Prolog (1)
======================== Prolog ======================== Niko Löven knäpper när jag stormar genom det övervuxna skogsområdet. Grenar och törnebuskar stryker mot mina byxben och försöker gräva sig in i denimmet som om de försöker hålla mig tillbaka från det som väntar mig. Som om de redan innan jag vet att det jag ska gå in i kommer att förgöra mig. Mitt hjärta slår tungt i bröstet som om jag vet att det jag ska hitta kommer att förändra mitt liv för alltid. Svettpärlor kryper ner från mina tinningar till mina kinder. Inte från värmen utan från den överväldigande mängd rädsla som fyller min mage för varje steg jag tar. När Tavers, en gammal vän till mig och detektiv från hemlandet, ringde för en och en halv timme sedan och krävde att jag skulle komma hem eftersom han hade något viktigt att visa mig, visste jag djupt i min mage vad det handlade om. Det låg i den tveksamma tonen han använde. Tavers är inte typen som talar mjukt om han inte är i detektivläge. Jag frågade inte efter detaljer eftersom jag inte var redo att ta itu med dem. Jag ville förneka det. För helvete, jag förnekar det. Jag kommer inte, kan inte tro det förrän jag ser det själv. Det kan inte vara hon. Det kan fan inte vara hon. Blinkande röda och blå ljus bländar mig tillsammans med de många ficklampsstrålarna som flödar runt den skogiga brottsplatsen. Ögon tittar på mig när jag går förbi bevismarkörer på marken och gul brottsplatstejp. Sympatiska ögon. Sorgliga ögon. Ögon som jag ignorerar eftersom jag är så fokuserad på den plats jag ser femtio meter framför mig. Jag nollställer mig på Tavers med händerna stoppade i fickorna och tittar ner på det vita lakanet som jag vägrar att erkänna. Mina händer knyter sig till nävar så hårt att lederna i knogarna protesterar. Tavers tittar upp när jag är tre meter bort, och blicken i hans ögon säger mig allt. De rymmer ett berg av smärta och ett hav av sympati. Jag vägrar fortfarande att tro på det. Det finns inget jävla sätt att det kan sluta så här. Inte efter alla år som jag har letat efter henne. Inte efter att ha satsat hela mitt liv på detta. Gud kan inte vara så grym. När jag stannar framför Tavers, som fortfarande inte tittar ner på lakanet och vad som finns under det, sträcker han ut en hand på min axel. "Niko." "Nej", morrar jag och slår bort hans hand. "Du har jävligt fel." Jag lutar mig fram och spottar det sista i hans ansikte. Han rycker inte till eller backar undan. Om något blir hans uttryck ännu dystrare, och det gör mig förbannad. "Niko", försöker han igen men håller klokt nog händerna för sig själv. "Jag är ledsen, men det är hon." "Nej", upprepar jag. "Det vet du fan inte." Min röst spricker i slutet, och det gör mig bara ännu mer förbannad. "Titta." Hans ögon sjunker ner till lakanet, och sedan lyfter han dem tillbaka till mig. "Hon har sitt märke", avslutar han tyst. Allting skriker att jag inte ska göra det. Det känns faktiskt som om osynliga händer klämmer ihop sidorna av mitt huvud och inte tillåter mig att titta ner. Lika rädd som jag är tvingar jag mitt huvud att sjunka, men innan mina ögon hittar lakanet slår jag igen dem. Hårda andetag av luft lämnar mina läppar när jag försöker kontrollera känslorna som virvlar genom mig. En hand faller ner på min axel, och den här gången knuffar jag inte bort den. Jag känner den knappt. Allt jag känner just nu är våldsam ilska, intensiv rädsla och överväldigande sorg. Jag drar isär mina ögonlock och min blick möter lakanet. Luften rusar ut ur mina lungor, och när jag drar in mer känns min andning som tusen nålstick. Kroppen under lakanet är liten. Alldeles för jävla liten. Det finns inte en chans att detta kan vara hon. Jag faller ner på knäna eftersom de inte längre håller mig uppe. Jag känner mig så jävla svag. Nu när mina ögon är på lakanet vägrar de att titta bort. Jag känner Tavers bredvid mig och jag vill att han ska gå. Jag vill att alla ska gå. Jag knyter händerna till knytnävar, inte säker på att jag kan avslöja formen under lakanet. Jag är så jävla rädd för vad det kommer att göra med mig om jag upptäcker det jag är så livrädd för att avslöja. Jag är inte säker på hur jag ska överleva när jag vet sanningen, när jag vet att jag inte skyddade den enda person som jag var ämnad att skydda. Efter att ha sökt efter