Transzendierende Dunkelheit

Kapitel 1

"Wie sehr willst du frei sein, Juliette?"

Für eine Frage dieser Art war es eine überflüssige.Welcher Mensch wollte nicht frei sein von den Fesseln, die ihn an ein Leben voller Unterdrückung und Missbrauch banden?Was für ein Mensch lebte von der Angst, nicht zu wissen, ob er den nächsten Tag erleben würde?Aber Juliette wusste, dass das nicht die Antwort war, auf die Arlo aus war.Ihm ging es darum, sie daran zu erinnern, wie weit sie unter seinen Stiefeln stand und dass ihr Leben ihm gehörte und er damit machen konnte, was er wollte.

"Es tut mir leid, dass die Zahlung diesen Monat zu spät kam", begann sie, wobei sie zu seinen dreckigen Stiefeln sprach und nicht zu dem Mann, der auf der Motorhaube seines glänzenden, schwarzen Bentleys saß, oder zu den fünf anderen Männern, die in einer perfekten Kreisformation um sie herumstanden und sie einkesselten."Ich konnte nicht genug Stunden-"

"Das war nicht meine Frage."Arlo rutschte vom Wagen¸ wobei er den Dreck unter ihren Füßen aufwirbelte, als er abwesend gegen eine Limodose trat.Das Stück Metall klapperte geräuschvoll am späten Nachmittag, als es über den Parkplatz purzelte."Willst du frei sein?"

Arlo war nicht viel größer als sie.Vielleicht höchstens einen Meter, aber er hatte die Einschüchterung auf seiner Seite, und das war etwas, was Juliette sehr fehlte.Außerdem hatte er die Waffe in den Bund seiner schwarzen Jeans gesteckt.Der Kolben hob sich von dem weißen Stoff seines T-Shirts ab.Es war alles, was Juliette sehen konnte, obwohl sie sich bemühte, nicht zu starren.

Juliette schluckte den dicken Klumpen Galle hinunter, der sich in ihrer Kehle sammelte, und nickte."Ja."

Seine Schritte kamen näher, absichtlich langsam, während der Raum zwischen ihnen schnell schrumpfte.Er blieb stehen, als sie den scharfen Gestank von Tabak auf seiner dunklen Kleidung riechen und deutlich die zerbrochene Straßenkarte erkennen konnte, die seine Stiefel zerkratzte.Der süße Geruch von Zimtrollen kroch in den Raum zwischen ihnen und kratzte über ihre Wangen.Er vermischte sich mit dem Gestank von schalem Bier, der von seinem Atem herüberwehte, und verhöhnte die Übelkeit, die sie so sehr zu unterdrücken versuchte.

"Wir hatten eine Abmachung, du und ich, nicht wahr?"Er griff nach oben, und es kostete sie allen Mut, nicht zusammenzuzucken, als er ihr eine Haarsträhne von der Schulter zupfte.Er wickelte es um einen schmutzigen Finger, fest genug, um Strähnen aus ihrer Kopfhaut zu reißen."Du hast versprochen, die Schulden deines Vaters bei mir zu bezahlen, und ich würde deine hübsche kleine Schwester nicht als Entschädigung nehmen.Bis jetzt habe ich meinen Teil der Abmachung eingehalten, aber du hast deinen nicht gehalten."

"Es tut mir leid-"

Mit der Geschwindigkeit einer wütenden Kobra schoss seine freie Hand hervor und schloss sich um ihren Kiefer.Gezackte Nägel bissen sich in die zarte Haut, als sie näher herangezogen wurde.Sein fauliger Atem strich über ihre Wangen und verbrannte ihre Sinne.Tränen stiegen ihr in die Augen und wurden schnell zurückgeblinzelt; er hatte bereits die ganze Macht über sie.Sie wollte nicht, dass er sie weinen sah.Oh, aber er versuchte bei jeder Gelegenheit, sie zu brechen.

"Mit Entschuldigungen bekomme ich mein Geld nicht, Juliette", murmelte er in einem spöttischen Flüsterton, dem ein Druck auf ihr Gesicht folgte.Seine kalten, braunen Augen bohrten sich zwischen einer unordentlichen Mütze aus ebenso braunem Haar in sie.Die meisten hätten ihn für gut aussehend gehalten, und vielleicht war er das auch mit seiner kräftigen Statur und den schroffen Gesichtszügen, aber alles, was Juliette sehen konnte, war ein Monster."Ich will mein Geld, oder etwas Gleichwertiges."

Lähmendes Entsetzen wölbte sich in einer betäubenden Lanze die Höhle ihres Körpers hinauf, als seine Hand die Locke ihres Haares fallen ließ, um sich an der Seite ihres Oberschenkels hinaufzuschlängeln, wobei sie den abgenutzten Saum ihrer Kellnerinnenuniform an ihrem Bein hinaufzog.Ein Schauer überlief sie in einem Strom aus Hitze und Kälte.Reflexartig griff sie nach seinem Handgelenk, aber es glitt mühelos nach innen, obwohl sie beide Hände gegen nur eine seiner Hände einsetzte.

"Nein, bitte ..."

Die Hand auf ihrem Gesicht verkrampfte sich bis zu einem blendenden Schmerz.Ihr Schrei wurde ignoriert.

"Du gehörst mir."

Die Hand schob sich zwischen ihre Beine, um in schmerzhaften Stößen über den Baumwollslip zu reiben, der ihren Schamhügel bedeckte.Ihr Widerstand hatte keine Wirkung auf ihn.Sie war kaum in der Lage, ihn wegzustoßen, und das amüsierte ihn.Es beleuchtete den dunklen Schimmer des Triumphs, der in seinen Augen schimmerte, und strahlte in dem besitzergreifenden Griff seiner Finger, die ihren Kiefer quetschten.Er zog sie näher zu sich heran, sodass ihre Münder nur noch Zentimeter voneinander entfernt waren und sie gezwungen war, jedes seiner üblen Ausatmungen zu schlucken.

"Alles, was du hast, alles, was du haben wirst ... gehört mir, und es gibt nichts, was du dagegen tun kannst, Juliette."

Die ekelerregende Wahrheit kräuselte sich in ihrer Brust.Sie verformte sich um ihr Herz und ihre Lungen, bis sie sicher war, dass sie genau dort zu seinen Füßen ersticken würde.Aber selbst der Tod hatte sie seiner Gnade überlassen.

"Es tut mir leid", würgte sie hervor und kämpfte darum, sich nicht zu wehren, während sie gleichzeitig seine stoßenden Finger davon abhielt, sich durch den Stoff ihres Höschens zu schieben."Ich werde dein Geld besorgen!", versprach sie über das laute Dröhnen des Terrors hinweg, das zwischen ihren Ohren dröhnte."Ich verspreche es."

"Sieh zu, dass du das tust."Sein Blick verweilte auf ihrem Mund, dunkel und hungrig."Und stellen Sie sicher, dass dies das einzige Mal ist, dass wir dieses Gespräch führen."

Er ließ sie los, und Juliette taumelte in einem Hustenanfall zurück.Ein Schluchzen kämpfte sich in ihre Kehle und rollte sich zu einem festen Ball zusammen, der sie dazu brachte, dass sie das Gleiche über den Schmutz tun wollte.Kalte, klamme Hände fuhren zu ihrem Gesicht, um die Striemen zu reiben, die er auf ihrer Haut hinterlassen hatte.Die schwüle Sommerbrise glitt unter ihr Kleid und leckte spöttisch an dem Schweiß, der das Material befeuchtete.Ein heftiger Schauer überkam sie.

"Und damit das nie wieder passiert", drehte er sich auf den Fersen und schlängelte sich zurück zu seinem Auto."Ich will bis morgen den Wert von zwei Monaten haben."

"Zwei Monate?"Juliettes Unglauben kam in einem erstickten Keuchen heraus."Ich kann keine sechstausend Dollar an einem Tag besorgen."

Arlo hielt an der Fahrertür seines Bentleys inne und drehte sich um."Das ist dein Problem, puta."Er riss die Tür auf."Sechstausend oder deine Schwester bis morgen um fünf Uhr."

Es blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzusehen, wie sich die Gruppe auflöste und in einer Wolke aus Staub und Abgasen davonschlich.Um sie herum schien die Welt wieder mit voller Wucht in den Fokus zu rasen.Anblicke und Geräusche prasselten auf sie ein.Ihre Normalität lähmte den Atem, den sie verzweifelt einzuatmen versuchte.Trotz der Hitze kribbelte ihre Haut in Pickeln, die unter ihrer Uniform juckten.Ihr Magen krümmte sich, eine Grube aus wütenden Schlangen, die um die Vorherrschaft kämpften.Übelkeit drückte gegen sie und drohte, sie zu überwältigen.Aber sie konnte nicht.Sie hatte Arbeit und konnte nicht mit einem Geruch nach Erbrochenem und Schweiß hineingehen.

Die Knie wackelten, als sie unsicher zum Around the Bend Diner taumelte.Der kleine, gedrungene Burgerladen, der hauptsächlich Trucker, Nutten und gelegentlich durchreisende Familien bewirtete, lag buchstäblich um die Kurve, bevor er abrupt in den aufgewühlten Anyox-Fluss fiel.Es lag abseits des Haupt-Highways in die Stadt und war der Hauptstopp für die meisten Leute, die kamen oder gingen.Aber was die Trinkgelder anging, war es fragwürdig.Die einzigen, die wirklich gutes gaben, waren die Trucker, und das auch nur, nachdem sie eine Stunde lang ihren Arsch ausgequetscht hatten.Aber es war ein Job und er bezahlte einige ihrer Rechnungen.

Der nachmittägliche Ansturm hatte bereits begonnen, als sie durch die Tür in eine Wand aus greifbarer Hitze stolperte.Leises Geplapper drang durch den ranzigen Gestank von verbrannten Pommes, Fett und abgestandenem Parfüm.Jemand hatte einen Vierteldollar in die Jukebox gesteckt und Dolly Parton trällerte aus den knisternden Lautsprechern, die in den beiden Ecken des Raumes angeschraubt waren.Über dem Kopf wackelten und knarrten die Zwillingsventilatoren, die die saure Luft wie Teig unter einem Mixerkopf durcheinanderwirbelten.Juliette fragte sich immer, wann die beiden sich einfach von der Decke lösen und jemanden umbringen würden.Es war nur eine Frage der Zeit.

"Juliette!"Mehr Haarspray als Mensch, klatschte Charis Paxton den Lappen in ihren Händen auf den Tresen und stemmte ihre winzigen Fäuste in die voluminösen Hüften.Die Plastikarmbänder, die um die verzweigten Arme kreisen, klapperten laut."Du bist zu spät!"

Automatisch huschte Juliettes Blick zur Uhr hinter dem kastanienbraunen Bienenstock, der Charis' Statur um etwa zwei Fuß vergrößerte.

"Es tut mir leid -"

Eine kindergroße Hand schnitt durch die Luft, fünf schlanke Finger gespreizt in einer klaren Warnung, mit dem Reden aufzuhören.Sie stand da wie ein wütender Verkehrswächter an einer Kreuzung, nur gemeiner.Sie verbrannte Juliette mit ihren schielenden, blauen Augen.

"Das hier ist keine Wohltätigkeitsveranstaltung", biss sie zu."Du wirst nicht für deine Faulheit bezahlt."

Es lag ihr auf der Zunge, der Frau zu sagen, dass sie in zwei Jahren keinen einzigen Tag zu spät gekommen war und dass es nur fünf Minuten waren, aber sie wusste, dass sie dann nur gefeuert würde.

"Haben Sie eine Ahnung, wie viele Bewerbungen wir pro Tag für Ihre Stelle bekommen?"Charis fuhr in ihrem munteren Quietschen fort."Wir könnten Sie innerhalb einer Stunde ersetzen lassen."

