Attratto dagli abitanti più oscuri

Capitolo 1 (1)

Una volpe non aveva alcuna possibilità contro un lupo.

Lo sapevo, ma rimasi comunque in piedi, a gambe larghe, con una mano sul coltello d'osso alla cintura e l'altra a far gocciolare il sangue sulla terra dura sotto i miei piedi. Mi sarei preoccupato di essere stato morso... se fossi stato umano, ecco.

Il licantropo mi girava intorno, con le zampe grandi quasi come le mie mani umane. Se mi spostassi, sarei in grado di superarlo se avessi un vantaggio sufficiente. Ma dal modo in cui si leccava il rosso delle labbra, non pensavo che l'avrei fatto.

Questa è la terra del branco, Thea, mi ricordai. Ma naturalmente lo sapevo già. La maggior parte del Colorado lo era. Quegli stronzi pensavano di poter pisciare su ogni cosa e bam, la possedevano. Il problema era che avevano davvero gli uomini per sostenere le loro rivendicazioni.

"Sono solo di passaggio", dissi, ma stavo già cercando una via d'uscita da questo pasticcio. Un solo lupo mannaro era già abbastanza grave, ma un intero branco? Sarei stato fatto a pezzi prima ancora di poter pensare di chiamare la polizia. Voglio dire, ci stavo pensando ora, ma coinvolgere gli umani negli affari dei mutaforma? Una mossa da stronzi. Sarei finita non solo ostracizzata, ma anche disprezzata.

Ero già infelice con la prima parte dell'equazione.

Per quanto riguarda la polizia soprannaturale, l'NHSC, beh, avrei preferito morire piuttosto che chiedere loro aiuto.

Prendere una scorciatoia attraverso il bosco era stata una pessima idea, fottutamente terribile, ma avevo posti dove andare e persone da vedere. Soprattutto, persone da vedere. Ok, un gruppo molto specifico di tre persone, per essere precisi.

C'erano solo tante persone al mondo che sapevano come legare la coda di una kitsune.

A dire il vero, c'erano solo tante persone al mondo che sapevano cosa fosse una kitsune. I lupi mannari ricevevano tutto l'amore e l'attenzione, ma io ero un mutaforma canide proprio come tutti gli altri. Sapete, lupi canidi, volpi, coyote, sciacalli, quel genere di cose. Nessuno però offriva al mio genere speciali televisivi o film con vampiri.

Eravamo i parassiti indesiderati del mondo dei mutaforma e io ero un topo tra i topi.

Il lupo - questa grande montagna grigia di muscoli, denti e artigli - mi circondò di nuovo, sondando i confini della mia mente con la magia, cercando un modo per comunicare con me. Se mi fossi aperto a lui, però, sarei stato più vulnerabile ad altri tipi di magia.

Tenni il mio cervello per me e decisi invece di usare le parole.

"Sto andando a vedere gli Skulk della Vail Valley", gli dissi, odiando l'uso della parola skulk. Solo un gruppo di parassiti potrebbe essere chiamato skulk, ma noi eravamo delle fottute volpi. Meglio ancora, eravamo kitsune e il nostro gruppo si chiamava Terra.

I lupi, però, erano dei bastardi; ovviamente preferivano la parola skulk. Bastardi.

Il lupo mi guardò con occhi gialli come la luna, poi si accovacciò e contrasse i muscoli per attaccare.

Ebbi una frazione di secondo per prendere una decisione.

Era un rischio usare la coda quando ne avevo ancora una slegata, ma che scelta avevo? O rischiavo di essere mangiato vivo dalla mia stessa magia... o prendevo a calci questo lupo mannaro.

Spostando nove lunghe code bianche e lussuosamente soffici, feci un passo indietro e sollevai un solo palmo, usando la magia del bosco per erigere una specie di piccolo scudo. Attirai il potere attraverso le mie code, ognuna delle quali era un legame con l'invisibile del mondo, la magia selvaggia che scorreva attraverso tutto e tutti.

Non appena il lupo lo colpì, fu sbalzato all'indietro e spedito a rotolare tra aghi di pino e vecchie foglie, sbattendo la schiena contro un tronco caduto con un guaito.