henne i åratal bara för att upptäcka att jag misslyckades. Tavers faller ner på knä bredvid mig. Jag känner hans ögon på mig när jag stirrar synlöst på lakanet. Hans hand sträcker sig efter materialet, han vet att jag inte kan göra det själv. Han tar tag i lakanet och börjar sakta dra tillbaka det. Brunt, matt hår är blottat, och synen får min mage att röra sig. Strålkastare omger området, och de verkar så mycket ljusare än normalt. Varje tum som avslöjas verkar glöda i ljuset. Precis när lakanet avslöjar glödande vitt kött sträcker jag mig ut och tar tag i hans handled. "Stopp!" Jag skäller. Utan att släppa blicken från det vita materialet säger jag till honom: "Jag kan inte..." Jag skakar på huvudet och fortsätter. "Jag kan inte göra det här just nu." Jag är en jävla fegis, och jag vet det, men jag måste bekräfta det som Tavers är så enträgna på när ingen är i närheten. Jag behöver mer jävla tid för att förbereda mig inför den förestående utplåningen av min själ. Jag är inte jävligt redo. Den lilla hudfläck jag såg var smutsig och visade ett djupt sår, och jag vet att resten kommer att vara ännu värre. Tavers, som förstår mitt behov utan att jag berättar det för honom, täcker den lilla del som han avslöjade. "Vi väntar tills hon ligger på bårhuset. Ger dig lite tid att förbereda dig", säger han tyst bredvid mig och låter så jävla klinisk. Jag biter upp tänderna och vill vända mig om och plöja min näve genom hans käke. Jag håller mig lugn bara för att han vet hur svårt det här är för mig. Han har varit med från början - egentligen före början - så han vet hur mycket tid och känslor jag har lagt ner på att leta efter henne. Jag vacklar när jag reser mig upp. Jag sliter ögonen från lakanet, vänder mig på hälen utan ett ord och marscherar tillbaka genom skogen till min bil. Jag rusar iväg från platsen med bara en tanke i huvudet. Hur i helvete kan jag förbereda mig för något som jag vet kommer att slita ut mitt hjärta och göra slut på mig? * * * Jag står framför metallplattan som innehåller mitt olösta och smärtsamma förflutna. Ett förflutet som har uppslukat mitt liv i femton år. Ett förflutet som jag har kämpat hårt för att avslöja utan att lyckas. Och slutligen ett förflutet som i slutändan kommer att förstöra min framtid.
Prolog (2)
Mina händer skakar och svetten pärlar på min panna när jag sträcker mig efter lakanet. Jag måste låsa knäna på plats av rädsla för att de ska ge vika. Jag tar tag i materialet i min hand, inte rädd för att erkänna att jag är skiträdd för att dra bort lakanet. Tavers har inte bara sagt att det var hon, utan även rättsläkarens rapport säger att det är hon. Ännu nu vägrar jag att tro på det. Jag kommer inte att tro det förrän jag ser det själv. Om jag bara kan få min förbannade hand att fungera och flytta lakanet. Igår kväll på brottsplatsen var jag inte förberedd. Det är jag fortfarande inte, men jag vet att jag måste göra det här. Inte bara för hennes skull utan även för min egen skull. Jag måste veta. Jag lägger märke till en liten fläck brunt hår som tittar fram under lakanet. Min hand avviker från materialet och plockar istället upp hårlockan. Den känns spröd men samtidigt oljig. Jag tittar på när jag gnuggar den mellan mina fingrar. Smärta som jag aldrig tidigare känt bildas i mitt bröst. En smärta som är så stark att jag inte är säker på att den någonsin kommer att försvinna. Den kommer alltid att vara en del av mig. Jag lägger försiktigt tillbaka hårlocken på metallplattan som om just den hårlängden är värdefull. Vilket det är. Varenda del av den här flickan är värdefull. Jag sluter ögonen hårt och drar in ett djupt andetag innan jag tvingar min hand att långsamt dra bort lakanet. När jag öppnar dem igen kommer varje bit andetag jag har i mina lungor ut i ett smärtsamt väsande. Lakanet glider ur mitt grepp när jag släpper händerna mot det kalla metallbordet för att hålla mig uppe. Mitt hjärta slår mot väggarna i mitt bröst och en smärta griper tag i mig så kraftigt att det känns som om den genomborrar mitt inre. Jag har sett många offer i mitt yrke, men jag har aldrig sett något så grymt som det jag ser nu. Och det som gör detta outhärdligt är det faktum att jag har älskat denna lemlästade kvinna som ligger död framför mig sedan jag var barn. "Aislin..." Jag andas genom