Ein tödlicher Fluch

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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Gabriel Blakemore lief die Zeit davon, was lächerlich war, wenn man bedenkt, dass Zeit für ihn in der Vergangenheit nie etwas bedeutet hatte. Als unsterblicher Drache war sein bisheriges Leben wie ein endloser Fluss verlaufen, wobei jeder neue Tag durch den letzten garantiert wurde. Jetzt nicht mehr. Er betastete den Smaragdring an seinem Finger. Schon jetzt ließ der Fluch in seinem Zentrum das Juwel wie ein Katzenauge im hellen Licht erscheinen, mit einer dünnen schwarzen Pupille in der Mitte des Grüns. Sein Leiden breitete sich aus.

Jahrhundert in seinem Büro bei Blakemore's Antiques, blätterte er durch den Stapel Papiere vor ihm und betete um einen Retter, um jemanden, der das geringste Potenzial hatte, den Fluch zu brechen. Keiner der Kandidaten schien mächtig genug zu sein. Er brauchte mehr Möglichkeiten.

Ängstlich zerrte er an dem Band, das ihn mit seinem Diener verband. Richard erschien fast augenblicklich an der Tür zu seinem Büro und trug einen Stapel Papiere, die er vor Gabriel auf dem Schreibtisch ablegte. "Mehr für Sie."

Gabriel nickte dem Mann zu. Richard, der wie immer tadellos in einem dreiteiligen Nadelstreifenanzug gekleidet war, hatte sich in diesen Tagen als eine wichtige Stütze erwiesen, da er magische Möglichkeiten recherchierte, wenn Gabriel nicht konnte. Gabriel hatte den ehemaligen Sklaven 1799 freigekauft, eine weise Entscheidung. Richard war über die Jahrhunderte nicht nur ein enger Freund geworden, sondern hatte sich auch einen scharfen Verstand und ein Auge für Details bewahrt.

Der Mann wischte sich die Hände ab und rieb sich das Brustbein. "Du musst nicht die Verbindung herunterschreien, weißt du. Ich bin im Zimmer nebenan. Ich will genauso sehr wie du ein Heilmittel finden."

Gabriel grunzte.

"Sind alle Drachen so freundlich und munter wie du, oder hatte ich nur das Glück, mit den besten von ihnen verbunden zu sein?" Richard ließ sich in den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches fallen und legte einen schlaksigen Arm auf die Rückenlehne.

"Wie laufen die Verkäufe heute?" fragte Gabriel und ignorierte die Stichelei des Mannes. Er hatte nicht vor, Richard Unbehagen zu bereiten, aber er hatte auch nicht vor, sich dafür zu entschuldigen. Nicht, wenn die Lage so ernst war.

"Stark genug, dass wir, wenn wir alle noch ein Jahr leben, eine Riesenparty feiern können", sagte Richard. "Wie sieht es mit dem Plan aus? Hast du einen Weg für uns gefunden, das zu tun? Ein weiteres Jahr zu leben? Da muss es doch etwas geben. Um Himmels willen, wir leben in der Voodoo-Hauptstadt Amerikas, der Heimat und Grabstätte von Marie Laveau selbst."

Ein Hauch von Zimt und Melasse umwehte Gabriels Kaffee, und er nahm einen langen, beruhigenden Schluck. "Marie würde sich in ihrem Grab umdrehen, wenn sie wüsste, wer diese Stadt jetzt regiert." New Orleans war voll von Menschen, die behaupteten, übernatürliche Fähigkeiten zu haben. Die meisten von ihnen waren Lügner. Leider war die Voodoo-Priesterin, die den Fluch auf seinen Ring gelegt hatte, die Echte, und sie machte keine Gefangenen. Jeder, der in der Stadt noch echte Macht besaß, war entweder auf ihrer Seite oder hatte zu viel Angst, sich ihr zu widersetzen.

Gabriel schnaubte. Dreihundert Jahre in diesem Reich, nur um von der eifersüchtigen Wut einer Frau versteinert zu werden, die kein Nein als Antwort akzeptierte.

Bei dem Gedanken trommelten seine Finger gegen den Schreibtisch. Klopf, klopf, klopf. Immer zu dritt. Der Zwang, zu klopfen, war so stark, dass es ihm wehtat, wenn er es nicht tat. Ein Muskelzittern durchzog seine Arme und Hände. Er schnippte mit dem Daumen gegen die Ecke des Papiers, das ihm am nächsten lag, in der Hoffnung, dass dies den Drang unterdrücken würde.

Richard runzelte die Stirn über seine Zappelei. "Du solltest dich ausruhen, Gabriel. Es wird immer schlimmer. Das ist schon das dritte Mal heute Morgen."

"Bald."

"Das hast du schon vor einer Stunde gesagt."

Gabriel zog den Stapel Papiere zu sich heran. Seine Hände verkrampften sich bei der Anstrengung, und der Stapel verteilte sich auf dem Schreibtisch aus Walnussholz. Er fluchte, aber das Wort blieb ihm im Hals stecken. Das Bild einer Frau war in dem Stapel aufgetaucht und fiel ihm sofort ins Auge. Er hob die gefaltete Zeitung an, um einen besseren Blick darauf zu werfen.

Bezaubernd. Das war die einzige Möglichkeit, sie zu beschreiben. Er konnte den Blick nicht abwenden. Die Augen der Frau hatten die Farbe von tiefem Wasser und ihr lockiges schwarzes Haar war so wild wie der Hauch von Ärger, den sie in ihrem Lächeln trug. Plötzlich verspürte er das intensive Verlangen, dieses schiefe Grinsen wegzuküssen und das Haar weiter zu verwirren. Woher kam dieses Verlangen? Ein Drache wie Gabriel fühlte sich nicht oft zu menschlichen Frauen hingezogen. Er schloss die Augen und schüttelte wohlverdient den Kopf.