Mi leccai le labbra, feci un rapido gesto di autocompiacimento e poi mi trasformai nella mia forma di volpe, sfrecciando attraverso la foresta punteggiata di neve nella direzione in cui dovevo andare. Se solo avesse nevicato di più, il mio sedere bianco si sarebbe mimetizzato con l'ambiente circostante. Per come stavano le cose, con solo qualche mucchietto di fanghiglia qua e là, dovevo correre velocemente.

Sentivo il lupo dietro di me, con la testa alzata in un ululato luttuoso. Se non lo prenotavo in fretta, sarei stato fatto a pezzi e mangiato. Finire nella pancia di un gruppo di lupi mannari non era il modo in cui volevo festeggiare il mio primo giorno da uomo integro.

Come dice il proverbio, una kitsune vale quanto la sua coda, e io ora avevo tutte e nove le mie.

Le mie zampe si muovevano sul terreno sconosciuto, mentre sceglievo un sentiero che era più facile per me e molto più difficile da seguire per il lupo. Doveva pesare più di duecento chili, mentre io ne pesavo la metà. Essere una piccola giapponese oggi mi tornava utile.

Eppure, ero la volpe più grande che si fosse mai vista.

Gli umani avrebbero potuto conoscere la nostra esistenza in teoria, ma non erano mai stati preparati ad affrontarla.

Sfrecciando tra la fitta boscaglia e tenendo la pancia bassa sul terreno, mi diressi a nord, verso la linea di territorio che separava la Terra della Valle del Vail dal Branco della Valle del Vail. Un unico luogo, due gruppi diversi di mutaforma.

Uno di loro voleva uccidermi e mangiarmi; l'altro mi permetteva con riluttanza di vivere fuori dai loro confini.

Non ero il benvenuto in nessuno dei due.

Il mio cuore si è fermato quando sono scivolata sotto un gruppo di radici e sono uscita dall'altra parte per trovare lupi dappertutto. Un guaito mi strappò dalla gola quando uno di loro mi serrò le fauci intorno al collo, trascinandomi in avanti mentre mi dimenavo e combattevo per trovare l'equilibrio. Sferzando le mie code, toccai l'essenza magica nell'aria e inviai un'ondata di fuoco di volpe nel branco.

Ma ora avevano il loro alfa e io ero fregato.

Il lupo che mi aveva afferrato il collo mi scaraventò a terra, proprio mentre le mie fiamme rimbalzavano inutilmente su un'altra barriera, simile a quella che avevo appena usato sul lupo solitario. Il sangue caldo e appiccicoso mi ricoprì la pelliccia mentre mi costringevo ad alzarmi in piedi. Come diavolo farò a uscire da questa situazione?

Mi ero già trovato nei guai in passato, ma niente di paragonabile a questo.

Ritrasformandomi nella mia forma umana, strinsi i denti contro l'attrazione pungente della mia magia che ricuciva la mia carne ferita, mentre incontravo gli occhi dell'alfa senza un accenno di sottomissione.

Capitolo 1 (2)

Che si fottano. Se questo era il modo in cui dovevo morire, almeno sarei andato giù con la mia dignità intatta.

"Davvero?" ridacchiò l'alfa, passando anch'egli alla sua forma umana, ma a differenza delle kitsune, ai lupi mancava la magia per portare con sé i propri vestiti e i propri effetti personali durante il cambio. Rimasi in piedi, con le lunghe trecce gemelle che mi sfioravano il retro delle cosce, mentre tenevo la testa alta. Il mio body nero e gli stivali allacciati alti fino alle cosce mi facevano sempre sentire invincibile, ma lui si limitava a fissarmi, sicuro di sé e completamente nudo. "Di solito devo inseguire la mia preda. Raramente è così stupida da cadermi addosso".

Era bello, sorprendentemente bello, con i capelli neri arruffati che gli sfioravano le spalle e una spolverata di barba incolta sulla mascella forte. E quegli occhi, dorati come il sole del mattino. Troppo bello per essere un tale stronzo. D'altra parte, ho sempre avuto un debole per gli stronzi.

Era il mio primo incontro con questo branco in particolare e il mio cuore rimbombò di terrore quando lo sguardo duro dell'alfa si conficcò nel mio. Considerando che mia madre era stata fatta a pezzi dai lupi mannari, sentivo che stavo facendo un ottimo lavoro per mantenere la calma.

"Stupida volpe, hai perso la testa oltre che la strada?", disse, avvicinandosi a me mentre il suo branco si separava per lasciarlo passare, costringendomi a sollevare il collo per mantenere il contatto visivo. Ma quanto cavolo è alto questo tizio?! "O forse tua madre non ti ha mai insegnato a guardarti dal lupo cattivo?".