en tjock hals. Hennes en gång tjocka bruna hår är nu matt och smutsigt och delar av det saknas. Hennes vackra ansikte med vad som brukade vara fantastiska gröna ögon ser magert ut och är täckt av blåmärken, öppna sår och flera gamla ärr. Hennes ögonhålor är insjunkna och hennes kindben sticker ut alldeles för mycket. Hennes graciösa nacke har fingeravtrycksmärken, där någon lindat sina händer runt den och klämt. Jag drar inte ner lakanet, men jag vet hur resten av hennes kropp måste se ut. Jag läste rapporten, och den jävel som gjorde detta mot henne lämnade inte någon plats på hennes kropp omärkt. Hon var undernärd och uttorkad. Den jäveln svälte henne och berövade henne vätska under gud vet hur lång tid. Inte nog med det, hon blev också sexuellt utnyttjad så många gånger och på så hårda sätt att rättsläkaren var förvånad över att hon överlevde så länge som hon gjorde med så allvarliga inre skador. Hon har varit försvunnen i femton år. En enorm tyngd i form av skuldkänslor lägger sig på mitt bröst och gör att jag känner mig krossad vid tanken på att hon har fått utstå den här misshandeln under alla dessa år. Mina ögon träffar på något, och smärtan i mitt bröst trycks ner ännu mer. Precis under hennes vänstra öra finns ett födelsemärke. En stjärna. Minnen av mig när jag kallade henne Nord överfaller mig. Jag hävdade alltid att oavsett var vi befann oss så skulle jag alltid hitta henne eftersom hon var min ledstjärna. Min nordstjärna. Hur ont det än gör att titta på hennes stympade form kan jag inte slita bort ögonen. Detta är mitt straff för att jag inte skyddade henne, för att jag inte hittade henne i tid, för att jag svek henne. Jag borde skjutas ihjäl, rakt i huvudet, för att jag inte fanns där för henne när hon behövde mig. För att jag inte hittade henne som jag alltid sa att jag skulle göra. Vi lovade varandra som barn att vi aldrig skulle lämna varandra. Vi skulle alltid finnas där för att skydda varandra från det hårda liv vi båda levde. Det löftet slets bort från mig och bröts bortom all räddning. Nej, jag lämnade henne inte, men jag arbetade inte tillräckligt hårt för att hitta henne. Det måste finnas något jag kunde ha gjort annorlunda. Någon ledtråd som jag missade. Jag var fortfarande ett barn när hon togs, men jag var hennes enda chans. Alla trodde att hon skulle rymma. Hon var ett problembarn som levde med en skum drogmissbrukare som mamma. Ingen trodde mig när jag sa att hon inte skulle ha rymt. Hon skulle inte ha lämnat mig - åtminstone inte utan att berätta för mig först. Skillnaden mellan henne och mig var att jag hade föräldrar som brydde sig om mig. Vi bodde i ett skitstövelaktigt område fyllt av droger, skottlossning på natten och gäng, men mina föräldrar skyddade mig alltid så gott de kunde. De skyddade även Aislin när de kunde. De visste om vårt band och hur mycket vi brydde oss om varandra. Jag bad och vädjade till mina föräldrar att prata med polisen, men även de trodde att hon rymde. Jag gick själv till polisstationen och berättade för dem att de hade fel. Inspektören på fallet tittade bara på mig med sympati och sa åt mig att gå hem, att det inte fanns något mer de kunde göra om hon inte ville bli hittad. Hon var bara tretton, för fan. Jag ville slå det eviga helvetet ur rövhålet, men jag visste att det inte skulle göra mig någon nytta. Jag gick, men jag gav inte upp. Mina möjligheter var begränsade vid så ung ålder, men när jag blev äldre gjorde jag det till min livsuppgift att göra allt jag kunde för att hitta henne. Jag valde min karriär i hopp om att den skulle hjälpa mig. I åratal sa de runt omkring mig som visste att jag behövde ge upp sökandet, men oavsett hur övertygande de var, oavsett bristen på bevis och oavsett hur mycket tid som hade gått, kunde jag helt enkelt inte göra det. Jag kände fortfarande hennes ljus djupt i mitt bröst. Jag visste att hon fortfarande levde och väntade på mig. Jag vägrade att ge upp när jag visste in i mitt innersta att hon inte var borta. Hennes ljus var fortfarande för starkt och det band vi hade var fortfarande för starkt för att hon skulle kunna utplånas från jorden. Men nu är hon här, brutalt misshandlad och våldtagen till döds av någon sjuk jävel. Jag var för jävla sent ute. Ljuset jag känt i åratal har till slut slocknat och lämnat