"Wer ist das?", fragte er.

Richard beugte sich über den Schreibtisch, um einen besseren Blick zu erhaschen, und Gabriel drehte den Artikel in seine Richtung. Richard stöhnte auf. "Das, mein Freund, ist weit hergeholt."

Ravenna Tanglewood öffnete ihre Augen in der Dunkelheit. Sie blinzelte und blinzelte noch einmal, aber das Lidflattern schien nicht zu helfen. Das war neu. Während sie geschlafen hatte, hatte sich ein unregelmäßiger Fleck in ihrem Blickfeld gebildet, der ihr teilweise die Sicht versperrte. Jetzt malte er sich wie schwarze Tinte gegen die sterilen weißen Wände ihres Krankenhauszimmers.

Ein Rorschach-Test, dachte sie. Was sah sie darin? Einen Ölteppich. Eine dunkle Kumuluswolke. Ein grober Scherz, erzählt von ihrem Hirnkrebs.

Krebs. Dieses verdammte Miststück.

Der Duft der halb aufgegessenen Eier von heute Morgen und der Geruch von Antiseptika weckten sie wieder auf. Sie befand sich an genau demselben Ort, an dem sie in den letzten drei Monaten jeden Tag gewesen war: im Hospiz des Ochsner Medical Center in New Orleans. Nur dass beim letzten Mal, als sie weggedriftet war, kein Fleck ihr halbes Sichtfeld versperrte.

Sie drehte den Kopf, und der dunkle Fleck folgte ihr und verwischte die linke Seite des Raumes. Sie schloss wieder die Augen und zählte bis zehn. Keine Veränderung. Verdammt, das konnte nicht gut sein.

Durch ihr arbeitendes Auge beobachtete sie ihre Mutter, die auf dem Stuhl neben dem Bett schlief; zumindest war sie noch so, wie Raven sie verlassen hatte. Eine Cosmo lag auf dem Schoß ihrer Mutter, als wäre sie mitten im Satz weggedriftet. Doch als Raven genauer hinsah, erkannte sie, dass das Lifestyle-Magazin um ein beunruhigend abgenutztes Exemplar von Surviving Divorce von Amy Dickerman, PhD, gewickelt war. Raven zuckte zusammen. Die ausgeprägte Abwesenheit ihres Vaters hatte also zu diesem Ergebnis geführt. Oder vielleicht war es eine vorbeugende Lektüre, ein Talisman gegen das Unvermeidliche. Soweit sie wusste, hatten sich ihre Eltern nur getrennt - die Last ihrer Krankheit hatte zu getrennten Bankkonten, getrennten Schlafzimmern und getrennten Leben geführt - in dieser Reihenfolge. Ihre Pflege war zu einem Akt der Vollzeit-Wohltätigkeit geworden, den ihr Vater nicht ertragen konnte.

Kapitel 1 (2)

Wie üblich trug ihre Mutter an diesem Morgen die elterliche Last allein, obwohl auf dem Stuhl neben ihr der Rosenkranz ihrer älteren Schwester Avery lag. Wann hatte sie das Ding ausgegraben? Raven hatte so etwas nicht mehr gesehen, seit ihre Tante ihn ihr zur Erstkommunion geschenkt hatte. Avery war nie der betende Typ gewesen. Überlass es dem Tod, den inneren Falwell in jedem zum Vorschein zu bringen.

Glaubte sie etwa, sie könnte den Krebs wegbeten? Raven schnaubte bei dem Gedanken. Den Stecker ziehen. Das würde sie sagen, wenn sie etwas zu sagen hätte und wenn sie an etwas anderes angeschlossen wäre als an Mr. Drippy, ihren ständigen Begleiter bei der Flüssigkeits- und Medikamentenzufuhr. Bisher konnte sie selbst atmen und schlucken, im Gegensatz zu dem Mann auf der anderen Seite des Flurs. Er hat das Beatmungsgerät abgestellt, hatte sie die Krankenschwestern flüstern hören.

Was für ein Glückspilz.

"Hey, Schönheit", sagte Dr. Freemont.

Raven drehte ihren Kopf zurück in die Mitte und dann leicht nach links, damit sie ihn mit ihrem guten Auge deutlich sehen konnte. Dr. Freemont war ein kahler, korpulenter Mann, dessen graue Schläfen sein fortgeschrittenes Alter verrieten. Dennoch war er lustiger als seine schwerfälligen Zeitgenossen. Sie mochte ihn.

"Hey, Hässlicher", antwortete sie, obwohl die Worte abgehackt und raspelkalt klangen.

Seine buschigen Silberbrauen sanken über seine Knollennase. "Was soll das? Du hältst deinen Kopf schief. Raven, kannst du mich geradeaus ansehen?"

"Nein", murmelte sie. "Dunkel." Jedes Wort war, als würde sie einen zwei Tonnen schweren Felsbrocken aus den Tiefen ihres Schädels heben und durch ein Labyrinth von Synapsen tragen, um ihn schließlich über ihre Lippen zu hieven. Es war anstrengend.

Dr. Freemont legte eine Hand sanft auf ihren Kopf, dann zog er eine Taschenlampe aus seiner Tasche. Er schwenkte sie vor ihrem rechten Auge, dann vor ihrem linken, wo das Licht im dunklen Nebel verschwand.

"Drück meine Finger", befahl er und berührte ihre rechte Hand. Sie tat, was er verlangte, und fragte sich dann, warum er seine Finger nicht in ihre linke legte, obwohl er auf diese Seite des Bettes gegangen war. Oder vielleicht hatte er das getan. Sie konnte diese Hand nicht mehr spüren.