Es spielte keine Rolle, ob das stimmte oder nicht.Juliette war nicht in der Lage, die Theorie zu testen.Also entschuldigte sie sich noch einmal, bevor sie den Kopf senkte und hinter den Tresen eilte.Ihre abgenutzten Turnschuhe quietschten auf dem schmutzigen Linoleum, als sie sich beeilte, der gewitzten Frau zu entkommen, die jede ihrer Bewegungen beobachtete.Charis hielt sie nicht auf, als Juliette im hinteren Bereich verschwand.

Larry, Charis' Ehemann und ihr Bratkoch, blickte von dem Grill auf, den er mit einem Metallspachtel schabte.Sein pummeliges Gesicht war gerötet und glänzte von Schweiß, den er am Saum seiner schmutzigen Schürze abwischte.Seine glänzenden Augen beobachteten Juliette, als sie in den winzigen Personalraum zwischen dem begehbaren Raum und dem Badezimmer huschte.

Die Küche war ein kleiner, beengter Raum, in den kaum zwei Personen passten.Den meisten Platz beanspruchte die Kombination aus Grill und Fritteuse, die in einer Ecke eingepfercht war.Sie war an einer verbeulten Metallplatte befestigt, die unter dem Fenster zum Mitnehmen endete.Der begehbare Raum nahm den Rest ein.

Around the Bend war die Art von Laden, von dem sie das Gefühl hatte, dass die Leute eine Tetanusimpfung brauchen, bevor sie ihn betreten, oder die Art von Laden, der seine Kunden umbringt und sie im Burger-Mix serviert.Es war schmuddelig und schlecht gewartet.Es ergab für sie keinen Sinn, warum jemand dort essen wollte.Aber die Leute taten es, und so lange sie es taten, bekam sie weiterhin einmal pro Woche einen Gehaltsscheck.Das reichte zwar bei weitem nicht aus, um sie, ihre Schwester und den täglich größer werdenden Berg von Rechnungen zu bezahlen, aber es war immerhin etwas.Den Rest verdiente sie mit ihren zwei anderen Jobs, die sie während der Woche ausübte.Doch egal, wie viele Jobs sie hatte oder wie viele Gehaltsschecks sie einstrich, es war nie genug.Zwischen der Hypothek, den Rechnungen, Violas Schulgeld und Arlo sah sie kaum einen Penny davon.

Es war nicht immer so schlimm gewesen.Es hatte eine Zeit gegeben, in der sie ein normaler, sorgloser Teenager gewesen war, mit einem Zimmer voller all dem Mist, den sich Mädchen wünschten, wenn ihr Leben perfekt war.Sie hatte eine Mutter und einen Vater und eine nervige kleine Schwester gehabt.Sie hatten sogar einen winzigen Hund gehabt, der auf einem Samtkissen auf ihrer Fensterbank schlief.Damals hatte sie sich nie Sorgen machen müssen, wie sie über die Runden kommen sollte.Sie wusste nicht einmal, woher das Geld kam, nur dass sie es hatten und dass sie beliebt und reich war und von allen an ihrer Eliteschule beneidet wurde.

Dann war ihre Mutter gestorben.Kein noch so großes Geld der Welt konnte sie retten.Der Krebs war schon zu weit fortgeschritten.Er hatte sich scheinbar über Nacht in ihrem Körper festgesetzt.Sie überlebte kaum ein Jahr.Juliettes Welt war in dem Moment zerbrochen, als der Herzmonitor ihrer Mutter den Geist aufgegeben hatte.Ihre perfekt manikürte Existenz stürzte in ein dunkles Chaos, und niemand blieb, um ihr dabei die Hand zu halten.Ihr perfekter Freund hatte sie als emotional unempfängliches Miststück bezeichnet und sie für ihre beste Freundin verlassen.All die Kinder, die einst um eine Sekunde ihrer Zeit gebettelt hatten, waren nirgends zu sehen.Ihr Vater ertränkte sich in Whiskey, kündigte seinen Job und verprasste ihr Geld für Pferde.Die Schecks an die Schule platzten.Die Bank begann, dreimal am Tag anzurufen.In den Schränken gab es mehr Spinnweben als Essen und sie hatte eine neunjährige Schwester, die sie brauchte.Juliette gab ihre Träume von einer Party auf dem College auf und nahm einen Job an, dann zwei, dann drei.Sie schuftete sich die Finger wund und ging erschöpft nach Hause, nur um eine Stunde später aufzuwachen und alles noch einmal zu machen.Aber das war ihr Leben und jemand musste es tun.

"Larry?"Juliette band sich die Schürze um die Taille und stand dem riesigen Ungetüm von Mann gegenüber, der fettige Zwiebelringe aus der Fritteuse kippte."Ich habe mich gefragt, ob ich diese Woche einen Vorschuss auf meinen Gehaltsscheck bekommen könnte?"

Mit riesigen Händen in seiner Schürze drehte sich Larry zu ihr um."Du zahlst immer noch den letzten Vorschuss ab, den ich dir gegeben habe."

"Dann einen Vorschuss auf meinen nächsten Wochenlohn?Du weißt, dass ich dafür gut bin", drängte sie."Ich arbeite schon seit zwei Jahren hier.Ich bin immer pünktlich und komme immer, wenn Sie mich darum bitten."

"Immer pünktlich?", murmelte er mit einer hochgezogenen Augenbraue.

Juliette schnitt eine Grimasse."Heute war eine Ausnahme.Ich bin auf ein paar Komplikationen gestoßen."

Larry grunzte und machte sich wieder daran, Zwiebelringe in einen mit Papier ausgelegten Korb zu schaufeln."Wie viel brauchst du?"

Es war ein Kampf, nicht wegzusehen, sich nicht unruhig zu bewegen."Sechstausend."

Larrys kleine Augen quollen fast aus ihren Höhlen."Sechstausend Dollar?"

"Du weißt, dass ich jeden Penny zurückzahle!", warf sie hastig ein.

"Wofür zum Teufel brauchst du sechstausend Dollar?"

"Rechnungen", sagte sie halblaut.

"So viel Geld habe ich nicht", schoss Larry zurück."Bist du verrückt?Sehe ich für dich wie eine Bank aus?"

Juliette war schon beschämt, weil sie überhaupt gefragt hatte, und sträubte sich."Nun, was ist mit dreitausend?"

"Nein!", bellte er."Geh an die Arbeit."

Mit heißer Wange drehte sie sich auf den Fersen und stürmte aus der Küche.

Das Twin Peaks Hotel war die Crème de la Crème des Luxus und lag eingebettet im Herzen der Stadt.Seine schimmernden Glaswände glitzerten im schwindenden Nachmittagslicht.Funken schlugen in blendenden Blinzeln an den scharfen Linien entlang.Das Gebäude selbst erhob sich aus einem Bett von üppigem Grün wie ein Schwert, das aus seinem prächtigen Griff herausragt.Ringsherum erhoben und senkten sich üppige Hügel.Manikürte Büsche wiegten sich zierlich in einer Brise, die alles andere als beruhigend sein konnte.Selbst im Winter blieben der umliegende Park und der Golfplatz das Bild absoluter Perfektion.Früher, als das Leben noch einfach gewesen war, hatte Juliette davon geträumt, eine der Eigentumswohnungen ganz oben zu mieten und die exklusivsten Leute zu unterhalten.Früher war sie mit ihren Freundinnen hinausgefahren und über das Gelände gelaufen und hatte geplaudert, als gehöre die Welt schon ihr.

Dumm, dachte sie jetzt, während sie den Riemen ihrer Handtasche höher schob und sich um Punkt fünf durch die Personaltüren duckte.

Im Gegensatz zu dem kühlen Duft von Lavendel, Meeresbrise und Geld, der durch die Lobby und die Korridore wehte, stank der Personalbereich nach Schweiß, scharfen Reinigungsmitteln und Verzweiflung.Die Farbe war dort ein wenig stumpfer, die Teppiche ein wenig heruntergekommener.Es war die Art von Ort, an dem Träume sterben.Aber es war wesentlich besser als "Around the Bend".Es war auf jeden Fall sauberer.

Juliette nahm ihre Handtasche von den Schultern und marschierte in den Umkleidebereich, wo sie sich durch die Reihen von Metallspinden und Holzbänken schlängelte.Ihr Spind war in der hinteren linken Ecke versteckt, weit weg von den Duschen, der Tür und den Toiletten.In der Nische befanden sich drei weitere Spinde, die drei anderen Frauen gehörten, mit denen Juliette nie gesprochen hatte, nicht ein einziges Mal in vier Jahren.Aber das war für sie in Ordnung.Freunde erforderten ein Maß an Hingabe, für das sie keine Zeit hatte.

Fett und Schweiß, die von ihrer Sechs-Stunden-Schicht im Diner übrig geblieben waren, glitten über die Wählscheibe ihres Schlosses, während sie sich abmühte, ihren Spind zu öffnen.Es schien keine Rolle zu spielen, wie sehr sie sich anstrengte, das ölige Gefühl verließ ihre Haut nicht.

Das Schloss gab mit einem hörbaren Klicken nach und sie riss die Metalltür auf.Ihre Handtasche hing achtlos an einem der Ersatzhaken, während sie ihre Schuhe abstreifte und mit der freien Hand nach der Dienstmädchenuniform griff.Das schlichte grau-weiße Ensemble war eine drastische Abwechslung zu ihrem kratzigen Kellnerinnen-Outfit.Das Material war weicher und bequemer mit einem ordentlichen kleinen Kragen, der zu den Manschetten an den kurzen Ärmeln passte.Die flachen, perlmuttfarbenen Knöpfe rutschten leicht in jedes Loch vom Saum bis zum Hals.Sie strich mit einer Hand über die Vorderseite, bevor sie ihre Schürze umband und die zweite Runde ihres Tages begann.

Eine Raumpflegerin zu sein, erforderte kein wirkliches Gehirn, aber die manuelle Anstrengung war anstrengend.

Die meisten Kunden waren gar nicht so schlimm, wie die älteren Ehepaare, die ordentlich und ordentlich waren und nur minimale Anwesenheit erforderten.Es waren die Verbindungsstudenten, die reichen und schäbigen Arschlöcher, die auf Daddys Kosten feierten und dachten, ihnen gehöre die verdammte Welt, die sie nicht ausstehen konnte.Wenn sie eines dieser Zimmer betrat, wollte sie immer zuerst einen Schutzanzug anziehen.

Benutzte Kondome, weggeworfene Höschen mit fragwürdigen Flecken, schmutzige Kleidung, Drogenutensilien, der Gestank von Schweiß, Gras und Sex waren nur einige der Dinge, die sie begrüßten, wenn sie ihr erstes Zimmer öffnete.Es war Vorschrift, die Tür hinter sich zu schließen, während sie arbeiteten, sowohl zu ihrer eigenen Sicherheit als auch für die Privatsphäre ihrer Kunden, aber der Geruch war einfach unerträglich.Sie war sich nicht sicher, ob sie es überleben würde, da drin eingesperrt zu sein.

Entgegen den Regeln stieß sie die Tür mit ihrem Wagen auf und machte sich an die Arbeit, alles in Müllsäcke zu stopfen.Persönliche Dinge wurden beiseite gelegt oder auf den Wäschestapel geworfen.Das Bett wurde gemacht, alle Oberflächen abgewischt und die Böden gesaugt.Aber es wurde alles mit einer Schnelligkeit erledigt, die sie normalerweise bei ihrer Arbeit nicht zeigte.Jedes Zimmer würde eine Stunde dauern, zwei, wenn es wirklich schlimm war, aber sie nahm sich normalerweise Zeit und stellte sicher, dass sie alles perfekt machte.

Sie hatte keine Zeit für Perfektion.