mig i ett kolsvart mörker. Platsen i mitt bröst där mitt hjärta borde ligga är nu bara ett tomt utrymme. Jag tippar huvudet bakåt och bölar mot taket när ilska och smärta tar över min kropp. Jag vill slita sönder något. Jag vill hitta killen som gjorde detta och flå köttet från hans ben. Jag vill höra hans smärtskrik och vädjan om nåd och sedan skratta honom i ansiktet när jag nekar honom hans sista önskan. Och när jag väl har gjort slut på honom vill jag pissa på hans livlösa kropp och kasta den någonstans så att gamarna kan festa på den. Jag trycker tillbaka tårarna som hotar att falla och lutar mig ner tills min panna vilar på Aislins smutsiga panna. Jag placerar mina darrande händer på vardera sidan av hennes kinder. Hon är så jävla kall nu när hon brukade vara en av de varmaste människor jag kände. Jag kysser hennes panna och önskar med allt jag är att saker och ting var annorlunda. Önskar att jag kunde ha räddat henne. "Jag är så ledsen, North." Jag viskar min trasiga ursäkt till hennes livlösa kropp, använder det namn jag gav henne som barn och hoppas att hon kan höra mig var hon än är. "Jag svär på mitt liv att jag ska ta den här jäveln och han ska få betala för allt han har gjort mot dig. Jag lovar dig att du kommer att bli hämnad. Jag kommer alltid att älska dig." Jag ger hennes fortfarande vackra ansikte en sista blick innan jag kysser hennes mjuka men ärrspäckade panna för sista gången och försiktigt drar tillbaka lakanet över henne. En tår glider nerför min kind och jag sveper bort den. Jag vänder mig om och går mot metalldörren som skiljer mig och mitt förflutna från mig och min framtid. En framtid som ser dyster ut men som nu är fylld av mer beslutsamhet än någonsin tidigare.
Kapitel ett (1)
======================== Kapitel ett ======================== Niko Ålder: elva år Jag slår igen tidningen och stoppar den under kudden bredvid mig medan en rodnad kryper upp på mina kinder över att jag nästan blev upptäckt. Träet knarrar och jag hör tunga andetag sekunder innan ett huvud fullt av rufsigt brunt hår dyker upp ur hålet i golvet. Ett leende dyker upp på mitt ansikte när stora gröna ögon dyker upp och stirrar på mig. "Det var på tiden att du kom hit", säger jag till Aislin, min bästa vän, och reser mig upp för att hjälpa henne resten av vägen in i vårt gömda trädkoja. "Jag har väntat i evigheter på att du ska komma hit." Hon pustar och puffar när hon går ner på knä och tar sedan min hand för att hjälpa henne upp på fötterna. Hon trycker ner sin smutsiga gula skjorta som har åkt upp och visar flera centimeter av sin mage. Jag vänder bort mina ögon och ger henne avskildhet. "Min dumma mamma har en annan kille på besök", muttrar hon med en puta. "Som tur är flyttade de till sovrummet så jag smög ut." Jag stoppar ner händerna i jeansfickorna och knyter dem till knytnävar precis som jag alltid gör när hon berättar att hennes mamma har en kille på besök. Jag hatar att veta att hennes mamma har alla sorters män i sitt hus som gör alla sorters saker som vuxna gör. Jag är bara elva år, men jag vet redan vad sex är. Aislin är nio år och vet också vad det är. Tyvärr vet Aislin det eftersom hon har sett det på nära håll, från de många gånger hennes mamma har haft sex i soffan, i köket eller i tvättstugan - samtidigt som hon vet att hennes dotter kan komma in när som helst. För helvete, Aislin har till och med tagit sin mamma på bar gärning när hon hade sex i sin egen säng. Den natten sov Aislin inte där, eftersom hon äcklades av den handling hon bevittnat. Hon kröp in genom mitt fönster, upprörd och arg, och somnade i min säng medan jag gnuggade hennes rygg och körde mina fingrar genom hennes hår för att försöka lugna henne. Mamma uppfostrade mig till att aldrig slå en flicka, men jag vill slå ut Aislins mamma. Hon är sjuk och elak, alltid drogad och tar inte ett skit om Aislin. Jag önskar att hon kunde bo hos mig. Jag har till och med pratat med mina föräldrar om det, men hur mycket de än gillar Aislin och känner till hennes situation och hur nära vi står varandra, så vet jag att de har tillräckligt med problem med att ge mat och ta hand om mig och mina syskon. Aislin tar plats på kudden bredvid den jag använde. Jag ser till att hon inte upptäcker tidningen under den innan jag går till lådan med