Als Dr. Freemont seine Untersuchung fortsetzte, bemerkte sie eine Tendenz. Ihre linke Seite funktionierte nicht mehr. Nicht nur ihr Auge, sondern auch ihre Schulter, ihre Hand, ihr Oberschenkel, bis hin zu ihrem kleinen Zeh. Taub. Tot. Sie starb in zwei Hälften.

"Warum?", fragte sie, aber sie wusste es.

"Der Tumor", sagte er schlicht. "Der Druck in deinem Gehirn." Er sprach weiter, aber Ravens Verstand konnte mit seiner medizinischen Erklärung nicht Schritt halten. Sie verstand das Wort Schlaganfall. Aber das spielte keine Rolle. Sie würden sie sowieso nicht behandeln.

"Spenden?", fragte sie.

Halb in Schatten gehüllt, wurde sein Gesicht grimmig und er senkte seine Stimme. "Ja. Der Krebs ist nur in Ihrem Gehirn. Sie werden Ihre Organe spenden können. Es ist alles arrangiert." Seine Stimme klang komisch, und sie fragte sich, ob er lügen würde. Normalerweise sprach Dr. Freemont mit seinen Patienten nicht viel über Organspenden, aber sie hatte ihn schon früh darauf angesprochen. Für sie war es ein Licht am Ende des Tunnels. Jedes Mal, wenn er ihr versicherte, dass sie als Spenderin in Frage kam, machte ihr Herz einen kleinen Sprung. Sie würde etwas aus diesem Leben machen. Einen Teil von sich zurücklassen, der ihr etwas bedeutete.

Wenn er log, wollte sie die Wahrheit nicht wissen.

"Lang?", fragte sie. Er wusste, was sie meinte. Wie lange noch, bis sie starb? Sie hatten das über fünf Jahre lang mit Unterbrechungen gemacht. Durch die Schmerzspitzen der Eisenbahn, die sie darum betteln ließen, dass ihr jemand den Kopf einschlug. Monatelange Chemotherapie, die sie von innen heraus veränderte. Es gab nichts mehr zu versuchen. Es würde keine Chemo mehr geben. Keine Operationen mehr. Raven wollte leben, aber wenn Leben nicht möglich war, würde sie sich damit zufrieden geben, frei zu sein.

Seine blassen Augen trafen die ihren, und er ergriff ihre Finger an der rechten Seite, wo sie seine Beruhigung spüren konnte. "Nicht mehr lange."

Nicht mehr lange. Sie bemühte sich, zu lächeln. "Gut."

Ihre Mutter wachte auf, ihr in eine Zeitschrift eingewickeltes Buch fiel von ihrem Schoß und klapperte auf den Boden. "Oh! Doktor. Verzeihen Sie bitte. Ich muss eingenickt sein. Wie geht es ihr?"

Als er sich umdrehte und sie ansah, waren seine Augen glänzender als sonst, und sein Gesicht veränderte sich. Eine Maske setzte sich auf, klinisch und autoritär. Raven drehte ihren Kopf auf dem Kissen, um ihre Mutter zu sehen, und der dunkle Fleck verschluckte den größten Teil von Dr. Freemonts Kopf. Sie konnte nichts über seine Schultern sehen, als er antwortete.

"Ich würde Ihrer Tochter niemals ein Verfallsdatum auferlegen, Mrs. Tanglewood... Sarah. Wir wissen beide, wie stark sie ist."

"Ja, ich weiß. Dieser kam kämpfend heraus." Ihre Mutter glaubte immer noch, dass Raven dieses Ding besiegen könnte.

Aber sie irrte sich.

"Ravens Schutzmaßnahmen funktionieren. Wir werden den Kurs beibehalten." Er richtete sich auf, als ob er gehen wollte.

Raven drückte seine Hand. "Tu es", sagte sie. Das war der schönste Teil ihres Tages. Sie würde ihn nicht gehen lassen, ohne es ihr zu geben.

Er warf ihr einen teilnahmslosen Blick zu, halb hell und halb dunkel, als sie ihn direkt ansah. "Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, Raven." Seine Mundwinkel zuckten.

Mit dem Teil ihres Gesichts, der noch funktionierte, warf sie ihm den strengsten Blick zu, den sie aufbringen konnte.

Mit einer hochgezogenen Augenbraue wich er ein paar Schritte zurück und blickte in den Flur. "Sie wissen, dass ich das nicht für alle meine Patienten tue. Nur für Sie."

Sie lächelte schief.

Er zog seinen weißen Laborkittel aus, räusperte sich und warf erneut einen Blick zur Tür. Es war niemand draußen. Feierlich wickelte er seinen Kittel um Mr. Drippy, wobei er mit einer Hand den Hals festhielt und mit der anderen den Ärmel umklammerte. Er straffte die Schultern.

"Vom Champagner tropft es nicht...", begann er zu singen, tief und kehlig, im Stil von Frank Sinatra. Er wippte mit der Infusionsstange, so weit es die Länge der Schläuche, die zum Port in ihrer Brust führten, zuließ. "Nur Toradol bewegt mich überhaupt nicht, aber Morphium und Fentanyl auch... Ja, ich bekomme einen Tropf von Ihnen." Er umfasste den Schirm der Infusionsstange und tauchte sie unter seinen runden Bauch, wobei er darauf achtete, die hängenden Medikamente nicht umzustoßen. Seine Lippen verzogen sich zu einem Luftkuss in Richtung des Bildschirms.

Raven konnte es nicht verhindern. Sie begann zu lachen. Ihre Mutter tat es auch, was sie noch mehr zum Lachen brachte. Wie immer kitzelte der Anblick dieses normalerweise steifen und korpulenten Mannes, der mit ihrer Infusionsstange tanzte, etwas tief in ihr, etwas, das der Zickenkrebs noch nicht ruiniert hatte. Sie lachte und lachte, bis sich ihre Kehle zusammenzog wie das Ventil eines eingeklemmten Luftballons.

