Sekret szefa

Rozdział pierwszy

Rozdział pierwszy

Mam zamiar rzucić popielniczką w jego głowę.

Dobra, dobra. Cofnij się. Pozwól mi wyjaśnić.

Mój szef jest nieznośny. To znaczy, klasa A, samolubny, jeżdżący Lamborghini, najlepszy jeden procent z jednego procenta, całkowicie pozbawiony kontaktu dupek. Jego lokaj ma lokaja. Jest wystarczająco bogaty, by kupić kilku polityków i mocno wierzy w wartość ciężkiej pracy, którą to koncepcję zna tylko pobieżnie. Jego dni są wypełnione glad-handingiem, nalewaniem drinków i włączaniem tego oh- tak olśniewającego, oh- tak fałszywego uśmiechu, na który wszyscy się nabierają. Oprócz mnie.

Aha, i czy wspomniałam, że wygląda jak modelka bielizny?

Więc, to jest moje życie. Siedzę przy tym przygnębiająco małym biurku przed biurem Adriana Risingera, sortując jego pocztę, wykonując telefony, organizując jego kalendarz. W dobre dni przeważnie mnie ignoruje. Ale przez większość czasu jestem wzywany do jego Twierdzy Samotności na porządną jatkę co najmniej cztery lub pięć razy dziennie, podczas której udaje mu się wpleść kilka żartów na temat prawie każdego aspektu mojego życia.

Minęły lata zanim zdałem sobie sprawę, że wolno mi się odwdzięczyć. Kiedy trafię na szczególnie dobrego, obdarza mnie uśmiechem - ostrym jak brzytwa, zupełnie niepodobnym do tego, którego używa, by oczarować swoich partnerów biznesowych. To uśmiech drapieżnika. To uśmiech, który nawiedza moje sny.

Nienawidzę go.

Są dwa powody, dla których nie odchodzę. Po pierwsze, w tej gospodarce nie mogę sobie pozwolić na wybrzydzanie. Nikt nie może. Po drugie, właściwie czuję się źle. Tak bardzo jestem chory. Czuję się winny, że ten zamożny kawał gówna może mieć trudności z zastąpieniem mnie. Nikt inny nie może z nim wytrzymać; przede mną miał ciąg asystentów administracyjnych o długości około mili, z których żaden nie wytrzymał dłużej niż kilka tygodni. To chore, ale czuję, że nie mogę go zostawić na pastwę losu.

Chyba jestem tu wystarczająco długo, by rozwinąć syndrom sztokholmski. Kto wiedział?

Więc to jest moje życie zawodowe. A wszystko inne? Nie jest dużo lepiej. Moi rodzice są równie zimni i sarkastyczni jak mój szef, co prawdopodobnie w dużym stopniu wyjaśnia moje obecne położenie. Ale jakkolwiek by mnie nie psychoanalizować, chodzi o to, że nie mogę się do nich zwrócić po miłosną dobroć. Wszyscy moi przyjaciele odeszli po studiach, albo przestali oddzwaniać, kiedy mogłem tylko gorzko narzekać na sytuację, którą sam w połowie stworzyłem. Pan Risinger nie poprzestał na uczynieniu z mojej pracy piekła, ale zdołał też zrujnować moje życie osobiste.

W moim życiu była tylko jedna rzecz, która naprawdę mnie uszczęśliwiała. Jedna rzecz, do której on nie mógł dotrzeć.

Albo tak mi się wydawało.

Cała sprawa zaczęła się od tego, że przeglądałam Amazon po pijaku. Szukałam poradników na temat radzenia sobie z trudnym szefem, bo moją sytuację z panem Risingerem można było całkowicie streścić w banalnej książce samopomocowej, prawda? Daj mi spokój, byłam zdesperowana.

Tak czy inaczej, klikam i widzę tę książkę, która wpadła mi w oko. To oczywiście zupełnie nie to, czego szukam - na okładce jest zbliżenie mężczyzny zapinającego spinki do mankietów, i jakoś, z whiskey wirującą w moim brzuchu, jest to najseksowniejsza rzecz, jaką w życiu widziałam.

Tytuł mówi:

HIS SECRETARY

Więc, klikam na to. Dlaczego, do cholery, nie?

To powieść romantyczna. I szybko zdaję sobie sprawę, że nie jest to jeden z tych czystych romansów o narzeczonych na zamówienie, ani nawet klasyczny bodice-ripper. To jest ponad parne. To jest praktycznie porno.

To najlepsza rzecz, jaką kiedykolwiek czytałam.

Zanim się zorientuję, mam rękę do połowy majtek i nawet nie pamiętam, kiedy ostatnio się dotykałam. Ale coś w trudnej sytuacji tej dziewczyny i jej seksownego, seksownego szefa miliardera jest po prostu nie do odparcia. Pięć stron, a ja sapię i dyszę w moim fotelu, moje całe ciało brzęczy z przyjemnością, której nie czułam od Bóg wie jak dawna.

Tej nocy, po raz pierwszy od lat, śpię jak dziecko.

Następnej nocy kończę książkę - i ja też kończę. Kilka razy. Jest spektakularna, ale trochę mi smutno, że to już koniec. Potem odkrywam, że autorka - Natalie McBride to jej nazwisko - ma całą serię na zewnątrz. Jego Sekretarz: Bound. His Secretary: Bared. Jego Sekretarka: Uwolniony. Pochłaniam je wszystkie w ciągu tygodnia i jest to najlepszy tydzień w moim życiu.

Jeśli pan Risinger to zauważy, nic nie mówi. To i tak jego pracowity sezon, więc z pewnością nie poświęci czasu na zauważenie, czy jego asystentka ma trochę więcej wiosny w kroku. Nawet jeśli nie znałby przyczyny, z pewnością znalazłby powód do krytyki. Tak więc, tak jest lepiej.

Codziennie zaczynam sprawdzać, czy nie pojawiła się nowa książka. Wiem, że mogłabym zajrzeć na stronę autorki, by poznać harmonogram wydawniczy lub zapisać się na jej listę mailingową, ale prawie wolę, by to była tajemnica. Chcę być zaskoczona, mówię sobie.

To postanowienie trwa cały jeden dzień.

Wkrótce obgryzam paznokcie, odliczając czas do premiery kolejnej książki. Jeszcze tylko jeden miesiąc! Ona zamieszcza teasery i aktualizacje na Facebooku, a ja praktycznie dyszę z niecierpliwości. Szybko dowiaduję się, że jest tam wielu ludzi, nienasyconych czytelników, którzy spędzają w zasadzie całe swoje życie w tym stanie gorączkowego oczekiwania. Zastanawiam się, jak oni to przeżywają.

A teraz ja jestem jednym z nich.

W końcu, w końcu, nadchodzi ten wspaniały dzień. Czekam i czekam na maila z powiadomieniem, że mój pre-order wylądował, ale nie przychodzi. W końcu, wyczerpany i pokonany, odświeżam pocztę po raz ostatni przed snem.

I oto jest.

Przeklinając cicho, podnoszę mój e-reader i zwijam się w łóżku. Tylko kilka stron, mówię sobie, bo do pracy jeszcze tylko siedem godzin.

Tylko kilka stron.

Zanim skończę, słońce już wstaje, a ja mam wyblakłe oczy i drżę z braku snu. Po parzącym prysznicu jestem pewna, że uda mi się przetrwać dzień, ale wiem, że będzie on ciężki.

Chłopak. Niedopowiedzenie stulecia.

Pan Risinger jest na ścieżce wojennej - nie przeciwko mnie, na szczęście, ale nadal oczekuje się, że będę tam z nim. Kłapie na mnie, że jestem rozkojarzony, i nawet w moim delirycznym stanie zauważam, że on też ma ciemne kręgi pod oczami. Prawie czuję się źle, dopóki nie mówi mi, że mam przestać siedzieć całą noc i oglądać telenowele.

Pieprzony seksistowski kutas.

Nie musi wiedzieć, że nie spałam całą noc czytając romansidła. To moja pieprzona sprawa.

Kiedy wracam do domu, jestem tak zmęczona, że nie mogę się uspokoić. Chodzę po mieszkaniu, podnosząc mój e-czytnik, aby ponownie przejrzeć wybrane fragmenty, a następnie rzucając go z powrotem, gdy zdaję sobie sprawę, że moje oczy nie mogą się skupić. W końcu podnoszę laptopa i robię coś nie do pomyślenia.

Piszę maila do Natalie McBride.

Obnażam swoją duszę. Mówię jej, jak wiele jej książki dla mnie znaczą, jak oferują bardzo potrzebną ucieczkę od piekła, jakim jest moje życie. Jak bardzo się wstydzę, bo wiem, że nie powinno się lubić tego typu książek, ale oczywiście bez obrazy dla niej, bo jest genialna, to po prostu oczekiwania społeczne, wiesz? Mam takiego mizoginistycznego szefa, który miałby niezły ubaw, gdyby wiedział, jak bardzo pochłaniam te książki. On w ogóle nie przypomina bohatera z książek, złego chłopca o złotym sercu. Ale chciałabym, żeby był.

Mówię jej, jak bardzo chciałabym znaleźć takiego faceta. Jaka jestem samotna. Jak czuję się jak porażka, pozwalając sobie na wszystko. To nie tak powinno być. Mamy być silnymi, zdolnymi, nowoczesnymi kobietami. Nie powinnyśmy brać na siebie żadnego gówna.

Piszę to wszystko, a potem, z jakiegoś pieprzonego powodu, rzeczywiście naciskam "wyślij".

Natychmiast zemdlałam w fotelu.

Następnego ranka budzę się w samą porę, by wrzucić na siebie ubrania i złapać pociąg. Rezygnując ze zwykłej pielęgnacji urody, wiem, że będę miała do czynienia z jakimś kompletnym gównem od pana Risingera, ale ta myśl nie umartwia mnie tak bardzo, jak wspomnienie tego, co napisałam do Natalie McBride zeszłej nocy.

Zmuszam się, żeby nie sprawdzać poczty.

Udaje mi się to do lunchu.

"Meghan", pan Risinger intonuje, gdy przechodzi obok mojego biurka. Zawsze ze swoim biodrem tak blisko mnie, starając się jak może, by być niepokojącym. Oprócz mojej matki, jest jedyną osobą, która nazywa mnie po imieniu, a ja cholernie nienawidzę tego dźwięku.

"Panie Risinger," mówię tak neutralnym tonem, jak tylko potrafię. Czuję jego wzrok na sobie i zaczynam formułować odpowiedź.

"Ciężka noc?" Opiera swoje palce na moim biurku, tylko lekko, tylko tyle, aby jego obecność była niemożliwa do zignorowania. "Zauważyłem, że nie jeździłeś dziś na swojej miotle, ale z pewnością wyglądasz jak należy".

"Tak, reszta przymierza miała mnie na głowie przez wszystkie godziny," mówię, trzaskając piętą dłoni w dół na moim zszywaczu. "Mówiąc o tym, jak idzie ta plaga żab?" Klaszczę dłonią do ust w szyderczym chagry. "O cholera, nie wyszedłeś jeszcze dzisiaj do samochodu? Czy zepsułem niespodziankę?"

"Naprawdę? Żaby? To jest amatorska godzina. Taka doświadczona baba jak ty powinna przynajmniej umieć zamienić moją wodę pitną w krew." Uśmiechnął się, wyrywając snopek papierów i pozwalając swoim łupkowo-niebieskim oczom przelecieć po tekście.

"Czy to nie byłoby zbędne, hrabio?" Wstaję, odsuwając swoje krzesło od biurka. "Teraz, jeśli mi wybaczysz, jest pora lunchu. Chcesz, żebym wpadł do Czerwonego Krzyża?"

On potrząsa głową. "Przepraszam, Meghan, masz tylko częściowy kredyt dla tego jednego. Spróbuj być bardziej oryginalny." On oczyszcza swoje gardło, toczenia jego ramiona jak on kroków do tyłu. Absolutnie nie zauważam, jak bardzo jego doskonale wypielęgnowany zarost przypomina ten z Dirka, miliardowego szefa moich fantazji. "Och - i skopiuj te pliki, zanim uciekniesz, by ucztować na ciele żywych, prawda?".

"Oh, i wolno ci zrobić żart o zombie na podstawie mojego żartu o wampirach? Naprawdę?" wołam za nim, ale on jest już praktycznie poza zasięgiem słuchu. Cholera, on szybko chodzi.

I zanim się zorientowałam, sprawdzam swoją pocztę. Nie mojego służbowego maila - tego, z którego kontaktowałem się z Natalie. Ten tajny, anonimowy, którego nawet w moim sennym stuporze byłem na tyle mądry, żeby użyć.

Odezwała się.

Serce skacze mi do gardła i klikam na niego, zanim zdążę się powstrzymać. Muszę wiedzieć.

Meg,

Bardzo dziękuję za napisanie! To naprawdę wiele znaczy, wiedząc, że moje książki mogą zmienić życie ludzi na lepsze. Wcale nie brzmisz głupio. Wiele osób myśli, że książki takie jak ta nie są ważne, ale wszyscy potrzebujemy czasem eskapistycznych fantazji.

Twój szef brzmi jak kawał dobrej roboty. Nie żeby to czyniło go lepszym, ale jestem pewna, że nie chce cię skrzywdzić. Prawdopodobnie po prostu został wychowany w bańce z miliardami dolarów i nie wie, jak współdziałać z innymi ludźmi. To w sumie dość powszechna przypadłość. Dirk był oparty na prawdziwym facecie, który, wierzcie lub nie, brzmi bardzo podobnie do waszego szefa. Zmiękczyłem go tylko na krawędziach, uczyniłem bardziej znośnym. Licencja artystyczna, wiesz?

To dziwne, że nie ma prawdziwego Dirka. Albo jeśli jest, to jest w zasadzie panem Risingerem, ale z trochę większym sumieniem. Ostatnią rzeczą, której potrzebuję w moim życiu jest więcej dupków.

Biorę głęboki oddech. Jest miła, chociaż jestem pewna, że wyszłam na totalną wariatkę. Boję się spojrzeć wstecz na to, co napisałam, i pamiętam tylko urywki. Tak jest lepiej.

Po kilku innych grzecznych rozmowach, kończy:

Mam nadzieję, że odpiszesz. Wielu ludzi nigdy nie odpowiada na moje maile, jakby myśleli, że jestem zbyt zajęty, albo że mi przeszkadzają, albo coś w tym stylu - ale chcę usłyszeć, jak się mają sprawy z twoim szefem. Myślę, że powinnaś spróbować wytrzymać cały dzień bez narażania się na jego zaczepki. Żeby zobaczyć, co się stanie, wiesz? Pamiętaj, co Dirk powiedział Amandzie - jednym z powodów, dla których się z nią droczył, było to, że ona zawsze odwdzięczała się tym samym, a on uwielbiał mieć w swoim życiu kogoś, kto mówił do niego w ten sposób. Kiedy odwdzięczasz się swojemu szefowi, robisz dokładnie to, czego on chce, rozbijając jego miliardową bańkę.

A jeśli to nie zadziała, cóż, będziesz miał cały dzień na wymyślenie nowych obelg.

xoxo,

Natalie

Muszę się roześmiać. Nie pamiętam, kiedy ostatni raz starałam się ugryźć w język przy panu Risingerze, ale trudno mi uwierzyć, że jej teoria jest słuszna. Może i tak było w przypadku Dirka, ale pan Risinger jeździ mi po tyłku od dnia, kiedy zaczęłam tu pracować.

Ale to nie jest całkiem to samo, prawda? Nie zaczął mnie drwić, dopóki nie zacząłem się odpychać. Cholera, może Natalie ma rację.

Jest już trochę za późno na plan "cały dzień", ale postanawiam zacząć teraz i przeżyć przynajmniej połowę jutra bez brania jego przynęty. Tylko po to, żeby zobaczyć, jak to będzie.

Kończę kopiowanie plików, tak jak chciał, a potem biegnę na dół do stołówki po kanapkę. Wolałbym pójść do odpowiedniej restauracji, albo chociaż do Panery czy coś, ale tak zapełnił mi dzisiaj grafik, że ledwo mam czas wyjść z budynku.

"Powrót z polowania tak szybko?" pyta pan Risinger, pojawiając się nagle obok mnie, gdy mam usta pełne sałatki z tuńczyka. Jego wyczucie czasu jest nienaganne jak zawsze. "Czy przypadkowo potknąłeś się o bezpośrednie światło słoneczne?"



Zmagam się z przeżuwaniem i przełykaniem, guzek tkwi w moim gardle zbyt długo.

Drogi Panie, proszę, nie pozwól, żeby to się stało. Proszę, nie pozwól mi umrzeć w wypadku z sałatką z tuńczyka, podczas gdy sam szatan patrzy na to.

W końcu wszystko spływa.