snacks som vi stal från marknaden längre ner på vägen. Jag tar fram ett par havregrynsgrötspajer och en apelsinläsk och sätter mig sedan bredvid henne. "Är du förväntansfull inför skolan i morgon?" Jag frågar och räcker över ett av snacksen och burken med läsk. Hennes ögon sjunker ner när hon sliter plasten från snacksen och stoppar hälften av den i munnen. "Du vet att jag inte är det. Vi kommer att gå i olika skolor nu. Vad ska jag göra utan dig med mig, Niko?" Hennes axlar sjunker ihop och jag lägger armen runt henne och drar henne närmare min sida. Hon är bara nio år, men med tanke på hur hennes liv har varit har hon varit tvungen att växa upp snabbt. Hon gillar att spela tuff, och det är hon också. Hon är tuffare än någon annan flicka jag känner, men hon har fortfarande delar av en liten flicka inom sig. Delar som hon bara låter mig se. Delar som jag alltid kommer att skydda. "Du vet att jag alltid kommer att finnas där för dig. Säg till mig om någon jävlas med dig så tar jag hand om det." Hon lyfter på näsan och sticker ut hakan i sann tuff liten Aislin-anda. "Jag är inte orolig för de där skitstövlarna. Jag hatar bara att veta att jag inte kommer att se dig alls under dagen." Hon kanske inte oroar sig, men det gör jag. Jag hatar att jag inte kommer att vara med henne i skolan i år. Barnen där kan vara skitstövlar. För det mesta kan jag hålla dem borta från henne när jag är med henne, men jag oroar mig för vad som kommer att hända när hon är där ensam utan mig. En sak som jag vet är att om jag får reda på att de har skadat henne på något sätt kommer huvudena att rulla. Jag må vara ung, och mamma må ha uppfostrat mig att undvika slagsmål när det är möjligt, men jag har lärt mig några saker av att leva i ett så grovt område. Man måste leva här, annars klarar man sig aldrig. En sak som jag aldrig kommer att acceptera är att någon skadar Aislin. "Lova mig att du berättar för mig om någon jävlas med dig." Hon öppnar läsken och tar en klunk. När hon ställer ner den bredvid sig räcker jag henne den andra gräddpajen. Jag låter henne alltid få min eftersom jag vet att hon inte får mycket mat hemma. Hon sliter i den andra lika snabbt. Hon sväljer sin tugga och tittar upp på mig. "Jag vill inte att du ska ge dig in i slagsmål för min skull. Du kommer att hamna i trubbel." Jag ger henne ett leende. "Oroa dig inte för det. Jag kommer inte att slåss med dem. Jag ska bara be dem att lämna dig ifred." Lögnen glider lätt ut. Hon tittar tvivlande på mig. Hon känner mig så väl. "Niko..." börjar hon, men flyttar sig sedan så att hon står mittemot mig och korsar sina magra ben. Hon petar mig i bröstet med ett finger och säger: "Våga inte göra någonting." Jag tar tag i hennes hand och plattar den mot mitt bröst och ler sedan. "Du känner mig. Du är min North. Ingen bråkar med min Nord." Jag gav henne namnet för flera år sedan, några veckor efter att vi träffats. Jag var åtta och hon var sex. Hon hade precis flyttat in i huset bredvid vårt med sin mamma. De var ensamma, bara de två. Ungefär en vecka efter att de flyttat in var jag ute och lekte med mina bilar när hennes mamma kom ut och skrek till grannskapet att hennes dotter saknades. Mamma kom ut i nästa steg och krävde att få veta vad som pågick. Min familj var den enda familj som hjälpte Aislins mamma att leta efter henne, och det var en av de enda gånger hennes mamma faktiskt låtsades som om hon verkligen brydde sig om vad som hände med hennes dotter. Jag kände inte den lilla flickan som var försvunnen, men jag insisterade för mamma att jag ville hjälpa till. Hon lät mig göra det, och en timme senare hittade jag henne i skogen bakom mitt hus, sittande på en sten och gråtande tyst. Under loppet av tre veckor försvann hon tre gånger till, och jag hittade henne varje gång. Jag berättade aldrig exakt var jag hittade henne, bara att det var i skogen. Sista gången jag hittade henne lade jag märke till födelsemärket under hennes öra och sa till henne att det såg ut som en stjärna. Jag kom ihåg att mamma en gång berättade en historia om en pojke som gick vilse tills han hittade Nordstjärnan, som ledde honom hem. Från och med den dagen var hennes smeknamn Nord. Jag hävdade att oavsett hur många gånger hon sprang iväg skulle jag hitta henne. Och det har jag hållit fast vid.