Ihr Lachen verwandelte sich in ein Husten und dann in ein Keuchen.

Dr. Freemont hörte auf zu singen.

Im nächsten Moment beugte er sich über sie, seine blassen Hände rüttelten sanft an ihren Schultern, und ihr wurde klar, dass sie bewusstlos gewesen war. Nicht lange, seinem überraschten Gesichtsausdruck nach zu urteilen.

"Willkommen zurück", murmelte er. Er war wieder halb dunkel.

"Das ist noch nie passiert", sagte ihre Mutter nervös.

"Das ist nur Ravens Körper, der uns sagt, dass sie Ruhe braucht", sagte er. "Ich lasse Sie jetzt allein." Er nahm Mr. Drippy seinen Laborkittel ab und zog ihn achselzuckend an, bevor er ihr zum Abschied zunickte.

"Das klang vielversprechend", sagte Mom, nachdem er gegangen war. "Du brauchst nur mehr Ruhe." Sie stand auf und deckte Raven zu, ihr Gesicht glühte förmlich vor Ablehnung.

Raven legte ihren Kopf so hin, dass ihr gutes Auge auf die Tür gerichtet war. Nicht mehr lange, hatte er gesagt.

Das war der Tag, an dem der Krebs ihr das Lachen raubte. Es war das letzte Mal, dass der Arzt für sie gesungen hatte. Das letzte Mal, dass sie lange genug wach war, um ihn darum zu bitten. Es gab Farb- und Lichtblitze, das Gefühl von Salböl auf ihrer Stirn und ihren Handgelenken, als Gebete über sie geflüstert wurden, Averys Rosenkranz, der an ihren Fingerspitzen über ihrer Brust baumelte, das humorlose Gesicht von Dr. Freemont, als er die Fragen ihrer Mutter beantwortete. Aber die meisten der folgenden Tage bestanden aus Dunkelheit.

Bis er eines Nachts kam, um sie zu holen.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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Der Tod stand am Ende von Ravens Bett, drohend und dunkel, und sie empfing ihn mit offenen Armen. Mit offenem Arm. Nur ihr rechter war unter ihrer Kontrolle. Oh, wie sehr sie sich danach sehnte, von ihrem kaputten Körper befreit zu werden.

Falls ein Teil von ihr die wahre Identität ihres Besuchers in Frage gestellt hatte, war die Skepsis nur von kurzer Dauer. Die Aura des Übernatürlichen umgab ihn. Ravens erster Anhaltspunkt war sein Anzug, oder besser gesagt, dass er keinen Kittel trug. Es war eine Ewigkeit her, dass jemand, der kein Mediziner oder Angehöriger war, ihr Hospizzimmer betreten hatte. Ihr eigener Vater war nicht mehr gekommen. Es war zu traurig. Ein hoffnungsloser Fall.

Abgesehen von der wundersamen Anwesenheit des Todes gab es noch seltsamere Dinge bei seinem Besuch. Ihre Infusion hatte aufgehört zu tropfen. Mr. Drippys digitales Gesicht war wie eingefroren, der unmöglich volle Bauch ihres nächsten Morphiumtropfens schwebte an einem silbernen Faden in der Mitte der Plastikkammer der Maschine. Sie warf einen Blick zu ihrer Mutter, in der Hoffnung auf eine Erklärung, aber die Frau war regungslos und starr, starrte katatonisch zu den verdunkelten Krankenhausfenstern. Die Uhr war stehen geblieben. Mitternacht.

Ravens Zeit war endlich gekommen.

Sie betrachtete den Mann, der der Tod sein musste, und das neu gewachsene Haar raschelte auf dem kratzigen Kopfkissenbezug, als sie den Kopf drehte. Es war das einzige Geräusch in einem ansonsten stillen Raum. Unter den Neonröhren studierte sie ihn. Das war derjenige, der sie nach Hause tragen würde? Er war nicht das, was sie erwartet hatte.

Der Tod war ein junges Ding.

Dunkel. Grüblerisch. Schwere Knochen und unrasiert. Dennoch hatte er etwas Attraktives an sich, verlockend genug für ihren schwächelnden Körper, um ihr ein Aufflackern von Verlangen zu schicken, etwas, das sie seit über einem Jahr nicht mehr gespürt hatte. Es waren seine Augen, schwarze Augen, die sich in sie zu brennen schienen, mit roten und mahagonifarbenen Flecken, die aus pechschwarzen Pupillen strahlten. Seine kräftigen Augenbrauen waren zu voll, um als konventionell attraktiv zu gelten, aber sie bildeten das Gegengewicht zu einer großzügigen Nase und einem Unterkiefer, die nichts für Leichtsinn übrig hatten. Er hatte eine olivfarbene Haut, volle Lippen und war groß. Wirklich groß. So groß wie ein professioneller Wrestler. Obwohl sie aufgrund seiner eingefallenen Wangen und langen, spitz zulaufenden Finger das Gefühl hatte, dass er noch größer sein könnte, als wäre er ständig hungrig.

"Ravenna Tanglewood?", fragte er mit einer Stimme, die von Holzkohle und Schotter geprägt war. Eine Clint Eastwood-Stimme. Eine brennende Stimme. Wollte er sie in die Hölle bringen? Ein Hauch von Lagerfeuer wehte an ihrer Nase vorbei, als er sich näherte. Das war das Einzige, was ihr der Krebs nicht genommen hatte: ihren Geruchssinn. Und er roch nach Herbst, nach Eichenlaub und Kürbiskuchen, nach Rauch und alten Drucken.