Oczyszczam gardło. "Akta są na pańskim biurku, sir".

"Och, lubię, kiedy mnie tak nazywasz." On się szczerzy, ale ja tylko patrzę na niego łagodnie, grając niewinną, zwykłą, biznesową sekretarkę.

"Będę o tym pamiętać, proszę pana. Czy jest coś jeszcze, co mogę dla pana zrobić w tej chwili?"

On po prostu gapi się, próbując mnie rozgryźć. Próbuje mnie odczytać, i chwalebnie, nie udaje mu się. To miłe uczucie. Cieszę się, że posłuchałam rady Natalie.

W końcu po prostu przechodzi obok mnie i wycofuje się do swojego biura, zatrzaskując za sobą drzwi.

Obiecuję, że dojdę do sprawy z popielniczką.

Więc tak to wygląda. Przez resztę dnia nawet go nie widzę. Jakby uznał, że nie warto ze mną rozmawiać, jeśli nie wymyślę kilku kreatywnych sposobów na nazwanie go podludzkim, krwiopijczym odpadem przestrzeni. I jakkolwiek satysfakcjonujące mogą być czasem obelgi, stwierdzam, że wolę to.

Kiedy wracam do domu, od razu odpisuję Natalie, informując ją, że jej rada zadziałała. Jest piątek, a do soboty rano nie usłyszałem odpowiedzi. Jestem rozczarowany, ale realistycznie rzecz biorąc, ona prawdopodobnie nie odpowiada na fanmail w weekendy.

Fanmail. Jezu. W co ja się zmieniłem?

W końcu nie odzywa się do mnie Natalie przez kilka tygodni. W końcu przestaję o tym myśleć, a w ciągu kilku dni pan Risinger doprowadza mnie do punktu krytycznego i znów zaczynamy na siebie warczeć.

W końcu jednak ona odpisuje. Mówi mi, jak bardzo się cieszy, że wszystko się ułożyło, i przeprasza, że była zbyt zajęta, by odpowiedzieć. Mówi mi, że nadal pracuje na pełen etat, a dodatkowo jest pisarką, co trochę mnie rozwala, ale chyba są tacy ludzie. Ja, nie wyobrażam sobie, żebym miał twórczą energię do robienia czegokolwiek po powrocie do domu przez rzekę Styks.

Mówi o swoim procesie pisania i o tym, jakim wyzwaniem jest czasem wydanie książki, jak wypchnięcie piskląt do samodzielnego pływania i świadomość, że po pewnym czasie nie można już nic dla nich zrobić. Ma do czynienia z wieloma niepokojami i stresem związanym z jej ostatnią książką, więc jej mail został zaniedbany. Ma nadzieję, że to rozumiem.

Czuję się przy niej dziwnie swobodnie, więc od razu odpowiadam, opowiadając jej o moich problemach rodzinnych i powodach, dla których chyba w ogóle znoszę pana Risingera. Mówię jej, że być może, jeśli kiedykolwiek uda mi się znaleźć drogę ucieczki z tej pracy, będę mogła używać jej książek jako bezpiecznego ujścia dla mojej oczywistej patologicznej potrzeby irytujących złych chłopców. Lepiej w fikcji niż w prawdziwym życiu.

Odpowiada szybko, tym razem, i doprowadza mnie do chichotu. Czuję w piersi rodzaj ciepłego blasku, którego nie doświadczyłam od tak dawna. Czy to jest właśnie to uczucie, gdy ma się przyjaciółkę?

Wyznaję jej nawet, że pan Risinger jest prawdopodobnie równie seksowny jak Dirk, choć nie mogę sprawdzić, czy umie równie dobrze obchodzić się z kobietą. To wydaje się ją bawić:

Haha, naprawdę? Specjalnie stworzyłam Dirka z myślą o tym, że ŻADEN prawdziwy mężczyzna nie może się z nim mierzyć. Muszę poznać tego faceta.

Odpowiadam szybko.

Czy on naprawdę jest taki seksowny? Cóż, ujmijmy to w ten sposób: kiedy wchodzi do pokoju, gra ta piosenka.

LINK: Youtube - Sex and Candy - Marcy Playground

Ona odpowiada niemal natychmiast.

O mój Boże, umarłam ze śmiechu. Nie wiem, czego się spodziewałam. Tego, być może.

LINK: Youtube - Moving in Stereo - The Cars

Śmieję się przez pięć minut prosto.

Jeszcze przez kilka tygodni w szybkim tempie mailujemy tam i z powrotem. Głównie poza godzinami pracy, chociaż znajduję siebie chichoczącego z rzeczy, które dzieją się w ciągu dnia, a o których wiem, że później z przyjemnością jej opowiem.

Zachowujesz się, jakbyś się w niej zadurzył.

Ta myśl pojawia się, niechciana, i nie jestem pewien skąd. Oczywiście, że nie. Nie kręcą mnie dziewczyny. Jestem pewien, że jest mężatką. A zresztą, zapomniałem jak to jest mieć przyjaciela. To wszystko. Nie żebyśmy byli przyjaciółmi, dokładnie. Ale moglibyśmy być.

"Co jest takie zabawne?"

Wznieść się ponad to, wznieść się ponad to.

Ale wtedy widzę jego twarz i wszystko się we mnie rozpala. Wciąż pielęgnuje ten śmieszny dwudniowy wzrost na swojej jędrnej linii szczęki i chodzi w ten szczególny sposób, jakby może poszedł i podniósł ciężary w przerwie na lunch. Z pewnością ma ciało, które wskazuje na jakiś rodzaj regularnego treningu siłowego.

Przypominam sobie scenę, w której Amanda potajemnie obserwuje Dirka robiącego wyciskanie na ławce i w zasadzie przesiąka przez majtki, i teraz się rumienię. Świetnie.

"Nic," mruczę, szybko.

"Dobrze", mówi pan Risinger. "Potrzebuję cię w moim biurze."

Kiedy znika przez drzwi, a ja nie podążam natychmiast, wyskakuje głową chwilę później.

"Teraz", precyzuje, bez cienia humoru na twarzy.

No to się, kurwa, zaczyna.

Wspierając się, wchodzę do środka i zamykam za sobą drzwi.

"Usiądź, Meghan," mówi. Jego twarz jest poważna, a palce są splecione. Cholera, to nie może być dobre. Nie wygląda na złego, ani na złośliwego - to tak, jakbym go już nawet nie znała.

Robię to, o co prosi, składając ręce na kolanach. Czekając.

"Być może pamiętasz", zaczyna, "umowę o nieujawnianiu informacji, którą podpisałeś, gdy zacząłeś tu pracować".

"Tak."

"W takim razie ufam, że nie muszę ci przypominać o krokach, które jesteśmy upoważnieni podjąć, jeśli zostanie odkryte, że naruszyłeś jakąkolwiek część tej umowy".

Moje serce wali jak młotem. "Czy jestem o coś oskarżony, sir?"

Jego brwi zwijają się. "Oczywiście, że nie", mówi. "To jest uprzedzające. Rozmowa, którą mamy przeprowadzić, jest poufna. Czy rozumiesz wszystko, co to oznacza?"

"Tak, proszę pana". Mam wrażenie, że cokolwiek mi zaraz powie, będę sobie życzył wybielacza do mózgu. Albo wehikułu czasu.

Pochyla się lekko do przodu. "Czy dużo czytasz, Meghan?"

Znowu się, kurwa, rumienię. "Nie," mówię, tak chłodno, jak tylko mogę zarządzać. "Nigdy tak naprawdę nie mam czasu".

On kiwa głową, zerkając w dół na swoje biurko na chwilę. "Cóż, wkrótce będziesz. Potrzebuję, abyś przeczytał serię książek w ciągu najbliższych kilku tygodni. Zapoznaj się z nimi intymnie. To nie wszystko - w sumie około trzystu tysięcy słów. Powinieneś być w stanie szybko przez nie przebrnąć. To lekka lektura."

Jeśli są takie jak Natalie, to nie powinno być problemu. Ale oczywiście, nigdy nie mogłam mieć takiego szczęścia.

"Dobrze", mówię.

Potem sięga do szuflady swojego biurka.

Kładzie na biurku stos książek, jedną po drugiej.

I właśnie wtedy świat na krótko przestaje się kręcić.

To musi być zbieg okoliczności. To musi być. Ale nie może być, prawda?

JEGO SEKRETARKA.

JEGO SEKRETARKA: ROZEBRANA.

JEGO SEKRETARKA: OPRAWIONA.

JEGO SEKRETARZ... każdy z nich, w pięknym, matowym wydaniu, leży przede mną. Część mojego mózgu wyłącza się, podczas gdy inna część mojego mózgu błogie zatrzaskuje się w działaniu i znajduje obecność umysłu, aby zareagować tak, jak zareagowałaby stara Meg - Meg, która nie odkryła jeszcze majestatu Natalie McBride.

"Czy muszę wezwać na pana H.R., panie Risinger?" słyszę, jak mówię, chłodno.

On tylko się uśmiechnął. Ma kierownika działu kadr, owiniętego wokół swojego małego palca. I on to wie.

"Teraz Meghan," mówi, z tym wilczym uśmiechem, "jak przypominasz mi na co dzień, nie jesteś moją sekretarką. Jesteś moją asystentką administracyjną."

Biorę głęboki oddech.

"Po co mam je czytać?".

Odchyla się w fotelu, ręce opierając na kolanach. Lustrując mnie. Ludzie tacy jak pan Risinger angażują się w tego typu zachowania tylko wtedy, gdy próbują być przekonujący. Ale dynamika naszego związku nie wymaga zbyt wiele przekonywania z jego strony.

Co tu się, kurwa, dzieje?

"Musisz być nią." Stuka w nazwisko autora na okładce.

NATALIE MCBRIDE.

"I..." Tym razem cały mój mózg wyłącza się na chwilę. "Być nią?"

On kiwa głową, raz. "To dość proste. Poznaj książki na tyle dobrze, byś mógł wiarygodnie udawać, że je napisałeś. Zaufaj mi, czytelnicy nie będą zadawać dogłębnych pytań z zakresu analizy literackiej."

"Czytelnicy...czytelnicy?" powtarzam echem, zauważając, że tak naprawdę nie odpowiedział na moje pytanie.

"Natalie McBride wyrusza w trasę," mówi z uśmiechem, który jest dziwnie stonowany, jak na jego standardy. "Podpisy. Konwencje. Zostałaś nawet zaproszona na panel dyskusyjny na temat Feminizmu w literaturze romantycznej. Czy to nie brzmi, jakby było w sam raz dla ciebie?"

Jego oczy błyszczą z rozbawieniem, ale wciąż coś ukrywa. Czuję to.

"Dlaczego ona nie może zrobić tego sama?" pytam go.

To nie jest nawet blisko pierwszej rzeczy, którą trzeba się teraz zająć - dyskusje panelowe? - ale czuję, że to coś ważnego, o co warto zapytać. Moja głowa pływa, próbując sobie przypomnieć, czy firma pana Risingera jest w jakiś sposób konglomeratem macierzystym grupy książkowej, która wydaje książki Natalie, ale jak można oczekiwać, że będę śledzić te sprawy? A nawet jeśli tak było, to dlaczego do cholery ktoś na poziomie pana Risingera miałby być w to zaangażowany?

"Ponieważ", mówi, jego grymas przebija się ponownie. "Patrzysz na nią."

Rozdział drugi

Rozdział drugi

Szok uderza we mnie najpierw, jak kubeł zimnej wody. Potem serce opada mi przez żołądek.

Potem zaczynam sobie przypominać maile.

O Boże, o cholera. On musi się ze mną bawić. Nie ma mowy, żeby mnie nie poznał. Nie z tym wszystkim, co jej powiedziałem.

Jemu. Powiedziałam mu.

O Boże.

Jestem całkiem pewna, że zwymiotuję, ale czuję, że to nie poprawi mojej sytuacji.

I właśnie wtedy patrzę na popielniczkę, a potem na jego głowę.

Ten skurwiel. Wdarł się jakoś w każdą część mojego życia, rujnując wszystko - oprócz tego. To było wszystko, co miałem, aż do teraz.

To nieprawdopodobne. To prawie niemożliwe, żeby był w jakiś sposób związany z jedyną serią książek, która w ostatniej dekadzie mojego życia potrafiła wywołać uśmiech na mojej twarzy.

Sprawić, że się uśmiecham. Sprawia, że dochodzę.

O Jezu Boże, masturbowałam się do słów, które napisał ten człowiek.

Będę potrzebował czegoś cięższego niż popielniczka.

"Wyglądasz blado" - musuje pan Risinger, otwierając kolejną szufladę biurka. "Bourbon?"

Jest kurwa jedenasta rano, ale przytakuję.

Obserwuję go, z tą jedną częścią mojego mózgu, która nie czuje się jakby płonęła. A on nie wygląda, jakby się ze mną pieprzył. Naprawdę, naprawdę nie. Pan Risinger rozkoszuje się pieprzeniem ze mną, więc o ile nie jest to jakiś długi przekręt, to autentycznie nie zdaje sobie sprawy, że czytałam książki. Czy on naprawdę może być aż tak głupi?

Albo... ktoś inny odpowiada na jego maile. Ale kto inny wie? Komu innemu mógłby zaufać z tymi informacjami?

"Nie rozumiem tego", mówię w końcu. "Jesteś autorką powieści romantycznych?"

On wzrusza ramionami, stawiając przede mną szklankę z burbonem. "Pewnego dnia wpadłem na pomysł. Powiedziałem kilku autorom, których znam, wszyscy to wyśmiali. Więc naturalnie...potraktowałem to jako wyzwanie." Znów jest ten drapieżny uśmiech. O dziwo, czuję się bardziej komfortowo z jego powrotem w moim życiu. "Bestseller New York Timesa. Ssij to."

Biorę długi łyk bourbona i rozkoszuję się opadającym spalaniem. "Więc... oczywiście, nie możesz pokazać się jako Natalie, wyglądając jak... to." Sto dziesięć procent mężczyzny, to część, której nie mówię - po prostu zostawiam to w domyśle. Co, szczerze mówiąc, nie jest o wiele lepsze.

"Oczywiście", zgadza się. "Ale mam cię".

"Ale...po co w ogóle robić konwenty?" Oczyszczam gardło. Staram się, desperacko, prezentować normalny poziom ciekawości, dopóki nie uda mi się wypracować drogi do zapytania, kto zajmuje się jego korespondencją.

"Mój publicysta upiera się, że osiągnąłem punkt krytyczny", mówi, wyglądając na znudzonego. "I szczerze mówiąc, nie przejmowałbym się tym aż tak bardzo, ale dla niej to wiele znaczy. Zainwestowała we mnie mnóstwo czasu i energii, a im większy sukces odniosę, tym większy sukces może odnieść ona."

To... nie jest Adrian Risinger, którego znam. Marszcząc się na niego, zawirowałem moją szklankę. "To wydaje się być strasznie dużo kłopotów tylko po to, żeby rzucić twojemu publicyście kość".

On wypuszcza małe parsknięcie śmiechem. "Tylko po to, żeby odciąć się od tego na samym początku - nie, nie pieprzę się z nią. I nie, nie chcę. Cóż - to znaczy, nie powiedziałbym, że nie. Ale to nie jest pilne. To nie jest obowiązkowe."

Jego oczy błyszczą, a ja krótko zastanawiam się, jakie środki podjąłby, gdyby uznał, że pieprzenie kogoś jest obowiązkowe. Nie jestem pewna, czy chcę wiedzieć. Poza tym, że zdecydowanie chcę.

Już ją sobie wyobrażam, taką dziewczynę, którą pan Risinger chciałby przelecieć, ale nie pilnie. Długie blond włosy spływające falami, prawdopodobnie. Bardzo zgrabna. Bardzo poukładana. Polarne przeciwieństwo mnie.

"Wydaje się, że tak trzeba zrobić", mówi. "Kultywowanie dobrej woli na świecie. Bóg wie, że zrobiłem już wystarczająco dużo ściśle dla siebie."

Biorę kolejny łyk. "Jest pan bardzo szczery, panie Risinger."

Pochyla się nieco do przodu. "Proszę," mówi. "Będziemy spędzać dużo czasu razem, Meghan. Mów mi Adrian."

Czuję, jak moje usta rysują się w cienką linię. "Czy nie przeszkadza ci to, że musisz cały czas zachowywać się jak kobieta, kiedy piszesz posty na Facebooku, albo odpowiadasz na maile od swoich fanów? Panie Risinger?"

To spiczaste pytanie, ale już mnie to nie obchodzi. Muszę wiedzieć.

I nie, nie zamierzam, kurwa, zacząć nazywać go Adrianem.

On marszczy się lekko. "Nie, nawet nie patrzę na to gówno". Robi lekceważący gest. "Mój publicysta zajmuje się wszystkimi interakcjami z fanami".

