Μέρος Ι - ΠΡΟΛΟΓΟΣ (1)
========== ΠΡΟΛΟΓΟΣ ========== Λύκειο Η Έλενα Βάσκεζ καθόταν σταυροπόδι στο κρεβάτι του. Cool cool cool cool cool. Τίποτα σπουδαίο. Ο Σέντρικ της έδωσε το ποτήρι με το νερό βρύσης που είχε ζητήσει και προσπάθησε να μην υπεραναπνεύσει. Ξαφνικά η κρεβατοκάμαρά του φαινόταν αισχρά μικρή. Κάτι που ήταν γελοίο αν σκεφτεί κανείς ότι δεν καταλάμβανε περισσότερο από το ένα τέταρτο της γωνίας του κρεβατιού του και ότι μάλλον ζύγιζε όλα τα 110 κιλά μούσκεμα. Τα άγρια μαύρα μαλλιά της έπεφταν στους ώμους της και τα σκούρα μάτια της ακτινογραφούσαν το δωμάτιο. Αναρωτιόταν τι έβλεπε. Τι σκέφτηκε για την αφίσα των New York Giants, τον χάρτη του κόσμου που είχε στον τοίχο του από τότε που μετακόμισε στο σπίτι του παππού του στην τετάρτη δημοτικού. Υποθέτοντας ότι θα δούλευαν στο σαλόνι, δεν είχε μπει στον κόπο να καθαρίσει το δωμάτιό του και τώρα ήταν αμήχανα ευγνώμων στις δικές του τάσεις ιδεοψυχαναγκασμού. Όταν γύρισαν σπίτι και είδαν τον παππού του να έχει αποσυναρμολογήσει τη μηχανή του Ford τους πάνω στο τραπέζι της κουζίνας, αναγκάστηκαν να παρεκκλίνουν στο δωμάτιό του. Εκείνος είχε στρώσει το κρεβάτι εκείνο το πρωί. Και δεν υπήρχαν βρώμικα εσώρουχα στο πάτωμα. Ήπιε το νερό, το άφησε στην άκρη και έφερε το ένα γόνατο στο πηγούνι της, ακουμπώντας εκεί το κεφάλι της. Η ελαφρώς μεγάλη μύτη της είχε έντονη σκιά από τον απογευματινό ήλιο που έμπαινε από το παράθυρό του και ο Σέντρικ ήθελε πολύ να πιέσει τη δική του μύτη σε αυτή τη σκιά. Φαινόταν τόσο παράξενη στο δωμάτιό του. Τόσο υπέροχα εκτός τόπου και χρόνου. Σαν μια ορχιδέα που φύεται στη μέση ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. "Να ξεκινήσουμε;" τον ρώτησε με εκείνη τη φωνή της. Είχε πάντα ένα ελαφρύ γρέζι, σαν να ξεπερνούσε ένα κρυολόγημα. Τον τρέλαινε. Ήξερε ότι η οικογένειά της μιλούσε ισπανικά στο σπίτι, κάτι πολύ συνηθισμένο στο Κουίνς. Τα αγγλικά της δεν είχαν προφορά, αλλά ήταν κάπως πιο ομαλά, πιο στρογγυλά, πιο ρευστά από τα άλλα κορίτσια στο σχολείο. Ένιωθε σαν κάθε λέξη που έλεγε να βγαίνει απαλά από μια ζεστή, βελούδινη τσέπη. "Σέντρικ;" τον ρώτησε, με το φρύδι της να αυλακώνεται. Είχε αργήσει πολύ να απαντήσει. Πόσο ντροπιαστικό. Απλώς στεκόταν και την κοίταζε σαν ένας μεγάλος κοκκινομάλλης σβώλος. Υπέροχα. "Σωστά. Ναι. Ας ξεκινήσουμε". Ο Σέντρικ χτύπησε κατά λάθος την καρέκλα του γραφείου του καθώς καθόταν σε αυτήν και αυτή μισογύρισε πριν προλάβει να κατέβει. Πιάστηκε από τα μπράτσα της καρέκλας και έκανε μια αμήχανη μισή γλίστρηση. Θεέ μου! Κανονικά ήταν χαριτωμένος. Ασυνήθιστο για κάποιον στο μέγεθός του. Στα δεκαεπτά του ήταν πολύ πάνω από 1,80 και κέρδιζε μυς κάθε μέρα. Ο παππούς του αγόραζε αυγά και βοδινό κρέας χύμα. Μερικές φορές ο Σέντρικ ένιωθε σαν να περνούσε τη μισή του ζωή πεινασμένος και την άλλη μισή να χώνει στο στόμα του τόσο φαγητό που θα γέμιζε ένα Volkswagen. Άνοιξε το βιβλίο της ιστορίας τους και είδε, ευγνωμόνως, ότι δεν είχε προσέξει ότι σχεδόν είχε χώσει το μπράτσο της καρέκλας στον κώλο του. Μια κρύα χάντρα ιδρώτα τον χλεύαζε στο κανάλι της σπονδυλικής του στήλης. Αυτό ήταν βασανιστήριο. Η Έλενα Βάσκεζ ήταν στο δωμάτιό του, η θερμότητα του σώματός της ζέσταινε το πάπλωμά του, και τώρα είχαν να κάνουν μια εργασία ιστορίας. Γύρισε και χτύπησε κατά λάθος μια δεσμίδα χαρτιά από το γραφείο