"Ja." Ihre Stimme war nicht vorhanden, nur ihre Lippen und ihr Atem taten ihre Arbeit.

"Du bist diese Ravenna Tanglewood." Er zog eine gefaltete Zeitung aus seiner Brusttasche. Die Seiten zerknitterten in seinem Griff. Er schob sie ihr zu.

Ein großer Smaragdring an seinem rechten Zeigefinger glitzerte im Licht, und sie hatte Mühe, den Blick davon abzuwenden und sich auf das zu konzentrieren, was er sie fragte. Schließlich konzentrierte sie sich jedoch auf die Geschichte, die er ihr zeigte. Es war der Artikel eines Reporters des Tulane Hullabaloo. Hellseherische Studentin rettet Familie. Sie blinzelte langsam und verwirrt. Warum sollte sich der Tod für ein Stück Klatschjournalismus interessieren?

Bevor die Ärzte ihren Gehirntumor entdeckt hatten, hatte sie eine Vorahnung gehabt. Sie hatte Wäsche gewaschen, als sie eine Vision von der Kneipe ihrer Eltern hatte, die völlig in Flammen stand, und sie in die Knie zwang. Weder ihr Vater noch ihre Mutter nahmen ihre Vision ernst, aber aus irgendeinem Grund tat es ihre Schwester Avery. Averys darauf folgender Wutanfall führte zum Kauf eines brandneuen Feuerlöschers. Ein paar Abende später legte ein unerfahrener Koch seine Schürze zu nahe am Grill ab, und die Schnüre fingen Feuer. Ihr Vater griff zuerst nach dem alten Feuerlöscher. Er funktionierte nicht. Zum Glück tat es der neue, und so konnte ihr Vater das Lokal und die Leute darin retten.

Das bedeutete nicht, dass Raven übersinnlich war. Dr. Freemont hatte ihr erklärt, dass der Tumor in ihrem Gehirn mit seinen krakenartigen Tentakeln, die in ihre graue Substanz eindrangen, verschiedene Bereiche ihres Verstandes miteinander verband und sie außergewöhnlich intuitiv machte. Sie hatte unbewusst das Verfallsdatum des Feuerlöschers wahrgenommen, und ihr Gehirn hatte die Vision entsprechend erzeugt. Es war der Krebs, nichts Seltsames oder Ungewöhnliches. Der Zeitungsartikel war eine etwas extravagante Berichterstattung eines Freundes, der damit Leser für eine Spendenaktion gewinnen wollte, die ihre Behandlungskosten decken sollte, mehr nicht.

Der Tod tippte ungeduldig mit dem Finger auf die Zeitung, wobei der große grüne Smaragd wie ein Stern leuchtete. "Und, bist du das?"

Sie leckte sich über die Unterlippe und nickte. Er schob die Zeitung zurück in seine Jacke. Erschöpft von der Anstrengung, zu antworten, schloss sie die Augen und betete leise: Nimm mich. Bitte nimm mich.

Gabriel stand am Ende des Krankenhausbettes und brauchte jedes Quäntchen Willenskraft, das er hatte, um sich zurückzuhalten. Als Richard gesagt hatte, das Mädchen sei nicht zu retten, hatte er nicht gescherzt. Sie war mehr tot als lebendig, eine Porzellanpuppe, die er nicht zu erschüttern wagte, weil er Angst hatte, sie zu zerbrechen. Trotzdem hatte sie etwas... Verlockendes an sich, genau wie damals, als er ihr Bild gesehen hatte. Tief in seiner Brust verlangte ein Urtrieb nach Heilung und Schutz seine Aufmerksamkeit.

So etwas hatte er in seinen fünfhundert Jahren noch nicht gespürt. Zumindest nicht für einen Menschen. Vielleicht hatte das Gefühl Ähnlichkeit mit dem, wenn er einen seltenen und unbezahlbaren Gegenstand für seine Sammlung fand. Ja, das war es.

Sie sah ganz anders aus als auf dem Bild, das er gesehen hatte. Die einzige Möglichkeit, sie jetzt zu beschreiben, war eindringlich. Die Knochen ihrer Wangen traten hervor, als ob ihr Skelett mit ihrer Haut um das Recht auf die Oberfläche kämpfte. Ravenna Tanglewood war der Tod, der wie ein ausgestellter Körper in einem Bett lag. Über dünnen Lippen und einer sanft geschwungenen Nase wölbten sich ihre blauen Augen aus ihrem Schädel, stumpf und rheumatisch. Diese verdammten Augen waren geradezu flehentlich. Seine Brust schmerzte. Wenn sie sein Angebot ablehnte, würde ihn das für den Rest seiner Tage verfolgen.

Er trat näher an sie heran. War das nachtblühender Jasmin? Der Duft war schwach, aber er konnte ihn auf ihrer Haut riechen. "Stimmt es, dass Sie Anthropologie im Hauptfach und Geschichte im Nebenfach studiert haben? Studentin mit Auszeichnung?"

Kapitel 2 (2)

Ein Grunzen kam tief aus ihrer Kehle, eine warme, feuchte Speichelspur rann über ihre Unterwange. Ihre Kehle zog sich zusammen und entspannte sich wieder, aber sie schien nicht in der Lage zu sein, Worte zu formulieren. Er zischte. Verdammte menschliche Krankenhäuser. Das war Folter. Was sind das für Kreaturen, die ihre Frauen so sterben lassen?

Er konnte nicht länger warten. Der Fluch auf seinem Ring schwächte bereits seine Magie. Seine Haut fühlte sich dick an, als könnte er jeden Moment von innen heraus zu Stein werden. Er klopfte mit den Fingern, genau dreimal mit dem Daumen. Klopf-klopf-klopf. Klopf-klopf-klopf. Das war das Einzige, was ihm half, das Einzige, das ihn daran erinnerte, dass er sich noch bewegen konnte. Seine Magie war nicht völlig verschwunden. Noch nicht.