Wydycham, powoli. Więc to możliwe - prawdopodobne, nawet - że nie ma pojęcia. Nigdy nawet nie widział tych maili, nie ma pojęcia, że czytałam jego książki.

Jego książki. Cholera.

Nie jestem przygotowana, by sobie z tym poradzić.

Do stosu książek dodał jeszcze jedną rzecz, zdaję sobie sprawę - wydrukowany manuskrypt, nie oprawiony, trzymany tylko razem za pomocą luźnych pierścieni.

"To jest książka, którą będziesz promować", mówi. "Właśnie ją skończyłem. Proszę wybaczyć wszelkie literówki, moi redaktorzy nie mieli jeszcze okazji jej zaatakować".

"Oczywiście", mówię słabo. Nie mogę dać po sobie poznać, że w zasadzie knuję jego morderstwo, bo nie mogę dać mu amunicji. Nie może wiedzieć, jak bardzo jestem zdruzgotana.

Czuję się, jakbym straciła przyjaciela.

W głębi duszy wiem, jak bardzo jest to niedorzeczne. Jak śmieszne jest to wszystko. Jestem tak samotna i żałosna, że pozwoliłam sobie na nienaturalne przywiązanie do fikcyjnych postaci, a potem przeniosłam to przywiązanie na osobę, o której myślałam, że je napisała. Ale to było kłamstwo. Wszystko to było kłamstwem.

"Naprawdę - Meghan - dobrze się czujesz?" Pan Risinger wpatruje się we mnie. "Rzeczywiście wyglądasz jak jeden z nieumarłych".

"Nic mi nie jest", pstrykam. "Ja tylko...ja tylko potrzebuję..." Jaka jest dobra wymówka? "Mam tremę. No wiesz. Lęk społeczny." Tak, to jest to. To nawet trochę prawdy. "Nie wiem, czy mogę to zrobić".

Normalnie nigdy nie okazałbym słabości z rekinem w wodzie, ale to jest nieskończenie lepsze od prawdy.

"Och, poradzisz sobie." Pan Risinger macha lekceważącą ręką. "Będę cię trenował. Musisz tylko..."

"Tak mi dopomóż, jeśli wypowiesz słowo 'bootstraps', powiem wszystkim na całym świecie, że piszesz materiał o żaku w średnim wieku" - prycham. "NDA niech będzie przeklęte."

Jego brwi idą w górę, o ułamek cala. "To bardzo barwny opis," mówi. "Ufam, że przekonasz się, że to trochę więcej niż materiał na żaka. Chociaż, mówiąc z doświadczenia..." Uśmiecha się.

"Ugh." Chwytam stos książek, zanim będzie mógł kontynuować ten ciąg myśli. "Proszę. Kurwa, oszczędź mnie. Jeśli któraś z tych stron jest lepka, przy okazji, spalę je wszystkie."

Myśl, że pan Risinger i ja masturbowaliśmy się do tej samej rzeczy, kiedykolwiek, jest prawnie przerażająca. Ani bardziej ani mniej przerażająca niż fakt, że to było coś, co on napisał. Po prostu inny rodzaj przerażenia.

"Przepraszam", mówi, nie wyglądając na przepraszającego w ogóle. "Ale nie, obiecuję ci, że to zupełnie nowe, świeże kopie. Tylko dla ciebie." Mruga. Kurwa, mruga do mnie.

"Jezu." Patrzę w dół na stos w moich ramionach. "Wiesz, zawsze podejrzewałem, że jesteś typem faceta, który szarpie się z własnym odbiciem, ale to jest krok za daleko."

I z tym pożegnalnym żartem, idę do swojej zguby.

***

Siedzę w swoim salonie z pieprzonym rękopisem w ręku.

Dzień temu, nie, godziny temu, byłabym przeszczęśliwa, trzymając w ręku kolejną odsłonę Jego Sekretów. Niewiarygodnie podekscytowany. Ale to było zanim poznałam prawdę.

Zgrzytając paznokciami, zastanawiam się, czy publicystka pana Risingera kiedykolwiek wspomniała o mnie, choćby przelotnie. Czy domyśliła się, że mogę dla niego pracować. To był cholerny zbieg okoliczności.

Chyba, że.

Serce skręca mi się w piersi, wyciągam stronę autorki Natalie McBride. Nie chcę patrzeć, ale muszę.

Muszę się dowiedzieć.

Przewijam w dół do pierwszej książki z serii, oczy szukają daty publikacji.

Natychmiast moje gardło staje się suche.

Trzęsącymi się rękami idę otworzyć dokument CV, który aktualizuję w swoich kopiach zapasowych. Zawsze mam tam wpisane daty zatrudnienia, w stu procentach dokładne. Po kilku latach pracy dla szaleńca zdziwiłabyś się, jak łatwo zapomnieć o drobnych szczegółach, takich jak dni i miesiące oraz lata.

Modlę się, że źle zapamiętałam, że tak naprawdę nie byłam u pana Risingera tak długo, jak mi się wydaje. Bo jeśli moja pamięć jest poprawna, to...

Dwa miesiące.

Dwa miesiące po tym, jak zaczęłam dla niego pracować, opublikował "His Secretary".

Nie. Nie mogę. Nie mogę sobie poradzić z myślą, że mój pieprzony nieznośny szef używał kwiecistej literatury jako ujścia dla swojego pożądania wobec mnie. Po pierwsze, to najbardziej niedorzeczny pomysł, jaki w życiu słyszałem. To po prostu... to nie może być prawda.

Ale nic, co powiedział, nie zaprzeczyło temu. Powiedział ci tylko, że "miał pomysł".

Nie. Nie zaakceptuję tego. Nie mogę.

Przypadki są wszędzie wokół nas. Nigdy nie chcemy ich zaakceptować, zawsze szukamy wyjaśnienia, ale to głupie.

Mimo to próbuję sobie przypomnieć, czy opisuje Amandę w książce. Wiesz, fizycznie. Nie mogę się cofnąć i poszukać. Nie mam odwagi. W rzeczywistości, w społecznościach fanów online, jestem całkiem pewien, że przypominam sobie, że ludzie zamieszczają tak dzikie warianty przykładów, jak ją sobie wyobrażają - on nie musiał. Albo po prostu wszyscy ją ignorują.

O mój Boże, poważnie się nad tym zastanawiasz? Naprawdę siedzisz tu teraz, próbując się dowiedzieć, czy Adrian Pieprzony Risinger pragnie cię tak bardzo, że napisał o tym serię książek?

Spójrz na niego, Meg. Spójrz na niego, a potem na siebie.

Nie chcę.

Wiem, jak wyglądam, zwłaszcza gdy siedzę. Moje biodra wydają się szerokie na milę, brzuch to mały wałeczek, który zawsze staram się ukryć, gdy jestem w miejscu publicznym. Przez te wszystkie lata Adrian Risinger nazywał mnie wszystkim, co można sobie wyobrazić - wiedźmą, zombie, krwiopijcą, pasożytem (ach, ta ironia!), ale ani razu nie nazwał mnie grubą.

Nigdy nie przestałam się zastanawiać, dlaczego tak jest, ale teraz to robię.

Nikt inny nigdy nie zadawał sobie trudu, by pociągnąć za sznurki. W liceum, na studiach, słyszałam jak ludzie snickersowali na mój temat za moimi plecami. Ludzie, którzy mieli być moimi przyjaciółmi. O mój Boże, widziałam jak jadła wielką kanapkę tamtego dnia. Chciałam jej powiedzieć, żeby to później zwymiotowała.

Nie ma we mnie nic, co byłoby szczególnie efektowne. W najszczuplejszym wieku wciąż mam dziecięce piegi i niesforne rude włosy. Bohaterki w powieściach romansowych nie są opisywane tak jak ja.

Dirk z pewnością nie jest na nim oparty - w każdym razie nie fizycznie. Ma typowe ciemne włosy, ciemne oczy, bla bla bla - wszyscy książkowi chłopcy w zasadzie wyglądają tak samo, ale pan Risinger jest raczej brudnym blondynem i jest trochę za wysoki. Jego czyste, niebieskie spojrzenie nie tyle się tli, co raczej drąży - jak laser, przez sześciocalowy, platerowany ołów.

Kręcąc głową, próbuję przywrócić się do teraźniejszości. Nie mogę tego zrobić. Nie mogę tu siedzieć i czytać tej pieprzonej książki. Poważnie zastanawiam się nad rzuceniem pracy, bo nawet jeśli pan Risinger nie mówi poważnie o tym, że jest to warunek mojej pracy, to wiedząc to, co teraz wiem, nie dam rady pracować dla tego faceta. To znaczy, jak mogę? Czy mam udawać, że nie wiem?

A co ważniejsze, czy bez książek "Natalie", które dotrzymają mi towarzystwa, będę w stanie przebrnąć przez dzień bez próby zabicia go?

Rzecz w tym, że nie mam wyboru. Siedzę tu, udając, że debatuję nad moimi opcjami, podczas gdy ja już wiem, co zrobię. Co muszę zrobić. Pan Risinger może mnie potrzebować, bo nikt inny nie może znieść jego obecności, ale gorsze jest to, że ja też go potrzebuję. "Współuzależniony" nawet nie zaczyna tego opisywać. Nie wiedziałabym, jak pracować z kimś, kto nie jest samolubnym, paranoicznym egomaniakiem.

Kiedyś przewracałam oczami na myśl o tym, że można dostać stresu pourazowego od swojej pracy, i chyba teraz jestem za to kosmicznie besztana, bo to moja rzeczywistość. Ale rzecz w tym, że dopóki pozostaję w moim popieprzonym środowisku, moja własna popieprzoność nie jest tak oczywista. Z definicji, nie jest to dysfunkcja. Dopóki tu jestem, jestem zdrowy.

Z tą pogodną myślą nalewam sobie wielki kieliszek wina i otwieram pierwszą stronę.

Rozdział trzeci

Rozdział trzeci

POZYCJE ARCHIWALNE: STARSZE NIŻ MIESIĄC

Do: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Od: megatron_unleashed@bmail.com

Wiesz, pewnie masz rację. Ale ja nie wiem. Chodzi o to, że wiem, że on nie jest złym człowiekiem. Mimo, że czasami mam ochotę zatruć mu kawę, to wciąż rozśmiesza mnie każdego dnia, a to więcej niż mogę powiedzieć o wielu facetach, z którymi się umawiałam.

Od: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Do: megatron_unleashed@bmail.com

Odpowiem Ci właściwie później, jestem zawalony robotą. Ale muszę zapytać, zanim znowu zapomnę: dlaczego "megatron"? I kto śmiałby Cię spuścić ze smyczy ;)

Do: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Od: megatron_unleashed@bmail.com

Haha, wtedy wydawało się, że to dobry pomysł. Miałem tego maila od zawsze. Pewnie wydawało mi się, że brzmi fajnie i sci-fi. Co do smyczy, to nie wiem, ale chciałbym się dowiedzieć. Myślicie, że gdzieś tam jest dla mnie Dirk z prawdziwego zdarzenia?

SAVED DRAFTS: UNSENT

Konto: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Wejdź do mojego biura, Meghan. Musimy porozmawiać o twojej wydajności.

***

W rozdziale trzecim Dirk przykuł Amandę do słupa na środku pokoju. Nie pamiętam, żeby ten słup był tam wcześniej, i nie jestem też pewna, dlaczego lub jak to jest rzecz, na której jestem zafiksowana. On zacisnął oba końce delikatnego, małego łańcuszka na jej sutkach, z drążkiem pośrodku, więc teoretycznie może się poruszać, ale...

Nigdy nie miałam zaciśniętych sutków. To brzmi okropnie. Ale Natalie - pan Risinger - ma po prostu ten sposób pisania o rzeczach, który sprawia, że brzmią tak cholernie gorąco. Kiedyś uwielbiałam to w niej (JEJ!), ale teraz sprawia, że trochę wymiotuję w ustach.

Staram się omijać najbardziej parne fragmenty, ale moje ciało i tak mnie zdradza. To jak Na - Pan Risinger ma bezpośrednią linię do mojego libido i wie dokładnie, co powiedzieć, aby ożywić mój silnik.

Jedna butelka wina w dół, a ja właściwie się z tego śmieję. Jak wielkie byłoby jego ego, gdyby kiedykolwiek dowiedział się, że podnieca mnie lepiej niż którykolwiek z facetów, którzy faktycznie mnie dotknęli? Mógłby doprowadzić mnie do szału z odległości miliona mil, tylko kilkoma dobrymi słowami.

Dzięki Bogu za wino. Osłabia moje zażenowanie na tyle, by docenić, jak strasznie, strasznie zabawna jest ta cała sytuacja.

Poważnie zastanawiam się nad wezwaniem jutro na chorobowe, albo ewentualną ucieczką z kraju. Ale to do mnie niepodobne, żeby uciekać przed kryzysem. Zachowam godność w tej sytuacji, nawet jeśli mnie to zabije.

Amanda wiła się na podłodze, ściskając uda razem, jej ciało instynktownie szukało stymulacji, której tak rozpaczliwie potrzebowało. Jak długo miałby ją tak zostawić? Jej głowa pływała od podniecenia i nie mogła już być pewna, czy jest tu od sekund, czy minut, czy godzin.

Rzucam rękopis na łóżko i wpadam do łazienki. Włączam prysznic i pozwalam mu działać. Zimno. Zimniej niż zimno. Arktyczne zimno.

Potem wskakuję, piżama i wszystko.

Krzyczę, gdy tylko zimna woda uderza w moją skórę. Hiperwentyluję się natychmiast i wyskakuję z powrotem, rozchlapując wodę po całej łazience wraz z moimi mokrymi ubraniami.

Trudno mi uwierzyć, że to jest rzecz, którą ktoś kiedykolwiek faktycznie zrobił. Może "wziąć zimny prysznic" zawsze było tylko eufemizmem. Eufemizmem dla jednej rzeczy, której jestem zdecydowana nie robić w tej chwili, biorąc pod uwagę to, co teraz wiem o Dirku i Amandzie.

Oczywiście mogłabym spróbować przekierować swoją uwagę na coś innego i po prostu wyrzucić to z siebie, mając nadzieję na oczyszczenie głowy na resztę zadania. Ale wiem, że to się nie uda. Po pierwsze, jeśli chodzi o te książki, moje libido jest zasobem odnawialnym. Po drugie, jestem całkiem pewna, że już nigdy nie będę mogła mieć orgazmu bez myślenia o panu Risingerze.

To wszystko. Jestem skończona. Jestem oficjalnie całkowicie zrujnowaną istotą ludzką, której nie pozostało nic do życia.

Szczerząc zęby, podnoszę manuskrypt i zaczynam czytać ponownie.

***

"Jest dziewiąta rano, pani Burns".

To pierwsze słowa, jakie wypowiada do mnie pan Risinger, kiedy wchodzę do jego biura z kubkiem kawy.

Ugryź mnie.

Mimo że tylko o tym myślę, obelga natychmiast powraca do mojego umysłu, bo wyobrażam sobie, jak zatapia zęby w moim ramieniu, skrobie nimi po szyi, skubie płatek ucha. Cholera jasna, co się ze mną stało? Jakim cudem udało mi się przenieść wszystkie te uczucia dotyczące książek pana Risingera na samego mężczyznę, niecały dzień po poznaniu prawdy?

Oczywiście jest niesamowicie seksowny, jeśli można zignorować scowl, ale fakt, że wydaje się mieć jakiś rodzaj psychicznego połączenia z moimi ladyparts nie jest powodem do szaleństwa.

"Dziewięć. Oh. Pięć", powtarza, jego usta formują się starannie wokół każdego słowa. Wpatruję się w nie i mam nadzieję, że wygląda to tak, jakbym zwracała uwagę. Przegapił miejsce przy goleniu tego ranka, a to jest dla niego wysoce niezwykłe. To rozpraszający mały pasek zarostu wzdłuż jego szczęki, tworząc iluzję cienia, który sprawia, że jego twarz jest nieco bardziej kanciasta.

"Przepraszam, panie Risinger. Mój zegar musi być uruchomiony powoli," mamroczę, ustawiając jego ważną pocztę w dół przed nim.

"To wszystko, co pan ma? Naprawdę?" Bierze łyk swojej kawy i robi minę. "Żadnych dobrze wymierzonych zastrzyków? Czy masz gorączkę?"

Wzdycham. "Czy coś jest nie tak z pańską kawą, sir?"

Oblizuje wargi, marszcząc się. "Czy to jest palenie Sumatran?"

