna. "Rör dig inte."

Det är en order, som jag skulle ta avstånd från om jag inte A) försökte återhämta mig från att hans händer var på och nu bort från min kropp, och B) var rädd för att röra mig och hamna i den där pölen igen. Med andra ord gör jag som jag blir tillsagd. Jag rör mig inte. Nu är det jag som bara står här och försöker bemästra denna färdighet som han har gjort, och ser på när han går till min bil för att göra något där inne. Med tanke på att han tar tag i taket och dörren och sedan gungar bilen framåt och ut ur hålet antar jag att han har lagt växeln i neutralläge.

Lättnad sköljer över mig. Min bil är fri. Jag är fri. Cowboyen, min cowboy nu, bestämmer jag mig för, parkerar min bil igen, och sedan sauntrar han tillbaka mot mig, och på något sätt missar han alla pölar och hål i sin väg, som det finns många av, utan att någonsin titta ner. Han stannar framför mig. Nära. Riktigt nära. Det är nu som mitt sinne blir galet. Jag behöver romantik. Jag behöver en kyss. Jag behöver en flykt som får mig att glömma vad jag lämnade i Dallas. Kanske är en man inte den rätta flykten, men den här mannen, den här cowboyen, är en tuff country-hotness, medan mitt ex var en så arrogant snygg pojke.

"Vad gör en stadstjej på en landsväg mitt i natten?" frågar han, men hans ton är inte förförisk som den skulle vara om den matchade fantasin i mitt huvud just nu. Nej, inte alla. Det är snarare en anklagelse.

Jag rynkar på ögonbrynen och mitt försvar är kritiskt. "Klockan är nio, vilket knappast är en tid som kan betecknas som 'mitt i natten', och hur vet du att jag är en stadsflicka?"

"BMW:n." Han tittar på mina stövlar. "Klackarna. Ingen från de här trakterna bär högklackade stövlar. De vet att de kommer att hamna i en lerpöl eller värre."

"Värre?"

"Värre", bekräftar han, men ger inga ytterligare detaljer. Om bara mina klienter skulle göra samma sak i en rättssal eller ett medlingsrum, men det gör de aldrig.

Jag vill ändå inte veta vad han menar, och jag tänker definitivt inte försvara mina klackar som mitt ex inte förtjänade från början. Bevisat av det faktum att han inte dök upp för att faktiskt lägga märke till stövlarna. Han ställde upp för mig, för varför skulle han inte skära mig en sista gång? "Är du alltid dömande mot människor som är blöta och uppenbart ensamma och-" Jag känner hur blodet rinner från mitt ansikte. "Kan vi glömma att jag just sa de orden?"

Han ger mig en tre sekunder lång dödlig blick innan han säger: "Jag tror att det är en bra idé." Och även om hans ton kan vara torr, till och med avlägsnad, vet jag att den tonen betyder att han skrattar inombords. Jag vet. Jag känner det.

"Skrattar du åt mig nu?" Jag anklagar honom.

"Jag skrattade inte."

"Du skrattade."

"Jag skrattar inte."

"Du skrattar inte? Som i någonsin?"

"Det är inte min grej."

"Alla skrattar", säger jag. "Jag känner några riktiga skitstövlar och även de..."

"Och för att svara på din fråga", säger han och avbryter mig, "ja, jag dömer alla som är blöta och ensamma i högklackade stövlar på just den här vägen, vid den här tiden på natten, vilket har hänt en enda gång. Nu. Så det betyder att det är du. Vart är du på väg förresten?"

Kapitel ett (3)

Jag blir alldeles nyfiken igen. "Varför skulle jag berätta för dig vart jag ska? Tänk om du är en seriemördare?"

"För även om jag vore en seriemördare är jag den enda person du har just nu. Och om jag vet vart du är på väg kan jag se till att du kommer dit på ett säkert sätt. Och trots stövlarna och lerpölen tror jag att du är tillräckligt smart för att veta varför du behöver mig."