Ostinatamente, strinsi la mascella mentre reggevo il suo sguardo e mi rifiutai di mordere. Se voleva giocare con il suo cibo, era una sua scelta, ma non gli avrei dato la soddisfazione di piagnucolare e piangere per la mia vita. Mia madre, infatti, mi aveva messo in guardia dal lupo cattivo. Implorarlo sarebbe stato inutile. I lupi, o anche i cani, erano il nemico naturale delle kitsune e contribuivano in modo determinante alla nostra quasi estinzione. Allo stato attuale, c'erano meno di ventimila kitsune in tutto il mondo, rispetto a diversi milioni di lupi.

"Ragazza, ti conviene distogliere lo sguardo prima che decida di darti una lezione di sottomissione", ringhiò sommessamente l'alfa, dopo essersi avvicinato abbastanza da poterlo toccare.

"Non mi ucciderai comunque?". Sussurrai, cercando disperatamente di tenere duro e di non tremare per l'adrenalina; non gli avrei dato la soddisfazione. "Allora perché dovrei sottomettermi? Il tuo cibo non ha lo stesso sapore quando è sfiduciato?".

Sebbene mia madre mi avesse messo in guardia dai lupi, era anche morta prima di potermi insegnare a tenere a freno la lingua o il carattere.

"Ucciderti?" Gli occhi dell'alfa avevano un bagliore malvagio con un accenno di sorriso. Non osai interrompere il suo sguardo per vedere se lo stesso sorriso gli fosse arrivato alle labbra. "Ora, perché dovrei voler uccidere la più giovane kitsune bianca della storia? Volevamo semplicemente conoscerti. Non è vero, ragazzi?".

I lupi che ci circondavano ansimavano e guairono in una risata inconfondibile, e un brivido di terrore mi corse lungo la schiena.

"I tuoi ragazzi hanno appena cercato di sgozzarmi", sbottai, preparandomi a qualsiasi cosa stesse per accadere. Le kitsune diventavano bianche quando ricevevano la nona coda, cosa che a me era appena successa, e circa settant'anni prima. Secondo gli anziani kitsune, una volpe bianca possiede la magia della preveggenza e della profezia, ma la mia doveva metterci un po' a fare effetto, altrimenti non avrei mai preso questa dannata scorciatoia.

"Quel piccolo graffio?", ironizzò l'alfa, allungando una mano verso il mio collo e sfiorando con il pollice ruvido la mia gola ancora in via di guarigione. "Era solo un saluto amichevole".

Il suo pollice accarezzò la carne tenera, poi si fermò sul punto di pulsazione, i suoi occhi dorati lampeggiarono di qualcosa mentre io sostenevo il suo sguardo, sfidante e determinato.

"Sei terrorizzato. Sento il tuo cuore battere forte come un coniglietto inseguito da un predatore affamato". La sua analogia era troppo specifica per la mia situazione attuale per non suscitare in me un altro gelido brivido di paura, e i suoi occhi scintillarono in risposta. I lupi sentono l'odore della paura. Tutti lo sapevano. Ora stava solo giocando con me e la cosa non mi andava giù.

"Ti darò un'ultima possibilità, piccola volpe", sussurrò, come se il suo branco non potesse sentirlo chiaramente. "Guarda altrove e sottomettiti".

Fu detto come un comando, non come un suggerimento, e un ringhio minaccioso sottolineò l'ordine. Non avevo dubbi: indipendentemente dal fatto che mi fossi sottomessa o meno, non sarei riuscita a lasciare la terra del branco tutta intera.

Ora o mai più, Thea.

Senza battere ciglio, dispiegai le code e attinsi con forza alla magia della terra. I miei palmi scattarono entrambi verso i lati, lanciando la magia in una rete per intrappolare l'intero branco e tenerlo immobile. Era una mossa disperata e pericolosa che, cinque giorni prima, sarebbe stata ben al di là delle mie capacità, ma cosa avevo da perdere provandoci?

L'alfa emise un grugnito sorpreso, il suo pollice si congelò contro la mia gola dove aveva accarezzato la mia pelle in modo minaccioso. Un modo che, stranamente, sembrava piacere al mio corpo. Davvero, ero un vero pervertito.