Doch wenn er sie retten wollte, musste er es bald tun.

"Ich verstehe", sagte er. "Ich möchte Ihnen einen Job anbieten, Ms. Tanglewood. Es ist harte Arbeit. Sie werden schnell lernen und die Initiative ergreifen müssen."

Sie starrte ihn ausdruckslos an. Er fragte sich, was sie denken musste, wenn sie überhaupt denken konnte. Es war möglich, dass ihr Gehirn genauso verfallen war wie ihr Körper. Nach dem, was er gelesen hatte, hatte sie Hirnkrebs. Selbst mit magischer Hilfe könnte nicht mehr genug in ihrem Kopf sein, um einzuwilligen. Und sie muss einwilligen. Er würde sie nicht binden, wenn sie es nicht tut. Das würde bedeuten, dass er jeden Rest von Ehre, den er noch in seinem schwindenden Körper trug, ablegen würde.

Er trat an ihr Bett heran und legte sanft seine Hand auf ihre Brust. Diese übergroßen Augen starrten ihn an. Ihr Herz pochte gegen seine Handfläche. Ihre Miene flehte um den Tod, aber ihr Herz flehte um das Leben.

"Ravenna, bist du einverstanden? Bist du damit einverstanden, für mich zu arbeiten?"

Ihre Augenbrauen senkten sich und ihr Kinn zuckte, als würde sie nicht ganz verstehen, was er vorschlug. Eine Träne trat aus ihrem Augenwinkel. Er wischte sie weg.

"Sag ja, Kleines", sagte er. "Ich kann es nicht ertragen, dich noch einen Moment länger so zu sehen."

Ihre Augen weiteten sich. "Ja", murmelte sie.

Er lächelte schwach. "Gelobt sei der Berg."

Während er ihren Blick festhielt, nahm er seine Hand von ihrer Brust, der Sturm der Magie braute sich in ihm zusammen. Sein Ring glühte heller, als er seine Kraft an die Oberfläche holte, der Drache in ihm war kaum in seiner menschlichen Gestalt zu bändigen. Er öffnete seinen Kiefer weit und griff tief in seinen Mund, seine große Hand klemmte sich zwischen seine Zähne. Er hörte sie keuchen, als das Geräusch von reißendem Fleisch den Raum erfüllte. Gabriel grunzte. Er erschreckte sie wahrscheinlich, aber es ließ sich nicht vermeiden. Das war ein Teil des Übergangs. Je schneller sie sich damit abfand, was hier geschah, desto besser.

Ein Spritzer purpurrotes Blut perlte auf seiner Unterlippe, als der Zahn zwischen seinen Fingern zum Vorschein kam. Er holte ein Taschentuch aus seiner Tasche, tupfte das Blut ab und hielt den Zahn gegen das Licht. Er war dünn. Spitzenförmig. Mit einer langen Wurzel, die noch blutig von der Extraktion war. Eindeutig kein menschlicher Zahn.

"Es wird nie einfacher", murmelte er.

Neben ihm zitterte Ravenna. Ihre Arme waren von einer Gänsehaut überzogen. Er musste sie beruhigen, etwas tun, um sie zu trösten, bevor sie einen Herzanfall bekam. Er schloss seine Hand und zog die Magie des Rings an. Als er ihn vor ihrem Mund wieder öffnete, war da kein Zahn, nur eine dünne weiße Pille.

"Schlucken", befahl er.

Sie musste es jetzt tun. Ihnen lief die Zeit davon, ihr Leben schwand vor seinen Augen, seine Magie stotterte unter der Last des Fluches. Er schlang einen Arm um ihre Schultern und hob sie hoch. Ihre Lippen spreizten sich wie die eines kleinen Vogels, und er ließ die Pille in ihren Rachen fallen. Sie gurgelte und hustete. Er hob ihren Kopf höher. Ihre Kehle wippte und das Würgen hörte auf.

Oh, wie schön es war, durch ihren Bauch zu leuchten. Das rote Licht breitete sich über ihren Oberkörper bis zu den Enden ihrer Gliedmaßen aus und wärmte ihr Fleisch von innen. Und die ganze Zeit über lag sie hilflos an seinem Arm und starrte ihn mit unbändigem Staunen an, während ihr Jasminduft immer stärker wurde. Er fühlte sich wie ein Gott, wenn er sie so hielt, wenn er wusste, dass er ihr gegeben hatte, was sie zum Heilen und Überleben brauchte.

Er beobachtete, wie sich ihr Brustkorb mit dem ersten tiefen Atemzug, den sie seit seiner Ankunft getan hatte, hob und senkte.

"Was hast du mir gegeben?", fragte sie, und dieses Mal waren die Worte kräftig und wahrhaftig, mehr als das gehauchte Flüstern, das er zuvor gehört hatte. Das war gut.

Seine Schultern sackten in sich zusammen. Die Magie hatte ihren Tribut gefordert. Er muss nach Hause und sich ausruhen.

Er brachte sein Gesicht nahe an das ihre. "Ausruhen. Erhole dich. So bist du mir nicht von Nutzen. Wir sind jetzt gebunden. Ich werde wissen, wann du bereit bist." Er presste seine Lippen auf ihre Stirn und ließ sie auf das Bett sinken.

Ihr Mund arbeitete lautlos, als fände sie keine Worte für all die Fragen, die sie gerne stellen würde.

Das rhythmische Piepsen ihres Herzmonitors setzte wieder ein, und ein Tropfen Morphium fiel in die Kammer ihrer Infusion. Als er sie und den Raum verließ, betete er zum Berg, dass er eine weise Entscheidung getroffen hatte. Ravenna Tanglewood war seine letzte Chance.