Als sie die Zimmer auf ihrem Klemmbrett abgehakt hatte, schnappte sie sich ihren Wagen und eilte durch den Serviceaufzug zurück nach unten.Ihr Fuß klopfte ängstlich auf das Blech, während sie die Zahlen nach unten laufen sah.

Bei fünf öffneten sich die Türen, und einer der Kellner schob seinen leeren Essenswagen neben den ihren.Er brauchte ewig, um ihn perfekt auszurichten.

"Anstrengende Nacht, was?", sagte er unerwartet, als sich der Wagen wieder in Bewegung setzte.

"Ja", murmelte sie abwesend, die Augen nie von den blinkenden Zahlen über ihr abwendend.

"Bist du bald fertig?", fragte er.

Dann sah sie ihn an, betrachtete sein jungenhaftes Gesicht, den Schopf aus goldbraunen Locken und die funkelnden grünen Augen.Praktisch noch ein Baby, dachte sie und schätzte sein Alter auf etwa neunzehn Jahre.

"Fast", antwortete sie.

Sie näherten sich ihrer Höhe, und er ließ sie zuerst aussteigen.Juliette schob ihren Wagen direkt in den Lagerraum und füllte eilig alles nach, was sie verbraucht hatte.Sie leerte den Müll, warf die Wäsche in den Schacht und gab ihren Wagen dem Lagerraumleiter zurück, der kaum von seiner Zeitschrift aufblickte.Mit fünf Minuten Vorsprung stürmte sie in Richtung Lohnbuchhaltung, als würde ihre Hose brennen.

"Wozu die Eile, chica?"

Sie ignorierte die Frage, die ihr einer der Kellner im Vorbeigehen zuwarf, und pumpte schneller.

Martin, der Abteilungsleiter und alles andere als ein Trottel, machte um Mitternacht Pause und kam normalerweise nicht vor sechs Uhr morgens zurück.Wenn sie ihn nicht vorher erwischte, musste sie auf den Buchhalter warten, und die kamen nicht vor neun.

"Martin!"Keuchend und keuchend kam Juliette direkt vor seiner Tür ungeschickt zum Stehen und drehte sich um."Ich muss mit dir reden."

"Sie haben zwei Minuten", sagte Martin und blickte nicht einmal von seinem Papierkram auf.

"Ich brauche einen Vorschuss", sagte sie und taumelte ein paar Schritte tiefer in den acht mal acht Meter großen Raum, der hauptsächlich von einem Metallschreibtisch und einer Wand aus Aktenschränken eingenommen wurde.

"Ich bin kein Gehaltsempfänger", murmelte er.

"Nein, aber sie brauchen Ihre Bestätigung."

Das runde, rötliche Gesicht hob sich, und sie wurde von einem Paar scharfer, klarer blauer Augen fixiert."Haben Sie nicht letzte Woche einen Vorschuss bekommen?"

Und die Woche davor, dachte sie kläglich, sagte es aber nicht."Es ist ein Notfall."

Ein Auge blinzelte sie misstrauisch an."Wie viel?"

"Sechs", sagte sie und beschloss, mit dem hohen Betrag zu beginnen und sich herunterzuarbeiten, falls er nein sagte.

"Hundert?"

Innerlich zog sie eine Grimasse."Tausend."

"Mein Gott!"Die Gelenke seines Stuhls kreischten, als er sich zurückwarf."Wozu zum Teufel brauchst du so viel Geld?"

"Ich habe Ihnen doch gesagt, dass es ein Notfall ist, sonst würde ich nicht fragen."

"Verdammt!"Sagte Martin wieder und rieb sich mit der Handfläche über sein pummeliges Gesicht."Nein. Auf keinen Fall.Ich werde nicht dafür verantwortlich sein, dass du so viel Geld zurückzahlst."

"Ich werde es zurückzahlen!"Juliette versprach es."Du weißt, dass ich das werde.Komm schon, Martin.Ich bin eine vorbildliche Angestellte gewesen.Ich bin immer pünktlich.Ich mache meine Arbeit fertig.Ich habe mich noch nie beschwert.Meine Arbeit ist vorbildlich.Sie wissen, dass ich dafür gut bin."

Martin wiegte seinen Kopf immer wieder hin und her."Ich kann es nicht tun.Nicht nur, weil ich es nicht will, sondern weil die Gehaltsabrechnung niemals diesem Betrag zustimmen wird.Bist du verrückt?"

"Und was ist mit dreitausend?"

Martin seufzte."Ich kann höchstens fünfhundert Dollar machen."

"Fünfhundert?"Unglaube und Empörung klangen in ihrer Stimme, während sich in ihrer Brust das Grauen zusammenzog.Sie spürte den Drang, in frustrierte Tränen auszubrechen, und schluckte ihn schnell wieder herunter."Na schön."

Fünfhundert Dollar waren nicht genug, um ihre Schulden zu bezahlen, und auch nicht genug, um Arlo zu besänftigen, wenn er anklopfen würde.Aber vielleicht würde es reichen, um ihr ein paar Tage Zeit zu geben, den Rest aufzutreiben.

Als sie nach Hause schlurfte, an den einzigen Ort, an dem sie jemals gelebt hatte, stand es bereits weit nach drei Uhr.Schatten zogen sich wie schwarze Farbe an den Wänden entlang und verdeckten die abgenutzten, gebrauchten Möbel, die sie von Straßenrändern und Müllcontainern aufgesammelt hatte.Die Originalstücke waren verkauft worden, um die überfällige Hypothek zu bezahlen.Sie hatte nicht annähernd so viel bekommen, wie ihre Eltern dafür bezahlt hatten, aber es hatte ihnen die Bank für eine Weile vom Hals gehalten.Die einzigen Dinge, die sie nicht losgeworden war, waren ihre und Vis Schlafzimmermöbel.Beides waren Geburtstagsgeschenke gewesen und das letzte Geschenk, das ihre Mutter ihnen gemacht hatte.Aber alles andere war weg und hinterließ im ganzen Haus leere Räume, die den Anschein erweckten, dass es verlassen war.Vielleicht war es das in gewisser Weise auch.Juliette lebte sicherlich nicht mehr dort.Es war hauptsächlich ein Ort, um ihre Sachen aufzubewahren.Aber es war das eine Stück ihres alten Lebens, an das sie sich verzweifelt klammerte.

Vorsichtig, um kein Geräusch zu machen, ging sie die Treppe hinauf.An dem weggeworfenen Rucksack neben der Treppe wusste sie, dass Vi zu Hause und bereits im Bett war.Ihr ganzer Körper schmerzte.Da war ein Taubheitsgefühl hinter ihren Augäpfeln, von dem sie sicher war, dass es nicht normal war, und alles, was sie tun wollte, war, sich zusammenzurollen und zu schlafen.Stattdessen taumelte sie ins Badezimmer und achtete darauf, nicht zu viel Lärm zu machen, als sie sich dort einschloss.

Die Tränensäcke unter ihren braunen Augen hatten Säcke und jeder war ein dunklerer Farbton von Lila.Sie hoben sich von dem stumpfen, leblosen Weiß ihres Teints ab.Schmutzige blonde Strähnen standen in unregelmäßigen, krausen Wellen, wo sie dem Gummiband entkommen waren, das die widerspenstigen Locken bändigte.Sie hatte an diesem Morgen geduscht, aber die Strähnen waren stumpf und schlaff von Schweiß, Feuchtigkeit und Fett.Sie riss das Band heraus und warf es auf den Tresen, bevor sie sich vom Spiegel wegschob, um sich auszuziehen.Ihre Kellnerinnen-Uniform fiel auf den Boden und blieb dort liegen, als sie sich abwandte, um für eine schnelle Dusche in die Badewanne zu steigen.

Es war schon nach vier Uhr morgens, als sie mit dem Gesicht zuerst auf das Bett fiel.

Getreu seinem Versprechen hatte Martin bei der Buchhalterin eine Notiz über ihre fünfhundert Dollar hinterlassen.Der Scheck wartete auf sie, als Juliette am nächsten Morgen ins Hotel zurückkehrte.Sie unterschrieb ihn, bevor sie sich auf den Weg in den Aufenthaltsraum des Personals und zu dem an der Wand montierten Münztelefon machte.

Juliette besaß kein Mobiltelefon.Es war eine zusätzliche Ausgabe, die sie sich nicht leisten konnte.Vi hatte eines, und das auch nur, weil es Juliette beruhigte, dass ihre Schwester es im Notfall benutzen konnte, auch wenn Vi am Ende des Monats eine Rechnung für sechs Handys ausstellte.Aber Juliette hatte kein Problem damit, ein Münztelefon zu benutzen, wenn sie es wirklich brauchte.Sie hatte sowieso nur sehr selten jemanden anzurufen.

Es waren noch drei Stunden bis zum Beginn ihrer Schicht in der Spielhalle und im Fun Pit.Zum Glück war die Spielhalle, im Gegensatz zu dem Diner am Stadtrand und dem Hotel mitten in der Stadt, mit dem Bus nur zwanzig Minuten von ihrem Haus entfernt.Die Bank war zehn Minuten entfernt.Aber sie musste noch Arlo anrufen und ihn hoffentlich überreden, die fünfhundert vorläufig zu nehmen.Allein der Gedanke daran ließ sie innerlich zusammenzucken.

Im Aufenthaltsraum des Personals saß nur eine weitere Person, eine Frau in einer Dienstmädchenuniform.Realistisch betrachtet, hätte Juliette für die Zeit, die sie im Hotel verbrachte, zumindest einige der anderen kennen müssen.Einige erkannte sie auf den ersten Blick, aber andere waren neu oder sie hatte nie darauf geachtet.Vielleicht machte sie das zu einer asozialen Spinnerin, aber sie fand selten Zeit, sich hinzusetzen und eine richtige Mahlzeit zu sich zu nehmen, geschweige denn ein wirkliches Gespräch mit einem anderen Menschen zu führen.

Die Frau blickte nicht auf, als Juliette über den abgenutzten Teppich zu der winzigen Nische eilte, die in die andere Seite des Raums geschnitten war.Die Telefonzelle hing über einem kleinen Holztisch, auf dem ein zerfleddertes Telefonbuch lag.Es war aufgeschlagen und zeigte eine Anzeige einer Taxifirma.Die Nummer war mit einem hellen, roten Stift eingekreist.

Juliette ignorierte es, als sie zum Telefon griff, fünfzig Cent einwarf und Arlos Nummer eintippte.Nach sieben Jahren war sie ihr so klar wie ihr eigener Name.Sie brauchte nicht einmal auf die Wähltastatur zu schauen.

Nach dem vierten Klingeln ging ein Mann ran.

"Ja?"

Juliette musste schwer schlucken, bevor sie antworten konnte."Hier ist Juliette Romero.Ich muss mit Arlo sprechen ... bitte."

Der schroffe Mann sagte etwas abseits des Telefons.Es gab ein Rascheln, und dann war Arlos Stimme in ihrem Ohr.

"Juliette.Hast du mein Geld?"

Übelkeit ließ den Inhalt ihres leeren Magens sauer werden.Der Plastikgriff quetschte unter ihrer klammen Handfläche, als sie das Telefon fester umklammerte.

"Nicht ganz", murmelte sie unsicher."Ich habe etwas davon, aber-"

"Juliette."Vorgetäuschte Enttäuschung knisterte zwischen ihnen in dem einzigen Ausatmen ihres Namens."Das höre ich nicht gern."

"Ich weiß, und ich habe es versucht, aber es ist eine Menge Geld, das man in einer einzigen Nacht bekommen kann."

Arlo seufzte."Wie viel hast du denn?"

Es wurde immer schwieriger, um die Übelkeit herum zu atmen, die ihre Kehle hinaufstieg.Trübe, graue Finger hatten begonnen, sich an den Rändern ihrer Vision hochzuschleichen, und sie musste darum kämpfen, nicht ohnmächtig zu werden.