"Un punto per la piccola volpe", gongolai, poi mi ritrasformai nella mia forma vulpina e me ne andai come se la mia coda fosse in fiamme.

Non ero stupida. Non era possibile che la mia magia riuscisse a trattenere l'intero branco della Valle del Vail per più di qualche istante, ma pochi istanti erano sufficienti perché la mia velocità potenziata mi portasse oltre il confine, nel territorio della Terra della Valle del Vail. Non che fossi del tutto al sicuro nemmeno lì.

Non appena sentii l'odore del cambio di proprietà, da lupo a volpe, rallentai e lanciai un'occhiata alle mie spalle. Decine di cani furiosi e troppo cresciuti scattarono e ringhiarono verso di me, ma nessuno di loro osò mettere una zampa oltre quella linea invisibile.

"Mossa stupida, cagna kitsune", ringhiò l'alfa, ancora in forma umana mentre si avvicinava a piedi. "Te ne pentirai più tardi, te lo assicuro. E io mantengo sempre le mie promesse". Il sorriso che mi fece con quelle labbra carnose mi fece diventare il sangue di ghiaccio. Non sarei rimasta a vedere se fosse stato così coraggioso da attraversare il confine e venire a cercarmi.

Mentre mi facevo strada tra la neve e la boscaglia, le sue parole riecheggiavano in me con il sapore inconfondibile della profezia, e maledissi la magia sfuggente per aver aspettato così a lungo per entrare in azione. O forse sì? C'era uno scopo più alto nel mio incontro con il branco della Vail Valley? Era una domanda per le kitsune-tsukai, le maghe della Terra della Valle del Vail.

Dopo aver convinto una di loro a legare la mia nona coda per me, cioè.

Capitolo 2 (1)

Passando attraverso la terra bagnata e ciò che restava della neve della scorsa settimana, seguii i forti odori vulpini attraverso la foresta, soffermandomi sul bordo di un ruscello sottile e freddo. Gli odori si fermarono qui, completamente isolati.

Sapevano che stavo arrivando e non mi volevano qui.

Con un sospiro, tornai alla forma umana e mi misi un po' d'acqua nei palmi delle mani, sciacquando il sangue dal collo. La ferita poteva anche essere guarita, ma l'odore di rame che si era attaccato alla mia pelle non mi avrebbe favorito nei confronti dei predatori.

Come quella testa di cazzo di lupo alfa, pensai mentre mi sedevo sulle gobbe e guardavo in alto. Gli alberi si separavano ai bordi del ruscello, lasciando aperto sopra di me un nastro di cielo grigio-azzurro. Mentre guardavo, un singolo e grasso fiocco di neve cominciò a scendere, a roteare e a girare finché non incontrò la superficie del ruscello e scomparve.

"Stanno aspettando", disse una voce dall'altra parte del torrente. Lo sentii prima di vederlo, mentre si dondolava intorno al tronco di un albero e appoggiava la schiena contro la superficie ruvida e marrone. "Ti sei scontrato con i lupi?". Sembrava che a Finley Wilde non importasse più di tanto. Che io vivessi o morissi, la sua giornata sarebbe rimasta la stessa.

Stronzo.

"Ci sono solo due modi per raggiungere questa parte della foresta", dissi sorniona, alzandomi in piedi e sentendo le mie code agitarsi in risposta alle sue. Tre code arancioni si arricciarono intorno alle gambe di Finley, che rimase in piedi con un orecchio appuntito rivolto nella mia direzione. Non si preoccupò di girare il viso. "Il primo è attraverso il territorio dei lupi, e il secondo prevede che io guidi per ore attraverso tortuose strade di montagna. Non ho tempo per queste stronzate".

"Troppo impegnato a uccidere la gente per fare il viaggio?". Disse Finley, sollevando il palmo della mano e dando vita a una palla di fuoco di volpe. Fece rimbalzare la magia in aria e la riprese. "Dev'essere per questo che indossi tutta quella pelle: è molto più facile pulire il sangue".

"Deve essere così", dissi, incrociando le braccia sul petto e fissando dall'altra parte dell'acqua l'uomo che avrebbe dovuto essere il mio compagno. Diciamo che le cose erano andate a rotoli e ora non ci parlavamo quasi più. "Odio quando mi ritrovo le interiora sui miei maglioni migliori".