Ten pieprzony facet i jego pieprzona kawa. "Tak", mówię, powoli, chociaż wiem, że nie mogę być pewien. Pozwalam jednemu ze stażystów ponownie złożyć zamówienie na kawę, w desperackiej próbie zachowania zdrowego rozsądku. Ta mała firma, na którą nalega pan Risinger, przyjmuje zamówienia tylko faksem, a ich linie są zwykle zajęte lub całkowicie wyłączone przez wiele godzin. Nie mogę sobie pozwolić na spędzanie dnia na zajmowaniu się tym, więc zlecam to na zewnątrz, kiedy tylko jest to możliwe.

I wtedy to się dzieje.

"To nie jest," mówi, moje usta rysują się w cienką linię, "pieczeń sumatrzańska. Kto złożył zamówienie?"

W tej sytuacji nie ma wygranej.

"Ja." Składam ręce na piersi. "Musieli wysłać nie tę, co trzeba".

"Racja." Odstawia kubek. "To nie jest "Opowieść o dwóch pieprzonych miastach". Nie stawiaj się na desce do krojenia dla jakiegoś stażysty, który i tak odejdzie za miesiąc. Dlaczego zawsze kłamiesz?"

"Nie kłamię. Ale nawet gdybym kłamał, myślę, że wiesz dlaczego." Czuję, jak moje serce zaczyna bić szybciej, adrenalina związana z konfrontacją z nim skręca się z czymś nowym i nieznanym w mojej piersi. "Wiem, jak sobie z tobą radzić. Te biedne dzieci mają jeszcze trochę radości i nadziei w swoim życiu."

"Jeśli nie powiesz mi, kto to był, po prostu nakrzyczę na nich wszystkich," mówi, usta wykręcając w pozbawiony humoru uśmiech. "Więc równie dobrze możesz się rozlać".

Biorąc głęboki oddech, wpatruję się w niego, niezachwianie. "Właśnie ci powiedziałam: Zrobiłem to. Więc możesz iść do przodu i rantować na stażystów ile chcesz, ale będziesz tylko wyglądać jak wariat."

"I tak muszę oszczędzać swój głos na spotkanie zarządu", mówi. "Dam ci resztę dnia, żebyś się oczyścił. I przynieś mi kolejną kawę."

Mrugam do niego. "Wszystko nam się skończyło."

On rzuca mi spojrzenie typu "no i co z tego?".

"Nie", wykrztuszam, zanim mam szansę się powstrzymać. "Panie Risinger, nie mogę. Nie dzisiaj. Nie miałem nawet czasu na złożenie zamówienia w pierwszej kolejności."

"Ah ha." Jego oczy błyszczą, a on sam siada na swoim krześle. "Wiedziałem, że kłamiesz".

Kurwa. Ja.

Muszę wziąć taksówkę przez miasto do "jedynej kawiarni, która faktycznie robi coś wartego picia", a to będzie co najmniej pół godziny, a ja nie mam na to czasu.

W dodatku teraz nie przestanie mnie zaczepiać, dopóki nie powiem mu, który stażysta spieprzył zamówienie.

Plus, ledwo spałem i mam cokolwiek żeński odpowiednik niebieskich jaj jest.

Albo skończę zabijając go, albo obijając się o jego nogę. Tak czy inaczej, równie dobrze mogę teraz posprzątać swoje biurko.

***

W drodze do kawiarni jest wypadek, a powrót zajmuje mi prawie godzinę. Zastanawiam się nad ubraniem się w strój bojowy, zanim wejdę do jego biura, ale wygląda na dużo spokojniejszego, niż się spodziewałem. Kiedy odstawiam jego filiżankę, w pierwszej chwili nawet mnie nie zauważa. Ale potem patrzy w górę od swojego papieru i jakby kiwa głową w podziękowaniu.

"Więc." Wykonuje gest zamknięcia drzwi, a ja to robię. "Co o tym myślisz?"

Siadam, składając ręce na kolanach, obserwując go równomiernie. "O czym?"

"Książki, Meghan." Rzuca mi spiczaste spojrzenie. "Czy udało ci się zasnąć ostatniej nocy? Mam nadzieję, że nie trzymały cię na nogach".

Nie wiem, jak zachowuję opanowanie, ale będę wkurzona, jeśli nie dostanę za to przynajmniej nominacji do Złotych Globów. "Dunno. Czuję, że mogłem coś przeoczyć. Powinienem chyba przeczytać pozostałe, żeby móc śledzić fabułę."

Całkiem przekonujące. Czuję się dość zadowolony z siebie.

Pan Risinger marszczy się. "Jak to, te inne? Nie zacząłeś od pierwszej książki?".

Cholera.

"Nie," mówię, powoli. "Po prostu, myślałem, że są samodzielne".

Bębni palcami po biurku, w sposób, w jaki robi to, gdy jego cierpliwość jest postrzępiona do ostatniej nitki. "Czy numery tomów nie stanowiły odpowiedniej wskazówki?"

Przewracam oczami, próbując sobie przypomnieć, jak normalna-Meg - lub cokolwiek przechodzi za nią w dzisiejszych czasach - zareagowałaby w tej sytuacji. "Nie wiem, panie Risinger. Nie badałam ich dokładnie. Po prostu wyciągnęłam jedną z torby w drodze do domu i zaczęłam czytać. Nie wiedziałem, że to kontynuacja fabuły, inaczej zwróciłbym na to większą uwagę."

Mój szef wygląda, jakby trzymał coś w zanadrzu. Zazwyczaj, gdy gryzie się w język, to po to, by nie rzucać obelgami w starszych partnerów. Ale to nie jest to. Nie, nie do końca. Nie mogę zrozumieć, dlaczego miałby czuć potrzebę ukrywania czegoś przede mną; Bóg wie, że nigdy tego nie robi. Poza podstawową ludzką uprzejmością.

"Pozwól, że cię wprowadzę", mówi. "Walczą, pieprzą się, zakochują. Zmywają, płuczą i powtarzają. Nie zawsze w tej kolejności."

"Zakochują się więcej niż raz?" Nie rumień się. Nie rumień się. Nie waż się, kurwa, rumienić.

"Oczywiście. Muszę jakoś utrzymać interesujące rzeczy", mówi. "Zakochanie, wypadnięcie z miłości, ponowne zakochanie - moi czytelnicy byli zamknięci w tych samych bezpiecznych, wyrównanych, nudnych związkach przez dekady. Nie chcą czytać o Dirku i Amandzie rozładowujących pieprzoną zmywarkę".

Właściwie nie miałabym nic przeciwko temu, ale on raczej nie pyta o moje opinie. Nie celowo, w każdym razie. Wciąż nie mogę się oprzeć, żeby nie wbić sobie szpady. "Znasz swoich czytelników strasznie dobrze, jak na kogoś, kto nigdy nie spotkał przeciętnej średnio-amerykańskiej gospodyni domowej."

"Wiem, jak wydają swoje pieniądze", mówi sucho. "I to jest wszystko, co się liczy".

Znam pana Risingera od dawna, więc nie powinienem być szczególnie zgorszony. Ale nawet ja dałem się porwać. Myślałam, że Natalie McBride to bratnia dusza, że zależy jej na bohaterach, pisaniu i na tym, jak łączy się z czytelnikami. Pan Risinger chce tylko napchać swoje i tak już nieprzyzwoicie nabrzmiałe kieszenie, i to jest autentycznie przerażające.

"Dlaczego to robisz?" pytam go.

To pytanie pojawia się bez pytania. Nie chcę, żeby to było szczere pytanie, ale teraz, kiedy już się pojawiło, zdaję sobie sprawę, że tak właśnie brzmi. I to rzuciło mojego szefa na kolana, bardziej niż bym się spodziewał. Marszczy się trochę, jego brwi lekko się łączą, a ja zastanawiam się, czy ma tam ten sam stały ból głowy, co ja. Próbowałam kiedyś wziąć udział w zajęciach jogi, żeby poznać strategie radzenia sobie z problemami, ale wyszłam ze wstydem, kiedy mój telefon rozłączył się podczas części poświęconej cichej medytacji. To był pan Risinger, oczywiście. I moja wina, że go nie wyłączyłam. Nigdy nie wróciłem, ale pamiętam, że dużo mówili o utrzymywaniu napięcia w centrum trzeciego oka.

Jeśli pan Risinger ma trzecie oko, to na pewno używa go tylko do nikczemnych celów.

"Już ci mówiłem", mówi. "Miałem pomysł i chciałem go zrealizować, zwłaszcza gdy ludzie mówili mi, że nie mogę".

"A więc na przekór." Krzyżuję nogi w kolanie, delikatnie. Ściągam spódnicę w dół, kiedy to robię, i zauważam, że jego oczy podążają za moją linią obszycia. "To nie jest zbyt dobra odpowiedź, by dać czytelnikom, kiedy ich spotkam".

On pauzuje, w połowie drogi sięgając do szuflady po burbona. "Kiedy? Jestem zaskoczony tobą, Meghan. Spodziewałem się więcej walki".

Wzruszam ramionami. "Cała sprawa rzuciła mnie na minutę, ale to nie jest tak, że mogę sobie pozwolić na odrzucenie dodatkowej wypłaty".

To genetycznie niemożliwe, żeby ten człowiek czuł się winny, chociaż ponownie proponuje mi szklankę burbona, którą tym razem odrzucam.

"Właśnie przyniosłem ci kawę", zaznaczam, gdy on wsypuje lód do swojej szklanki. Nawet nie wiem, gdzie do cholery trzyma lód w swoim pieprzonym biurku.

Miesza bourbon palcem (co?), a potem zasysa go do ust, zlizując alkohol. Moje serce przestaje bić na jakieś pięć sekund, a potem kopie, próbując nadrobić stracony czas.

"Hmm," zgadza się. "Myślę, że do tej pory straciłem na to smak. Jest już prawie pora lunchu."

Zamierzam go zabić. Zamierzam to zrobić. Zamorduję go odłamkami jego własnej karafki, a żaden sąd na ziemi nie skazałby mnie.

"Mam dziś prawdziwą pracę do wykonania", zaznaczam. "Raporty wydatków muszą być przeformatowane, a księgowość mówi, że jeśli odeślesz je jeszcze raz... cóż, nie wiem, coś o tyranii złych ludzi i uderzaniu w dół z wielką zemstą i wściekłym gniewem. Będę musiał odwołać się do moich notatek, jeśli chcesz konkretów."

Przewraca na mnie oczami. "Więc odeślij je z powrotem."

"Łatwo ci mówić. Nie musisz słuchać ich wkurzenia i jęków."

"Chryste." Pan Risinger szczypie mostek swojego nosa. "Nie możesz wykonywać pracy wszystkich za nich, Meghan. Dlaczego kobiety zawsze to robią?"

"Bo gówno jest zrobione." Ponownie składam ramiona w poprzek mojej klatki piersiowej, mocniej. "Łatwiej jest po prostu zająć się tym, niż słuchać narzekań ludzi".

"Więc nie słuchaj!" Robi abstrakcyjny, sfrustrowany gest rękami. "Powiedz im, że to nie twój problem. Odejdź."

"Racja." Śmieję się. "To powinno się udać."

Wstaje i podchodzi do okna. "Kogo obchodzi, jak to się skończy? Pracujesz dla mnie, nie dla nich."

"Tak, a ja jestem twoim ludzkim dotykiem." Wzdycham ciężko, odchylając się na krześle. "Muszę być miękka i przystępna, bo ty nie jesteś. Połowa tego biura już by odeszła, gdyby faktycznie musiała z tobą regularnie rozmawiać."

Pan Risinger zerka na mnie przez ramię, a wyraz jego twarzy mówi mi, że ten człowiek nie ma pojęcia, co ja właściwie robię przez cały dzień. Ilość czasu, którą spędzam na przepraszaniu za niego. Cały czas i wysiłek, jaki wkładam w przekonywanie ludzi, o których myśli, że nimi zarządza. Jeszcze nie udało mi się dosłownie ściągnąć kogoś z gzymsu, ale czuję, że to tylko kwestia czasu.

"Więc zostań dziś wieczorem i zrób raporty", mówi. "Jeśli tak bardzo upierasz się, żeby wykonać za nich pracę księgowego, będzie to musiało poczekać, aż skończysz ze wszystkim, czego potrzebuję".

Może to tylko mechanizm obronny, aby utrzymać mój mózg od przetwarzania tego, co faktycznie właśnie zasugerował, ale jest coś w sposobie, w jaki mówi wszystko, czego potrzebuję, co sprawia, że mój żołądek trzepocze.

Biorę głęboki oddech. "Mam plany."

"Nie, nie masz." Uśmiecha się do mnie. "Spokojnie. Zapłacę ci półtora etatu."

Panie obdarz mnie spokojem, by nie dźgnąć go w twarz otwieraczem do listów.

"Dostaję pensję, panie Risinger," mówię przez starannie zaciśnięte zęby.

"A więc premia." Macha ręką na nic. "Nieważne. Wiesz, nie muszę ci nic oferować. Jeśli nie odeślesz ich z powrotem, technicznie jesteś niesubordynowany".

"Jestem niesubordynowany każdego dnia mojego życia," zaznaczam, nie mogąc powstrzymać lekkiego śmiechu z absurdalności tej rozmowy. "Nigdy wcześniej nie było z tym problemu".

Odwraca się do mnie, uśmiechając się, i z jakiegoś powodu ten uśmiech sprawia, że mój oddech nieco przyspiesza. "Możesz być dla nich niemiły. Obiecuję, że nie stanie ci się żadna krzywda".

"Z wyjątkiem mojej reputacji." Podnoszę na niego brew. "Zachowujesz się w ten sposób, jesteś autorytatywny. Ja zachowuję się tak, że jestem zimną suką."

Pan Risinger potrząsa głową. "Ty, ze wszystkich ludzi, powinieneś wiedzieć, że jedynym właściwym sposobem radzenia sobie z podwójnymi standardami jest kopnięcie zza węgła, prosto w twarz." Wykonuje demonstracyjny gest.

"Tak, dobrze. Rozwiązywanie każdego problemu za pomocą przemocy. Tego też nauczyłaś się na studiach dla kobiet?"

Rozkłada się z powrotem na swoim krześle. "Miej to po swojemu. Myślisz, że panna Emma Peel martwiła się o szklany sufit? Nie w twoim życiu. Kopnęła prosto przez niego".

"Tak, zamierzam unikać brania rad życiowych od ludzi, którzy walczą z przestępczością w strojach S&M i czterocalowych obcasach". Wstaję. "Dobra rozmowa, chociaż."

On tuts miękko. "Tak bardzo osądzająca. Wysyłam panią na te warsztaty, pani Burns. Może się pani nauczyć czegoś lub dwóch."

***

Jest po godzinach, a ja jestem w strefie. Tak bardzo jak nienawidziłam pomysłu zostania do późna, żeby nad tym pracować, bezmyślny arkusz kalkulacyjny jest dokładnie tym, czego teraz potrzebuję. Gdy przemierzam kolejne rzędy z Nicki Minaj w słuchawkach, zaczynam się trochę relaksować.

Do czasu, gdy ktoś sięga po moje ramię i jak zupełnie normalny i dojrzały dorosły człowiek, wyciąga wtyczkę moich słuchawek.

MOJA ANAKONDA NIE - MOJA ANAKONDA NIE -

Zatrzaskuję ekran, wyciszając muzykę.

"Myślałem, że poszłaś do domu". Gram to na chłodno, mimo że już widocznie wyskoczyłam ze skóry. Pan Risinger opiera się o moje biurko, niezobowiązująco, tak że jego biodro znajduje się jakieś trzy milimetry od mojego ramienia. Staram się na niego nie patrzeć, ale na biurku nie ma nic, na co mogłabym się gapić, poza tabliczką z moim nazwiskiem. Jeśli jeszcze raz otworzę komputer, to będzie to przy dulketowych tonach Sir Mix-a-Lota. Jestem już spieprzony, następna rzecz z ust pana Risingera prawie na pewno będzie zawierać frazę baby got back, ale muszę przynajmniej spróbować kontrolować szkody.

"Wziąłbym cię za bardziej dziewczynę Taylor Swift", mówi, chwytając się krawędzi mojego biurka i uśmiechając się do mnie. "Miło wiedzieć, że nadal możesz mnie zaskoczyć".

"Mam warstwy," mówię mu, wciąż wpatrując się w nic. "Nie każdy jest tak jednowymiarowy jak ty".

szczerzy się. "Jest po godzinach, więc pominę naruszenie polityki, ale nie pozwól, żeby stażyści zobaczyli cię ze słuchawkami. Wiesz, jakie one są."

"Fałszywe istoty ludzkie?" Patrzę na niego, uśmiechając się chłodno. "Obrzydliwe, prawda?"

"Wszystko, co wiem, to że nie udałoby mi się uciec z połową tego gówna, które oni wyciągają. Nie kiedy byłem w ich wieku." Potrząsa głową. "To pokolenie myśli, że każdy jest im coś winien".