Jag vet inte hur han tror att han vet något om mig, men jag har slutat argumentera. Säker låter bra. "Sweetwater", säger jag. "Jag ska bo där i några månader."

"Gör du det nu?"

Jag rynkar pannan åt det märkliga svaret som säger en miljon ord men ändå inte säger någonting. "Ja", bekräftar jag och ger honom lika lite som han ger mig.

"Vem bor du hos?"

"Varför antar du att jag bor hos någon?"

"Det är en liten stad."

"Jag har hyrt ett ställe."

"För vad?"

"För att bo", säger jag. "Varför annars?"

"Huh. Okej. Det ligger en kilometer upp på vägen. Jag följer dig till utkanten av staden."

Jag rynkar på näsan. "Vad betyder 'huh'?"

"Det betyder att jag följer med dig." Han tittar på mina stövlar. "Behöver du hjälp till din bil?"

"Du är en skitstövel, cowboy."

"Ja, frun", säger han, och jag svär på att hans läpphörn knappt antyder ett leende. Hans röst är dock lika torr och irriterad som alltid. "Behöver du hjälp eller inte?"

"Nej, jag behöver inte hjälp med att gå till min bil" - jag pekar - "den står precis där."

"Som du vill."

Jag fantiserar inte längre om en kyss utan snarare om att trampa honom på tårna eller sparka honom på skenbenet, vilket troligen skulle handla mer om mitt ex än om honom, och vara en dålig idé. Jag rusar mot min bil och gör det utan att falla, tack och lov. Jag öppnar dörren och vänder mig mot honom. "Tack så mycket för din hjälp, för trots att du är en dömande skitstövel, cowboy, så räddade du mig och dödade mig inte, och det gör dig okej i min bok." Jag väntar inte på ett svar. Jag klättrar in i min bil, och herregud, jag sprutar lera överallt. Det gräddfärgade lädersätet är nu en enda röra, liksom mitt golvbräde.

Cowboyen, vars namn jag aldrig fick, är redan i sin bil. Jag kör ut på vägen och han följer efter mig. Med regnet i schack är körningen snabb och lätt. Jag når stadens välkomstskylt nästan omedelbart, och lika omedelbart skär lastbilsljusen bakom mig runt mig och försvinner. Borta. Jag suckar, lite besviken utan någon bra anledning. Jag svänger in på den landsväg som min GPS beordrar mig till och kör ner på en annan slingrande väg som är grov och ojämn men tack och lov utan hål.

Till slut står jag parkerad framför en stuga mitt ute i ingenstans utan någon cowboy som räddar mig den här gången, men det är okej. Jag räddar mig själv. Jag klättrar upp ur mina egna lerpölar, och jag kan göra det utan en cowboy med attityd.

Faktum är att om jag aldrig ser honom igen så är det helt okej för mig.

Varför ville jag ens att den mannen skulle kyssa mig? Jag känner honom inte. Men å andra sidan kände jag inte ens mannen som låg i min säng i tre år.

Jag kanske aldrig kysser en annan man igen. Nej. Jag kysser aldrig en man igen.

Beslutet är fattat, jag öppnar min dörr och kliver in i mörkret, regnet börjar falla igen och jag låtsas att det är den enda anledningen till att mina kinder är blöta. Jag gråter inte. Jag gråter inte, men om jag gjorde det skulle åtminstone ingen få veta det. Inte här, inte ensam mitt i Nowhere, Texas.

Kapitel två

KAPITEL TVÅ

Jessica...

Vad kan gå fel?

Det hade varit mina ord när jag bokade Zillow-hyran. Jag chattade trots allt med den sötaste gamla damen någonsin, och hon hyrde ut det hus som hennes man hade byggt åt henne femtio år tidigare - ombyggt, förstås, försäkrade hon mig. Berömda sista ord, tänker jag nu, med tanke på allt som har gått fel. Jag menar, jag är hemlös för guds skull, om inte för en stuga mitt i ingenstans, annars känd som Sweetwater, Texas. Annars känd som den plats där jag för närvarande står i ankeldjup lera. Inget mer gråtande i chokladmartinis med internet och Zillow i närheten för mig. Det är tydligen farligt.