"Oh, per l'amor della volpe", disse Finley, e non riuscii a capire se stesse scherzando o fosse serio. Non mi piacevano molto i giochi di parole. Si alzò e mi guardò dall'altra parte del torrente, con i capelli castano-ruggine che gli ricadevano sulla fronte mentre aspirava un respiro affannoso. "Non ho tempo di stare qui a giocare con te - gli adulti non accoppiati sono bloccati in servizio di guardia, ricordi? Andiamo".

Si allontanò da me e si spostò, fondendosi nella sua forma di volpe bianca e arancione con la stessa facilità con cui io saltai sul torrente e lo seguii. Anch'io mi sono trasformato, solo per tenere il passo, e ho inseguito Fin tra gli alberi, serpeggiando tra la fitta boscaglia e costeggiando stagni semicongelati da sottili lastre di ghiaccio.

Mi aspettavo che ci dirigessimo a nord, verso la proprietà della Vail Valley Earth e la grande cabina utilizzata per le attività del gruppo. Prima di rivolgermi alla kitsune-tsukai, dovevo controllare il lato amministrativo delle cose, come richiedeva il galateo. Inoltre, quella baita era la cosa più vicina a una Casa Bianca per noi kitsune.

Eheh.

Almeno quando il nostro presidente era arancione, era perché si era trasformato in una volpe, non perché si era spalmato di abbronzatura spray. Fottuti umani.

Finley mi portò in un cunicolo nel terreno, un vero e proprio tunnel che avrei dovuto percorrere a pancia in giù solo per scivolare.

Cos'è questo?" Gli chiesi, proiettando la mia voce nella sua mente. Fece finta di non sentirmi, agitando la coda in segno di irritazione e abbandonandomi alla testa del tunnel con il cuore che batteva rapidamente e la bocca che sembrava improvvisamente piena di sabbia.

Annusai i bordi del buco e mi chiesi cosa diavolo avrei trovato lì sotto.

Essere un mutaforma della volpe... beh, a volte faceva un po' schifo.

Ecco perché per anni ho vissuto in mezzo agli umani.

Maledetti umani.

Ecco come si erano messe le cose tra me e la mia gente.

Con un sospiro mentale, mi infilai nel tunnel e strisciai attraverso diversi metri di terra buia, claustrofobica e umida prima di emergere in una caverna più grande, con pareti di roccia svettanti e stalattiti appese al soffitto.

Il lontano gocciolare, gocciolare, gocciolare dell'acqua mi seguiva mentre mi addentravo nella grotta, tornando in forma umana non appena avevo lo spazio mentale per farlo. Mi sentivo meglio con il coltello in mano. Mi sarei sentita ancora meglio se avessi avuto le mie pistole e la mia borsa di pelle di Armani, ma ehi, la kitsune può essere un po' all'antica a volte.

La caverna si espanse in uno spazio vuoto e riecheggiante grande come un magazzino, prima di restringersi di nuovo, diventando un lungo e buio corridoio che illuminai con un palmo di fuoco di volpe. Potevo avere una visione notturna micidiale, ma qui sotto non c'era luce. Nemmeno la mia vista da volpe era sufficiente per vedere attraverso l'oscurità.

"Avrei dovuto chiamare Fae-Stronzo e dirgli che avrei fatto tardi", sussurrai ad alta voce, solo per sentirmi parlare. Il mio migliore amico, Chris, stava organizzando uno spettacolo di drag queen stasera e io avrei dovuto esserci. Dopo tutto, non era solo la regina più favolosa della città, ma anche una fata con un serio senso dello stile e un atteggiamento che gli aveva fatto guadagnare il suo spettacolare soprannome.

Ma... non c'era nemmeno la possibilità di andare in giro con una coda di nona slegata. Avrei rischiato di trovarmi nei guai.

Inoltre, Finley aveva ragione: avevo davvero dei posti dove andare e delle persone da uccidere. Come assassino, quello era un po' il mio lavoro.

Alla curva successiva della parete rocciosa, trovai un kimono bianco e oro che mi aspettava e sapevo, senza che me lo dicessero, che dovevo indossarlo.

Con un sospiro, mi tolsi gli stivali e il body e mi infilai nelle pieghe di seta della vestaglia, lasciando che si stendesse sulle mie braccia in un tessuto a fiorellini di ciliegio. Si raccolse intorno alle caviglie mentre avvolgevo l'obi intorno alla vita per fissarlo.