"Wiesz, że Boomersi myślą o nas to samo". Podnoszę mój zszywacz, po czym odkładam go z powrotem. "I Wielkie Pokolenie myślało to samo o Baby Boomers. I..."

"Tak, tak, wszyscy są okropni," mówi, niecierpliwie. "Czy masz coś do ubrania na podpisanie?".

To zajmuje mi sekundę, aby złapać. "Uh...Nie jestem naprawdę pewien, co jest oczekiwane".

"Cóż, musisz wyglądać udanie". Jego oczy dryfują po moim ciele, a mój oddech łapie w gardle mimo siebie. "Więc...wiesz, nie to."

Grzebie w kieszeni i wydobywa portfel, który prawdopodobnie kosztował więcej niż cała moja garderoba. Robiąc cichy, przemyślany hałas, wyciąga kartę i upuszcza ją na biurko przede mną. Przysięgam, że niemalże wydaje słyszalny stukot. Wygląda, jakby była zrobiona z obsydianu.

"Zaopatrz się w kilka ładnych strojów" - mówi. "Pięć lub sześć, co najmniej, bo jeśli to pójdzie dobrze, jest konferencja zbliża się w Austin, że mogę dostać last minute rejestracji do".

"Um." Podnoszę go, czując, że nadchodzi punchline. "Dobra, ja naprawdę nie..."

"Pieniądze nie są przedmiotem," mówi, z lekceważącym gestem. "Oczywiście."

Patrzę na niego. Uśmiecha się, jakby dokładnie wiedział, jak bardzo jest obleśny.

"Oczywiście", powtarzam jak echo. A potem odwzajemniam uśmiech, bo czasem po prostu nie mogę się powstrzymać.

Trzyma moje spojrzenie przez chwilę, a ja uświadamiam sobie, że otwieram usta, żeby mówić.

"Dziękuję, Adrian."

Na początku nie ma żadnej reakcji. Potem jego oczy otwierają się o ułamek szerzej, jestem pewna, że sobie tego nie wyobrażam - jego twarz łagodnieje lekko w zakłopotaniu i szczerym zaskoczeniu. Nie wiem, dlaczego to powiedziałem. Nie wiem, dlaczego nazwałam go Adrianem. Nie myślę o nim w ten sposób, poza tym, że teraz najwyraźniej tak jest.

"Racja, cóż," mówi nagle, odpychając się od mojego biurka i znikając w korytarzu. "Nie ma problemu. To wydatek służbowy."

Właściwie nie sądzę, że tak jest, ale to sprawa między nim a jego księgowym. Zabawne jest jednak to, że wydaje się, że prawie to odrzuca. Normalnie chłonie każdą pozytywną uwagę jak gąbka. Albo każdą negatywną uwagę, dla tej sprawy.

Kim do cholery jest ten człowiek i co zrobił z moim szefem?

Rozdział czwarty

Rozdział czwarty

POZYCJE ARCHIWALNE: STARSZE NIŻ MIESIĄC

Do: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Od: megatron_unleashed@bmail.com

BTW, uwielbiałam tę scenę, kiedy bielizna po prostu pojawiła się na jej progu. Śmiałam się bardzo, kiedy położyła ją na podłodze i patrzyła na nią z drugiego końca pokoju, zanim w ogóle zdążyła ją otworzyć. Mogę sobie wyobrazić, że robi to samo. I to było super gorące, jak nigdy nawet nie poprosił, aby zobaczyć ją w nim, po prostu chciał, aby czuć się sexy w pracy. Nie mogę sobie wyobrazić, że noszenie pończoch, podwiązek i koronkowych stringów byłoby naprawdę tak praktyczne dla minimum dziesięciogodzinnego dnia pracy, ale do diabła, z takim facetem jak Dirk chętnie bym się dowiedziała.

Od: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Do: megatron_unleashed@bmail.com

Nigdy wcześniej nie nosiłaś bielizny pod ubraniem roboczym? Naprawdę powinnaś to wypróbować. Założę się, że twój szef potraktowałby cię inaczej.

Do: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Od: megatron_unleashed@bmail.com

lol. Gdybym mu błysnęła, to może. W przeciwnym razie nigdy by nie zauważył. Zaufaj mi, on szuka tylko rzeczy do krytykowania.

SAVED DRAFTS: UNSENT

Konto: natalie@nataliemcbrideauthor.com

Wyzywam cię, byś założyła uda i spódnicę na tyle krótką, by pokazać ich czubki, gdy usiądziesz. Gwarantuję, że wywołasz u niego reakcję.

***

"Co robisz później, laleczko?"

Ugh ugh ugh ugh.

Mike z działu prawnego jest oślizgły. I nie tak jak pan Risinger. To nawet nie jest dobre słowo, żeby opisać Adriana. Na pierwszy rzut oka wydaje się, że pasuje, ale nie. Mike jest oślizgły, jakby praktycznie zostawiał za sobą ślady. Zdecydowanie uważa, że jest lepszy od wszystkich, a szczególnie uważa, że ma prawo traktować tę firmę jak swój osobisty harem, chcąc czy nie chcąc.

"Patrząc, jak pan Risinger przekłada pięść przez twój mostek później, jeśli nadal będziesz mówił do mnie w ten sposób", mówię mu spokojnie. Nie wiem, czy to prawda, ale działa jako technika zastraszania. A jednak on wciąż wraca, jak pies opryskany przez skunksa.

"Udawaj trudnego do zdobycia, to tylko sprawia, że ja... no wiesz," to pożegnalny strzał Mike'a, kiedy wychodzi z pokoju.

Jak tak dalej pójdzie, to będę potrzebował torby na chorobę lokomocyjną na biurku. Z każdym dniem wydaje się, że jest coraz gorzej.

Wyrzucając ten incydent z głowy, zaczynam przeglądać skrzynkę odbiorczą i planować późniejsze zakupy. Wiem, że niedaleko jest butik z ubraniami plus-size, więc powinnam zdążyć na lunch, nie tracąc zbyt wiele czasu. Nadal jestem całkowicie zawalona robotą, ale przynajmniej mam plan działania i dzięki temu czuję się nieco spokojniejsza.

Teraz, jeśli wszystko może po prostu iść zgodnie z planem.

***

Po złapaniu batona proteinowego z automatu, zatrzymuję się w biurze Adriana, żeby dać mu znać, że idę na zakupy. Nie powiedział mi o żadnym spotkaniu, a jego linia telefoniczna nie świeci się, więc nie zawracam sobie głowy pukaniem, jak to często robię.

Ale nie jest sam. Jedna ze stażystek, chyba z księgowości, siedzi naprzeciwko jego biurka, skulona w pozycji, która przypomina mi nadepniętą puszkę po napoju. Jej twarz jest pokryta łzami. O cholera. Zupełnie zapomniałam o incydencie z kawą. Musiał wybrać kogoś przypadkowego, żeby wyładować na nim swój gniew.

Złość kipi we mnie, ale nie mogę poprawić tej sytuacji wskakując w jej środek - przynajmniej nie dopóki nie będę pewna, co się dzieje. "Przepraszam," wymamrotałem, robiąc krok do tyłu. "Ja nie..."

"Wszystko jest w porządku," mówi Adrian. Jego głos jest niski i poważny, i nie ma tego błysku w oku, jak wtedy, gdy właśnie komuś powiedział. Może mimo wszystko się mylę. "Ona właśnie wychodzi. Dziękuję, że do mnie przyszłaś, Ashley. Możesz iść do domu na resztę dnia".

Ona przytakuje, prychając, i czyni siebie skąpą.

Spędzam kilka sekund w ciszy, próbując zrozumieć, co do cholery właśnie przegapiłem.

"Usiądź, Meghan." Stuka palcami w biurko w bardzo szczególny sposób, i jest to coś, co zdążyłam już skojarzyć z katowskim nawoływaniem do bębna. "Znasz Mike'a Morgana, od spraw prawnych?"

Zagryzam dolną wargę bez sensu. "Można tak powiedzieć. Czasami wpada, kiedy nie ma cię w pobliżu".

Adrian przeplata palce, łokcie opierając na biurku. "Wrażenia?"

"Creepy," mówię bez wahania. "High octane creepy. Dlaczego?"

"Czy kiedykolwiek cię dotknął?" To rzeczowe pytanie, a ja nie jestem przyzwyczajona do tego, że Adrian nie ma jakiegoś tonu.

"Boże, nie." Jestem przerażona. "Wykręciłabym mu rękę. Czy on..."

Twarz Adriana mówi mi wszystko, co muszę wiedzieć. Mój żołądek tonie.

"Ja...cholera, powinienem był coś powiedzieć". Przytulam się mocno do siebie. "Uznałem, że on po prostu... nie wiem, co uznałem". Domyśliłam się, że powiesz mi, żebym się wyśmiała. "Ta biedna dziewczyna."

"Nie twoja wina", mówi krótko Adrian. "On liczy na to, że nikt nie będzie chciał robić scen. Dokładnie wie, jak daleko może kogoś popchnąć, zanim zacznie mówić. To jak szósty zmysł." Podnosi długopis odkręcając go mocno. "Ale tym razem źle ocenił".

Nigdy nie widziałem go w takim stanie. Jest nieznośny, ale nigdy nie mówił takich rzeczy, jakie mówi Mike, ani nie sprawiał, że czułam się tak, jak Mike. I nigdy nie dał mi żadnego powodu, by założyć, że nie traktuje tego poważnie. Po prostu tak było. I myliłem się.

"Czy nie powinien się tym zająć dział kadr?" Nie jestem pewna, co jeszcze powiedzieć.

Uśmiecha się, cienko. "Zapytaj mnie ponownie jutro, kiedy będę przeprowadzał rozmowę kwalifikacyjną na nowego kierownika działu".

Jezu. "Czy ją olali?"

"Cóż, wygląda na to, że Kelly jest dobrą przyjaciółką siostry pana Morgana. Ich dzieci grają razem w piłkę nożną. A ludzie pytają mnie, dlaczego moim marzeniem jest obsadzenie firmy wyłącznie robotami."

"Gdybym była jego siostrą, rzuciłabym go pod autobus tak kurewsko szybko..." mruknęłam. "Ale, kto wie, czy jego rodzina ma nawet pojęcie".

Uśmiech Adriana staje się odrobinę cieplejszy. "Wiem, że byś miał," mówi. "To jeden z głównych powodów, dla których trzymam cię tutaj. Możesz usiąść w trakcie krwawej łaźni?"

Tak naprawdę pyta mnie, czy będzie mi wygodnie. Co jest dziwnym pytaniem, pochodzącym od niego, nawet ukrytym między wierszami. "Byłoby mi miło", mówię mu. Przepisy H.R. wymagają świadka na spotkaniach dotyczących odpalania, i robiłem to już wcześniej, ale to powinno być szczególnie satysfakcjonujące.

Biorę głęboki, uspokajający oddech, podczas gdy on brzęczy, żeby pan Morgan przyszedł do swojego biura. Adrian siada, trzaska knykciami i kręci szyją.

Showtime.

"Jeezu, tu jest jak na pogrzebie". Mike rozgląda się po pokoju, a ja praktycznie słyszę świerszcze w jego głowie. "Mam kłopoty, czy co?"

Chwila.

"Usiądź, proszę." Głos Adriana jest tak zimny jak marmurowa podłoga. "Słyszałem dziś rano niepokojącą historię o tobie. Myślę, że znasz incydent, o którym mówię."

Mike robi się biały jak prześcieradło. "Nie wiem, o czym mówisz".

"Pozwól, że odświeżę ci pamięć. To dotyczyło stażystki o imieniu Ashley i twojej ręki." Składa ręce na piersi i jest to prawdopodobnie najbardziej przerażająca rzecz, jaką kiedykolwiek widziałem w moim życiu. "Dzwoni już jakiś dzwonek?"

"Nie," nalega Mike, jego głos za każdym razem staje się cichszy.

Adrian wzdycha, chrupiąc. "Widziałem to na kamerze, Mike. Skończmy z tym."

"Co dokładnie widziałeś?" Przełyka ciężko.

"Twoją rękę chwytającą jej tyłek, głównie". Adrian wertuje długopis między palcami. "I ty szepczący jakieś bardzo słodkie wyrazy uznania do jej ucha, jestem pewien. Czy to ci przypomina?"

Mike znów przełyka. "To był wypadek."

Adrian rzuca mu spojrzenie, które mogłoby zsiadać mleko.

"Ja tylko żartowałem," próbuje Mike, jego ręce teraz się trzęsą. "To było...tylko trochę..."

Palce Adriana znów wybijają ten werbel na biurku. Gdzieś, kacyk zawiązuje swoją pętlę.

"Wiesz, jacy oni są!" Mike w końcu wybucha, ze złością. "Zawsze grają nieśmiało i zachowują się, jakby nie chcieli uwagi, ale oni..."

Przełykam usta pełne żółci. Adrian wstaje, gwałtownie. Jego nozdrza flarują.

"Ochrona odprowadzi pana do samochodu, panie Morgan", mówi miękko. "I jeśli tak bardzo jak mówić do Ashley ponownie, lub nawiązać kontakt wzrokowy z nią na ulicy, lub dostać się do tego samego wagonu metra, będę kurwa znaleźć cię." Pochyla głowę nieco bliżej wciąż siedzącego, prawie hiperwentylującego się mężczyzny. "Nie dawaj mi powodu, żebym zapamiętał twoje imię".

***

Moja głowa wciąż pływa, gdy przechadzam się po butiku. Podnoszę rzeczy, nie patrząc nawet na metki z cenami, co nie sądziłam, że będę w stanie zrobić, ale jestem tak rozproszona, że właściwie nie jest to wcale trudne.

To jest strona Adriana, której nigdy wcześniej nie widziałem. Nie mogę przestać wyobrażać sobie wyrazu jego twarzy, nawet gdy przymierzam kilka strojów, w tym kilka, które prawdopodobnie zrobiłyby wrażenie nawet na nim.

Słusznie wściekły. Zaciekle chroniący. Dwa pojęcia, których nigdy nie kojarzyłam z moim szefem, aż do teraz.

Jestem w połowie drogi do kasy, kiedy mój wzrok przykuwa ekspozytor.

Jedwabista bielizna.

Jestem prawie pewna, że nigdy nie posiadałam jedwabistej bielizny. Bawełna - najlepiej tej marki, która jest na wyprzedaży - zawsze mi służyła. Ale teraz, kiedy ściskam czarny Amex Adriana Risingera w mojej gorącej, małej dłoni, wydaje się niemal grzechem nie kupić jedwabistej bielizny.

To znaczy, jak te stroje czułyby się z moimi starymi, zużytymi Hanesami pod spodem? Nie, to nie jest dobre. Jedwabista bielizna to jest to.

Po wybraniu kilku par, w czerwieni, czerni i bardzo dziewczęcym różu, udaję się do kasy. Kasjerka jest zarówno wspaniała, jak i krągła, co doceniam. Komplementuje moje zakupy, a kiedy podaję jej kartę pana Risingera, zerka na mnie z tajemniczym uśmiechem.

"Więc...musiało ci się podobać, co?" pyta.

"Um." Zerkam na moje nowe zakupy, potem z powrotem na nią. "...to?"

"Ta...koszulka nocna..." Jej oczy rozszerzają się. "O, cholera. Przepraszam. Po prostu założyłem - kupił ją tuż przed walentynkami, uznałem, że musiał ci ją już dać. Mam nadzieję, że nie zepsułam niespodzianki."

Mój mózg zacina się kilka razy. "...on?"

"Pan Risinger," mówi, kiwając głową na kartkę, którą właśnie mi wręczyła z powrotem. "Twój, hmm... twój chłopak, jak mniemam. Albo, no wiesz, cokolwiek. Nie oceniam."

Czynię wysiłek, by przełknąć, chociaż moje gardło nagle czuje się bardzo suche. "Kupił ah, uh, koszulę nocną tutaj?" udaje mi się zapytać.

Ona kiwa głową, przygryzając nerwowo wargę. "Jeśli można to tak nazwać. To znaczy, jest bardzo urocza, ale nie do końca praktyczna." Nerwowy chichot wymyka się jej. "Jeeze, jestem naprawdę - naprawdę przepraszam. Powinienem był trzymać usta na kłódkę. Proszę, nie mów nic do niego - mój szef mnie zabije, jeśli pomyśli, że go wystraszyłam."

"Jest w porządku, naprawdę. Pewnie postanowił zachować ją na inną specjalną okazję. Nie powiem ani słowa." Obdarzam ją odważnym uśmiechem, więc trochę się rozluźnia, bo wyraźnie obawia się, że natknęła się na jakiś wielki stary dramatyczny bałagan.

To tylko rozsądne, że powinna założyć, że ta karta kredytowa należy albo do mojego chłopaka, albo do mojego cukrowego tatusia. W końcu nie noszę obrączki. Ale pozostaje pytanie, dlaczego pan Risinger był tu przed Walentynkami, kupując koszulę nocną.