Kapitel ett (2)
Vi tittar på varandra i flera minuter. Jag med ett leende riktat mot henne och hon med samma skratt. Hon känner mig tillräckligt väl för att veta att jag inte kommer att backa undan. Hon vet hur jag är mot henne eftersom hon är likadan mot mig. Hon är en pytteliten liten sak, men om du bråkar med hennes Niko när hon är i närheten är hon inte rädd för att gå i ansiktet på dig. Jag har varit tvungen att dra tillbaka henne flera gånger för att hindra henne från att bli pulveriserad. Hon väsnas och vänder sig om så att hon står med ryggen mot väggen. När hon vänder sig flyttas kudden och avslöjar ett hörn av tidningen. Innan jag får chansen att ta tag i det, tar hon tag i det. Hennes ögon blir stora när hon håller den framför sitt ansikte. Jag säger ingenting och försöker inte ta tillbaka tidningen. Hon har redan sett den, så det är ingen idé att försöka dölja den nu. Hon lägger den på sitt knä och öppnar den långsamt. Jag kryper ihop när den visar en kvinna på knä framför en man med hans penis i munnen. Tjejens bröst hänger ut ur bh:n och hon har inga trosor. Aislin säger fortfarande ingenting när hon bläddrar till nästa sida. Jag flyttar mig obekvämt bredvid henne. Den här sidan visar en kvinna som ligger på rygg med benen vidöppna. Hon rör vid sig själv. Jag vill rycka bort tidningen. Hon borde inte se sådana saker även om hon har sett det i verkligheten med sin mamma och de män hon har över. Det gör mig så arg att Aislin är så kunnig om den här typen av saker. "Gillar du sådana här saker?" Hennes tysta fråga får mina ögon att rycka till hennes. Det finns ingen censur eller bedömning bakom hennes uttryck, bara öppen nyfikenhet. Jag rycker på axlarna. "Egentligen inte." "Varför tittade du då på den? Var har du fått den ifrån?" Hennes ögon går tillbaka till tidningen när hon bläddrar till en annan sida. "Det är min brors. Jag hittade den under hans säng häromdagen och tog den för att jag var ... nyfiken." Hon tittar tillbaka på mig. "Vill du göra de här sakerna? Som det som killen gör med den där kvinnan?" Jag tittar ner, mer för att undvika hennes ögon än för att se vad hon syftar på. Ändå fastnar min blick på en kvinna på händer och knän med en man som knäböjer bakom henne. Hans fingrar rör hennes privata delar och det ser ut som om han gör sig redo att lägga sin mun på henne. Synen får mig att vilja spy, men den gör också något annat konstigt med min kropp. Det pirrar i mina jeans. Känslan är främmande för mig, men jag vet att det har något att göra med att min kropp reagerar på synen av en naken kvinna. Jag sträcker ut mina ben och korsar mina vrister och försöker trycka bort känslan. Det känns konstigt att prata om detta med Aislin. "Egentligen inte", säger jag till henne, inte säker på om det är en lögn eller inte. Jag har aldrig ljugit för henne tidigare, och jag gillar inte att veta att jag kanske ljuger nu. "Men varför tittade du på den?" insisterar hon. "Jag vet inte", mumlar jag och önskar att hon bara skulle släppa det. "Det var bara något nytt att titta på." "Så du vill inte göra det här?" trycker hon på. "Aislin, snälla, ge mig bara tidningen så att jag kan slänga den. Det var dumt att ta med den hit." Jag sträcker ut min hand, men hon ger den inte till mig direkt. Istället tittar hon ner på den igen i flera sekunder innan hon räcker över den. Jag reser mig genast upp och stoppar ner tidningen i botten av den låda vi använder för sopor. Jag har fortfarande ryggen vänd mot henne när hennes mjuka röst når mina öron. "Du kanske inte vill göra sådana saker just nu, men en dag kommer du att göra det." Jag vänder mig om för att säga till henne att hon har fel, men stannar upp när jag ser att hon tittar ner i sitt knä. Hon plockar på huden runt