Sul retro c'era una fessura per le code, il che era bello, ma... c'era un po' di corrente. Fortunatamente, il tessuto pesante appesantiva il kimono e nascondeva la maggior parte del mio sedere alla vista.

Capitolo 2 (2)

Avvolgendo le mie lunghe trecce intorno alla testa in una parvenza approssimativa di ciò che era considerato appropriato, girai l'angolo successivo e li vidi. Mi hanno tolto il fiato, cazzo.

Sentii che tutta l'ironia e l'impertinenza mi erano state tolte mentre mi trovavo di fronte a tre donne kitsune in kimono, con un groviglio di code dorate dietro di loro, sedute come divinità, che mi fissavano con maschere vulpine sul viso.

E le code... oh cazzo, le code.

Non ne avevano nove a testa: ne avevano centinaia.

Con grazia, mi inginocchiai e toccai il pavimento con la testa, come era richiesto in segno di rispetto per queste antiche kitsune. Era una postura che avrei dovuto assumere appena entrata nella sala grande, ma non sono mai stata una che segue le regole dell'obbedienza e della sottomissione.

"Molto bene, Thea", ironizzò una delle donne, "questa volta sei stata al limite della mancanza di rispetto solo per quanto tempo hai fissato. Credo che finalmente siamo riuscite a farti capire".

Le elaborate maschere bianche e rosse davano a tutte e tre un certo anonimato, ma sapevo che era Giselle quella a sinistra.

Puttana.

Affondai i denti nel labbro inferiore per evitare di rispondere in modo sarcastico. Aveva più di mille anni, ma a volte si comportava come una dannata adolescente, e ci voleva tutto il mio autocontrollo per non abboccare all'amo. L'ultima cosa di cui avevo bisogno era di rimanere bloccata in un'altra interminabile lezione di galateo e buone maniere quando ero già in ritardo per lo spettacolo di Chris.

Tieni la testa bassa, la bocca chiusa e tieni la tua nona coda legata.

Lo ripetei in continuazione nella mia testa, come se questo mi avrebbe impedito di offendere qualcuna di quelle antiche kitsune. Ma in realtà non era certo colpa mia se erano così dannatamente sensibili.

"Vediamo che hai acquisito una nuova coda". Questa volta fu la kitsune dorata di destra, Nadege, a parlare. I suoi capelli scuri fluttuavano in una brezza innaturale dietro di lei, stagliati contro le pareti inclinate della caverna dalle fiamme delle torce accese. Era così dannatamente appariscente. "Presumiamo che siate venuti a chiedere che venga legato".

Nadege parlava sempre al plurale, come se fosse la dannata regina d'Inghilterra o qualcosa del genere. La mia capacità di riconoscere chi parlava dietro le loro maschere li faceva costantemente infuriare, ma non capivo perché nessun altro si accorgesse del loro modo di parlare. Seguivano sempre uno schema.

Sinistra, destra, centro. Giselle, Nadege, Trina.

La mia testa rimase china e mi astenni dal rispondere. Nonostante la sua domanda, non mi era ancora stato dato il permesso di parlare, e la punizione per chi parlava a sproposito era ben più grave del semplice fissare le loro code per un momento di troppo.

"Trovo insolito che una kitsune di così pochi anni sia già salita ai Nove". Trina parlò finalmente dopo un tempo davvero scomodo, e io tirai un sospiro di sollievo. Questa volta non la stavano tirando per le lunghe. "Puoi rivolgerti a noi, Thea Hunt. Raccontaci come hai raggiunto questa impresa così impressionante, e forse Trina si sentirà così incline a legarla per te".

Trina era la peggiore delle tre, e sporadicamente parlava di sé in terza persona, nel tentativo di confondere. Era uno stupido gioco di potere, che non funzionava con me. Il mio lavoro di assassino mi imponeva di essere più intelligente di così.

Tornando a sedermi di fronte a loro, infilai i piedi sotto il sedere in un'immagine di grazia pudica. Mia madre era riuscita a insegnarmi un paio di cose prima di morire, quindi potevo seguire le regole quando volevo.

Tutto questo comportamento di sottomissione, però, mi ha dato fastidio. Per una società matriarcale, come quella delle kitsune, era sbagliato. Di certo, come donne, eravamo migliori di così. D'altra parte, gli Antichi erano proprio questo. Antichi.