Kapitel 3

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Drittes Kapitel

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"Raven? Raven?"

Raven öffnete die Augen und sah, dass ihre Mutter und Avery über ihr schwebten. Die Finger ihrer Schwester zitterten auf dem Bettgitter, und ihr Gesichtsausdruck lag irgendwo auf dem Weg zwischen besorgt und erstaunt.

"Sie ist aufgewacht", sagte Avery. "Mom? Was ist hier los?"

Das Licht, das durch die Fenster hinter Avery fiel, umrahmte ihr langes, lockiges schwarzes Haar. Raven fand, dass es ihr einen Heiligenschein verlieh. Schmeichelhaft. Sie glühte. Erfüllt von Licht. Übervoll davon. Ein Engel an ihrem Bett. Ravens Mutter sah nicht ganz so himmlisch aus. Übelkeit vielleicht, aber nicht himmlisch.

"Kannst du mich hören?" fragte Mom und betonte jede Silbe in einem lauten, klaren Ton.

Raven schmatzte mit ihren Lippen, ihr Mund war trocken wie ein Stein. "Natürlich kann ich dich hören. Du schreist mich doch an."

Die Frauen schnappten nach Luft, starrten sich gegenseitig an und dann verwirrt zu ihr.

"Ich werde den Arzt holen." Avery eilte aus dem Zimmer.

"Ich brauche Wasser", sagte Raven. Ihre Lippen waren dick und rissig, und ihre Zunge klebte an ihrem Gaumen. Ihr Blick wanderte dorthin, wo früher ihr Nachttisch gestanden hatte, aber er war an die Wand geschoben, abgewischt und aus dem Weg geräumt. Mr. Drippy war noch da, aber als sie einen Blick auf den Port in ihrer Brust warf, waren ihre Schläuche nicht mehr angeschlossen.

"Wir glauben, Sie haben ihn abgeklemmt", sagte Mom mit einem Zucken. "Im Schlaf. Ich wollte gerade eine Krankenschwester rufen, als du dich umgedreht und deine Augen geöffnet hast."

Raven versuchte wieder, sich die Lippen zu lecken.

"Ich hole dir etwas Wasser." Mom suchte verzweifelt nach dem vom Hospiz ausgegebenen Becher, dann griff sie hinter sich und zog eine Wasserflasche aus ihrer Handtasche. "Hier, nimm meine." Mit zitternden Händen drehte sie den Deckel ab und warf sie hinter sich, wo sie auf dem Linoleumboden aufprallte und rollte. Sie schob ihren Arm unter Ravens Schultern, um ihren Kopf zu heben, und führte das Wasser an ihre Lippen.

Der erste Schluck blieb ihr in der Kehle stecken und löste einen Hustenanfall aus. Ihre Mutter runzelte die Stirn, gab ihr aber noch einen Schluck. Diesmal schaffte sie es, den Schluck hinunterzukriegen. Wenn Sonnenlicht einen Geschmack hätte, dann wäre es dieser. Sie stöhnte fast auf. Ihre Mutter zog die Flasche weg, um ihr Luft zu geben.

Ravens Atem stank. Ihre Gliedmaßen fühlten sich an wie totes Gewicht. Doch in zittrigen Schritten hob sie beide Hände zum Handgelenk ihrer Mutter und zog die Flasche zu ihrem Mund zurück. In Sekundenschnelle leerte sie sie aus.

"Mehr", röchelte Raven.

"Ja. Ich werde dir mehr geben. Etwas mehr. Saft." Ihre Mutter hämmerte mit dem Finger auf die Ruftaste und schrie. "Wir brauchen sofort Saft hier drin!" Der Dringlichkeit in ihrer Stimme nach zu urteilen, dachte Raven, dass der Fortbestand der modernen Gesellschaft von der Fähigkeit ihrer Mutter abhing, sie mit Saft zu versorgen.

"Mom, ist schon gut. Ich bin sicher, dass sie sich vertragen." Ihre Stimme knackte.

Moms Gesicht verzog sich. Sie schluckte. "Wie geht es dir?"

Raven starrte ihre Mutter an und prägte sich jede Kontur ihres schönen, schlaftrunkenen Gesichts ein, eines Gesichts, das viel älter aussah, als es in ihrem Alter hätte sein sollen. Die dunkle Wolke, die ihre Sicht geplagt hatte, war völlig verschwunden. Nichts versperrte ihr die Sicht. "Ich kann dich sehen."

"Oh, Raven." In einem Ansturm von Händen, Ellbogen und Schultern umarmte ihre Mutter sie, und mit dem bisschen Kraft, das Raven hatte, umarmte sie sie zurück.

Dr. Freemont stürmte in den Raum, Avery an seiner Seite, und blieb kurz stehen. Seine Augen waren groß wie Untertassen, sein Gesicht verblasst. "Wann ist das passiert?"

"Sie hat die Infusion abgetrennt und ist auf die Seite gerollt", sagte ihre Mutter und rieb Raven stützend die Schulter.

"Raven?" Er näherte sich dem Bett und musterte sie mit seinen Augen, wie es nur ein Arzt konnte. Fiel ihm auf, dass sich ihre linke Pupille im Takt mit der rechten verengte? Die Art, wie sie die Decke mit beiden Händen umklammerte?

"Es muss an Ihrem Gesang gelegen haben", sagte Raven, wobei sich ein langsames, träges Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete.

Er lachte und holte seine Taschenlampe aus der Tasche. Je weiter er mit seiner Einschätzung kam, desto heftiger schüttelte er den Kopf. "Ich werde einen PET-Scan anordnen."