του, φέρνοντας την καρέκλα του γραφείου στο ένα πόδι καθώς προσπαθούσε να τα μαζέψει όλα. Θα ήταν θαύμα αν έφευγε από εδώ χωρίς να τον θεωρήσει εντελώς βλάκα. Ένιωθε σαν αρκούδα γκρίζα με κοστούμι μπαλέτου. Ο Σέντρικ ευχόταν να είχε προλάβει να βγάλει τα σχολικά του ρούχα πριν έρθει εδώ. Μπορούσε να μυρίσει πάνω του τη μέρα και ήταν εξαιρετικά παρανοϊκός ότι θα έβγαινε στο δωμάτιο και θα την έκανε να τσαλακώσει την όμορφη μύτη της. Φανταζόταν τη μυρωδιά του από τον ιδρώτα του γυμνασιόπαιδου-αθλητή να μαραίνει τα λεπτά πέταλα μιας ορχιδέας. Μιας ορχιδέας λεβάντας, σαν το χρώμα των βλεφάρων της. Πήρε μια βαθιά ανάσα και ήλπιζε ότι δεν ήταν εντελώς προφανές ότι κατάπινε σχεδόν την ίδια του τη γλώσσα και μόνο που την είχε σε ακτίνα πέντε μέτρων. Όταν τους είχαν αναθέσει να είναι συνεργάτες για αυτό το έργο, τον είχε χτυπήσει αμέσως με ίσα μέρη ενθουσιασμού και τρόμου. Για τον Σέντρικ, η Έλενα ήταν το πιο όμορφο κορίτσι σε ολόκληρο το λύκειό τους. Ήταν εξαιρετικά έξυπνη και πνευματώδης και εριστική με τους καθηγητές τους, κάτι που ο Σέντρικ δεν θα μπορούσε ποτέ, ούτε σε ένα εκατομμύριο χρόνια, να φανταστεί ότι θα ήταν. Είχαν μαζί Ιστορία και Αγγλικά. Είχε συνοπτικές απόψεις και γελούσε με αστεία στο βιβλίο Μια συνομοσπονδία βλάχων που ο Σέντρικ δεν είχε καν καταλάβει ότι ήταν αστεία. Αλλά δεν ήταν δημοφιλής. Όχι όπως ήταν ο Σέντρικ. Αυτό ήταν κάτι που αποτελούσε ένα συνεχές μυστήριο γι' αυτόν. Γιατί, για όνομα του Θεού, ο τεράστιος, σιωπηλός, ντροπαλός Σέντρικ θεωρούνταν κουλ, ενώ η Έλενα Βάσκεζ όχι; Ήταν το πιο cool άτομο που είχε γνωρίσει ποτέ. Αυτοπεποίθηση και αυτοπεποίθηση και αδιαφορούσε για τη γνώμη των συμμαθητών της. Ο Σέντρικ ήξερε ότι ήταν κουλ απλά και μόνο λόγω της ποδοσφαιρικής του επιδεξιότητας. Ήταν αμυντικός και καλός σε αυτό. Η ομάδα είχε φτάσει στο πολιτειακό πρωτάθλημα δύο από τα τρία τελευταία χρόνια. Πράγμα που σήμαινε ότι ο Σέντρικ είχε κάπου να βρίσκεται τα περισσότερα βράδια του Σαββατοκύριακου. Πάρτι με τις μαζορέτες, όπου κρατούσε μια μπύρα στο ένα χέρι και προσπαθούσε να μην κάνει γκριμάτσες κατά τη διάρκεια των αμήχανων φλερτ. Του άρεσαν πολύ τα κορίτσια. Αλλά είχε αρκετά καθαρό μυαλό για να μη θέλει να γίνει ένας από τους σφαλιάρηδες συμμαθητές του, τόσο απελπισμένους για μια κοπέλα που τα έφτιαχναν σε δημόσιους καναπέδες, μισομεθυσμένοι και με κόκκινα μάτια. Ο Σέντρικ ήταν ένα από εκείνα τα σπάνια αγόρια του λυκείου που πραγματικά ήθελαν μια κοπέλα. Φυσικά, φαντασιωνόταν ότι θα τα έφτιαχνε με την Έλενα, αλλά φαντασιωνόταν επίσης ότι θα ερχόταν για δείπνο μαζί του και με τον παππού του. Φαντασιωνόταν ότι θα την πήγαινε στο Far Rockaway για να πάνε στην παραλία όταν θα έκανε ζέστη. Στη βαθύτερη φαντασίωσή του, αισθανόταν αρκετά άνετα κοντά της ώστε να μπορεί να μιλάει τόσο εύκολα και φυσικά όσο και με τον παππού του. Ήθελε τόσο πολύ να νιώθει αρκετά άνετα ώστε να μπορεί να τη ρωτήσει πώς ήταν η μέρα της. Ότι θα μπορούσε να της πει για τη δική του. Η Έλενα παρέδωσε αφηρημένα μερικά από τα χαρτιά που είχε ρίξει από το γραφείο του, με το βλέμμα της ακόμα στραμμένο στο βιβλίο. "Σκεφτόμουν ότι θα ήταν ωραίο να προσεγγίσουμε αυτό το έργο από βιογραφική σκοπιά. Όπως ένα προφίλ και για τον Λι και για τον Γκραντ και να τους συγκρίνουμε; Αλλά αν σκεφτόσουν κάτι άλλο, θα ήθελα να το ακούσω".