"Con tutto il rispetto, Antichi, non c'è nessuna storia da raccontare. Un minuto prima ne avevo otto e quello dopo nove. Ci volle un altro giorno o poco più perché la mia pelliccia svanisse". La mia risposta fu breve e mi attenni ai fatti. Quelle vecchie volpi non erano solite offendersi solo perché si annoiavano. "Chiedo umilmente che Trina mi leghi la coda, in modo che possa riprendere le mie funzioni". Ovvero: ho un cazzo di lavoro da fare, stronze.

Alle Kitsune con la coda non legata non era permesso agire in alcuna veste ufficiale. Non solo per la Terra, ma per qualsiasi organizzazione soprannaturale, punto. La magia selvaggia era troppo pericolosa, troppo imprevedibile. Solo agli Antichi era consentito lasciare la loro moltitudine di code non legate, perché solo loro erano ritenuti abbastanza forti da controllare la magia.

"I tuoi compiti?" Giselle si schernì. "Non prendeteci per matti. La tua lealtà è verso la gilda degli assassini e le sue barbare assurdità e spargimenti di sangue, non certo una causa degna".

"E ora sei uno dei Nove. Sei un'arma formidabile per l'arsenale della Gilda. Perché dovremmo volerli rafforzare più di quanto non lo siano già?". Nadege, la stronza spocchiosa, commentò e io digrignai forte i denti.

"Il mio lavoro per la RADOPA è sempre stato a beneficio della Terra", sbottai, cercando di controllare la mia rabbia. Il mio impiego era un fattore che contribuiva in larga misura al motivo per cui ero per lo più sgradita alla Terra della Vail Valley, e la cosa mi faceva male.

RADOPA, alias Reclutamento e Difesa dei Beni Personali, era solo un titolo di fantasia per quello che la nostra organizzazione era in realtà: una gilda di assassini. Assassini. Assassini.

"Finora, sì". Trina prese la parola. "Ma cosa succederà quando la gilda si rivolterà contro di noi? Vi manderanno a massacrare la vostra stessa gente? Non c'è bisogno che Trina vi ricordi che siamo una specie in via di estinzione".

"No, non c'è bisogno", mormorai, cercando disperatamente di non alzare gli occhi mentre le mie mani si arricciavano a pugno in grembo. "Sono convinto che la RADOPA non abbia alcun interesse a rivoltarsi contro la Terra. Anzi, non sembrano preoccupati dal popolo kitsune, considerando le dimensioni della nostra popolazione".

Era il modo più educato che potessi dire, perché siamo delle maledette volpi. E in un mondo di lupi, orsi, serpenti e vampiri, le volpi non erano una minaccia. Per quanto ne sapevo, ero l'unica kitsune della storia a essere stata introdotta nella gilda. Ma d'altra parte, avevo appena guadagnato la mia nona coda molto prima del tempo, quindi forse sapevano qualcosa che io non sapevo?

Capitolo 2 (3)

Ci fu un lungo silenzio prima che gli Antichi parlassero di nuovo, ma questa volta non a me.

"Che cosa hai da dire in proposito, Finley Wilde?". Chiese Giselle, e sentii Fin fare un rumore sorpreso dietro di me.

"Puoi parlare, Finley", aggiunse Nadege, con estrema gentilezza. "Dopotutto eri il compagno designato di Thea Hunt. Diteci. Dobbiamo legarle la coda e permetterle di tornare dal suo piccolo gruppo di assassini?". Oh, per l'amor della volpe, pensai, così frustrato che ero disposto a ricorrere a giochi di parole.

"Come sua compagna", scattò, e giuro che, se non mi avesse fatto uccidere, mi sarei girata e gli avrei piantato il mio coltello d'osso dritto in gola. Con il mio addestramento, non sarebbe stato poi così difficile da realizzare. "Chiedo una mozione per bloccare il suo legame".

"Cosa?!" Gridai, dimenticando per un attimo il mio posto e alzandomi in piedi.

Non era consentito stare nella stessa stanza degli Antichi.

La magia contaminò l'aria intorno a me, spaccandola a metà come se fosse fatta di vetro. Per un attimo non capii cosa stesse succedendo, finché non inspirai bruscamente e scoprii che era impossibile respirare. Quello che entrava nei miei polmoni non era ossigeno, ma solo un'orribile nuvola di aghi che sembrava tagliarmi l'interno del petto in un milione di punti tutti insieme.