Raven verstand, wofür das war. Er wollte überprüfen, wie viel von dem Tumor noch in ihrem Kopf vorhanden war. Ihre Genesung könnte vorübergehend sein, das Auge eines Hurrikans. Ihre Besorgnis muss sich in ihrem Gesicht gezeigt haben, denn Dr. Freemont drückte ihre Hand.

"Die Spielregeln haben sich geändert, Raven. Planen Sie Ihren nächsten Zug nicht, bevor wir nicht wissen, wo alle Figuren sind, okay?" Er zwinkerte.

Raven musste nicht lange warten, bis die Radiologie kam und sie abholte. Den Krankenschwestern zufolge war sie ein Star, eine Berühmtheit des Krankenhauses mit einem All-Access-Pass, um alle vom Arzt angeordneten Untersuchungen durchführen zu lassen. Schon bald fand sie sich in einem Rollstuhl im PET-Scan-Raum wieder und starrte auf watteblaue Bilder ihrer inneren Organe.

"Völlig normal", sagte Dr. Freemont. "Nicht ein einziger Tumor." Sein Mund klaffte auf wie bei einem Fisch.

"Was ist mit meinem Magen?", fragte sie langsam. "Ist da irgendetwas in meinem Magen?"

Er grub die Hände in die Taschen. "Nein ..." Er kniff die Augen zusammen. "Du hattest Hirnkrebs. Warum fragst du nach etwas in deinem Magen?"

"Ich habe einen Mann gesehen", sagte Raven. "Gestern Abend in meinem Zimmer. Ich glaube, er hat mich geheilt."

"Einen Mann ... in Ihrem Zimmer?" Dr. Freemont wandte sich von dem PET-Scan ab und sah sie direkt an.

"Er war dunkel. Mit... Feuer in seinen Augen. Ich dachte, er sei der Tod. Er hat mich mit seinem Zahn gefüttert."

Dr. Freemont blinzelte schnell. "Spontane Heilung ist eine Realität, Raven. Sie ist selten, extrem selten, aber sie kommt vor. Der Körper findet einen Weg. Er heilt sich selbst." Er seufzte. "Unser Gehirn hat eine merkwürdige Art, sich einen Reim auf die Dinge zu machen, die uns widerfahren. Ich hatte eine Patientin, die sicher war, dass Feen in ihrem Zimmer waren. Sie roch ständig an Lilien." Seine blassen Augen musterten ihr Gesicht. "Sie haben einen Mann gesehen. Du hast ihn gesehen. Er war für Sie real. Aber er könnte auch von dir erschaffen worden sein. Dein Verstand hat dieser monumentalen Heilung, die stattgefunden hat, einen Sinn gegeben."

"Das macht Sinn." Sie nickte langsam. "Es schien einfach so real."

Raven starrte auf die Geräte hinter Dr. Freemont und überzeugte sich davon, dass der Mann, der Zahn und der Handel, den sie abgeschlossen hatte, Halluzinationen waren, die ihr heilendes Gehirn erschaffen hatte. Es war eine vernünftige Erklärung, auch wenn ein kleiner Teil von ihr wünschte, sie wäre nicht wahr. Der Mann war zweifelsohne der faszinierendste Mann, den sie je getroffen hatte. Intensiv und kraftvoll. Wenn er mit ihr in einem Raum war, hatte sie sich sicher gefühlt, selbst im Angesicht ihres bevorstehenden Todes. Es war Jahre her, dass sie sich so sicher gefühlt hatte, und noch länger, dass jemand sie interessant gefunden hatte. Er hatte sie angesehen, als wäre sie etwas Wertvolles, etwas, das es zu retten galt. Es machte Sinn, dass er nicht real war. Er war zu perfekt, um echt zu sein.

Dr. Freemont hockte sich neben ihren Stuhl. "Du bist gesund, Raven. Es wird Zeit und Rehabilitation brauchen, um deinen Körper zu stärken. Sie waren lange Zeit im Bett. Ich kann nicht garantieren, wie lange es dauern wird, und ich kann auch nicht genau erklären, wie wir hierher gekommen sind. Aber hier sind wir nun."

Ein Lächeln breitete sich auf ihren erschöpften Lippen aus. "Würden Sie mir einen Gefallen tun? Bevor du mich zurück in mein Zimmer bringst und meiner Familie das alles erzählst?"

"Was?"

"Bring mich nach draußen. Nur für ein paar Minuten."

Er ergriff die Griffe ihres Rollstuhls und rollte sie zu den Aufzügen. Ein Stockwerk höher fuhren sie an der Rezeption vorbei und durch den Haupteingang hinaus. Ravens Körper schmerzte, nicht wegen der Krankheit, sondern wegen der langen Unbeweglichkeit, aber jede schmerzhafte Beule war es wert, als sie endlich aus dem Schatten des Krankenhauses heraustraten.

Wärme breitete sich auf ihrer entblößten Haut aus. Es war Anfang September in New Orleans, sonnig und hell. Die Wärme umhüllte sie wie eine schwere Decke aus feuchter Luft. Raven wandte ihr Gesicht der Sonne zu und starrte in einen klaren blauen Himmel.

Wunderschön. So verdammt schön. Mit einer bauschigen Babywolke, die vorbeischwebte, um Hallo zu sagen. Sie zog einen tiefen Atemzug frischer Luft in ihre Lunge. Tränen brachen durch den Damm ihrer Augenlider und sie schluchzte. Sie versuchte nicht einmal, sich zurückzuhalten. Dr. Freemont, dem man es zugute halten muss, sagte nichts. Er reichte ihr nur ein Taschentuch. Raven war sich nicht sicher, aber sie dachte, dass er vielleicht auch weinte.

Sie war frei, und sie schwor sich bei allem, was ihr heilig war, dass sie sich nie wieder von einer Krankheit oder etwas anderem gefangen nehmen lassen würde.

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