"Juliette."

Oh, wie sie es hasste, wenn er ihren Namen so sagte, in dieser singenden Art.

"Fünfhundert", sagte sie."Ich habe ... es war alles, was ich kriegen konnte."

Es gab ein Zischen, als würde sie die Luft durch zusammengebissene Zähne einatmen.

"Oh, das ist überhaupt nicht das, was wir vereinbart haben, nicht wahr, Juliette?Das ist nicht einmal die Hälfte."

"Ich hole den Rest-"

"Weißt du, es geht nicht um das Geld, Juliette.Es geht darum, dass du dein Wort hältst.Ich war wirklich gut zu dir, nicht wahr?Ich habe dir Zeit gegeben..."

"Ein Tag ist nicht..."

Arlo redete weiter."Ich war mir sicher, dass wir uns einig sind, als wir gestern gesprochen haben.Aber vielleicht ist dir deine Schwester einfach nicht so wichtig, wie du behauptest.Vielleicht hoffst du, dass ich dir das Hindernis abnehme."

"Nein! Bitte, Arlo, gib mir nur ein bisschen-"

"Die Zeit des Feilschens ist vorbei, Juliette.Ich will, dass Ihre Schwester bis Punkt sechs Uhr heute Abend bei mir abgeliefert wird, oder ich hole sie selbst."

Kapitel 2

Das Frösteln wollte nicht aufhören.Es durchzog ihren ganzen Körper in Strömen von Hitze und Kälte, so stark, dass es schlimmer war als die Zeit, als sie die Grippe hatte und ins Krankenhaus eingeliefert werden musste.Jeder Zentimeter von ihr schmerzte mit einer Bösartigkeit, die sich erdrückend und unerträglich anfühlte.Sie konnte nicht atmen und die Welt verschwamm immer wieder.

Irgendwie, wie durch ein Wunder, fand sie sich zu Hause wieder.Die Leere schien sie in einer grausamen Art von Stille zu umheulen.Pfützen aus Licht und Schatten verteilten sich in einem filmartigen dunklen Gold über jeden Raum.Das Abendessen vom Vorabend, etwas Käsiges und Cremiges, lag noch im Raum, und obwohl sie Hunger hatte, wurde ihr von dem Duft übel.Ihr Inneres kribbelte und gab ihr gerade genug Warnung, um sie zum Badezimmer sprinten zu lassen.

Lieber Gott, das kann doch nicht wahr sein.

Teilweise keuchend und teilweise schluchzend kauerte sie neben der Toilette, die Beine angezogen und das klamme Gesicht in die angezogenen Knie gepresst.Ihr Körper hob sich mit jedem angestrengten Atemzug, bis sie sicher war, dass sie aus Sauerstoffmangel ohnmächtig werden würde.

Irgendwo tief im Haus quietschten Scharniere.Eine Bodendiele knarrte.Zu jeder anderen Zeit hätten diese Geräusche sie nicht mit unvorstellbarem Grauen erfüllt, aber in diesem Moment wollte sie nur noch mehr weinen.

"Juliette?"Die raue Stimme durchdrang die Stille."Juliette, bist du zu Hause?"

Juliette riss sich zusammen und schrubbte alle verbleibenden Anzeichen ihrer Schwäche weg, verzog ihr Gesicht zu einem Lächeln und trat aus dem Waschraum.

"Hallo, Mrs. Tompkins!Habe ich Sie geweckt?"

Abagail Tompkins war klein und zerbrechlich wie ein Kind, kaum fünf Fuß groß, mit feinem, weißem Haar, das in Strähnen um ihr welkes Gesicht hing.Ihre blauen Augen waren zu Grau verblasst, funkelten aber immer noch auf eine Weise, die Juliette immer neidisch machte.Sie stand in der Tür zwischen Küche und Esszimmer, bekleidet mit ihrem geblümten Hausmantel und rosa Hausschuhen.

Mrs. Tompkins hatte die Einzimmerwohnung im Keller gemietet.Es funktionierte für beide, denn Mrs. Tompkins hatte ein festes Budget, das kaum die Kosten für eine Streichholzschachtel abdeckte, und Juliette brauchte jemanden, der mit Vi zu Hause war, wenn sie es nicht sein konnte.

"Ich war wach", krächzte die Frau."Gelenkschmerzen", erklärte sie mit einem kläglichen Achselzucken."Aber wie geht es Ihnen?"Sie sah Juliette an."Du bist heute nicht bei der Arbeit?"

Die Spielhalle.

Juliette wollte fluchen und etwas treten, aber das würde Mrs. Tompkins nur noch mehr beunruhigen.

"Ich gehe in ein paar Minuten.Ich bin nach Hause gekommen, um mich umzuziehen."Sie hielt inne, bevor sie hinzufügte."Ich werde heute Abend eine dreifache Schicht arbeiten.Meinen Sie -?"

Mrs. Tompkins hob die knorrigen Hände."Machen Sie sich keine Sorgen.Ich mache meinen Hühnerauflauf und passe auf, dass das kleine Fräulein ihre Hausaufgaben macht."

Dankbar, sich wenigstens um eine Sache keine Sorgen machen zu müssen, lächelte Juliette."Danke."Sie machte sich auf den Weg zur Treppe."Sagen Sie Vi, dass ich Ihnen die Verantwortung übertragen habe und sie auf mich hören muss."

Die schmalen Lippen schürzten sich, und Mrs. Tompkins schnaubte."Ich habe fünf Kinder und sechs Enkelkinder großgezogen.Ich weiß, wie man das Gesetz durchsetzt."

Lachend kletterte Juliette den Rest des Weges nach oben.In dem Moment, als sie außer Hör- und Sichtweite war, löste sich ihr Lächeln auf.Ihre Schultern ließen sich hängen.Sie stolperte in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür.

Sie wusste, dass sie Wanda in der Spielhalle anrufen und sie wissen lassen musste, dass sie sich verspäten würde, aber es fehlte ihr die Energie, irgendetwas zu tun.Normalerweise verlief jeder Tag mit einer Art Betäubung, die erst aufhörte, als sie mit dem Gesicht auf den Laken lag.Aber dieser schützende Schleier war weggerissen worden, und Juliette war erschöpft und doch, seltsamerweise, höchst wach.Ihre Gedanken kreisten um alles und jedes, was sie tun konnte, um Arlo sein Geld zu besorgen.Es waren noch sieben Stunden, bis sie ihn sehen musste, und sie wusste, dass sie nicht eher zur Ruhe kommen würde, bis sie alles versucht hatte.

Sie konnte zweihundert extra von ihrem Überziehungsschutz bei der Bank bekommen.Es war ein Risiko, denn die Bank hatte sie bereits gewarnt, dass sie ihre Konten sperren würden, wenn sie das noch einmal machte.Aber welche Wahl hatte sie denn?Es war entweder ihr Bankkonto oder ihre Schwester.Es gab wirklich keine andere Möglichkeit.Trotzdem fehlten ihr noch 5.300 Euro, und die würde sie nur durch den Verkauf des Hauses bekommen.Selbst wenn das eine Option war, waren sieben Stunden nicht genug Zeit, um es zu tun.

Während sie auf und ab ging, fuhr sie sich mit verschwitzten Fingern durch die Haare und riss mit der Faust Strähnen aus den Wurzeln, aber es war ihr egal.Unten konnte sie Mrs. Tompkins in der Küche herumwühlen hören.Schränke öffneten und schlossen sich.Geschirr klapperte.Sie hörte das Piepen des Ofens, der vorgeheizt wurde.Dann das leise Summen eines Schlafliedes, das Mrs. Tompkins beim Kochen immer summte.

Juliette ließ sich auf die Kante ihres Bettes fallen und starrte abwesend auf ihre Kommode.Die meisten der Schubladen waren leer, während sie früher kaum geschlossen waren.Sie hatte die meisten ihrer hochwertigen Markensachen verkauft und lebte von sparsamen Jeans und T-Shirts, sehr zu Vi ewiger Schande.Aber sie waren billig und praktisch.Sie zog eine frische Hose und ein Oberteil hervor und streifte sich schnell aus ihren schweißgetränkten Klamotten.Sie kämmte ihr Haar aus und befestigte es wieder in einem Pferdeschwanz, bevor sie sich ihre Handtasche schnappte und die Treppe hinuntereilte.

"Mrs. Tompkins, ich muss zur Bank laufen, aber ich bin gleich wieder da."

Sie hörte es, kurz bevor sie die Haustür hinter sich schloss und die Treppe hinunterhüpfte.

Die Bank befand sich um die Ecke des Hauses, ein weißes Gebäude, das mit Glasscheiben verkleidet war, die sich in der Sonne grün-blau färbten.Juliette ging zuerst zum Schalter, um den Scheck einzulösen, bevor sie sich in einer geraden Linie zu den Automaten begab.Ihre Finger zitterten, als sie ihre Karte einführte.

Die zweihundert Dollar kamen in den Umschlag, zusammen mit den fünfhundert vom Hotel.Den steckte sie zurück in ihre Handtasche, bevor sie das Gebäude verließ und sich auf den Heimweg machte.

"Ich will deinen blöden Auflauf nicht!" war das erste, was Juliette hörte, als sie wieder ins Haus trat."Ich gehe mit meinen Freunden aus."

Juliette ließ ihre Handtasche auf den Tisch neben der Tür fallen, folgte dem schrillen Kreischen ihrer Schwester und fand die Blondine über der Kochinsel thronend, während Mrs. Tompkins auf dem Schneidebrett Hühnchen in ordentliche Würfel schnitt.

"Deine Schwester hat mir die Verantwortung übertragen", sagte Mrs. Tompkins gleichmäßig."Das heißt, ich will, dass du an diesem Tisch deine Hausaufgaben machst."

"Du hagere alte K..."

"Hey!"Empörung kroch Juliette das Rückgrat hinunter, als sie in den Raum stürmte."Was ist denn los mit dir?"

Mit sechzehn hatte Vi genau die gleiche Statur und Größe wie Juliette.Sie hatten alles gemeinsam, bis hin zu den schmutzig blonden Haaren und den braunen Augen.Das Einzige, was sie unterschied, war ihre Einstellung.Aber auch das hatte Juliette einst geteilt.Vi war genau so, wie Juliette früher gewesen war, oberflächlich, egozentrisch und in dem Wissen versunken, dass ihr niemals etwas Schlimmes passieren könnte.In vielerlei Hinsicht war Vi so, wie sie war, weil Juliette sich weigerte, ihre Augen für ihre Situation zu öffnen.Sie wusste, dass Vi genug wusste, aber wenn sie das ganze Ausmaß kannte, ließ sie es sich nicht anmerken.Juliette hatte kein Problem damit.Sie war schon zu schnell für sie beide erwachsen geworden.

"Warum muss ich auf sie hören?"verlangte Vi und winkte mit einem dünnen Arm in Mrs. Tompkins' Richtung."Sie ist ein Niemand."

"Sie gehört zur Familie", konterte Juliette scharf."Und du solltest besser auf deinen Ton achten."

Vis keckes Näschen rümpfte sich in einer klaren Demonstration von Abscheu."Sie gehört nicht zu meiner Familie, und ich muss einen Scheißdreck tun."Mit einer abschätzigen Handbewegung strich sie sich eine Haarsträhne von der Schulter."Ich gehe mit meinen Freunden aus.Ich brauche Geld."

Juliette schüttelte den Kopf."Ich habe kein Geld, und du gehst nirgendwo hin."

"Ist das jetzt dein Ernst?"Die ohrenbetäubende Lautstärke von Vis Schrei ließ Juliette fast zusammenzucken."Oh mein Gott, du versuchst, mein Leben zu ruinieren!"