naglarna. Jag kan inte ljuga för henne. Det kanske bara är en nyfikenhet nu, men jag vet att jag en dag snart kommer att vara mer intresserad av flickor. Jag är inte dum. Jag vet att det kommer att hända. Aislin är inte heller dum. Hon vet förmodligen mer än jag om sex och vad folk gör när de har det. Jag går tillbaka och sätter mig bredvid henne igen och lägger min arm tillbaka runt hennes axlar. Hon tittar upp på mig med sina vackra gröna ögon. Även om vi båda är så unga och inte har någon aning om vad det innebär att verkligen älska någon vet jag att det jag känner för henne är kärlek. Det kanske är den oskyldiga, broderliga sortens kärlek, men det är ändå kärlek. Så när jag ser den sorgliga blicken i hennes ögon får det mitt bröst att kännas tungt. "Det spelar ingen roll, North. Oavsett vad som händer senare kommer du alltid att vara min nummer ett-flicka. Du är min nordstjärna, min ledstjärna." Hon ler mot mig, och allt är rätt i världen igen.
Kapitel två (1)
======================== Kapitel två ======================== Niko Jag lägger tillbaka tidningen i lådan. Jag gick tillbaka dagen efter att Aislin hade hittat den under kudden och grävde upp den ur vår provisoriska soptunna. Jag vet inte varför jag gick tillbaka för att hämta den. Det var inte för att jag var särskilt intresserad av vad som fanns i den även om jag tittade på den flera gånger till. Nej, jag tror att det var för att jag visste att saker och ting skulle förändras mellan mig och henne. Och det gjorde de. Aislin och jag må ha känt till grunderna i sex, men vi var fortfarande oskyldiga. Jag var fortfarande ett barn och min kropp hade precis börjat bli obekant för mig, så min syn på Aislin förblev densamma; oskyldig och broderlig. Det var inte förrän flera år senare som jag började se på Aislin på ett annat sätt, i ett mer sexuellt ljus, men från och med den dagen kom jag ofta på mig själv med att undra hur hon skulle se ut när hon var äldre. Aislin förändrades också. Vi hade inte många gemensamma vänner, men varje gång jag var i närheten av tjejer tittade hon noga på oss, med ett nyfiket men samtidigt bekymrat uttryck i ansiktet. Vid den tiden visste jag inte vad hon letade efter eller om hon någonsin hittade det, men jag fick känslan av att hon fruktade svaret på vad det än var. Jag reser mig upp från soffan och kastar tillbaka locket på lådan som innehåller många andra minnen som jag samlat på mig som barn med anknytning till Aislin. Jag har behållit dem alla dessa år som en påminnelse om vad vi var som barn. Även om jag inte hade föremålen skulle jag naturligtvis inte glömma det band som hon och jag delade. Det var lika starkt som vilken stålbit som helst. Jag går till köket och hämtar ett glas vatten från kranen och dricker det. Jag vänder mig om och vänder mig mot resten av rummet. När jag tittar över baren som skiljer vardagsrummet från köket ser jag flera lådor i hörnet som jag fortfarande måste packa upp. Ännu fler står utplacerade i resten av huset. Jag har varit här i en vecka och jag har knappt packat upp något annat än det nödvändigaste jag behöver för att leva. Jag ställer mitt glas i diskbänken och går till fönstret som vetter mot grannhuset. Så fort jag lämnade bårhuset efter att ha sett Aislins stympade skepnad för två månader sedan gick jag direkt till min chef och lade in en förflyttning till Westbridge, min hemstad. Vetskapen om att Aislins kropp hittades i samma stad som vår barndom, och att hon därför förmodligen var här hela tiden, under min näsa, fick mig nästan att gå in i ett destruktivt raseri. För sju år sedan flyttade jag till Brighton, en liten stad nära Pittsburgh. Resurserna var bättre än i Westbridge, och det var bara två timmar bort, så om jag av någon anledning