Ja.

Vad.

Kan.

Gå.

Fel?

Jag går fram till bagageluckan, öppnar den med en klickare och tar en av mina resväskor, en pöl bildas i bagageluckan innan jag hinner stänga den igen. Jag älskar en regnskur i Texas, men det här är vansinnigt. Å andra sidan, det var det också att komma hit utan att ha sett stugan först. Jag är engagerad - för vad annars skulle jag vara just nu - och börjar traska mot den nämnda osynliga stugan som är mitt tillfälliga hem. Den som jag knappt kan urskilja. Jag kan inte ens se verandan genom regnet. Vad jag däremot lyckas se är mitt däck som jag är ganska säker på att det återigen sitter fast i ett hål i grusvägen som är min nya uppfart. Det är också hjulen på min resväska.

Herregud, vad händer med mig? Har jag syndat i ett annat liv? Troligen. Tydligen.

Men syndare som jag är kan jag inte lämna den här, på uppfarten, i regnet. Det är ett hårt skal, men om det blir mycket mer av det här så blir det en röra. Jag är en enda röra.

Jag lyfter obekvämt upp min resväska i luften och trampar mig fram mot verandan, flämtande när jag går upp på första trappsteget. Försöker att inte tänka på den där kvinnans flämtning medan hon red min fästman. Ljudet hon gjorde, stönet. Hans stönande. Herregud. Varför gick jag dit igen?

Varför gick jag tillbaka dit igen?

Jag fortsätter att dra väskan uppåt, men stannar innan jag når den mörka verandan. Den riktigt mörka verandan. En bra anledning att skynda in, och därför slösar jag ingen tid på att klättra uppför de återstående trapporna. När jag väl är där tittar jag under mattan, där Martha, min nya hyresvärd, anvisade mig att titta, och bingo. Jag har en öppen dörr. Jag sträcker mig efter lampan, hittar strömbrytaren, men glödlampan brinner ut omedelbart, det sprakande ljudet rycker mig, min knytnäve böljar i bröstet. Herregud, jag är på gränsen. Det är en trasig glödlampa. Jag föredrar den mörka stugan framför den mörka verandan vilken dag som helst. Jag rusar in, drar väskan bakom mig och stänger dörren, och kvävs genast i mörkret. Jag öppnar dörren igen. Det gör ingenting. Jag sträcker mig mot väggen, hittar den andra strömbrytaren som jag minns att jag kände förut, och tack och lov översvämmas verandaljuset av stugans utsida och flödar in i foajén.

Jag skannar av det jag kan se av vardagsrummet, hittar en lampa och tänder den, vilket ger mig en kort glimt av en blommig soffa i rosa färger med två matchande stolar på vägen tillbaka till dörren. Jag förseglar den och ögnar det lilla utrymmet som är rustikt och, ja, rustikt. Det är allt jag kan säga om det. Jag tänker inte tänka på hur rustikt ännu, inte med vatten som rinner ner vid mina fötter. Jag är genomblöt och drar av mig stövlarna, rusar mot den enda dörröppning jag ser till höger och in i vad jag hoppas är ett sovrum. Jag tänder ljuset för att skanna den gigantiska sängen med inte mycket mer i rummet. Ett nattduksbord i trä. En byrå. Ingen tv, men jag har ändå en bok att skriva.

Jag skyndar mig mot dörren i det yttersta högra hörnet och går in i badrummet, där jag hittar ett gigantiskt gammaldags, fatliknande badkar. Jag öppnar en av de vita skåpdörrarna och hittar också en handduk, men jag är alldeles för blöt för att det ska hjälpa. Som den där kvinnan var för Craig. Herregud. Nu börjar jag igen. Nej, nej, nej, nej, jag tänker inte sådana tankar. Inte mer. Jag är färdig. Med honom. Med henne. Jag klär av mig naken, sveper handduken runt mig och letar efter min resväska, som jag hoppas som tusan har den andra påsen med choklad som jag packade.

Naken kan ge en tjej problem, men jag är ensam och det är inte så att någon kommer att se mig naken inom kort. Jag kan gå rakt fram och gladeligen packa några kilo chokladvikt på en liten ram som inte klarar av några extra någonting. Det kommer inte att finnas några fler män för mig. Därför kommer det inte att finnas några problem att hitta. Det är en bra plan och på den här, verkligen verkligen vågar jag säga, vad kan gå fel? Jag lämnar badrummet och går in i sovrummet och skriker vid åsynen av en man som står där.

Kapitel tre (1)

KAPITEL TRE

Jessica...

Cowboyen som räddade mig vid sidan av vägen är inte bara här, utan han är utan sin trenchcoat och bär en snygg svart T-shirt, han är större och bredare än jag minns. Sovrummet krymper. Mitt hjärta rusar.

"Jag hade rätt", anklagar jag och klamrar mig fast vid min handduk, det enda som finns mellan mig och honom förutom fotsteg. "Du är en seriemördare." Jag letar efter ett vapen och jag vet inte varför det står en gigantisk ficklampa på nattduksbordet, men den är lång och stark och jag tar tag i den, mitt nya pris. Jag lyckas också tappa min handduk. Herregud, jag har tappat min handduk. Gåshuden stiger upp på min nakna kropp och, Gud hjälpe mig, mina bröstvårtor rynkar på näsan.

Jag försöker ta tag i handduken och tappar nästan ficklampan, som är ett bättre vapen än frotté. Jag tar fasta på ficklampan och mitt avklädda tillstånd. "Jag kommer att slå dig om du kommer nära mig", varnar jag. "Jag menar, döda dig." Det låter orealistiskt och saknar därför det bett jag avser. "Jag kommer att skada dig."

Han höjer ögonbrynen och, till min chock och hans förtjänst, han blinkar inte ens med ögonen för något under min hals. Jag vet inte om jag ska vara tacksam eller förolämpad. Är jag inte distraherande? Är jag inte värd en blick? Uppenbarligen tyckte inte mitt ex det och...

Cowboyen börjar gå mot mig.

"Vad gör du? Håll dig undan." Jag håller upp ficklampan, men det är jag som backar och slår i väggen med en hård smäll. Han tar upp min handduk och räcker den till mig, hans hand stryker över min bröstvårta i processen. Jag suger in ett andetag, även när ficklampan tas ur min hand och kastas på sängen. "Spelet är över. Att klä av sig naken hindrar mig inte från att ringa polisen."

"Jag kommer att knäa dig. Jag kommer att skrika. Jag kommer att..."

"Du står på min egendom, sötnos."

"Det här är inte..."

"Och ändå är det det. Du valde fel hus att husera i och fel stad. Jag såg var du svängde av. Jag visste vart du var på väg. Fel val, älskling."

"Sluta kalla mig älskling. Och vad i helvete pratar du om? Squatter? Vad är en..." En dålig känsla slår mig. "Du tror att jag snyltar genom att smyga in här och nu försöker jag köpa en säng med min nakna kropp? Verkligen?"

"Om skon passar, sötnos."

Jag rynkar på näsan. "Sluta kalla mig sötnos. Sedan när försöker kvinnor som förför män att slå dem med en ficklampa? Men å andra sidan pratar vi om dig här. Jag är ganska säker på att du skulle kunna få vem som helst att vilja slå dig. Kanske är det det enda förspel du kan. En ficklampa och en..."

"Sluta", beordrar han, hans händer trycker sig mot väggen på vardera sidan av mig, hans stora kropp ramar in min nakna kropp. Skärmen på hans förbannade hatt träffar mig i ansiktet. Jag slår av den från hans huvud, en massa vågigt mörkt hår sprang fram under den. "Det gjorde ont", morrar jag, min ilska vinner över rädsla och förlägenhet. "Lägg av. Släpp mig från väggen."