"Ich versuche, dich dazu zu bringen, deinen Schulabschluss zu machen", konterte Juliette ruhig."Du musst deinen Abschluss machen, Vi."

"Igitt! Ich habe ein Leben und ich habe Freunde und ich brauche dich nicht-"

"Und Hausaufgaben, die gemacht werden müssen", beendete Juliette für sie."Ich muss zur Arbeit, also wirst du Mrs. Tompkins zuhören, dein Abendbrot essen, deine Hausaufgaben machen und fernsehen, oder so.Es ist mir egal.Aber du wirst dieses Haus nicht verlassen."

"Du bist nicht meine Mutter!"Vi brüllte, Fahnen aus Karmesin überfluteten ihre Wangen."Du kannst mir nicht sagen, was ich tun soll!"

"Ich kann", sagte Juliette mit einem Ton der Traurigkeit, den sie nicht unterdrücken konnte."Ich bin dein gesetzlicher Vormund, und das bedeutet, dass ich für dich und dein Wohlergehen verantwortlich bin, bis du achtzehn bist.Bis dahin hörst du auf das, was ich dir sage, oder -"

"Oder was?"Ihr Zischen war spöttisch und grausam.

Juliette zuckte nicht mal mit der Wimper."Oder ich schicke dich auf Onkel Jims Farm und lasse ihn dein Leben für die nächsten zwei Jahre ruinieren."

Alle Farbe wich aus dem Gesicht des anderen Mädchens in einem einzigen Anflug von Entsetzen.

"Du bist so ein Miststück!"

Mit funkelnden Augen stürmte Vi aus der Küche.Juliette hörte, wie das Knacken ihrer rosafarbenen Pumps auf dem Parkett den ganzen Weg durch den Flur hallte.Dann den ganzen Weg die Treppe hinauf.Es endete mit einem dröhnenden Knall im oberen Schlafzimmer.

Sie seufzte schwer in die Stille hinein, die der Wutanfall ihrer Schwester hinterlassen hatte.Mrs. Tompkins musterte sie mit traurigen, scharfsinnigen Augen, gab aber zum Glück keinen Kommentar ab; dieses Lied und diesen Tanz hatten sie schon einmal mit Vi durchgemacht.Juliette hatte sich immer und immer wieder für das Verhalten des Mädchens entschuldigt.Es gab nichts mehr zu tun.

"Ich gehe zur Arbeit", murmelte sie schließlich."Sie werden mich vielleicht nicht erreichen, aber ich werde versuchen, morgen früh irgendwann wieder da zu sein."

Mrs. Tompkins nickte."In Ordnung, Liebes."

Mit ihrer müden Gestalt schlenderte Juliette die Treppe hinauf.In Vis Zimmer dröhnte die Stereoanlage etwas Wütendes und Lautes, das an der Tür rüttelte.Juliette ließ es über sich ergehen.Sie hatte vor langer Zeit gelernt, nicht jede Schlacht zu schlagen, wenn sie den Krieg gewinnen wollte, und Vi war ein einziger großer Krieg.

In ihrem Zimmer zog sie sich schnell aus und duschte.Dann kleidete sie sich sorgfältig in einen kurzen, schwarzen Rock und eine weiße Bluse über einem weißen Unterhemd.Sie kämmte ihr Haar aus und ließ es in einer kräuselnden Welle über ihren Rücken fallen, während sie einen feinen Strich Make-up auftrug und dabei ihren eigenen Blicken im Spiegel auswich.

Es gab keinen Raum mehr, um das Unvermeidliche zu ignorieren.Sie hatte ihr Bestes getan, aber am Ende gab es nur noch eine letzte Möglichkeit.Eine letzte, die sie Arlo geben konnte, um Vi zu schützen.Obwohl ihr der Mut fehlte, dem Undenkbaren einen Namen zu geben, wusste sie, was getan werden musste.

Es war ihr nie bewusst geworden, wie viel sie wog, bis ihr gesamtes Gewicht von der Anmut ihrer wackeligen Beine getragen wurde.Die Drei-Zoll-Pumps, in die sie ihre Füße gezwängt hatte, verzogen sich und wackelten über den Kies, als sie sich ihren Weg zu den Türen des Lagerhauses bahnte.Durch die rissigen Fenster auf beiden Seiten des Blechs fielen Lichter, ein sicheres Zeichen dafür, dass jemand zu Hause war.Ein stämmiger Mann stand davor und nuckelte leicht an einer Zigarette.Juliette konnte gerade noch erkennen, wie die karmesinrote kleine Rosenknospe bei jedem Inhalieren aufflackerte.Seine dunkle Kleidung hüllte ihn in die einsetzende Dämmerung ein.Aber das Licht aus dem Inneren der Fabrik glitzerte auf der glatten Kugel seines rasierten Kopfes und dem dicken Silberring, der sein Ohrläppchen umspannte.Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er ihre Annäherung durch die graue Rauchfahne, die er zwischen ihnen ausstieß.

"Ich bin hier, um Arlo zu sehen", sagte Juliette mit all dem Mumm, den sie aufbringen konnte."Er erwartet mich."

Er führte das Tabakstäbchen wieder an den Mund, und sie sah das scharfe Glitzern eines Stäbchens, das sich durch seine Unterlippe bohrte.Seine freie Hand glitt hinter seinen Rücken und er zog ein Walkie-Talkie heraus.

"Boss?Hier ist ein Mädchen, das Sie sehen möchte."

Es gab eine lange Schweigepause, in der Juliette abwarten musste, wer zuerst blinzeln würde.Er tat es, als statisches Rauschen aus dem Gerät in seiner Hand aufstieg.

"Wie sieht sie aus?"

Der Wachmann musterte Juliette und schätzte sie schnell ein."Blond.Irgendwie heiß."

Zu jeder anderen Zeit, bei jeder anderen Person, wäre das Kompliment schmeichelhaft gewesen.Aber da sie den Grund kannte, warum sie hier war, wollte Juliette krank sein.

"Schicken Sie sie rein."

Der Wachmann schnallte das Walkie-Talkie zurück an seinen Gürtel, griff nach dem eisernen Griff und riss die schweren Türen auf, so dass ein Fleck mit schwachem gelben Licht in der Nacht sichtbar wurde.

Juliette trat vorsichtig über die Schwelle und auf den glatten Beton.

Der Eingang öffnete sich in ein breites Foyer, das von Metallplatten eingefasst war.In eine Seite war eine Öffnung geschnitten worden, die in eine unheimliche Dunkelheit führte.

Ihr Inneres bebte vor Beklemmung.Ihre Hände zitterten, als sie sie über ihren Rock glättete.Sie blickte zurück, um zu sehen, ob der Wachmann ihr wenigstens den Weg zeigen würde, aber er warf ihr einen letzten, fast mitleidigen Blick zu und ließ die Tür zwischen ihnen zuschlagen.

Allein machte sie sich auf den Weg nach vorne, durch den schmuddeligen Schein einer einzigen baumelnden Lampe, die elendig über dem Kopf schwankte.Die Öffnung mündete in einen engen Korridor, der an mehreren scharfen Kurven abrupt endete.Es erinnerte sie an ein Labyrinth, und sie war die Maus, die den Käse finden musste.Das Klicken ihrer Absätze schien in einem hohlen Puls durch den Ort zu hallen, hallte vom Metall wider und prallte an jedem dicken Balken über ihr ab.

Es war nicht sehr schwer gewesen, herauszufinden, wo Arlo an diesem Abend sein würde.Es war ein Freitag und das bedeutete Inkassotag.Jeder, der den Dragons etwas schuldete, musste sein Geld vor dem Ende dieses Tages einzahlen.Juliette war seit sieben Jahren jeden letzten Freitag im Monat dort gewesen, aber sie war nie hineingegangen.Normalerweise gab sie ihr Geld dem Kerl draußen und ging wieder.Sie wusste, dass es sicher war, denn niemand war so dumm, Arlo zu betrügen.

Der Clan war seit Generationen in der Familie, wurde vom Vater an den Sohn weitergegeben.Juan Cruz war immer noch der Kingpin der Eastside, aber Arlo leitete die Straßen.Er war derjenige, der sich die Hände schmutzig machte und sich einen Namen gemacht hatte, den die meisten nicht einmal zu flüstern wagten.Sie waren hauptsächlich Läufer, schmuggelten alles von Drogen über Waffen bis hin zu Kindern und Frauen.Juliette hatte nicht gewusst, dass diese Welt außerhalb von Polizeiserien existierte, bis zu dem Tag, an dem Arlo vor ihrer Haustür aufgetaucht war.Jetzt steckte sie so tief drin, dass sie nicht glaubte, jemals wieder herauszukommen.

Am Ende des Korridors befand sich das Traumspielhaus eines jeden Burschenschafters.Es war mit dem einzigen Zweck der Unterhaltung und des Komforts gebaut worden.Der Raum war groß, groß genug für zwei Billardtische, eine komplette Spielhalle in einer Ecke und eine Lounge in der anderen.Es gab auch eine eingebaute Bar mit einer riesigen Eichentheke, die unter den matten Fingern des Lichts, das von den baumelnden Lampen über dem Kopf herabfiel, schimmerte.Ein langer, hölzerner Tisch nahm die Mitte des Raumes ein wie eine hässliche Wunde.Das Ding war in einem verblichenen Grau gestrichen und es gab keine Stühle drum herum.Nur Männer.

Vier standen mit Arlo an dem Tisch.Sechs weitere saßen um die Sitzecke herum und sahen sich irgendein Basketballspiel auf dem in die Wand eingelassenen Plasmafernseher an.Sie alle sahen auf, als Juliette in ihren Bereich trat.Der Fernseher war stumm geschaltet.

"Juliette."Arlo trat von den Papieren zurück, über denen er und die vier Männer geblättert hatten."Wie ich sehe, ist deine Schwester nicht bei dir, also gehe ich davon aus, dass du mein Geld hast."

Mit dem Willen, ihre Nerven zu beruhigen, schloss Juliette den weiten Abstand zwischen ihr und dem Monster, das sie beobachtete.Sie blieb stehen, als drei Schritte zwischen ihnen lagen.

"Ich habe nicht alles, aber ich habe mitgebracht, was ich auftreiben konnte."

Sie zog den Umschlag aus ihrer Handtasche und hielt ihn hin.Arlo strich sich mit einer Hand über seinen grinsenden Mund.Er gluckste.

"Das war nicht unsere Abmachung, Juliette."

Sie nickte und wünschte sich, er würde das Geld nehmen, denn ihre Hand begann zu zittern.

"Ich weiß, aber ich ... ich bin bereit, eine Verlängerung abzuarbeiten."

Es war nicht zu übersehen, wie verängstigt sie war.Bis in die Haarspitzen hinein zitterte alles vor kaum unterdrücktem Schrecken.

Arlo wölbte eine Augenbraue.Er stieß sich vom Tisch ab und ging mit langsamen, fast spöttischen Schritten auf sie zu.

"Und wie wollen Sie das anstellen?"

Ihr Arm fiel an ihre Seite.Eine heiße Welle der Demütigung schoss ihre Kehle hinauf und füllte ihre Wangen.Sie spürte, wie sich die Augen in sie brannten, die Ohren, die alle auf ihre Antwort warteten.

"Auf welche Weise auch immer du willst."

Ihre Stimme verfing sich bei jedem Wort, wie Haken, die sich im Fleisch verfangen.Sie spürte, wie jedes Wort ein Stück von ihr wegriss, bis sie in blutigen Fetzen lag.

Arlo blieb wie angewurzelt stehen.Eine Dunkelheit, die ihr die Haut kribbeln ließ, kroch in seine Augen.Sie harkten über sie, langsam der Länge nach über sie hinweg.Seine Zähne blieben in seinem Mundwinkel hängen.