ΠΡΟΛΟΓΟΣ (2)
"Ω." Καθάρισε το λαιμό του και ακούμπησε τις παλάμες του στα γόνατά του. "Όχι, αυτό... ακούγεται καλό". Ήξερε αρκετά για τον εμφύλιο πόλεμο. Ο παππούς του ήταν κάτι σαν λάτρης της ιστορίας και οι δυο τους είχαν κάνει ολόκληρες διακοπές στο Γκέτισμπεργκ το περασμένο καλοκαίρι. Είχαν ακούσει τους "Αγγέλους δολοφόνους" σε audiobook στη διαδρομή και ο Σεντ είχε βρει το όλο θέμα πραγματικά πολύ ενδιαφέρον. Εξαιτίας αυτού του γεγονότος, είχε μια μικρή ελπίδα ότι δεν θα έβγαινε τελείως χαζός κατά τη διάρκεια αυτού του έργου μαζί της. Αλλά δεν τα κατάφερε. Επειδή πραγματικά δεν ήξερε τίποτα για τον Γκραντ ή τον Λι. Όχι πέρα από τις τακτικές τους επιλογές κατά τη διάρκεια συγκεκριμένων μαχών. Αυτό θα σήμαινε πολλή έρευνα. Ο Σέντρικ δεν ήταν καλός στην έρευνα. Φαντάστηκε να πηγαίνει στη βιβλιοθήκη και να παίρνει μια βιογραφία από το ράφι. Στη φαντασία του, ήταν σκονισμένη και είχε πάχος πέντε εκατοστά. Η γραμματοσειρά ήταν μικροσκοπική και οι μισές λέξεις ήταν στα αρχαία αγγλικά. Την είχε πατήσει. "Εντάξει. Λοιπόν, σ' αυτή την περίπτωση, είναι μάλλον το πιο λογικό να διαλέξουμε ο καθένας μας ένα από αυτά για να ερευνήσουμε. Αφού το κάνουμε αυτό, θα είναι πιο εύκολο να βρούμε τα σημεία που θα συγκρίνουμε και θα αντιπαραβάλουμε τις ζωές και τις προσωπικότητές τους". Όταν το είπε, ακούστηκε τόσο απλό και λογικό. "Εντάξει." Ο τρόμος ξεδιπλώθηκε στο στομάχι του. Δεν υπήρχε περίπτωση να μπορέσει να της κρύψει τη μαθησιακή του διαταραχή. Το γεγονός ότι ήταν αθλητής του εξασφάλιζε μεγάλη ελευθερία κινήσεων από τους περισσότερους συμμαθητές του. Γι' αυτούς, ήταν απλώς λογικό να κάθεται σιωπηλά στις πίσω θέσεις των τάξεων. Νόμιζαν ότι ήταν πολύ κουλ για το σχολείο. Δεν είχαν ιδέα ότι απλώς προσπαθούσε να γίνει αόρατος στους καθηγητές του. Η Έλενα άρπαξε τη ρουμπρίκα της εργασίας και άρχισε να του μιλάει για όλα τα σημεία που θα έπρεπε να πετύχουν για να πάρουν άριστα. Κάτι στο μυαλό του Σέντρικ απλά έκλεισε. Ένιωθε περίπου έξι ίντσες ψηλός. Ήδη ήξερε ακριβώς πώς θα πήγαινε αυτό. Θα γκρίνιαζε για να περάσει το μισό της εργασίας του, προσποιούμενος την αδιαφορία και την πλήξη. Θα προσποιούταν ότι ήταν τεμπέλης, θα έκανε μια αρκετά χάλια δουλειά ώστε εκείνη να ξαναφτιάξει τη δουλειά του και να πάρουν άριστα μόνο με τη δική της αγκαλιά. Θα ένιωθε σαν μαλάκας και θα χάλαγε κάθε πιθανότητα να τον έβρισκε ενδιαφέροντα ή ελκυστικό. Λοιπόν, ήταν ή αυτό ή να τα πούμε όλα στο τραπέζι. Κοιτάξτε, θα μπορούσε να πει, στην πραγματικότητα έχω μόνο ένα επίπεδο κατανόησης της πέμπτης δημοτικού και τα γράμματα αναδιατάσσονται μπροστά στα μάτια μου. Οπότε αν δεν είσαι πρόθυμος να κάνεις το ένα τέταρτο του συνηθισμένου σου ρυθμού, δεν υπάρχει κυριολεκτικά κανένας τρόπος να σε βοηθήσω με αυτό το έργο. Παρεμπιπτόντως, είμαι τελείως ερωτευμένη μαζί σου, γι' αυτό και δεν μπορώ να βάλω δύο λέξεις μαζί όταν είσαι κοντά μου. Επίσης, πιθανότατα θα κάτσω ακριβώς εκεί που κάθεσαι εσύ και θα τον παίξω αφού φύγεις. Εντελώς πιασάρικο, έτσι δεν είναι; Αηδία. Ναι. Ναι. Καμία από τις δύο επιλογές δεν κατέληξε με την Έλενα Βάσκεζ να τον γουστάρει. Ή πιθανόν ακόμα και να τον σέβεται. Οπότε θα μπορούσε κάλλιστα να επιλέξει την επιλογή του τεμπέλη, αδιάφορου αθλητή και τουλάχιστον τότε υπήρχε η πιθανότητα να πιστέψει ότι η ηλιθιότητά του ήταν επιλογή. "Σέντρικ; Με ακούς;" Το βλέμμα του συγκρούστηκε με το δικό της, καθώς εκείνη έγερνε το κεφάλι της προς τη μία πλευρά, με το φρύδι της αυλακωμένο. Τα μικροσκοπικά λευκά της αθλητικά παπούτσια ήταν ανακατεμένα στο πάτωμά του. Ο Σέντρικ ήθελε να τα καταψύξει σε κεχριμπάρι μόνο και μόνο για να θυμάται ότι είχε έρθει ποτέ εδώ. "Ω, συγγνώμη. Σκεφτόμουν κάτι άλλο". "Τι σκεφτόσουν;" "Το ποδόσφαιρο", είπε αμέσως ψέματα. "Αχ." Είδε ένα φως να σβήνει πίσω από τα μάτια της. "Σωστά. Ξέχασα ότι έπαιζες. Εντάξει, λοιπόν, όπως έλεγα...". Ο Σέντρικ έσκυψε στην καρέκλα του και άκουγε κάθε λέξη που έλεγε, ακόμα κι αν έκανε απεγνωσμένα πως δεν τον ένοιαζε.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (1)
========== ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ ========== Δώδεκα χρόνια αργότερα "Ώρα για ένα γρήγορο ποτό πριν προλάβεις το τρένο σου;" Η Έλενα Βάσκεζ απέσπασε την προσοχή της από την έκθεση περιβαλλοντικών επιπτώσεων στην οποία είχε απορροφηθεί πλήρως και ανοιγόκλεισε τα μάτια στον άνδρα που βρισκόταν στην πόρτα του προσωρινού της γραφείου. Ήταν ο Ντέιβιντ Κάουλι, ο ομόλογός της στο Διεθνές Ταμείο Προστασίας της Άγριας Ζωής και πολύ στενός της φίλος. Τον ανοιγόκλεισε τα μάτια της σε σύγχυση, επειδή στεκόταν εκεί στο αμυδρό, μπλε φως του πρώιμου απογεύματος. "Χριστός και Παναγία, είναι ήδη έξι; Δόξα τω Θεώ που ήρθες και με πήρες, αλλιώς μάλλον θα είχα χάσει το τρένο μου". Γέλασε. "Το φαντάστηκα ότι μπορεί να συνέβαινε κάτι τέτοιο. Ορκίζομαι, Ελ, είσαι το μόνο άτομο που έχω γνωρίσει που μπορεί να διαβάσει μια έκθεση πρόσκρουσης σαν να είναι μυθιστόρημα του Μάικλ Κράιτον". "Είναι σπινθηροβόλο υλικό!" επέμεινε καθώς έβγαλε την καρέκλα του γραφείου της και φόρεσε ξανά τα φλατ της. Το γραφείο της ήταν ακατάστατο, παρόλο που αυτή τη φορά είχε τοποθετηθεί στο γραφείο της Ουάσινγκτον μόνο για τρεις μέρες. Προφανώς, ήταν αρκετός χρόνος για να το κάνει να μοιάζει σαν ένας μίνι ανεμοστρόβιλος να έχει σκορπίσει τα χαρτιά στους τέσσερις ανέμους. Έριξε μια ματιά στο ρολόι της και άρχισε να μαζεύει τα χαρτιά, στριμώχνοντάς τα στο χαρτοφύλακά της. "Έχω αρκετό χρόνο, αν δεν σε πειράζει να πάμε για ένα ποτό στο σταθμό του τρένου". "Τέλεια." Ήξερε ότι ο Ντέιβιντ θα έλεγε ναι στον όρο της. Ήταν πολύ καλοί φίλοι, ήταν για χρόνια και πάντα έψαχναν τις έξτρα στιγμές στο φορτωμένο πρόγραμμά τους για να τα πουν. Απόψε θα επέστρεφε στη Νέα Υόρκη, όπου ήταν το πιο υψηλόβαθμο άτομο στο γραφείο της IWCF στη Νέα Υόρκη, αλλά πάντα απολάμβανε τον χρόνο της εδώ στην Ουάσινγκτον. Εδώ ήταν η εθνική έδρα της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης και εδώ ζούσαν και δούλευαν όλα τα μεγάλα κεφάλια. Τελείωσε να μαζεύει τα πάντα στον χαρτοφύλακά της και πέταξε την τσάντα της στον ώμο της, δίνοντας έναν μεγάλο αναστεναγμό και ένα κουρασμένο χαμόγελο στη φίλη της. "Πάμε;" Της κράτησε την πόρτα ανοιχτή και έσβησε τα φώτα στο γραφείο της καθώς έφευγαν. Αυτό ήταν ένα από τα πολλά πράγματα που λάτρευε η Έλενα όταν δούλευε με τόσους πολλούς περιβαλλοντολόγους: κανείς δεν άφηνε τα φώτα αναμμένα ή τον νεροχύτη να τρέχει, όλοι ανακυκλώνανε και χρησιμοποιούσαν και την τελευταία σπιθαμή από ένα κομμάτι χαρτί πριν το πετάξουν, σχεδόν όλοι οι υπάλληλοι είχαν ένα μπουκάλι νερό στερεωμένο στο σακίδιό τους, ώστε να μη χρειάζεται να αγοράζουν το πλαστικό. Το γραφείο της IWCF στην Ουάσινγκτον ήταν ένα πράγμα της ομορφιάς. Υπήρχαν ηλιακοί συλλέκτες στην οροφή και τεράστια παράθυρα σε κάθε δωμάτιο, ώστε να μπορούν να αξιοποιήσουν το φυσικό φως με κάθε τρόπο. Ολόκληρη η ανακαίνιση είχε γίνει με όλα τα ανακυκλωμένα υλικά, και όλοι οι πρόσφατοι θρίαμβοι τους είχαν φωτογραφηθεί και αναρτηθεί στους τοίχους της κεντρικής αίθουσας σαν όμορφα έργα τέχνης. Βλέποντας την κομψή ελκυστικότητα του πρόσφατου re-branding τους, η Έλενα ένιωσε ένα τίναγμα υπερηφάνειας, αλλά την έκανε επίσης να κουνάει το κεφάλι της. "Τι;" ρώτησε ο Ντέιβιντ, καθώς σταμάτησε στο κεντρικό αίθριο του κτιρίου. Έσκυβε το λαιμό της προς τα πίσω και κοίταζε την ύψους τριών μέτρων φωτογραφία της ίδιας και του Ντέιβιντ να στέκονται στην έρημο Σαχέλ στο Μάλι. Τα χαμογελαστά πρόσωπά τους ήταν καλυμμένα με αμμοχάλικο, τα χέρια τους ήταν ριγμένα ο ένας γύρω από τον ώμο του άλλου, και ένα κοπάδι από ελέφαντες βάδιζε στο βάθος. Ήταν η αγαπημένη της φωτογραφία που είχε τραβηχτεί ποτέ. Τραβήχτηκε τη στιγμή του μεγαλύτερου θριάμβου της. Αλλά και πάλι, το τεράστιο μέγεθος της φωτογραφίας την έκανε να γελάσει με αυτοσυνειδησία. "Έπρεπε να είναι τόσο μεγάλη;" τον ρώτησε. Εκείνος γέλασε κι αυτός, με τα χέρια του στις τσέπες του τέλεια ραμμένου κοστούμι του, με κάθε ξανθό μαλλί στο κεφάλι του άψογα χτενισμένο στο πλάι. Έμοιαζε με μοντέλο της J. Crew. Ο Ντέιβιντ είχε δύο πολύ διαφορετικές πλευρές. Υπήρχε ο άνθρωπος που ήταν όταν βρισκόταν έξω στη δουλειά, όπως στη φωτογραφία, αμμώδης και ακατάστατος και παλεύοντας για την άγρια φύση του κόσμου με κάθε ανάσα στο στήθος του. Και υπήρχε ο άνθρωπος που ήταν όταν επέστρεφε στην Ουάσινγκτον. Απόλυτα άψογος, τα ρούχα του επιμελημένα μέχρι και το τελευταίο κουμπί. "Πόσες φορές πρέπει να σου εξηγήσω την επωνυμία;" τη ρώτησε, προσπαθώντας να αρπάξει το σακίδιο από τον ώμο της για να το κουβαλήσει ο ίδιος. Εκείνη κουνήθηκε μακριά, με μια κίνηση που ήταν εντελώς οικεία και στους δύο τους. Ποτέ δεν τον άφηνε να κουβαλάει τίποτα για λογαριασμό της. "Το ξέρω, το