Nie jest to prawdziwe pytanie. W zasadzie to nie moja sprawa. Nie mam pojęcia, co składa się na jego życie miłosne i bardzo wolę, żeby tak było. Ale nie przyszło mi do głowy, że spędza czas z...

Kobietami, które wyglądają jak ja. Kupując dla nich bieliznę, nie mniej.

Staram się ukryć mój zmartwiony wyraz twarzy, dopóki nie wyjdę za drzwi, bo nie chcę, żeby kasjerka pomyślała, że przypadkowo dała do zrozumienia, że mnie zdradza, czy coś.

Więc, pan Risinger lubi, gdy są krzywe.

To... to na pewno coś.

Tylko, że to nie ma znaczenia. To nieistotne. Kogo obchodzi, jakie są jego preferencje seksualne? Przecież nie zamierzam się z nim przespać. Przez te wszystkie lata nigdy się do mnie nie zbliżył - gdyby mnie chciał, na pewno już bym wiedziała. A zresztą, nigdy bym tego nie zrobiła. To okropny pomysł. Jest tak toksyczny, że jestem pewna, że jego kutas zawiera pewnie jakąś klątwę topiącą twarz Indiany Jonesa. Samo przebywanie z nim w jednym pokoju jest wystarczająco złe.

Ale teraz, to po prostu jedna z tych rzeczy. Jak "nie myśl o różowych słoniach". Im bardziej staram się zapomnieć, tym trudniej mi się otrząsnąć.

***

Kiedy wracam, Adriana nie ma w jego biurze. Jestem chwilowo zdumiony. Zazwyczaj, jeśli ktoś potrzebuje wiedzieć, gdzie jest, to ja jestem tym, którego pyta. Próbuję zadzwonić do recepcjonistki z głównego piętra i choć nie jest pewna, myśli, że może być na siłowni.

Cóż, to ma sens.

Nie postawiłem tam stopy odkąd zostałem zatrudniony. Wolę ćwiczyć w domu, z dala od osądzających oczu, zwłaszcza jeśli te oczy mogą należeć do współpracownika. Albo mojego szefa. Nie wiem, co powiedziałby mi Adrian, gdyby zobaczył moją rutynę, ale jestem pewna, że robię to wszystko źle.

To miejsce jest ogromne. Jestem bardzo świadomy stukotu, stukotu, stukotu moich butów, gdy przechodzę przez pokój ze sprzętem i szukam go. Oczywiście, może brać prysznic lub ubierać się, a w tym przypadku będę musiał po prostu poczekać.

Prysznic. Więc. Istnieje naprawdę duża szansa, że Adrian Risinger był nagi w tym właśnie budynku, gdzie codziennie przychodzę i pracuję.

To nie jest myśl, którą powinnam teraz mieć.

Rozpoznaję jednego z chłopaków z I.T. na bieżni, gdy przechodzę, więc daję mu małą falę.

"Hej", spodni, wyciągając swoją słuchawkę. "Co jest?"

"Widziałeś pana Risingera?"

Szarpie kciukiem w kierunku podwójnych drzwi z tyłu sali. "Basen, jak sądzę".

No cóż, gówno.

"Dzięki", mówię mu, wzmacniając się.

Minęło o wiele, wiele, wiele za dużo czasu od kiedy oddałem się trochę nieszkodliwej samogratyfikacji. Nadal nie mam odwagi, żeby nie myśleć o rzeczach, o których nie chcę myśleć. Takich jak - cóż, dokładnie to, co zaraz wejdę i zobaczę.

Och, na litość boską. Po prostu wejdź tam jak normalny człowiek i daj mu swoją kartę kredytową.

Kiedy pcham drzwi, właściwie nie mogę się doczekać, kiedy dostanę w twarz ciepłym, mdławym zapachem chloru. Ale tak się nie dzieje. Wciąż idę w kierunku masywnego basenu, pamiętając o moich całkowicie pozbawionych trakcji butach, trzymając wzrok na podłodze, aby uniknąć jakichkolwiek kałuż.

Po hałasie mogę stwierdzić, że pływa na okrążeniach. Zamykając oczy, przypominam sobie to uczucie, ten rwący dźwięk, który był w jakiś sposób lepszy niż cisza. Pocieszający poślizg wody na mojej skórze.

Pomimo lepszego osądu, otwieram oczy i patrzę na niego.

Przecina wodę jak rekin, każde potężne pociągnięcie napędza go do przodu, mięśnie w jego ramionach i plecach napinają się, docierając pod opaloną i lśniącą skórę.

To był wielki błąd.

Jeśli wyjdzie z wody, zobaczy mnie. Muszę odejść. Muszę po prostu odwrócić się i -...

Jego ręka chwyta się ściany, zaledwie kilka stóp ode mnie. Chwilę później wyskakuje mu głowa i strzepuje wodę z włosów, przeciągając palcami po oczach i gwałtownie mrugając.

"Zrób zdjęcie, będzie trwało dłużej". Uśmiecha się do mnie, a ja wkopuję paznokcie w dłonie.

"Ja tylko..."

"Przynieś mi moją kartę kredytową. Wiem." Gestem wskazuje na stos ubrań, starannie złożonych na jednym ze stolików w rogu. "Moje rzeczy są tam. Mogłeś je po prostu zostawić w moim biurze".

"Nie chciałem ryzykować, że zostaną skradzione," mruczę, wpatrując się w swoje buty, ale wciąż widzę jego mokre przedramiona oparte o bok basenu, więc to raczej nie pomaga.

On prycha. "Jeśli w tej firmie jest ktoś, kto ma na tyle jaj, żeby ukraść moją kartę kredytową, chcę go poznać. I awansować ich natychmiast". Czuję jego oczy na sobie, podczas gdy ja idę i ustawiam jego kartę na wierzchu koszuli. Pachnie jak on. Woda kolońska, która jest w jakiś sposób ostra i trochę słodka, coś, czego nigdy nie wąchałem wcześniej ani później, na kimkolwiek innym niż on.

"Wiesz, że możesz tu przyjść w każdej chwili i popływać", mówi. "To jest bardzo przyjemne. Solanka zamiast chloru. Możesz otworzyć oczy i to nie boli".

"Dobrze wiedzieć." Powinnam iść do drzwi, ale nie jestem. On patrzy na mnie ze złośliwością w oczach. "Nie waż się próbować mnie ochlapać".

"Ochlapać cię?" Dotyka swojej klatki piersiowej. "Ja? Proszę. Właśnie próbowałem się dowiedzieć, ile hrabstw molestowania byłbyś w stanie złożyć przeciwko mnie, gdybym cię podniósł i wrzucił do środka."

Wybucham śmiechem wbrew sobie. "Tylko jeden, wyobrażam sobie".

"Nie, chodzi mi o to, że kumulatywnie. Obrazuję jakiś rodzaj 'słomy, która złamała grzbiet wielbłąda' typu sytuacji." Kręci głową. "Oczywiście teraz zniszczyłem element zaskoczenia."

"Cóż, cholera. Powodzenia następnym razem." Próbuję wymyślić powód, by zostać. Próbuję myśleć o powodach, by odejść. Oboje wychodzą puste, a Adrian wygląda cholernie dobrze z ulizanymi do tyłu włosami.

"Mogę załatwić ci inną kartę swipe, jeśli zgubiłeś swoją", mówi. "Tak tylko mówię."

Potrząsam głową. "Dlaczego nagle masz taką obsesję na punkcie mojego dostępu do basenu? Jeśli chcesz poprawić moje środowisko pracy, mam około miliona sugestii, które są wyżej na liście."

Zrywa się do nikczemnego grymasu. "Założę się, że tak. Ale wiem, że lubisz pływać. Masz to trofeum na swoim biurku".

Więc mam. Jest tam tak długo, ja tak długo, że po prostu wtapia się w tło. "Tak, ale to było dawno temu".

"Nikt spontanicznie nie zaczyna nienawidzić pływania, chyba że prawie utonął. A jeśli prawie utonąłeś, nie trzymałbyś swojego trofeum z zawodów pływackich na biurku." Robi gest w rodzaju voila.

"Wow. Świetnie. Jesteś jak Columbo." Przesuwam swoją wagę z jednej stopy na drugą, ale to naprawdę nie pomaga mrowieniu między moimi nogami. "Może po prostu nie mam czasu lub energii, ponieważ mój szef jest szaloną osobą".

"Nie pracujesz teraz," zauważa.

"Tak, ale powinnam być."

Śmieje się lekko. "Dam ci dwa tygodnie płatnego urlopu, jeśli dostaniesz się do pracy już teraz".

Gapiąc się na niego, potrząsam głową. "Co?"

"Słyszałeś mnie." Unosi dwa palce. "Dodatkowy. Płatne. Jak tylko podpisanie i konferencja się skończą, zanim znów zacznie się sezon pracy. Po prostu wejdź do basenu popluskaj się trochę. Chyba że jesteś zbyt przerażona".

Moje usta zwijają się w cienką linię. "Nie boję się", upieram się.

"Dobrze, w takim razie nie masz powodu, żeby tego nie robić". Jego oczy błyszczą. "Z przyjemnością faktycznie wyjdę i wrzucę cię do środka, jeśli to ułatwi sprawę".

"Racja," mruczę. "Masz zamiar mnie odebrać."

Coś ciemnego błyska po jego twarzy, ale szybko to mija. "To brzmi strasznie jak wyzwanie".

"Zaufaj mi, nie chcesz zrobić sobie krzywdy".

Marszczy się. "Nie jestem pewien, którego z nas próbujesz obrazić, ale jeśli to ty, to uprzejmie poproszę cię o wycofanie się. To moja praca."

Macha odrobiną wody w moim kierunku, ale unikam jej. "Poza tym, pani Burns, zdecydowanie mógłbym panią wycisnąć na ławce".

"To najmilsza rzecz, jaką kiedykolwiek mi powiedziałeś." Wpatruję się w wodę, właściwie kontemplując jego szaloną ofertę. "Nie chcę zamoczyć ubrań".

"Cóż, masz dwie opcje, wtedy." Udaje zamyślonego wyrazu. "Jedna, jestem całkiem pewien, że możesz się zorientować na własną rękę. Musiałbym sprawdzić w podręczniku pracownika, ale myślę, że to chyba podręcznikowy przykład rzeczy, których szefowie nie powinni sugerować swoim pracownikom. Po drugie, masz torbę z nowiutkimi ubraniami do noszenia. Właśnie w tym budynku".

"Jestem pewna, że szefowie nie powinni wymieniać urlopu na konkursy mokrych koszulek".

"Meghan. Jestem urażony." Jego głos ocieka grzeszną obietnicą, a może to tylko moje zaprzeczone libido idzie w nadbieg. "Tu nie chodzi o mnie, tu chodzi o to, że masz trochę zabawy na raz."

Na to, wypuściłem bardzo niegodny guffaw. "Czy ty mówisz poważnie? Wiesz, że jesteś powodem, dla którego nie mogę się dobrze bawić, prawda?".

"I właśnie dlatego to ode mnie zależy, czy to naprawię".

"Wiesz co? Dobra. To jest niedorzeczne." Kopię swoje buty, na tyle gwałtownie, że skrzeczą po podłodze. "Myślisz, że jestem zbyt spięty? W porządku. Dobra."

"Nie powiedziałem tego."

Coś wewnątrz mnie pękło. Nie wiem co i dlaczego. Może to tylko skumulowany efekt pięciu lat tego badziewia, a potem odebranie przyjemności z moich książek i przyjaźni z Natalie, a teraz zdałam sobie sprawę, że jedyna rzecz, której naprawdę pragnę, stoi tuż przede mną z obłędnym uśmiechem, ale równie dobrze mógłby być dziesięć tysięcy mil stąd, na ile jest to prawdopodobne.

Rozwijam rajstopy, bo to akurat wydaje się złym pomysłem na basenie, a Adrian wpatruje się we mnie tak mocno, że boję się, że mogę się zapalić. Co niekoniecznie byłoby złe.

"Meghan, ja tylko żartowałem z..."

Patrzę na niego. On jest...zdenerwowany, właściwie. I nie w zły sposób, co jest zaskoczeniem. Wygląda na zaintrygowanego, i trochę...

Podekscytowany?

"Co? Która część?" Rzucam zbalansowanego węża w tym samym niejasnym kierunku, co moje buty. "Spokojnie, chciałem tylko mieć trochę trakcji. Nie zamierzam korumpować twoich dziewiczych gałek ocznych".

"Rozbieranie," mówi, tym razem nieco ciszej. "Żartowałem z tym rozbieraniem. Nie z umowy."

Oczywiście, że tak. Adrian Risinger prawdopodobnie ma w domu modelkę Victoria's Secret, która czeka na niego w domu. Ja, nie kwalifikuję się nawet jako modelka "plus size". Zbyt koślawy w środku. Zbyt wiele rozstępów. One nawet nie mają cellulitu, do kurwy nędzy. Jakakolwiek doskonała istota, dla której Adrian kupił tę koszulkę nocną, z pewnością ma krągłości tylko w odpowiednich miejscach.

Wchodzę do wody, a on wpatruje się we mnie z czymś na kształt zachwytu. Tak naprawdę nie spodziewał się, że to zrobię. Choć raz wygrywam - tak jakby. "Ile tygodni urlopu dostałbym za skinny-dipping z tobą?".

On potrząsa głową, powoli, jego oczy zamknięte na moje. "Nie, Meghan," mówi, a ja obserwuję, jak jego uchwyt wokół krawędzi basenu zacieśnia się. "Wiem, że to śmieszna prośba, pochodząca ode mnie, ale - miej litość".

To jest niedorzeczne. On nie ma żadnego powodu, aby chcieć zobaczyć mnie nago, z wyjątkiem bycia na masywnym power trip. "Nie sądzę, że będę, ze względu na kamery bezpieczeństwa," mówię mu. Idę w jego stronę, zamykając dystans między nami, ale on się nie rusza. "Ale co jeśli rozebrałabym się tylko do stanika i majtek? To w zasadzie nie różni się niczym od bikini".

Nigdy w życiu nie nosiłam bikini, ale warto to zrobić, aby zobaczyć spojrzenie na jego twarzy.

Może to pełnia księżyca, albo sól fizjologiczna sącząca się do jego mózgu, ale Adrian Risinger wygląda jakby faktycznie mnie chciał. Mnie. Jestem tak oszołomiona, że prawie zapomniałam, że chcę go jeszcze bardziej.

No cóż, nadal mam przewagę. Prawda?

Czy tak to działa?

Tak dawno nie byłam we wzajemnym pożądaniu, że już nawet nie jestem pewna.

"Nie dla kamer", mówi cicho. "Proszę."

Uśmiecham się do niego. "Ale dla ciebie?"

Jego klatka piersiowa podnosi się i opada, bardzo szybko. "Czy ma pani na sobie drut, pani Burns?".

Śmiejąc się delikatnie, robię jeszcze jeden krok w jego stronę. Jesteśmy na tyle blisko, że możemy się dotknąć, teraz. "Tak, masz mnie. To wszystko jest częścią gigantycznej operacji ukradkowej, abyś w końcu zapłacił za swoje liczne grzechy. A ja byłem najlepszą przynętą, jaką mogli wymyślić".

"Jak na razie brzmi wiarygodnie". Oblizuje wargi, obserwując mnie.

"Dobrze." Chwytam jego rękę i przynoszę ją do mojego brzucha. Jego oczy są jak spodki. "Jeśli nie chcesz, żebym rozebrała się przed kamerami, to możesz poczuć się sam. Żadnych kabli. Żadnych urządzeń kontrolujących umysł. Tylko ja."

Jego palce rozkładają się, czując, pieszcząc, jego druga ręka dołącza się i przyciąga mnie bliżej. Wydaję z siebie zachęcający dźwięk, gdy jego palce chwytają za haczyki mojego stanika, rozpinając go pod moją koszulką, tak że może wsunąć się pod nią i poczuć moje piersi, unoszące się swobodnie w wodzie.

Moje ręce zahaczają o jego szyję, gdy wciska swoją nogę między moje uda, a ja wypuszczam z siebie ochrypły jęk. Kurwa, kurwa, kurwa. To było zbyt długo.

"Jeśli chciałeś mnie, powinieneś był po prostu zapytać", szepcze, chwytając moje biodra i przesuwając mnie jeszcze bliżej, aż czuję jego gorącą, twardą długość naciskającą na moje wewnętrzne udo. "Zawsze zrobię rozsądne dostosowania dla zdrowia i komfortu pracownika".

"Zamknij się", szepczę z powrotem.

On się szczerzy.

Połykając ciężko, staram się powstrzymać swoje ruchy. Muszę zachować kontrolę nad tą sytuacją. "Ile tygodni dostanę za pocałunek?" pytam go, odwracając twarz do jego twarzy.