"Inte en chans i helvetet", biter han ut. Hans röst är låg, stram, ilska i orden. "Vet du varför? För att jag inte gillar att bli lurad."

"lurad? Blir du lurad? Skojar du med mig?" Jag knuffar till hans hårda bröstkorg. "Lägg av. Släpp mig. Jag hyrde det här på Zillow och du är ett knä bort från den smärta jag lovade dig."

Han trycker sig bort från väggen. "Klä på dig. Nu." Han tar tag i sin hatt och sätter tillbaka den ovanpå allt det vågiga svarta håret.

Jag sveper handduken runt mig framifrån och bakåt, i en obekväm rörelse som åtminstone täcker mina mest intima delar. "Jag behöver min resväska. Mina kläder finns där inne."

"Var är kläderna du tog av dig?"

"Droppande blöta. Jag får aldrig på dem igen. Jag behöver min resväska och jag går inte ut till vardagsrummet i den här handduken. Inte om inte du går först."

Hans händer lägger sig på höfterna. "Vill du att jag ska hämta din resväska åt dig? Menar du allvar?"

"Det sa jag inte, men om du inte är en seriemördare skulle det vara ganska gentlemannamässigt att hämta min väska och erbjuda mig avskildhet för att klä mig. Är inte det cowboystilen? Att vara en gentleman?"

Hans läppar rynkar sig och han gör ett grymt ljud innan han vänder sig om och går ut genom dörren. Jag springer till badrummet och tar min telefon. Det är då jag inser att jag inte stängde dörren. Jag rusar åt det hållet, slår igen den och låser den. Jag lägger handduken runt mig mer fullständigt, knyter den den här gången, och när jag vänder min uppmärksamhet tillbaka till min telefon upptäcker jag att jag inte har några staplar. Hur kan jag fortfarande inte ha några galler? Hur kan människor leva så här?

En tung hand knackar på dörren. "Att gömma sig i badrummet får mig inte att gå", säger cowboyen.

"Jag gömmer mig inte." Okej, jag gömmer mig, men det är för att jag bara har en handduk på mig, och jag tänker inte påminna honom om det. "Lämna min väska så ska jag gärna klä på mig."

Han är tyst i flera slag innan han grymtar: "Du har exakt fem minuter på dig, från och med nu." Fotsteg hörs och sedan smäller ytterdörren igen, och därmed har han klarat seriemördarprovet. Han kommer inte att skada eller döda mig. Bara sparka ut mig. Jag blev lurad av en liten gammal dam och det är smärtsamt uppenbart att min otur inte är över. Jag måste klä på mig innan jag blir hemlös i en handduk.

Jag rullar in min väska i badrummet, stänger dörren och drar snabbt på mig leggings, en T-shirt och torra sneakers. När jag är klädd använder jag handduken för att torka håret, borsta ut det och sedan kontrollera min telefon igen och bekräfta att det fortfarande inte finns någon signal. En ny knackning låter på dörren. "Tiden är ute", ropar cowboyen. "Öppna."

Ett ögonblick av oro slår mig. Tänk om jag sänker garden och accepterar nederlag för lätt? Den här mannen, vars namn jag inte ens känner till, kan vara en lysande seriemördare som Bundy. Dra in mig. Få mig att lita på honom. Skada mig. Döda mig.

Jag tittar på min värdelösa telefon, sedan på det höga, lilla fönstret ovanför badkaret, precis när en öronbedövande åskknall skakar träkonstruktionen runt omkring mig. Jag kan inte gå härifrån. Jag kommer inte härifrån. Jag letar efter ett vapen och hamnar med en kolv i handen. Vad ska jag göra, suga bort hans ansikte? Jag kastar den åt sidan och går mot dörren. Jag kryper inte ihop i rättssalen. Jag kryper inte undan nu. Om han är en mördare måste jag slåss och ju tidigare desto bättre.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Cowboy med rövhål"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️