"Ich bin sicher, uns fällt etwas ein."Er rieb mit einer abwesenden Hand über die Wölbung seines Kiefers."Warum ziehst du das nicht aus und legst dich auf den Tisch, damit ich einen besseren Blick auf dein Angebot werfen kann?"

Juliettes Muskeln versteiften sich.

"Ein Problem?", fragte er herausfordernd.

Ihr Blick huschte zu den sechs Männern, die fast regungslos auf der anderen Seite des Raumes saßen.

"Machen Sie sich keine Sorgen um sie", sagte Arlo beiläufig."Es macht ihnen nichts aus, zuzusehen."Er hielt inne, um mit der Zunge über seine Zähne zu fahren."Und wenn du brav bist, teile ich dich vielleicht nicht einmal."

Lähmende Panik überkam sie.Sie rollte in einem gezackten Rad aus Eis die Länge ihrer Wirbelsäule hinunter.Das Geldpäckchen glitt ihr aus den gefühllosen Fingern und schlug seitlich auf ihren Fuß.Geldscheine lösten sich von der Spitze.Sie lagen vergessen da, während sie darum kämpfte, nicht mit ihnen zu einem zerknitterten Haufen auf dem Boden zu werden.

Arlo beobachtete sie mit dunklen Augen, die mit einer kranken Art von Vergnügen bedeckt waren.Sie wusste, dass Angst das war, was ihm seine Macht gab, aber sie konnte ihre nicht zurückhalten.Sie strömte über sie, heiß und gewaltig, und drohte sie zu ertränken.Im Raum herrschte weiterhin eine knisternde Stille.Aber es war die Art von Stille, die niemand jemals hören wollte.

"Juliette", säuselte Arlo in seinem spöttischen Tonfall.Seine Stiefel schlitterten über den Beton, als er nach vorne stapfte."Du machst es dir sehr schwer."

Das Herz schlug lauter als seine Worte und Juliette zwang sich, sich nicht umzudrehen und zu flüchten.Sie wusste, dass das alles nur noch schlimmer machen würde.Sie wusste, dass Weglaufen das ganze Rudel nur dazu bringen würde, sie zu jagen.Also stand sie vollkommen still.Er blieb vor ihr stehen und roch nach Bier und billigen Zigaretten.Da war ein Fleck - Tomatensoße - auf seinem stoppeligen Kinn.Juliette konzentrierte sich darauf und nicht auf das raubtierhafte Glitzern in seinen Augen.

"Ziehen Sie sich aus, oder ich werde Sie ausziehen."

Er unterstrich sein Versprechen mit dem scharfen Klicken eines aufgeschnappten Springmessers.Sie hatte nicht einmal gesehen, wie er es aus seiner Tasche nahm, und doch lag es bedrohlich glitzernd in seiner Hand.

Ihre Finger zitterten, als sie ihre Handtasche herunterließ.Die Tasche schlug mit einem fast schallenden Knall auf dem Boden auf, der bei weitem nicht so laut war, wie er sich in ihrem Kopf anhörte.Das Geräusch ließ sie zusammenzucken, obwohl sie es erwartet hatte.Sie ignorierte es und griff gefühllos nach den Knöpfen, die ihre Bluse zusammenhielten.Die Verschlüsse rutschten mit zu viel Leichtigkeit durch die Löcher.Das V öffnete sich Zentimeter für Zentimeter schmerzhaft und entblößte das Mieder und die vollen Kurven ihrer Brüste.Sie hoben und senkten sich schnell mit jedem ihrer raschen Atemzüge.Ihr Anblick schien Arlo zu ihr zu ziehen.Es kostete sie all ihre Kraft und ihren Mut, dass ihr nicht übel wurde, als seine Hitze über sie kroch, dick und gesprenkelt mit seinem fauligen Gestank.Ihre Haut kribbelte als Reaktion.Ihr Magen zog sich zurück.Sie wäre zurückgewichen, aber ihre Schuhe hatten sich mit dem schmutzigen Boden verwachsen.Alles, was sie tun konnte, war, ihr Gesicht abzuwenden, als er noch näher kam.

"Schneller, Juliette", drängte er, seine Stimme atemlos vor Erwartung."Ich bin kein geduldiger Mann, und ich habe schon lange darauf gewartet."

Ein erstickter Laut entwich ihr.Ihre Kasteiung wurde von der lähmenden Realität dessen, was gleich geschehen würde, verschluckt.Sie gab sich keinen Illusionen hin, dass Arlo sanft sein würde.Es würde ihm egal sein, dass sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war.Zweifellos würde er sich daran ergötzen.Sie betete nur zu Gott, dass er es nicht direkt vor seinen Männern tat oder schlimmer noch, sie ihnen überließ.

Ein Schluchzen kroch in ihre Kehle und erstickte das bisschen Sauerstoff, an dem sie sich festhalten konnte.Es bildete einen engen Ball in ihrer Luftröhre und erstickte sie, bis sie sicher war, dass sie in Ohnmacht fallen würde.Ein Teil von ihr hoffte, dass sie es tat.Dann wäre sie nicht anwesend bei dem, was er mit ihr machte.

Seine Finger, rau und fast schuppig, strichen über die Kontur ihrer Wange und verschmierten die Träne, die an ihrer Abwehr vorbeigeschlüpft war.Der salzige Geschmack wurde über die bebende Kurve ihrer Unterlippe verschmiert und brachte den Geschmack von Pizza und Schweißresten auf seiner Haut mit sich.Das Gefühl schlug ihr auf den Magen, bedrängte die schäumende Galle.

"Hübsche kleine Juliette."Seine Finger krümmten sich in ihren Kiefer, schnitten und bissen, als ihr Gesicht zu seinem hinübergerissen wurde."Du hast immer die Nase über mich gerümpft und gedacht, du wärst zu gut, um dich auf mein Niveau herabzulassen, und doch ..."Sein Griff wurde fester.Sein Grinsen wurde breiter."Hier bist du und gibst mir das, was du geschworen hast, niemals zu tun.Wie demütigend muss das für dich sein."

Juliette sagte nichts.Ihr fiel nichts ein, was sie sagen konnte.Ein Teil von ihr hatte Angst, sie könnte ihn anspucken oder sich übergeben, wenn sie auch nur daran dachte, den Mund zu öffnen.

Die Hand fiel weg und schloss sich stattdessen um ihren Oberarm.Die ungleichmäßig geschnittenen Nägel zerrten an ihrem Fleisch, als sie nach vorne gezogen wurde.Der Umschlag mit dem Geld rutschte unter ihren Füßen durch und verstreute Scheine in alle Richtungen.Keiner schien es zu bemerken.Alle waren zu sehr damit beschäftigt, zuzusehen, wie Arlo sie gegen den Tisch schubste.Das Ding muss in den Beton geschraubt worden sein, denn es rührte sich beim Aufprall nicht einmal.Aber Juliette wusste, dass ihre Hüfte am nächsten Morgen Spuren des Angriffs zeigen würde.

Mehr Zeit zum Nachdenken hatte sie allerdings nicht.Im nächsten Moment hatte Arlo sie auf den Rücken geworfen.Seine Hände packten ihre Handgelenke, als sich ihr Überlebensinstinkt fast automatisch meldete und sie zu zappeln begann.Ihre Arme wurden mit so viel Kraft gegen das Holz direkt über ihrem Kopf geschleudert, dass der Schmerz ihr den Atem raubte.Ihre Oberschenkel wurden durch die schlanken Hüften auseinandergepresst.

"Kämpf nicht gegen mich an, Juliette", keuchte er und wusch ihr Gesicht mit seinem sauren Atem."Du bist zu mir gekommen, weißt du noch?Du hast es so gewollt."

Damit meinte er die Hand, die er zwischen ihre Körper zwang.Die Finger zerrten am Stoff, bis sie auf Haut trafen.Über ihr wurde sein Grunzen von ihrem schwachen Schluchzen erwidert.Es schien ihn nicht zu stören, als sie ihre Augen fest zusammenpresste und ihr Gesicht wegdrehte.Er hatte gefunden, wonach er gesucht hatte.Stumpfe Finger stießen brutal gegen ihre trockene Öffnung, stachen und zwickten trotz des Widerstands ihres Körpers.Gegen ihren Oberschenkel schien seine Erektion anzuschwellen, je stärker sie versuchte, ihn abzuwehren.Sie brannte durch die raue Maserung seiner Jeans und versengte sie mit jedem Stoß seiner Hüften.

"Bitte ...", würgte sie hervor und versuchte verzweifelt, sich loszureißen."Bitte hör auf ..."

"Sind Sie sicher, dass Sie das wollen?"Er fuhr mit der flachen Länge seiner Zunge über ihre Kieferpartie."Es macht mir nichts aus, stattdessen deine Schwester zu haben.Dachte ich mir schon", spottete er, als sie die Zähne auf die Lippe presste."Also sei ein braves Mädchen und lass mich rein."

Obwohl jede Stimme in ihrem Kopf schrie, sie solle es nicht tun, ließ sie ihren Körper schlaff werden.Sie schloss die Augen und betete zu Gott, dass es schnell vorbei war.

"Boss?Wir haben Besuch."

Die Phantomstimme dröhnte durch das Geräusch von schwerem Atmen, von Knöpfen und Reißverschlüssen, die aufgemacht wurden.Sie durchbrach Juliettes Verstand und zerstörte sie fast, als Erleichterung durch sie hindurchschoss.

Arlo zog sich zurück und sie verschwendete keine Zeit damit, vom Tisch zu rollen.Ihre Knie gaben nach und sie schlug so hart auf dem Boden auf, dass sich die Haut an ihren Knien und Handflächen ablöste.Der Raum schwamm hinter einem dicken Film von Tränen, die zu fallen drohten, egal wie sehr sie versuchte, sie zurückzukämpfen.Ihr ganzer Körper zitterte mit einer Gewalt, die sie halb verrückt werden ließ, als wäre das einzige, was sie bei Verstand hielt, der Schock.

Über ihr fluchte Arlo und griff nach dem Walkie-Talkie, das irgendwo auf dem Tisch lag.

"Wer ist es?", schnappte er in das Gerät."Sag ihnen, ich bin beschäftigt."

"Ist das richtig?"

Die Stimme war tief mit einem rollenden Akzent, der die Stille so leicht wie eine Peitsche durchschwang.Ihr folgte das gleichmäßige Geräusch sich nähernder Schritte.Einen Moment später füllten nicht weniger als acht Männer in eleganten, teuren Anzügen in verschiedenen Grau- und Schwarztönen den Eingangsbereich.Ein Mann stand an der Spitze, groß, dunkel und auf eine Art atemberaubend, die Juliette trotz der Umstände nicht entgehen konnte.Er war der Typ Mann, der auf das Cover der GQ gehörte.Die Art, über die Liebesromane geschrieben wurden und nach der sich Frauen sehnten.Er strahlte Kraft aus, die Art, die den Raum beherrschte und knisterte wie das Herannahen eines schrecklichen Gewitters.Juliette konnte das Knistern seiner Präsenz schon aus der Ferne spüren.Sie konnte spüren, wie sich die Haare an ihren Armen aufstellten.Das scharfe Kratzen auf ihrer Haut.Es kräuselte sich durch ihre Adern, um sich irgendwo tief in ihr zu sammeln wie eine raue Kombination aus Alkohol und Angst.Wer auch immer dieser Mann war, er war gefährlich und er war stinksauer.

"Bist du beschäftigt, Cruz?", spuckte er durch die verdickte Luft mit einem irischen Tonfall, den sie zu jeder anderen Zeit todsexy gefunden hätte.Augen, das voluminöse Schwarz der absoluten Nacht, schwenkten gegen ein Gesicht, das von der Definition der Schroffheit geprägt war, und konzentrierten sich auf Juliette, die immer noch auf allen Vieren halb unter dem Tisch lag.Sie verengten sich."Ist das Ihre Vorstellung von beschäftigt?"