On potrząsa głową. "Nie ma za to łapówek", mówi szorstko. "Jeśli chcesz mnie pocałować, pocałuj mnie".

Robię to i robię.

Dopóki to się nie stanie, nie zdaję sobie sprawy, jak bardzo tego chciałem i jak długo. To pięć lat pragnienia. Pięć lat złości, frustracji, nieporozumień i czystej wrogości. Pięć lat pożądania, pięć lat chęci poznania jak on smakuje.

Bourbon i cytrusy, jak się okazuje.

Nasze języki są w stanie wojny, ale on wygrywa. I to jest dla mnie w porządku. Podczas gdy on plądruje moje usta, jego palce znajdują mnie, wślizgując się pod moje majtki, i gdybyśmy tylko nie byli w basenie, czułby dokładnie, jak bardzo jestem mokra.

Nie mogę się powstrzymać. Krawędzie mojego punktu kulminacyjnego iskrzą się do życia niemal natychmiast, w sposób zawstydzający, a przyzwyczajenie się do dotyku nowego kochanka zajmuje mi zwykle chwilę. Nie żebym próbowała, ostatnio.

Przerywa pocałunek, ale trzyma głowę blisko mojej i oddychamy nawzajem, gdy zatracamy się w rytmie jego palców.

"Ach!" wołam, ostro, jak przyjemność rozbija się przez mój system. Nie wiem, czy to jeden długi orgazm, czy dziesięć krótkich, ale kiedy kończę się trząść i jęczeć, on musi mieć skurcz w nadgarstku.

On jednak nie narzeka.

Moje uda wciąż są owinięte wokół jego nogi jak imadło. Sięgam do jego kąpielówek i chwytam go, pulsującego i pulsującego w mojej dłoni, długiego i grubego, jak wyobrażałam sobie, że będzie miał Dirk. Nie żeby chodziło tu już naprawdę o Dirka i Amandę. Zaczynam wątpić, że kiedykolwiek było.

Od jak dawna chciałam to zrobić? Ile razy odsuwałam na bok myśli o tym, jak dobrze wyglądał, te grzeszne usta, te fachowo skrojone spodnie, które nie pozostawiały w moim umyśle wątpliwości, na którą stronę się ubrał? Można by niemal policzyć drobne w jego kieszeniach, gdyby jakieś nosił, czego oczywiście nie robi. Psuje linię garnituru.

"Proszę nie pytać mnie, ile tygodni urlopu za handjob" - mruknął.

"Nie zamierzałem", szepczę. Drży, gdy mój oddech łaskocze jego ucho. "Chcę tylko patrzeć, jak dochodzisz".

Jego oddech łapie w gardle i jęczy miękko, jego knykcie bieleją, gdy chwyta ścianę.

W momencie, gdy dostaję swoje życzenie, zaklęcie zostaje przerwane.

Czuję to. Jego oczy zamykają się, gdy to się dzieje, wydaje dźwięk, którego nawet nie potrafię opisać, ale będzie się on odbijał echem w mojej głowie do końca życia. A potem jego głowa opada do przodu, dyszy i...

Yep. Właśnie szarpnąłem mojego szefa w basenie.

Nie patrzy na mnie, więc muszę sobie wyobrazić, że coś podobnego przechodzi mu przez głowę. Puszczam go szybko, a my jakby odpływamy od siebie, a ja kieruję się w stronę schodów i wychodzę na zewnątrz, nagły ciężar normalnej grawitacji i moje mokre ubrania próbują wciągnąć mnie z powrotem w dół.

"Meghan -"

Zatrzymuję się, woda wciąż spływa ze mnie strumieniem.

"Nie idź na górę w ten sposób. Zawołam jednego ze stażystów, żeby sprowadził twoje ubrania."

Podnosi się przez bok basenu, z głębokiego końca, bo oczywiście, kurwa, robi. Adrian Risinger nie potrzebuje schodów. Biorę ręcznik, który mi oferuje, stojąc w odległości ramienia, i chciałbym, żeby po prostu powiedział coś o tym, co się stało, ale wiem, że to nie sprawi, że będzie lepiej.

To był błąd i oboje o tym wiemy.

Siedzę na jednym z basenowych krzeseł z ręcznikiem wokół ramion, a moje włosy zwisają w dół w luźnych, splątanych pasmach. Jak to się stało? Jak ja do tego dopuściłam? W skali złych decyzji w miejscu pracy wygląda to tak: Seks ze współpracownikiem, seks z szefem, seks z szefem w pracy, seks z szefem w pracy w miejscu z kamerami, gdzie każdy może wejść, i wreszcie seks z szefem w pracy w miejscu z kamerami, gdzie każdy może wejść, kiedy twój szef jest również egomaniackim maniakiem kontroli, z którym masz strasznie niezdrową współzależną relację.

Stażysta zostawia moje ubrania za drzwiami, jakby to była jakaś pieprzona wymiana zakładników. Adrian przynosi mi torbę, stawiając ją u moich stóp.

"Nie zapomnij, że podpisanie jest w sobotę", mówi. "Skończ książki do tego czasu. Wyślę po ciebie samochód. Punktualnie o ósmej."

Połykam, zanim mogę się odezwać. "Będę gotowa."

Prawdopodobnie największe kłamstwo, jakie kiedykolwiek w życiu powiedziałem.

***

Nienawidzę zapachu nowych ubrań.

Nienawidzę ich dotyku, tego, jak sztywne i nieznane są, i tego dokuczliwego zmartwienia, że zapomniałeś metki lub naklejki, która gdzieś tam wisi.

Skupiam każdą cząstkę mojej nienawiści na tych ubraniach, które jestem zmuszona nosić do domu, ponieważ jest to bardziej produktywne niż myślenie o czymkolwiek innym.

Przed wyjściem do domu zatrzymuję się przy swoim biurku. Gdy zbieram swoje rzeczy, słyszę głos Adriana przez drzwi jego biura.

"...tak, czyściciele basenów.... tak, wiem, że byli tu tylko w zeszłym tygodniu. Czy ja się kurwa zacinam? Czy ja mówię kurwa po angielsku? .... kto umarł i zostawił cię z pierdoloną odpowiedzialnością za FUCKING POOL CLEANING SCHEDULE?". Chwila ciszy. "Dziękuję."

Kiedy jestem już bezpiecznie w windzie, zaczynam się śmiać aż do płaczu.

Rozdział 5

Rozdział piąty

ZAPISANE DRAFTY: UNSENT

Konto: megatron_unleashed@bmail.com

To jest tak bardzo popieprzone.

Nie mam pojęcia, dlaczego do ciebie piszę. Wiem, że tak naprawdę nie jesteś sobą. Nie mogę tego wysłać. Ale nie wiem, z kim jeszcze mogę porozmawiać. Boję się teraz spojrzeć wstecz na nasze rozmowy, bo nawet jeśli to była tylko twoja publicystka, to kto wie, co ci powiedziała? Gdyby wiedział o tym wszystkim, co o nim powiedziałam, pewnie użyłby tego przeciwko mnie. Może to dobry znak.

Ciągle myślę, że to nie może być prawda. Czuję się jak narrator w Fight Clubie albo ten facet z Pięknego Umysłu. Jak pogodzić się z tym, że ktoś, z kim czułeś prawdziwą więź, nie jest prawdziwy?

To znaczy, to szaleństwo. Nie możesz.

To jest to, co czuje się, gdy jest się oszukanym, prawdopodobnie. Nie sądziłam, że to mi się przytrafi. Myślałam, że jestem na to za mądra. Bądźmy szczerzy: zbyt odizolowana. Pojawiłeś się znikąd i wziąłeś mnie z zaskoczenia. Są te wszystkie małe rzeczy, momenty, w których Amanda przypomina mi siebie tak bardzo, że muszę wrócić i ponownie przeczytać fragmenty i uśmiechnąć się. Czasem nawet trochę popłyną łzy.

Cholera, czy ja już o tym wspominałam? Co jeśli Adrian się o tym dowie?

Kurde...

Widzisz, nadal nie mogę nawet zaakceptować, że ty i Adrian jesteście tą samą osobą. Mój mózg po prostu nie chce się połapać w tym fakcie.

Plus, spałam z nim.

Ok, nie do końca. Właściwie nie spaliśmy. Nie uprawialiśmy seksu, tylko... robiliśmy sobie laski w basenie, jak sądzę. Co brzmi strasznie. Ale nie było. To było całkiem zajebiste.

Natalie, tracę rozum. I to wszystko twoja wina.

***

Samochód Adriana jest dziesięć minut wcześniej. Oczywiście, że jest.

Byłam przygotowana na taką ewentualność, więc wychodzę na krawężnik, zanim jego kierowca zdąży zaciągnąć hamulec postojowy. Wybrałam prostą czarną sukienkę koktajlową, taką z kapturowymi rękawami, a włosy upięłam w prosty kok z kilkoma kosmykami, które obramowują moją twarz. Nie miałam jeszcze okazji wyprać jedwabistej bielizny, więc zalega w szufladzie, a ja wracam do swoich starych rozwiązań.

Poinformował mnie, że będzie pełnił rolę mojego redaktora. Oczywiście. Potrzebuje pretekstu, żeby wisieć mi nad ramieniem i poprawiać każde moje słowo.

Odwraca się do mnie, gdy wsuwam się na miejsce obok niego, dając mi skinienie uznania, zanim jego oczy wrócą na kolana.

Ugh. Tak źle, jak to było czasami między nami, cicha niezręczność jest najgorsza.

"I co?" Patrzę na niego z oczekiwaniem. "Co myślisz?"

Znowu rzuca na mnie okiem, po czym szybko odwraca wzrok. "O czym?"

Przewracam oczami. "Tak bardzo przejmowałeś się moimi strojami. Czy ta sukienka sprawia, że mój sukces wygląda na duży?"

To zarabia lekki chuckle. "Jest w porządku," mówi, z kolejnym pospiesznym spojrzeniem.

Mój żołądek jest jak zaciśnięta pięść. Wiedziałam, że poddanie się temu chwilowemu pożądaniu było złym pomysłem. Jakkolwiek popieprzone były te sprawy, faktycznie mieliśmy coś, co działało. Teraz będzie dziwnie, a ja nie wiem, jak z tego wybrnąć.

Jakby czytał w moich myślach, wciska przycisk oddzielający. "Myślę, że powinniśmy porozmawiać o tym incydencie."

Incydencie. Uśmiecham się do niego. "Jesteś pewien, że powinniśmy o tym rozmawiać tutaj? To może być podsłuchane."

Adrian przewraca oczami, ale przynajmniej lekko się uśmiecha. "Nienawidzę ci tego łamać, ale myślę, że wszyscy już wiedzą".

"Oh, shit? Myślisz?" Odchylam się z powrotem na swoim miejscu. "Jestem pewien, że to wcale nie wyglądało podejrzanie, dla każdego z działającymi gałkami ocznymi".

"Nie tyle to, co fakt, że nie ostrzegłeś mnie, że jesteś krzykaczem." Tak naprawdę nie patrzy teraz na mnie, ale wodzi kciukiem po opuszku każdego palca, w kółko i w kółko, nerwowy tik. "Baseny mają tendencję do echa, wiesz."

Wyśmiewam się z niego, oczy rozszerzają się. "Jeśli myślisz, że to był krzyk..."

Rzuca mi kwaśne spojrzenie. "Nie. Staram się być poważny."

Cóż, to coś nowego.

"Tak, cóż." Oczyszczam swoje gardło. "Skoro już jesteśmy poważni, to przepraszam. Nie powinienem był pozwolić na eskalację spraw w taki sposób, w jaki to zrobili."

Nie bardzo wiem, co mówię, ale czuję, że muszę coś powiedzieć.



"Przepraszam? Meghan..." westchnął. "I goaded cię. To było niedojrzałe. Nie sądziłem, że sprawy idą w tym kierunku, oczywiście, albo bym tego nie zrobił. Ale to ja zacząłem. Nie ma co do tego wątpliwości."

"Nie wyglądaj na tak przerażonego".

"Nie jestem przerażony," upiera się. "Ale to nie jest jak wszystko inne u nas. To jest inne. Przekroczyłem pewną linię."

Śmieję się z niedowierzaniem. "Poważnie? Serio? To tu nagle ma ci wyrosnąć sumienie? Tylko dlatego, że twój kutas był w to zamieszany?"

Jego szczęka drga. "Czy masz jakiś inny problem, który chcesz omówić, Meghan?"

Czy on może być poważny? Czy on naprawdę jest tak zwodzony? Czy on myśli, że było coś zdrowego w naszym związku, zanim furtive handjobs stał zaangażowany?

Jasna cholera, on jest jeszcze bardziej oderwany od rzeczywistości niż myślałam.

"Tak. Nie. Przepraszam." Składam ręce na piersi. Nie ma sensu próbować mu tego tłumaczyć. "Dzięki za troskę, ale nie wykorzystałeś mnie. Praktycznie wepchnęłam twoją rękę między moje nogi. Byłam w dziwnym nastroju."

To jeden ze sposobów, aby to ująć.

Jest teraz zirytowany. Ja też. Szkoda, że nie poruszył tego tematu. Mogliśmy sobie poradzić, udając, że to się nigdy nie wydarzyło. Na pewno nie poddam się tym pragnieniom ponownie. Nawet jeśli wygląda absolutnie grzesznie w tym garniturze. Teraz, kiedy wiem dokładnie, co jest pod spodem, to już nie jest tylko nieśmiała obietnica.

"Poznasz moją publicystkę, Karę," mówi nagle, po długiej ciszy. "Oczywiście ona będzie teraz bawić się w twojego agenta. Mało prawdopodobne, aby miało to duże znaczenie, po prostu pozwól jej mówić, kiedy nadejdzie czas."

Nie wiem, co to oznacza, ale z pewnością nie podoba mi się jego brzmienie.

"Kara, co?" Krzyżuję ręce. "Racja. Zapomniałem o Karze."

Rzuca mi ostrzegawcze spojrzenie, ale ignoruję go. Nie mam pojęcia, dlaczego pomysł tej kobiety praktycznie sprawia, że wybucham pokrzywką. Może dlatego, że wydaje się to szalone, że Adrian kiedykolwiek posłuchałby czyjejś rady, lub zdałby się na czyjąś mądrość, z jakiegokolwiek powodu, kiedykolwiek. Tyle razy rozmawiałam z ceglanym murem, a wystarczy, że Kara coś zasugeruje, a on nagle zaczyna biegać po całym mieście i wymyślać wyszukane plany.

Zachowuję się niedorzecznie. Głównie dlatego, że jego ręka spoczywa na kolanie, a ja nie mogę przestać myśleć o tym, jak czuły się jego palce, kiedy mnie dotykał.

***

Ćwiczyłam swój autograf (raczej autograf Natalie), i swój uśmiech. Ale nic - nic - nie mogło mnie przygotować na to, co czeka w tej hotelowej sali konferencyjnej.

Wszyscy ściskają egzemplarze najnowszej książki, a ja jestem w pewnym sensie ciekawa, jak, do cholery, udało mu się je tak szybko wydrukować, skoro w zeszłym tygodniu czytałam tylko wstępną wersję, ale oczywiście ma swoje sposoby. Cały budynek jest praktycznie trzęsący się od hormonów. I widzę, jak wiele z nich wpatruje się w Adriana i mruczy do siebie, co sprawia, że czuję się, jakbym połknęła całą wannę pinezek. Nieszczególnie chcę badać dlaczego.

'A gdybym rozebrała się do stanika i majtek?' Pieprzony idiota. Oczywiście, że nie chciał z tobą rozmawiać, wstydzi się za ciebie. Rzucając się na niego. Co ty sobie myślałaś?

Jest tu cała masa ludzi. Kilka stolików niżej siedzi na przykład jakiś facet w pieprzonej pelerynie - mam nadzieję, że dla jego dobra pisze romanse o wampirach, bo inaczej nie ma na to cholernego usprawiedliwienia. Nie jestem pewna, dlaczego Adrian miał taką obsesję na punkcie tego, że mam ładne ubrania. Jestem całkiem pewna, że jeden z autorów kilka miejsc niżej ma na sobie bluzę z Disneylandu z napisem "1994".

Cóż, stara się stworzyć pewien wizerunek. Nie wiem dokładnie, ile pieniędzy zarobiły mu te książki, ale wystarczająco dużo, żeby nie przejmował się występowaniem jako mój "redaktor" w garniturze, na który nie byłoby stać większości redaktorów, gdyby oszczędzali przez dziesięć lat. Muszę mu płacić jakąś cholerną premię.