ξέρω. Η IWCF χρειαζόταν μια ανανέωση της εικόνας της, αλλά υποθέτω ότι δεν καταλαβαίνω γιατί αυτό προϋποθέτει να εκτοξεύσω το πρόσωπό μου σε όλη την ιστοσελίδα και σε φωτογραφίες ύψους τριών μέτρων". "Φυσικά και δεν το καταλαβαίνεις, Ελ". Την κοιτούσε με σηκωμένο φρύδι και ένα ανεξήγητο χαμόγελο στο πρόσωπό του. "Τι υποτίθεται ότι σημαίνει αυτό;", βροντοφώναξε καθώς τον ακολουθούσε έξω από το αίθριο και κατέβαινε τις σκάλες προς το υπόγειο γκαράζ όπου στάθμευαν οι υπάλληλοι. "Δεν είναι ότι δεν βλέπεις καθαρά τον εαυτό σου..." ξεκίνησε, με τη φωνή του να αντηχεί στο υγρό, σπηλαιώδες γκαράζ. "Ω, Θεέ μου", γκρίνιαξε, γουρλώνοντας τα μάτια της. Πόσες φορές είχαν ξανακάνει αυτή τη συζήτηση; Εκατό, μάλλον. "Είναι ότι απλά δεν βλέπεις αυτό που βλέπουν όλοι οι άλλοι όταν σε κοιτάζουν, Ελ". Εδώ ήταν που προσπάθησε, ξανά, να την πείσει ότι ήταν εκπληκτικά ελκυστική. "Μου λες ότι το τμήμα δημοσίων σχέσεων επέλεξε αυτή τη φωτογραφία με σένα και μένα για να τη βάλουν στο αίθριο απλώς και μόνο επειδή είμαστε όμορφοι άνθρωποι; Πόσο καταθλιπτικό". "Λέω ότι επέλεξαν αυτή τη φωτογραφία επειδή είμαστε όμορφοι άνθρωποι που μόλις κλώτσησαν για τα καλά κάποιον λαθροθήρα και έσωσαν ένα ολόκληρο υποείδος ελεφάντων". Ξεκλείδωσε το αυτοκίνητό του με το μπρελόκ του και γύρισε για να της χαμογελάσει. "Λοιπόν", σήκωσε τους ώμους της, ανταποδίδοντας το χαμόγελό του. "Θα συμφωνήσω σίγουρα για το κομμάτι του να κλωτσάς κώλους". Άρχισε να φορτώνει την τσάντα της στο αυτοκίνητο και σταμάτησε. "Γαμώτο!" Ξεκούμπωσε το φερμουάρ της βαλίτσας της και άρχισε να την ψάχνει. Πολύχρωμα υφάσματα και χαλαρά είδη υγιεινής σπρώχνονταν στη μία πλευρά και στην άλλη καθώς έψαχνε την τσάντα της. "Τι ξέχασες τώρα;" ρώτησε ο Ντέιβιντ με μια ειρωνική στοργή στον τόνο του. Θα είχε σοκαριστεί αν δεν είχε ξεχάσει κάτι επάνω.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (2)
"Ξέχασα να επιστρέψω το κλειδί πρόσβασης της Νελ. Α χα!" Κρατούσε ψηλά το κορδόνι με την πλαστική κάρτα που ήταν προσαρτημένη στη μία πλευρά. "Αφήστε με να της το δώσω στα γρήγορα". "Τι συνέβη στην κάρτα πρόσβασης;" "Είναι ανάγκη να ρωτάς, Ντέιβιντ;" Γέλασαν καθώς εκείνος κούνησε το κεφάλι του και εκείνη σήκωσε ξανά την τσάντα της στον ώμο της. Ήταν ουσιαστικά αλλεργική στην κάρτα πρόσβασης του κτιρίου της. Ο άνθρωπος στο γραφείο ασφαλείας δεν της έφτιαχνε πια ούτε καινούργιες. Λίγο πολύ διαλύονταν στον αέρα τη στιγμή που άγγιζαν το χέρι της. "Άσε με να της το πάω πίσω και θα σε συναντήσω εδώ πίσω". "Θα περάσω μπροστά και θα σε πάρω από εκεί για να κερδίσω λίγο χρόνο. Θα κόψουμε το τρένο σου έτσι κι αλλιώς". "Εντάξει." Η Έλενα έγνεψε και έκανε τζόκινγκ πίσω προς τις σκάλες του πάρκινγκ. Ως συνήθως, τη στιγμή που δεν είχε εμπλακεί σε συζήτηση με κάποιον, το μυαλό της επέστρεφε αμέσως στην έκθεση πρόσκρουσης που μόλις είχε διαβάσει. Γύρισε τα στατιστικά στοιχεία που μόλις είχε διαβάσει σχετικά με τις επιπτώσεις της εξόρυξης στο τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Φυσικά, η επίδραση ήταν μεγαλύτερη από ό,τι είχε προβλεφθεί προηγουμένως. Αυτό δεν συνέβαινε πάντα; Ότι αν οι άνθρωποι ανακατεύονταν, ανακάτευαν το καζάνι για το δικό τους εγωιστικό όφελος, τότε ήταν η Γη που πλήρωνε το πολύτιμο τίμημα; Το μυαλό της γέμισε με τις δικές της αναμνήσεις από το πανέμορφο, επικίνδυνο, τρομακτικό, φλεγματικό τροπικό δάσος του Αμαζονίου. Πόσο το είχε αγαπήσει! Πόσο πολύ ήθελε να επιστρέψει. Ποτέ δεν είχε ξαναδεί πράσινο τόσο φωτεινό που ήταν σχεδόν εξωγήινο όσο εκεί. Ήταν το όνειρο της ζωής της να εντοπίσει ένα τζάγκουαρ. Ίσως του χρόνου να έκανε μεγάλες διακοπές και να προσπαθούσε να ξαναδεί ένα τζάγκουαρ. Στο Μπελίζ, ίσως; Ή- Καθώς άνοιξε την πόρτα για το κλιμακοστάσιο, ένα τέρας φτιαγμένο από θερμότητα και ήχο την έσπρωξε τρία μέτρα μπροστά. Το σώμα της Ελένα χτύπησε στις τσιμεντένιες σκάλες, το ένα χέρι σταμάτησε την πτώση της, αλλά δεν μπόρεσε να εμποδίσει τον κρόταφό της να αναπηδήσει στο σκαλοπάτι. Η όρασή της θόλωσε, το σκοτάδι μηδενίστηκε πάνω της, αλλά όχι πριν στρίψει προς τα πίσω και δει το τέρας από πρώτο χέρι. Ήταν φωτεινό πορτοκαλί και τρεμόπαιζε. Είχε απανθρακωμένα μαύρα πόδια που είχαν σχήμα τροχών αυτοκινήτου και το σώμα του ήταν φτιαγμένο από φλόγες. Τα μάτια της Έλενα έκλεισαν καθώς το σώμα της κρεμόταν αδύναμο, με το δέρμα της να γδέρνει πάνω στο τσιμέντο. Δεν μπορούσε να καταλάβει τι είχε μόλις δει. Μια στήλη από φλόγες στη θέση του αυτοκινήτου του Ντέιβιντ. Τόσο πολύς θόρυβος που όλα ησύχαζαν, σαν να βρισκόταν στη μέση ενός καταρράκτη. Άρχισε να απομακρύνεται από τον εαυτό της, να χάνει τις αισθήσεις της. Αλλά δεν μπορούσε να αιωρηθεί. Ο Ντέιβιντ! Έπρεπε να φτάσει στον Ντέιβιντ! Αλλά δεν μπορούσε να κινηθεί. Δεν μπορούσε να αναπνεύσει. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα άλλο από το να λιώσει στο τίποτα. *** Ένας μήνας αργότερα "Swift." Ο Σέντρικ Σουίφτ έβαλε προσεκτικά τα βάρη που σήκωνε πίσω στο ράφι τους και έστρωσε μια πετσέτα στο πρόσωπό του καθώς γύρισε προς την πολύ οικεία φωνή. "Ναι, αφεντικό;" Ο Χαβιέρ Ρουκ στεκόταν στην πόρτα του εσωτερικού γυμναστηρίου τους, με τα χέρια του στις τσέπες του παντελονιού του και τους ώμους του να γεμίζουν σχεδόν ολόκληρη την πόρτα. "Πρέπει να σου μιλήσω για έναν νέο πελάτη που σκέφτομαι να αναλάβω. Κάνε ντους και συνάντησέ με στο γραφείο μου". "Έγινε." Ο Σέντρικ προσπάθησε να μην αφήσει την ερώτηση να μπει στη φωνή του. Ήταν ο δεύτερος μακροβιότερος υπάλληλος της Rook Securities, δεύτερος μετά τον ίδιο τον Ρουκ. Και συχνά τον καλούσαν ως σύμβουλο σε οποιαδήποτε κατάσταση που βασιζόταν στην ασφάλεια και στην οποία βρισκόταν η εταιρεία, αλλά ποτέ πριν δεν τον είχαν συμβουλευτεί για το αν θα αναλάμβανε ή όχι έναν πελάτη. Ο Ρουκ είχε καταστήσει σαφές, ξανά και ξανά, ότι ο λόγος του ήταν ο τελικός για το ποιον θα αναλάμβανε η ομάδα των πέντε ειδικών προσωπικής ασφάλειας. Ο Σέντρικ δεν μπορούσε παρά να είναι περίεργος γιατί ο Ρουκ ήθελε τη γνώμη του τώρα. Έκανε βιαστικά ένα ντους και φόρεσε την κανονική του στολή. Μαύρο παντελόνι, ένα υποκάμισο και ένα λευκό πουκάμισο με κουμπιά. Ο Σέντρικ, όπως σχεδόν όλοι στη Rook Securities, έπρεπε να φτιάχνει τα πουκάμισά του ειδικά για να χωράνε τις κανονιοβολίδες των ώμων του, το πλάτος του στήθους του. Ένα μέρος του εξακολουθούσε να πιστεύει ότι φαινόταν εντελώς γελοίος με ωραία ρούχα. Το σώμα του ήταν σχεδιασμένο για αθλητικά ρούχα και όχι για πολλά άλλα. Φορώντας οτιδήποτε άλλο, έμοιαζε λίγο πολύ με τίγρη με παπιγιόν. Αλλά, τέλος πάντων. Ο Ρουκ είχε αυστηρές ιδέες για το πώς έπρεπε να μοιάζει η προσωπική ασφάλεια και ακόμη πιο αυστηρές ιδέες για το πώς έπρεπε να συμπεριφέρονται. Αυτή ήταν η καλύτερη δουλειά σωματοφύλακα που είχε κάνει ποτέ ο Σέντρικ, με διαφορά περίπου επτακοσίων εκατομμυρίων χιλιομέτρων, και δεν επρόκειτο να την καταστρέψει. Τι κι αν δεν του άρεσε ακριβώς η στολή; Ακριβώς έξι λεπτά αφότου τον κάλεσε ο Ρουκ, ο Σέντρικ ανέβαινε από τις πίσω σκάλες, δύο κάθε φορά, για να πάει στο γραφείο του αφεντικού του. Η Rook Securities είχε την έδρα της σε μια ανακατασκευασμένη αποθήκη στο Ρεντ Χουκ. Βρισκόταν ακριβώς στην άκρη του Μπρούκλιν, με θέα τον κόλπο Χάντσον και την πόλη να ανοιγοκλείνει το μάτι σαν να ήταν φτιαγμένη από διαμάντια στο βάθος. Αυτό δεν ήταν ένα μοντέρνο μέρος του Μπρούκλιν, και τα περισσότερα από τα άλλα εργοστάσια και τις αποθήκες στην περιοχή ήταν ακόμα εγκαταλελειμμένα. Αυτό εδώ δεν έμοιαζε με κάτι σπουδαίο εξωτερικά, αλλά εσωτερικά; Ήταν ίσως το ασφαλέστερο μέρος στην ανατολική ακτή. Και αυτό περιελάμβανε και το Πεντάγωνο. Ο Ρουκ είχε μετατρέψει αυτή την αποθήκη σε ένα υπερσύγχρονο καταφύγιο. Υπήρχε το γυμναστήριο και διάφορα ασφαλή δωμάτια στα υπόγεια επίπεδα, ένα γκαράζ και ένας στίβος στο κεντρικό αίθριο, ένα γραφείο για κάθε μέλος της ομάδας στο δεύτερο και τρίτο επίπεδο, και στην απόλυτη κορυφή, σε ένα είδος κορακοφωλιάς στην κορυφή της αποθήκης, υπήρχε ένα σύνολο από δωμάτια φιλοξενίας όπου κατά καιρούς φιλοξενούσαν πελάτες που το χρειάζονταν. Ο Σέντρικ πήδηξε από τις σκάλες στο τρίτο επίπεδο και περπάτησε στο διάδρομο προς το γραφείο του Ρουκ. "Περάστε", φώναξε ο Ρουκ, χωρίς ο Σεντ να χρειαστεί καν να χτυπήσει. Φυσικά, όλο το μέρος ήταν γεμάτο κάμερες παρακολούθησης. Δεν μπορούσες να φτερνιστείς σε αυτόν τον διάδρομο χωρίς ο Ρουκ να σου προσφέρει ένα χαρτομάντιλο. Τα έβλεπε όλα. Ο Σέντρικ πέρασε την πόρτα και βρήκε τον Ρουκ στο γραφείο του, συνοφρυωμένο στην οθόνη του υπολογιστή του. Ο Σέντρικ υποψιαζόταν ότι το αφεντικό του χρειαζόταν γυαλιά, αλλά όσο απαλά κι αν το είχε αναφέρει στο παρελθόν, ο Ρουκ είχε αρνηθεί σταθερά. Πίσω του, η θέα του Χάντσον και του Αγάλματος της Ελευθερίας ήταν τέλεια πλαισιωμένη στο παράθυρο.