Die Nerven lagen blank, Juliette tastete nach der Tischkante und zwang ihren Körper nach oben.Ihre Knie knickten unkontrolliert ein und ließen sie gegen das Holz taumeln.Aber sie blieb aufrecht, was an sich schon ein Wunder war.

"Wolf."Arlo setzte das Walkie-Talkie ab und klatschte einmal die Hände zusammen und hielt sie fest vor sich geballt, während er die Gruppe betrachtete."Ich habe nicht mit einem Besuch gerechnet."

"Hatten Sie nicht?"Der Mann ging einen Schritt tiefer in die Lagerhalle."Ein bisschen überraschend, wenn man bedenkt, dass Ihre Männer schon zum dritten Mal in dieser Woche dabei erwischt wurden, wie sie in meinem Revier Geschäfte gemacht haben."

"Ein Irrtum", sagte Arlo eilig."Ich kümmere mich um meine Leute, und es wird nicht wieder vorkommen."

"Nein, wird es nicht."Er kam näher, seine Schritte unnatürlich gleichmäßig und ruhig."Aber das ändert nichts an den Tatsachen.Sie schulden uns etwas dafür, dass Sie meine Straßen benutzen, um mit Ihrem Müll hausieren zu gehen.Ich bin hier, um zu kassieren."

Ein Muskel spannte sich in Arlos Kiefer an.Juliette erkannte es als gut versteckte Wut.Sie erwartete, dass er um sich schlagen würde, den ersten Schlag landen oder dem Kerl zumindest sagen würde, er solle verschwinden.Stattdessen war sie überrascht von der Zurückhaltung, mit der er seinen Kiefer anspannte.Sie fragte sich, wer der Neuankömmling war, denn jeder, der Arlo genug Angst machte, um sein Temperament zu zügeln, war eindeutig jemand, mit dem man sich nicht anlegen sollte.

"Es sei denn, es ist dir lieber, wenn ich das zu deinem Vater bringe", fuhr der Mann fort."Ich bin sicher, er würde gerne wissen, warum ich gezwungen wurde, diese Reise zu machen."

Bei der Erwähnung seines Vaters schien Arlo sich aufzurichten und gleichzeitig zurückzuschrecken.Juliette bemerkte das nur, weil sie nur einen halben Meter voneinander entfernt standen.Alle anderen schienen sich auf den verstreuten Umschlag mit Geld zu konzentrieren, den der Mann müßig mit der Spitze eines glänzenden Kleiderschuhs anstupste.Es schien ihn nicht zu stören, dass Hunderte von Dollar einfach auf dem Boden lagen.Juliette zeigte diese Art von Desinteresse an der Vermüllung der Straßen.

"Es ist nicht nötig, meinen Vater einzubeziehen", sagte Arlo, stützte sich mit dem Hintern auf die Tischkante und verschränkte die Arme."Ich bin sicher, wir können eine Lösung finden, die uns beiden passt."

Der Mann trat über den Umschlag und zuckte mit den Schultern."Also gut."

Er blieb in dem Streifen stehen, der Juliette von Arlo trennte.So nah, dass er nur einen halben Meter von ihr entfernt war.Nah genug, dass sie eine Hand ausstrecken und seinen breiten Rücken berühren konnte.So nah, dass sie die feinen, weißen Linien, die senkrecht über seinen Anzug verliefen, leicht erkennen und den Lichtschimmer auffangen konnte, der zwischen den dicken Strähnen spielte, die sich über den Kragen seines Anzugs kräuselten.Aber was ihr am meisten auffiel, war, dass sie Arlo nicht mehr sehen konnte, und sie hatte das Gefühl, dass er sie auch nicht sehen konnte.Es war verrückt zu denken, dass das Absicht war, aber sie konnte nicht anders, als Erleichterung über die vorübergehende Sicherheit zu empfinden.

"Siebzig."

Arlos kurzes, hartes Lachen verriet seine Empörung, bevor er überhaupt sprach.

"Siebzig Prozent?Das ist mehr -"

"Mehr als die Hälfte", schaltete sich der Mann ein."Ich habe es ausgerechnet."

"Das deckt kaum die Kosten für den Transport, geschweige denn..."

"Nicht mein Problem.Das sind die Kosten, die entstehen, wenn man in meiner Nachbarschaft Geschäfte macht, ohne dass ich das sage.Daran hätten Sie denken sollen, klar.Ich mag es nicht, wenn in meinen Parks mit Waffen gehandelt wird.Sie haben Glück, dass ich nicht die vollen hundert verlange."

Juliette konnte sich nicht helfen.Aus Neugier und einer gehörigen Portion Dummheit lehnte sie sich einen Zentimeter nach links und spähte um die hoch aufragende Gestalt des Mannes herum zu Arlo, der aussah, als hätte ihn jemand mit einem Haufen Kakerlaken gefüttert.Sein säuerlicher Gesichtsausdruck schien sich nur noch zu vertiefen, als ihre Bewegung seine Aufmerksamkeit erregte.Die Wut in seinen Augen wurde noch schärfer, als sie sich verengten, und sie wusste, dass sie es vermasselt hatte.

"Warum besprechen wir das nicht unter vier Augen?"Er stieß sich vom Tisch ab und griff nach ihr.Seine Hand schloss sich um ihr Handgelenk, und sie wurde gewaltsam an seine Seite gezerrt."Pierre, bring Juliette in das andere Zimmer.Das ist kein Ort für eine Frau.Wir machen da weiter, wo wir aufgehört haben, wenn ich fertig bin."

Der Gedanke, dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten, ließ ihr ein flaues Gefühl in der Magengrube aufkommen.Ihr Blick huschte zu dem Mann, der sie beobachtete.Sein Ausdruck war nichtssagend, sondern von einer Art gelangweiltem Desinteresse, das ihr versicherte, dass sie von ihm keine Hilfe bekommen würde.Nicht, dass sie das erwartet hätte.Trotzdem konnte sie sich nicht davon abhalten, ihn im Stillen anzuflehen, sie nicht dort zu lassen.Aber er machte keine Anstalten, etwas zu tun, als sie von der Gruppe weg zu einer Tür auf der anderen Seite des Raumes gezerrt wurde.Das schmutzige Blech lag hinter einem dicken Schattenvorhang verborgen und kreischte wie eine verlorene Seele, als es aufgerissen wurde.Sie wurde hineingestoßen und eingeschlossen.

Kapitel 3

Wenn es etwas gab, was Killian auf der Welt wirklich hasste, dann war es, seine Zeit zu verschwenden.Schon jetzt hatte er sechs verschiedene Termine verschieben und seinen Kalender neu ordnen müssen, nur um die Fahrt nach Osten zu schaffen, was mehr war, als eine Ratte wie Arlo Cruz verdient hatte.Aber es war etwas, das getan werden musste.Oh, er hätte leicht seine Männer schicken können, um den Punkt für ihn zu machen, aber etwas wie der Verkauf von Waffen am helllichten Tag, in einem Park voller Kinder, spornte den Psychopathen in Killian zum Handeln an.Außerdem hoffte ein Teil von ihm, dass Arlo sich weigern würde, was Killian einen Vorwand geben würde, die Welt ein für alle Mal von dem arroganten kleinen Scheißer zu befreien.Nur aus Respekt vor Arlos Vater war Killian überhaupt bereit, über das Problem zu verhandeln.Juan Cruz war ein bösartiges, gewalttätiges und blutdürstiges Mitglied der Unterwelt, aber er verstand die Gesetze.Er, wie auch jeder andere in diesem Geschäft, respektierte diese Gesetze.So wurde der Frieden gewahrt.Die jüngere Generation, wie Arlo, vergaß manchmal die Ordnung der Dinge.

"Warum nehmen wir nicht einen Drink und..."

"Warum hörst du nicht auf mit dem Scheiß und gibst mir mein Geld?", mischte sich Killian ein und spürte, wie seine Nerven ihre maximale Bullshit-Quote erreichten.

Die Aufregung bohrte sich in die Stelle zwischen seinen Schulterblättern wie ein unerreichbares Jucken.Es kostete ihn all seine Entschlossenheit, den Wichser nicht einfach umzubringen und zu verschwinden.Es würde sicherlich eine Menge Probleme lösen, aber letztlich würde es auch einen Shitstorm erzeugen, auf den Killian keine Lust hatte.

"Ich denke, wir sind uns alle einig, dass vierzig eine vernünftigere Lösung ist", sagte Arlo, als Killian sich zwang, wieder aufmerksam zu sein."Es ist ein Gewinn für alle."

"Vierzig?"Abscheu und Empörung durchzogen das einzelne, geknurrte Wort und zackten die Kanten, bis sie rasiermesserscharf waren."Das ist keine Verhandlung.Sie haben die Regeln gebrochen.Sie kamen in mein Gebiet, um mit Ihrem Mist hausieren zu gehen.Nun, ich mache keine Geschäfte auf Ihren Straßen, aber wenn ich es täte, hätte ich den Anstand, die Maut zu bezahlen.Also, geben Sie mir mein Geld, oder wir werden ein ernstes Problem haben."

Von den Männern, die um den Raum herum stationiert waren, war eine leise Bewegung zu hören.Killian war sich des Geruchs von Schießpulver und Metall bewusst, der in der Luft lag.Er wusste, dass jeder dort bewaffnet war, auch seine eigenen Männer.Er wusste, dass es ein Blutbad geben würde, wenn die Dinge aus dem Ruder liefen.Aber er wusste auch, dass Arlo ein zu großer Feigling war, um in einem glorreichen Feuergefecht unterzugehen, denn er war der Typ, der einem Mann in einer dunklen Gasse lieber in den Rücken schoss, als sich ihm zu stellen.Killian brauchte keine Waffe, um einen Mann zu vernichten.

"Vielleicht können wir vierzig draus machen und ich versüße den Pott mit einer Kleinigkeit extra."

Feilschen.Killian hatte damit gerechnet, und doch jagte es ihm einen Stich durch den Kopf, der seine Schläfe vor Schmerz pochen ließ.

"Was könntest du haben, das mich dazu bringen würde, dreißig Prozent eines Gewinns von zehn Millionen Dollar zu essen?", fragte er.

Das Grinsen, das Arlos Rattengesicht verzog, ließ seine Fingerknöchel jucken mit dem Wunsch, dem anderen Mann in die Fresse zu schlagen.

"Juliette."

Dieser Name sagte ihm nichts und erweckte auch nicht das geringste Interesse.Wenn überhaupt, verärgerte es ihn nur noch mehr.

"Das Mädchen?", fragte er, ohne sich die Mühe zu machen, auch nur einen Blick auf die Tür auf der anderen Seite des Raumes zu werfen."Warum sollte ich sie wollen?"

"Betrachten Sie sie als Friedensangebot", beschwichtigte Arlo sanft."Und hoffentlich der Beginn einer Geschäftspartnerschaft."

Jetzt wollte er den kleinen Mistkerl wirklich schlagen.

"Ich habe mit gestohlenen Frauen nichts am Hut."

Etwas Scharfes und Wütendes blitzte hinter Arlos braunen Augen auf, das Killian als Empörung erkannte, aber es wurde schnell wieder unterdrückt.

"Ich habe eine Lieferung, die in einer Woche eintrifft und uns beide zu sehr glücklichen Männern machen wird."

"Wenn ich dir erlaube, meine Docks zu benutzen", beendete Killian, der dieses Lied und diesen Tanz mit Arlos Vater erst am Abend zuvor erlebt hatte."Ich habe deinem Vater schon gesagt, dass ich nicht mehr in diesem Geschäft bin."

Irgendetwas an dieser Aussage schien den anderen Mann zu amüsieren.Mit einem leisen Kichern stieß er sich vom Tisch ab und drehte sich leicht auf dem Absatz seiner Stiefel, um Killian frontal zu begegnen.