Kobieta wchodzi szturmem przez boczne drzwi. Jest trochę wysoka, nie tak wysoka jak ja, ale smukła i wysportowana. Wyobrażam sobie, że zbliża się do czterdziestki, chociaż robi kawał dobrej roboty, udając trzydziestokilkulatkę. Jej biznesowy garnitur jest ostry, kanciasty i całkiem elegancki, ale obok Adriana wygląda jak coś z K-Martu.

"Wszedłeś tu beze mnie?" syczy, kierując swoje olśnienie na samego mężczyznę.

Adrian wzrusza ramionami. "Spóźniłeś się," mówi. "Natalie tutaj właśnie zastanawiała się, gdzie jesteś".

Gestykuluje do mnie, wymownie. Zdaję sobie sprawę, że to Kara, a ona najwyraźniej zapomniała, czyją agentką ma być.

"Racja. Cóż." Kara wypuszcza z siebie pozbawiony humoru śmiech. "Mam nadzieję, że jesteś na to gotowy".

Kilka chwil później otwierają się wrota powodzi.

Na szczęście organizatorzy tutaj mają obsesję na punkcie utrzymania linii w ruchu. Nie ma czasu na szczegółowe pytania, które faktycznie wymagałyby ode mnie myślenia, chociaż w tym momencie jestem prawie pewien, że znam pracę Adriana lepiej niż on sam. Podpisuję i podpisuję, i uśmiecham się, i podaję rękę, i uśmiecham się jeszcze bardziej.

"Twoje książki uratowały moje małżeństwo...".

"Mój mąż kazał ci przekazać podziękowania, od niego..."

"Sprawiłaś, że znów pokochałam czytanie...".

Głowa Adriana spuchnie tak bardzo, że wypełni cały pokój. Jestem tego absolutnie pewna.

Dementuję, jak tylko mogę. "Och, wiesz, po prostu robiąc to, co kocham...dziękuję, to znaczy tak wiele...dziękuję...".

Jestem zaskoczony, że trwa to tak długo, jak to robi, aby ktoś poprosił mnie o zdjęcie.

"Um..." Zerkam na pokój. Nie jestem pewna, czy to jest dozwolone, a bardziej niż to, nie jestem pewna, czy chcę, żeby moja twarz była otynkowana w całym internecie jako Natalie McBride.

"Żadnych zdjęć," mówi głos Adriana zza pleców. "Przykro mi. Musimy utrzymać linię w ruchu."

"Dziękuję", szepczę, choć nie jestem pewna, czy mnie słyszy.

Wyznaczony czas leci nieubłaganie. Nadal jest kolejka za drzwiami, ale wydaje się, że wiele osób stłoczyło się w holu, aby zebrać się wokół kogoś innego, kto przyciąga prawie tyle samo uwagi, co ja. Organizatorzy egzekwują godzinę graniczną, przy chórze jęków.

Gdy tylko sala się oczyszcza, pozwalam głowie opaść na stół.

"Jak tam twoja ręka do rzucania?" Adrian dotyka mojego ramienia, i absolutnie nie czuje, jak elektryczne iskry na mojej skórze.

"Mmmpph." Podnoszę głowę, rozglądając się dookoła. "Mógłbym użyć drinka. Albo dziesięć."

Chwyta mnie za rękę i ciągnie na nogi. "Nie martw się, Kara odeszła". Robi trochę miny. "Jestem pewien, że nie chciała być odosobniona, jest zła na mnie, nie na ciebie. Ten cały plan nie był szczególnie jej filiżanką herbaty. Ale myślę, że poszło całkiem dobrze".

"Jasne, łatwo ci mówić". Obracam nadgarstkiem kilka razy, eksperymentalnie, krzywiąc się. "Czy to cię kiedykolwiek zawstydza, jak ludzie się zachwycają?"

On wzrusza ramionami. "Po prostu cieszę się, że mogę wnieść trochę więcej szczęścia do świata."

Szukam nutki sarkazmu w jego twarzy. "O tak, to zdecydowanie brzmi jak ty".

"Więc co powiesz na tego drinka?"

Czy on mnie zaprasza? Kiwam głową, zanim mam szansę pomyśleć o tym lepiej. Nie wiem dokładnie, co się dzieje między nami, ale przynajmniej nie wydaje się już zły.

A jednak.

***

Zabiera mnie do maleńkiej, w większości opuszczonej nory, która znajduje się tuż przy ulicy. Nie poznaję tam nikogo z odznakami, dzięki Bogu, i jesteśmy jedynymi dwoma osobami, które siadają przy barze.

Zamawia dwa swoje zwykłe, a ja nie zawracam sobie głowy argumentowaniem, bo nie obchodzi mnie, co trafia do moich ust, dopóki jest płynne i alkoholowe.

"Na zdrowie", mówi Adrian, podnosząc swoją szklankę.

Burbon jest przyjemny, ciepły spalić w dół mojego gardła. Nadal czuję skurcz mojego ramienia, ale mam nadzieję, że to minie.

"Jeśli dostanę cieśni nadgarstka, płacisz za wszystko", narzekam.

"Racja. Powodzenia w udowodnieniu, że nie dostałeś go od palcowania się do moich książek". Odrzuca swojego drinka jednym łykiem.

Prycham. Jestem tak poza zażenowaniem z nim w tym momencie, że nawet nie oburzam się. "Lepiej się adwokatuj, dupku".

Jego oczy przesuwają się na moje. "Zauważyłem, że nie zaprzeczasz."

W tym momencie przypominam sobie, że on nie wie. Pozostaje błogo nieświadomy mojego uzależnienia od Natalie McBride przed naszym układem. Moja twarz barwi się na jaskrawą czerwień, pomimo moich najlepszych starań.

"Nie miałem zamiaru godnie odpowiedzieć", mówię mu. Mam nadzieję, że przekonująco.

"Przepraszam za sprawę z basenem", mówi nagle. Obraca swoją szklankę na barze, powoli. "Nie za ten incydent. Za to, że zachowałem się jak kutas w tej sprawie".

"Nie zrobiłeś tego", mówię mu. "To znaczy, nie bardziej niż zwykle. Nie sądzę, żeby któreś z nas wiedziało, jak sobie z tym poradzić".

"Z pewnością wiedziałeś, jak sobie z tym poradzić". On lekko się szczerzy. "Przepraszam. Masz rację."

Wzdychając, opieram łokcie na barze. "To było po prostu niespodziewane."

On kiwa głową, gestykulując po kolejnego drinka. "Zawsze myślałem...cóż, po pięciu latach, chyba myślałem, że jeśli to miało się stać, to już by się stało."

Zerkam na niego bokiem, ostrożnie. "Myślałeś o tym?"

On szydzi cicho. "Nie myślałaś?"

"Dopiero od niedawna", mówię mu. Nie jestem już nawet pewna, czy to prawda.

Adrianowi drgają usta. "Dlaczego zawsze kłamiesz?"

"Szczerze mówiąc, nie sądziłem..." Oczyszczam swoje gardło. "Cóż, to nie tak, że nie jesteś - atrakcyjna, oczywiście." Moje policzki znów się czerwienieją. "Po prostu nigdy naprawdę nie dostałem tych wibracji. I chyba byłam zbyt zajęta nienawidzeniem cię."

"One nie wykluczają się wzajemnie, wiesz." Jego kolano szturcha o moje pod barem, a ja nie mogę powiedzieć, czy jest to zamierzone, czy nie. "Czy to naprawdę takie złe, pracować dla mnie?"

Wybuch śmiechu wymyka się ze mnie. "Czy to poważne pytanie?"

"Wiem, że jestem trudny, ale..." Marszczy się przy swojej szklance. "Wyglądasz na kogoś, kto ceni sobie wyzwania".

"Najwyraźniej tak." A co tam. Kończę swojego drinka i zamawiam kolejnego. Wciąż mnie obserwuje, czekając na konkretną odpowiedź. Jak do cholery mam wyjaśnić sytuację komuś, kto jest tak pozbawiony wiedzy? "Wyzywasz mnie, pstrykasz na mnie, jeśli spóźnię się pięć minut z twoją kawą, a ty przewijasz się przez moje życie osobiste. Krytykujesz wszystko. Nigdy, przenigdy nie dziękujesz, ani nawet nie wysyłasz mi cholernej kartki świątecznej. Ale wiem, że taki jesteś, a ja wciąż tu jestem, więc... to chyba nie jest twoja wina. To moja, za to, że spodziewałem się czegoś innego."

Siedzi tam cicho, wpatrując się w bar. Zastanawiam się, czy cokolwiek z tego do niego dotarło, w ogóle.

"Nie sądziłem, że obchodzą cię kartki świąteczne", mówi w końcu. Płasko.

"Czy to naprawdę twój cel?".

Jego głos jest nadal cichy. "Nie jestem pewien, co chcesz, żebym powiedział, Meghan."

"Nic." Wzruszyłem ramionami. "To ty to poruszyłeś. Jeśli chcesz, żeby ktoś dmuchał ci w dupę, to szukasz w złym miejscu".

Adrian przebiega palcem po brzegu swojej szklanki. "Nienawiść to mocne słowo".

"Lubię mocne słowa." Może to tylko burbon, ale jestem pewien, że faktycznie wygląda na... zrezygnowanego. Roześmiałbym się, gdyby nie było to takie smutne.

"Hej," mówię, dotykając jego ramienia. "Daj spokój, stary. Jesteś pieprzonym dupkiem, ale ja naprawdę nie..." Przełykam ciężko. "Tak naprawdę cię nie nienawidzę."

W chwili, gdy to mówię, zdaję sobie sprawę, jak bardzo jest to prawdziwe.

"Dlaczego do cholery nie?" Zerka na mnie z widmem uśmiechu. "Właśnie opisałeś najgorszego szefa na świecie. Do tej pory już bym go zamordował".

"Myślałem o tym." Moja ręka wciąż spoczywa na jego ramieniu, ale nie ruszam jej. "Ale wtedy, kto utrzymałby mnie w pokorze?"

Śmieje się trochę, prawie bezgłośnie, zanim zsuwa się ze stołka i wyciąga portfel z kieszeni. "Mam ból głowy, który trzeba odespać. To powinno wystarczyć na drinki, i taksówkę do domu."

Kiwam głową, próbując przełknąć chore uczucie wewnątrz.

Niemożliwe, faktycznie czuję się źle dla niego.

***

Postanawiam wziąć metro i przejść resztę drogi do domu. Na zewnątrz jest jeszcze przyjemnie, a ja wolę być sama ze swoimi myślami. Zostawiam bardzo hojny napiwek dla barmana, a resztę pieniędzy chowam do kieszeni, żeby później dać Adrianowi.

Dlaczego czuję się tak winna? Wiem, że się nie mylę. Musiał usłyszeć wszystko, co powiedziałam. Ale wydawało się, że to go głęboko wcięło, jakby nie zdawał sobie sprawy - albo przynajmniej nie chciał.

Pamiętając, że moja spiżarnia składa się głównie z połowy pudełka Triscuits, w drodze do domu zatrzymuję się w sklepie spożywczym. Nie wiem, na co mam ochotę, ale domyślam się, że powinienem czymś zagonić bourbona.

Zastanawiam się nad wyborem sera, wpatrując się w etykiety, nie widząc ich naprawdę, kiedy ktoś dotyka mojego ramienia.

"Meghan? O mój Boże - to było wieki."

"Shelly?" Zmuszam się do uśmiechu, odwracając się do niej. "Wow. Tak, to było trochę czasu, prawda?"

"Zastanawiałam się, gdzie byłeś", mówi. "Po prostu zajęty w pracy?"

Kiwam głową, odkładam blok Monterey Jack. "To po prostu coraz bardziej szalone. Nie mam absolutnie żadnego życia. Ale hej, wiesz, przynajmniej nie wpadam w kłopoty."

Ha.

"To dobrze, to dobrze." W jej oczach jest pewne wyczerpanie, pustka, a ja boję się zapytać.

"Jak tam schronisko?" mówię w końcu.

"Dobrze, dobrze." Nie brzmi przekonująco. "Wszystkie zwierzęta mają się świetnie. Właśnie niedawno przywiozłam kotka, którego ktoś znalazł w pudełku w lesie. Jeśli możesz w to uwierzyć. Nie wiem, co opętuje ludzi."

Moje serce skręca się. "Jezu. Przynajmniej Misty była na czyimś podwórku."

Shelly przytakuje. "Mimo wszystko miała szczęście. Być znalezionym." Uśmiecha się. "Znajdując ciebie."

Minął prawie rok, ale nadal nie chcę rozmawiać o Misty.

"Czy to wszystko?" pytam ją. "Wyglądasz, jakby to było... nie wszystko".

Przez jej twarz przechodzi cień. "Jest źle, Meghan. Rzeczy zrobiły się dość niechlujne, odkąd odszedłeś. Próbowałem utrzymać rzeczy zorganizowane, ale... długa historia krótko mówiąc, zostaliśmy doręczeni z zawiadomieniem o eksmisji. Nie wiem, co mam zrobić. Zwierzęta..."

Zatrzymuje się, a ja gapię się na nią. "Co? Jak?"

"Od miesięcy odsuwamy w czasie jakieś przestarzałe naruszenie przepisów przeciwpożarowych, bo nie mamy pieniędzy, żeby to naprawić. To nie jest właściwie niebezpieczne, miasto próbuje po prostu wykrwawić więcej pieniędzy na inspekcje, ale chyba jeden z wolontariuszy zgubił jakieś papiery, które powinny pójść pocztą, a teraz nagle zostaliśmy wyrzuceni na zbity pysk." Potrząsnęła głową. "Po prostu skończył nam się zegar, to wszystko. Coś tak głupio prostego, a teraz... nie mogę już więcej ich przyjąć. W ten sposób omijam prawo dotyczące przetrzymywania zwierząt. Wiesz, że się nimi opiekuję, nigdy nie zaniedbałbym zwierzęcia, ale miasto patrzy tylko na liczby. Nie ma dla nich miejsca. Wszystkie schroniska dla bezdomnych są już wypełnione po brzegi. W tym cholernym mieście jest po prostu za mało miejsca."

Jej oczy błyszczą łzami, a ona odpędza je grzbietem dłoni. "W każdym razie. Nie muszę zrzucać na ciebie wszystkich moich problemów. Jeśli uda nam się to jakoś przeciągnąć, zawsze znajdzie się dla ciebie miejsce." Udaje jej się uśmiechnąć. "Wszyscy za tobą tęsknią."

"Ja też za nimi tęsknię" - przyznaję. "Tęsknię za tym wszystkim. Chciałbym mieć czas na wolontariat, ale..."

"Rozumiem." Ona dotyka mojego ramienia. "Proszę, nie czuj się, jakbyś musiała się usprawiedliwiać. Nadal jestem zdumiona, że ktokolwiek jest skłonny pracować za darmo, a co dopiero poświęcić tyle godzin, co ty. Zebrałeś tyle pozytywnej energii, że wystarczy ci ona na kilka następnych żyć."

Nasza rozmowa pozostaje ze mną, gdy przechodzę przez linię kas z przypadkowym asortymentem przedmiotów, myśląc o Shelly, myśląc o wszystkich moich przyjaciołach tam. Myśląc o zwierzętach.

Myśląc o Misty.

Nie mogę na to pozwolić. Nie pozwolę.

Jeśli chodzi o pieniądze na znalezienie nowej lokalizacji, albo po prostu naprawienie tej istniejącej... cóż, tak się składa, że mój szef jest miliarderem. I wydaje się, że w tej chwili czuje się trochę winny.

Ale nie, nie mogę. Tak bardzo jak nie mogę znieść myśli, że te wszystkie zwierzęta skończą w schronisku dla zwierząt, albo jeszcze gorzej - mam wyraźne wrażenie, że przyniesienie tego Adrianowi w ramach jakiejś osobistej przysługi skończy się tylko dwudziestoma minutami żartów o kocich damach. Nieważne jak źle się czuje, nie będzie w stanie przepuścić takiej okazji.

Oczywiście, jest też inny sposób.

Cały czas dostajemy listy od organizacji charytatywnych, a sprawdzanie ich jest częścią mojej pracy. Mógłbym coś przygotować, sprawić, by wyglądało to przekonująco, i upewnić się, że sam załatwię wszystkie sprawy pośrednie, by Shelly nie zorientowała się, co zrobiłem. Nie chcę zajmować się niezręcznymi podziękowaniami i łzawymi uściskami; to nie moja działka. Muszę się tylko upewnić, że zwierzętom nic nie jest.

Tak, to zadziała. Adrian nie będzie podejrzliwy. On nawet nie wie o Misty. Kiedy zachorowała, a ja musiałam spóźnić się do pracy na wizytę u weterynarza, twierdziłam, że mam grypę żołądkową. Wiedziałam, że on tego nie zrozumie. To jednak jest łatwe. Musi tylko wypisać czek. Nie ma potrzeby próbować zrozumieć ludzkich emocji.

To dobry plan.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Sekret szefa"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️