skulle behöva komma tillbaka skulle det inte vara något problem. Mina föräldrar, som båda har haft samma jobb de senaste tjugofem åren, bestämde sig slutligen för att gå i pension och flytta till Florida. När de erbjöd mig huset visste jag direkt att det var där jag skulle vara. Det verkade passande att bo i samma område där min hjärtesorg började. Att vara i samma hus när jag ska hämnas på den jävel som tog och torterade min Aislin. Min blick vandrar över sidogården till det övergivna huset bredvid som rymmer så många minnen. Det har aldrig varit i bästa skick, men det är en riktig skymf nu. Särskilt med tanke på att kvarterets invånare har förändrats under åren och att området håller på att städas upp. Det är inte längre den gängrelaterade ödemark som det en gång var. Husen är rena, trädgårdarna klippta, människorna är trevliga och brottsligheten är nästan obefintlig. Men huset bredvid... Gräset är knähögt, delar av fasadbeklädnaden faller av, verandan är hängande och flera av fönstren är sönderslagna. För ungefär fem år sedan gav sig Aislins mamma bara av och lämnade det mesta av sina ägodelar. Stället lämnades i ett så fruktansvärt skick att ägarna till huset aldrig försökte reparera det utan bara lade ut det på marknaden i stället. Med det skick det är i har det inte funnits något intresse för huset och det står bara där övergivet. Jag har ett möte med mäklaren i morgon. Mina minnen av hennes hus är inte så bra, men det är ändå en koppling till henne som jag behöver. Min telefon som ringer i baren drar min uppmärksamhet från huset bredvid, och jag går fram och tar den. "Hej, mamma", svarar jag trött. "Hej, sötnos. Du låter trött. Är allting okej?" "Ja, allt är bra. Jag håller bara på att installera mig. Du vet hur det är att flytta." Jag går över till skinnsoffan och tar plats. Min hand rör sig till mitt bröst och jag gnuggar den plats som alltid gör ont när jag tänker på Aislin. "Hur gick det med avslutningen av huset?" Jag frågar. "Din far och jag är nu stolta ägare till en liten bungalow på stranden!" Mamma säger upphetsat. Jag ler åt hennes lycka. Mina föräldrar arbetade häcken av sig hela sitt vuxna liv för att ge mig och mina syskon det bästa liv de kunde. Jag är glad att de äntligen är på en plats där de kan slappna av och njuta av livet. De förtjänar det och så mycket mer. "Det är jättebra, mamma." Efter några minuters tystnad säger mamma: "Berätta nu hur du egentligen mår?". "Mamma, jag mår bra. Verkligen. Jag är bara..." "Niko, jag må vara gammal, men jag är inte senil än. Jag känner mina barn, och jag kan höra det i din röst. Hur mår du egentligen?" Jag lutar huvudet tillbaka mot soffan och släpper ett trött andetag. Hon har rätt. Mamma är inte dum och hon vet hur svåra de senaste månaderna har varit. Hon vet en del av anledningen till att jag kom tillbaka till Westbridge. Jag har inte berättat för henne om mitt behov av hämnd, bara att jag behöver vara nära den plats där Aislins kropp hittades. "Jag köper hennes hus." Hon är tyst först men säger sedan mjukt: "Är du säker på att det är smart, sötnos?". "Ja", säger jag till henne utan att tveka. "Jag är inte säker på vad jag ska göra med det, men det är något jag måste göra. Jag fixar till den och bestämmer mig när den är klar." Tystnaden är tung mellan oss tills hon återigen talar. "Jag är så ledsen, Niko." Det krossar mitt hjärta att höra hjärtesorgen i hennes röst. Jag har aldrig klandrat mina föräldrar för att de inte lyssnade på mig när jag var liten, men båda känner sig skyldiga, särskilt mamma. Hon vet hur nära Aislin och jag stod varandra och hur mycket jag älskade henne.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Sista ändar"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️