ΠΡΏΤΟ ΚΕΦΆΛΑΙΟ (3)
Ο Σέντρικ αναρωτήθηκε, για εκατοστή φορά, γιατί ο Ρουκ κοιτούσε το γραφείο του μακριά από τη θέα αντί να το κοιτάζει προς τα εκεί. "Ήθελες να με δεις;" "Ναι. 'κου, σκέφτομαι να αναλάβω έναν καινούργιο πελάτη, αλλά θα είναι μια δουλειά με πλήρη ομάδα για έναν ή δύο μήνες. Θα πρέπει να μείνουμε στα σκοτεινά, μέχρι να καταλάβουμε τι είδους προστασία θα χρειαστεί πραγματικά". "Εντάξει", είπε ο Σέντρικ, γέρνοντας μπροστά, ώστε οι αγκώνες του να ισορροπούν στα γόνατά του. Δεν θα ήταν η πρώτη φορά που ο Ρουκ θα ανέστειλε όλες τις άλλες δουλειές τους για να βάλει όλη την ομάδα σε ένα άτομο. Και δεν θα ήταν η πρώτη φορά που θα τους έβαζε όλους στο σκοτάδι. Δηλαδή, να μην μπορούν να εντοπιστούν καθόλου και να είναι εκτός σύνδεσης, ενώ θα εμβαθύνουν στις περιπλοκές των αναγκών προστασίας του πελάτη. Οι Rook Securities δεν ήταν ιδιωτικοί ντετέκτιβ, αλλά είχαν διαπιστώσει, με τα χρόνια, πόσο χρήσιμο ήταν μερικές φορές να παίζουν τόσο στην επίθεση όσο και στην άμυνα. Υπήρχαν τα μέλη της ομάδας, όπως ο Atlas Bone και η Georgia, που ήταν πραγματικά αξιόπιστα μέλη της "αμυντικής τους ομάδας". Η δουλειά τους ήταν να αποτελούν σωματοφύλακα των πελατών. Και ήταν πολύ καλοί σε αυτό. Το ένστικτό τους ήταν υπερφυσικά κοφτερό και διέπρεψαν στο να κρατούν τους πελάτες τους μακριά από μπερδεμένες καταστάσεις και να τους βγάζουν από επικίνδυνες. Ο Sequence Bone και ο Rook ήταν πολύ περισσότερο στην επιθετική πλευρά της διατήρησης της ασφάλειας των πελατών. Τους άρεσε να επιτίθενται στον κίνδυνο στη ρίζα του. Ήθελαν να ανακαλύψουν ποιοι ακριβώς ήταν οι εχθροί του πελάτη και να βρουν τρόπους να εξαλείψουν το πρόβλημα στην πηγή του. Ο Σέντρικ ήταν ένας μικρός πολυπράγμων. Ήταν καλός και στις δύο πλευρές του παιχνιδιού, και ίσως γι' αυτό ήταν το δεξί χέρι του Ρουκ. Ο Σέντρικ ήταν πάντα αυτός που μπορούσε να κάνει τη δουλειά. Όποια κι αν ήταν η δουλειά. Ίσως μια φορά το χρόνο, ο Ρουκ ανέστειλε όλες τις άλλες δουλειές που είχε αναθέσει στην ομάδα του και τις ανέθετε όλες σε ένα άτομο. Αυτό συνήθως σήμαινε ότι αυτό το ένα άτομο βρισκόταν σε σημαντικό κίνδυνο. Ήταν μια μεγάλη απόφαση, η οποία επηρέαζε σε μεγάλο βαθμό την ομάδα. Εξάλλου, θα εργάζονταν 24 ώρες το 24ωρο για όσο καιρό χρειαζόταν ο Ρουκ για να νιώσει ότι είχε κατανοήσει πλήρως τις ανάγκες προστασίας του πελάτη. Ήταν κουραστική και συχνά βαρετή και εντελώς άκαμπτη δουλειά. Δεν θα έβαζε την ομάδα του να το περάσει αν δεν έκρινε ότι ήταν απαραίτητο για την ασφάλεια του πελάτη. Δεν ήταν παράξενο που σκεφτόταν να το κάνει. Ήταν παράξενο ότι ζητούσε τη γνώμη του Σέντρικ γι' αυτό. Ο Ρουκ κοίταξε τον Σέντρικ πάνω από το γραφείο για ένα λεπτό. "Έχεις ακούσει για την IWCF;" Όπως συνέβαινε τόσο συχνά σε τέτοιες καταστάσεις, το μυαλό του Σέντρικ έμεινε τελείως κενό. Μισούσε τα ακρωνύμια. Για την ακρίβεια, μισούσε τα γράμματα και τα σύμβολα κάθε είδους. Ήταν σαν να είχαν έρθει στη γη μόνο και μόνο για να τον κοροϊδεύουν. Είχε περάσει πολύς καιρός από τότε που ο Σέντρικ ήταν ο μεγάλος, χαζός όγκος που καθόταν στο πίσω μέρος της τάξης και προσευχόταν να μην τον φωνάζει ο δάσκαλος. Αλλά στιγμές σαν κι αυτή τον έφερναν πάντα αμέσως εκεί πίσω. Είτε το είχε ακούσει είτε όχι, θα χρειαζόταν ο Ρουκ να επαναλάβει το ακρωνύμιο αρκετές φορές πριν μπορέσει να βγάλει νόημα. Αντ' αυτού, καθάρισε το λαιμό του. "Θα έπρεπε;" Προς ανακούφιση του Σέντρικ, ο Ρουκ απλώς σήκωσε τους ώμους. "Δεν το είχα ακούσει ποτέ πριν από χθες. Το Διεθνές Ταμείο Διατήρησης της Άγριας Ζωής". Ο