Caddi in ginocchio con Finley Wilde nel mio campo visivo, inginocchiato all'ingresso della grotta come un vero maschio kitsune, con la coda arancione che ondeggiava avanti e indietro con pigro fastidio. Dannazione. Sapevo che avrei dovuto piantargli quel coltello in gola, anche se il mio cuore si stringeva dolorosamente vedendo il suo bel viso per la prima volta da... sempre.

Era esattamente come lo ricordavo. La stessa corporatura atletica, forte ma snella, gli stessi capelli castano-ruggine e gli stessi occhi da foglia d'autunno... Cazzo, era bellissimo come sempre.

"Siediti, Thea Hunt", disse Giselle, e potevo sentire un compiaciuto senso di superiorità nella sua voce mentre atterravo su un fianco, con la vista annebbiata e il corpo alla disperata ricerca di aria. Le mie code si attorcigliarono l'una all'altra, cercando la magia naturale della terra, ma non c'era.

Le tre donne sedute alla testa della caverna mi avevano rubato tutto.

Rotolando su un fianco, continuai a fissare Finley finché la mia vista non si oscurò e sfiorai il limite dell'incoscienza. A quel punto decisero di liberarmi e probabilmente si godettero la vista di me che mi dimenavo nella sporcizia, ansimando per respirare.

"Continui, per favore, Finley Wilde", disse Giselle mentre mi sdraiavo su un fianco e facevo dei respiri enormi, brutti e sferraglianti che mi facevano male ai polmoni quasi quanto il dolore da ago dell'incantesimo.

"Chiedo una mozione per bloccare il suo legame", ripeté mentre lo fissavo. I suoi occhi arancioni si posarono sui miei e vi rimasero, sfidandomi, facendomi capire che questa volta stava rivendicando i suoi diritti di compagno designato. "Ho aspettato otto lunghi anni come maschio non accoppiato, facendo la guardia. Non ho una casa, non ho cuccioli e non ho una posizione sociale. Finché Thea non mi rilascerà come suo compagno e non me ne troverà un altro, chiedo che rimanga libera".

"La tua risposta alla mozione?" Chiese Trina, e anche se ero rivolto nella direzione opposta, riuscivo a immaginarla mentre inclinava la testa da un lato, con i capelli lunghi fino al pavimento che scendevano a cascata sul davanti del suo kimono rosso. Pelle come la panna, capelli come la notte e occhi che bruciavano di un luccichio dorato. Tutti e tre gli Antichi avevano lo stesso aspetto.

"I ..." Cominciai, ma era ancora difficile respirare, figuriamoci parlare.

Mi avrebbero inchiodato per un cavillo. Mi avevano reso impossibile obiettare... quelle troie.

"Se non avete altre argomentazioni", continuò Giselle, e dal tono della sua voce capii che stava sorridendo, "allora accetteremo la richiesta di Finley Wilde".

"Mozione accolta", disse Nadege con una fusa sensuale, e io sentii il caldo ricciolo di un altro incantesimo. Forse non mi avrebbero legato la coda, ma non mi avrebbero nemmeno lasciato andare in giro con una bomba bianca e pelosa legata al sedere. Avrebbero avvolto la mia coda con fili del loro stesso potere per tenerne contenuta la volatilità fino a quando non avessi adempiuto alla fine di questo nuovo accordo. La mia coda non sarebbe un problema, ma non potrei nemmeno usare gli altri otto.

Questo sarebbe stato un problema.

Un serio problema del cazzo.

Dal momento che avevo rifiutato di accettare Finley come mio compagno - almeno in veste pubblica, visto che avevamo sicuramente scopato - aveva tutto il diritto di chiedermi di trovargliene un altro. In un mondo in cui le kitsune erano rare e i compagni venivano selezionati alla nascita, questo mi metteva in guai seri, seri.

Ero tenuta a eseguire gli ordini della gilda e domenica prossima dovevo occuparmi di un cliente molto importante. Ma senza magia, non c'era modo di completare il mio lavoro.

Questo mi dava esattamente una settimana di tempo per trovare a Finley una volpe senza zerbino che fosse davvero interessata a lui.

Una settimana per trovare il modo di uscire da questo pasticcio prima di sbagliare il lavoro e che la gilda mandasse qualcuno ad assassinarmi.

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