Σέντρικ δεν μπορούσε παρά να νιώσει ότι ο Ρουκ τον μελετούσε για κάποια αντίδραση. "Όχι, δεν το έχω ξανακούσει. Έχει κάποια σχέση με τον πιθανό πελάτη μας;" "Ναι. Εκεί εργάζεται. Είναι αναλύτρια πολιτικής και υπεύθυνη για την προστασία της φύσης. Προφανώς αυτό σημαίνει ότι είναι κάποιου είδους σούπερ ιδιοφυΐα. Το γεγονός ότι είναι σε θέση να κατέχει και τις δύο θέσεις ταυτόχρονα". Ο Σέντρικ γρύλισε για να δείξει ότι άκουγε. Εκτός από τη μαθησιακή του δυσκολία, ο Σέντρικ δεν θεωρούσε τον εαυτό του ιδιαίτερα χαζό. Αλλά κυριολεκτικά δεν είχε ιδέα για το τι θα μπορούσε να κάνει ένας αναλυτής πολιτικής ή ένας αξιωματικός φύλαξης. Αν έπαιρναν αυτόν τον πελάτη, θα το έψαχνε αργότερα, θα έβαζε το λογισμικό ήχου του να του διαβάζει δυνατά τα άρθρα, ώστε να μπορεί να παρακολουθεί. "Τέλος πάντων, ήταν μέλος μιας ομάδας που δούλεψε τα τελευταία χρόνια για να περάσει ένα νομοθέτημα που εμποδίζει την εισαγωγή ελεφαντόδοντου κάθε είδους". "Είναι ακτιβίστρια για τα ζώα;" "Έτσι φαίνεται." Ο Σέντρικ πήρε αμέσως στο μυαλό του την εικόνα μιας λευκής γυναίκας με ράστα και φαρδιά ρούχα. "Το Κογκρέσο ψήφισε το νόμο πριν από έξι μήνες περίπου και μετά, πριν από τρεις μήνες περίπου, πήγε με μια ομάδα στο Μάλι για να βοηθήσει σε μια μεγάλη σύλληψη λαθροθηρίας". "Μια ομάδα πολιτών βοήθησε σε μια σύλληψη για λαθροθηρία;" Ο Σέντρικ ήταν πρώην πεζοναύτης. Ήξερε ακριβώς πόσο χρήσιμη θα ήταν μια ομάδα πολιτών σε μια τέτοια κατάσταση. Περίπου τόσο χρήσιμη όσο ένα σχολικό λεωφορείο γεμάτο παιδιά προσχολικής ηλικίας σε ένα εργοστάσιο μαχαιριών. Θα ήταν μια απίστευτα επαχθής υποχρέωση. Ο Ρουκ γέλασε για ένα δευτερόλεπτο με τη δυσπιστία του Σέντρικ. "Αυτό ακριβώς είπα. Αλλά όχι, στην πραγματικότητα δεν βοήθησαν στη σύλληψη, αλλά βοήθησαν στην επανατοποθέτηση αρκετών εκατοντάδων ελεφάντων που είχαν απομακρυνθεί από το μονοπάτι της μετανάστευσής τους από τους λαθροθήρες". "Α. Τώρα βγαίνει περισσότερο νόημα". "Σωστά. Τέλος πάντων, ήταν μια μεγάλη νίκη για την IWCF και μια μεγάλη νίκη για τους ελέφαντες, υποθέτω. Γύρισαν όλοι στο σπίτι τους και το IWCF είχε ανέβει ψηλά από τον καλό Τύπο και την επιτυχία, οπότε υποβλήθηκαν σε αυτή την εκστρατεία προβολής για μια μεγάλη ώθηση στις δωρεές και έβαλαν το πρόσωπο του κοριτσιού μας σε όλο το διαφημιστικό τους υλικό, λέγοντας την ιστορία της. Αυτή και ο συνεργάτης της στο org." Ο Ρουκ έγειρε πίσω στην καρέκλα του και σταύρωσε τα χέρια του. Τα σκούρα μάτια του καρφώθηκαν στο πρόσωπο του Σέντρικ. "Πριν από περίπου έναν μήνα στην Ουάσινγκτον, ο συνεργάτης της σκοτώθηκε από βόμβα σε αυτοκίνητο που πιθανότατα προοριζόταν και για τους δύο". "Σωστά. Το διάβασα αυτό". Και λέγοντας διάβασε, εννοούσε ότι είχε ιδρώσει πάνω στο άρθρο, λέξη προς λέξη, μέχρι που είπε στον εαυτό του ότι είχε καταλάβει την ουσία και πέταξε την εφημερίδα στην ανακύκλωση. "Οι ομοσπονδιακοί έπιασαν τον δράστη, σωστά;" "Το έκαναν. Αλλά χθες, μου τηλεφώνησε η Μιράντα Λίρι, η διευθύντρια λειτουργίας του IWCF. Προφανώς, πιστεύει ότι οι ομοσπονδιακοί έπιασαν λάθος άνθρωπο. Ή, τουλάχιστον, έπιασαν τον αποδιοπομπαίο τράγο, όχι τους πραγματικούς ανθρώπους πίσω από την επίθεση". Ο Ρουκ, ως συνήθως, δεν κουνήθηκε ούτε τεντώθηκε, και τα μάτια του δεν έφυγαν ποτέ από το πρόσωπο του Σέντρικ. "Πιστεύει ότι οι άνθρωποι που έκλεισαν το στόμα τους πίσω στην έρημο Σαχέλ είναι αυτοί που κρύβονται πίσω από αυτό".
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Όμορφοι προστάτες"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️