"Du sagst, du bist nicht im Geschäft, und doch ... hier bist du."

Die Andeutung ließ eine weißglühende Welle der Wut durch Killian laufen.

"Ich bin vielleicht nicht in der Branche, aber das heißt nicht, dass ich zulasse, dass Dreck meine Straßen beschmutzt.Der Norden ist immer noch mein Gebiet, das ich beschützen muss."

Arlo nickte fast unmerklich."Das kann ich respektieren."Sein Blick schweifte zu Killians Männern hinüber, bevor er zu der Tasche fiel, die vergessen auf dem Boden lag."Dann nehmen Sie das Mädchen als Zeichen meiner Entschuldigung für dieses Missverständnis."

Killian versuchte, sich nicht vor Ungeduld in den Nasenrücken zu kneifen.Er versuchte es.Stattdessen fuhr seine Hand hoch, um vier Finger in seine pochende Schläfe zu reiben.

"Warum in aller Welt sollte ich ein Mädchen, das kaum alt genug aussieht, um sich selbst die Schnürsenkel zu binden, für sieben Millionen Dollar nehmen?"Er seufzte und fixierte Arlo mit kühlen, dunklen Augen."Ich verliere langsam die Geduld, Cruz."

Er hob eine Handfläche in einer absurden Demonstration des Friedens."Wie ich schon sagte, ein Friedensangebot.Mehr nicht.Ich werde Ihnen das Geld besorgen, aber ich kann Ihnen nur vierzig jetzt und dreißig in einer Woche geben, wenn meine andere Lieferung eintrifft.Das Mädchen ist ... ein Geschenk."

"Ist das ein Spiel für Sie?"Killian knurrte durch die Zähne."Glaubst du, ich bin hier, um zu scherzen?"Er wich zurück."Vielleicht brauchen Sie einen Anreiz."

Er drehte sich auf den Fersen und ging auf den Ausgang zu.Seine Absätze knackten geräuschvoll auf dem Beton.Seine Männer beobachteten, wie er sich näherte, aber keiner sah ihn an; er bezahlte sie nicht, um ihn anzustarren, sondern um seine Umgebung zu beobachten.

"Warten Sie!"Arlo rief in seinem Rücken."Ich werde das Geld morgen früh direkt auf Ihr Konto überweisen lassen."

Killian blieb stehen.Er drehte sich langsam auf den Fersen um."Ich sagte jetzt.Nicht in einem Tag.Nicht in einer Stunde oder in fünf Minuten.Jetzt."

In Arlos Kiefer zuckte ein Muskel, der seine Nasenlöcher aufblitzen ließ, aber er war klug genug, das aus seinem Tonfall herauszuhalten, als er sprach.

"David."

Einer der Männer aus seiner Crew kramte eilig sein Handy hervor.Killian warf einen Blick auf seinen eigenen Mann und nickte dezent.Max löste sich von der Gruppe und ging dorthin, wo David stand.Die beiden tauschten Kontoinformationen aus, während Killian wartete.Er schaute auf seine Uhr.Er war bereits zehn Minuten im Verzug.

"Pierre, das Mädchen", befahl Arlo.

Es lag Killian auf der Zunge, Pierre zu sagen, er solle sich nicht die Mühe machen.Er wollte das Mädchen nicht.Aber der Goliath hatte die Tür bereits mit einem Kreischen von verrosteten Scharnieren aufgestoßen.Das Stahlblech schwang nach innen in etwas, das eine Art Schlafzimmer zu sein schien.Killian konnte gerade noch das Mädchen sehen, das in der Mitte des Raumes stand, klein und verängstigt.Ihre dünnen Arme waren um ihre Brust geschlungen und zerknitterten den weißen Stoff ihrer Bluse.Sie wich zurück, als Pierre mit ihr in den Raum stürmte.Selbst aus der Ferne hörte er sie aufschreien, als sich eine fleischige Faust um ihren Oberarm schloss und sie nach vorne riss.Ihre Absätze schabten auf Stein, als sie vor die Versammlung geschleift wurde.Sie wehrte sich gegen ihn, aber es nützte nichts; er war dreimal so groß wie sie.

"Juliette."Arlo übernahm die Führung, als Goliath seinen Griff aufgab.Er zog sie zu sich und drehte sie gewaltsam herum, sodass sie Killian gegenüberstand.Riesige braune Augen schossen zu seinen empor, ein starker Kontrast zu der Blässe ihres Gesichts."Das ist der Scharlachrote Wolf.Er wird dich heute Abend nach Hause bringen."

Der Scharlachrote Wolf.Um Himmels willen.Wer zum Teufel stellte eine andere Person als "Der scharlachrote Wolf" vor?Es war erbärmlich und er hätte die Fresse gehalten, wenn er es gekonnt hätte, ohne so schwachsinnig auszusehen wie Arlo.Außerdem war das der Titel, den er sich verdient hatte.Es war der Name, unter dem ihn jeder in der Stadt kannte, zumindest die, die auf der anderen Seite des Gesetzes standen.Leute wie Arlo und Juan.Leute, die daran erinnert werden mussten, wer er war und zu was er fähig war.Es würde für immer eine Erinnerung an eine Vergangenheit sein, die er nie vergessen konnte.

Gegenüber von ihm war das bisschen Farbe im Gesicht des Mädchens zu einem Nichts verblichen, so dass nur noch ihre Augen zu sehen waren, groß und glänzend vor Angst.Sie starrten Killian an, als wäre er der wiedergeborene Teufel.Sie stand starr vor Arlo, ihre schlanke Gestalt zitterte so stark, dass Killian zusammenzuckte.

"Das ist Juliette", fuhr Arlo fort."Juliette schuldet mir einen Gefallen, und ich würde ihn als erfüllt betrachten, wenn sie Ihnen helfen würde, sich zu entspannen."

Juliette schien vor seinen Augen zu erstarren.Killian konnte sehen, wie sich etwas hinter ihren Augen regte, eine verzweifelte Art von Erkenntnis, die ihre Lippen in einem Keuchen teilte.

Hinter ihr grinste Arlo."Haben wir eine Abmachung?"

Sie wurde nach vorne gestoßen, bevor sie überhaupt reagieren konnte.Killian beobachtete das Geschehen wie in Zeitlupe.Er sah, wie sie taumelte, als ihre Füße übereinander schlugen.Ihre Hände streckten sich aus, um ihren Sturz abzufangen.Seine eigenen flogen ohne das geringste Zögern hervor.Er fing sie auf - alles an ihr - und zog sie an seine Brust.Ihr kleiner Körper schmiegte sich eng an seine Brust.Seine Arme legten sich nahtlos um die Kurve ihrer schmalen Taille.Die Handflächen legten sich an die schlanke Neigung ihres Rückens, als der subtile Duft von Wildblumen ihn beim Aufprall überrollte.Karamellgoldene Augen schossen zu seinem Gesicht hinauf, halb versteckt hinter einem Gewirr schmutzigblonder Locken.Weiche, rosafarbene Lippen öffneten sich und enthüllten nur den Hauch eines leichten Überbisses, der der einzige Makel in einem ansonsten wunderschönen Gesicht zu sein schien.Es war die Art von Gesicht, die kluge Männer dumm und reiche Männer arm machte.Killian war nicht immun, aber er war auch nicht dumm.

Er ließ sie schnell los und trat einen Schritt zurück.

"Behalte sie", murmelte er und zwang sich, den Blick abzuwenden.

"Bitte."

Das Flüstern war so leise, dass er sich einen Moment lang fragte, ob er es sich eingebildet hatte.Sein Blick wanderte zu dem Mädchen mit den großen, flehenden Augen und dem kläglichen Flehen.Blut floss dort, wo ihre Zähne eine Wunde in ihre Unterlippe schnitten.Aber es war die Träne, die an ihren dichten Wimpern klebte, die ihn verblüffte.Irgendetwas an ihrem Anblick versetzte ihm einen Schlag in die Magengrube.Sie erinnerte ihn an eine andere Frau, eine, die ihm die Welt bedeutet hatte, die er verloren hatte, weil er machtlos gewesen war, sie zu retten.

"Holen Sie Ihre Sachen", sagte Killian zu ihr, bevor sich sein gesunder Menschenverstand einschalten konnte.

Ihre Rachenmuskeln arbeiteten bei einem tiefen Schluck.Erleichterung schimmerte in ihren Augen, bevor sie sie senkte und zu der Handtasche eilte, die ein paar Meter entfernt lag.Ihre Hand zitterte, als sie sich um den abgenutzten Riemen wickelte.Der verschüttete Umschlag mit dem Bargeld blieb liegen, wo er im Schmutz verstreut war.

"Ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen", rief Arlo ihm nach, als Killian sich abwenden wollte.

Die selbstgefällige Arroganz in der einzigen Bemerkung fuhr Killian mit schleimigen Fingern das Rückgrat entlang.Er warf einen Blick zurück auf den Jungen, der in seiner ganzen selbstgerechten Pracht dastand, und hätte fast gespottet.Arlo Cruz wäre nirgendwo, wenn er nicht das Imperium seines Vaters hinter sich hätte.Zweifellos wäre er nur eine weitere Statistik auf den Straßen, ein beschissenes Kind, das wegen eines Überfalls auf einen Schnapsladen erschossen wurde.Er hatte keine Klasse.Er hatte keinen Respekt.Die Welt wurde ihm auf einem goldenen Tablett serviert, und er genoss seinen eigenen Selbstwert.Männer wie er überlebten selten lange in ihrem Beruf.

Es stimmte, dass Killian sein eigenes Imperium durch mehrere Generationen von McClarys vor ihm bekommen hatte.Sein Vater hatte ihn vom fünften Lebensjahr an dazu ausgebildet, eines Tages zu herrschen.Aber er war allein, seit er zehn war.Er zog sich selbst auf.Die Stadt, die er besaß und leitete, hatte er allein zusammengehalten.Sein Vater hatte ihm nicht die Hand gehalten oder seine Fehler ausgebessert.Killian hatte es allein geschafft.

"Bleib mir vom Leib, Cruz", sagte Killian gleichmütig."Ich wiederhole mich sehr ungern."

Arlo neigte den Kopf, aber Killian sah die kaum unterdrückte Wut, die sich tief in den Augen des anderen Mannes verbarg.Er ließ es geschehen.Arlo hatte jedes Recht, wütend zu sein.Juan Cruz würde nicht erfreut darüber sein, dass sein Sohn es geschafft hatte, mehr als die Hälfte der Bezahlung für eine Lieferung zu verlieren, deren Schmuggel sie wahrscheinlich das Doppelte gekostet hatte.Aber das war nicht das Problem von Killian.Arlo hatte Glück, dass Killian nicht den vollen Gewinn verlangt hatte, was sein gutes Recht war.Es hätte nichts gegeben, was Arlo oder Juan dagegen hätten tun können.Sie waren vielleicht die Drachen des Ostens, aber Killian beherrschte den Norden mit einigen tiefen Verbindungen in den Süden und Westen.Es wäre ein Blutbad geworden und die Drachen wussten es.

Niemand bewegte sich oder sprach, als Killian auf das Mädchen zuging, das sich die Handtasche an den Bauch hielt.Sie rührte sich nicht, als er um sie herumschritt und zur Tür ging.Max und Jeff gingen voran, die anderen folgten in enger Formation um Killian herum.Killian wartete nicht, um zu sehen, ob sie ihm folgen würde.Wenn sie es nicht tat, nun, das wäre auch nicht sein Problem.

Am Vordereingang sprang die dort stationierte Wache schnell zurück, als Killians Gruppe auftauchte.Er sagte nichts, als sie hinausgingen, aber seine Augen verweilten auf dem sieben Fuß großen Riesen, der das Ende nahm und das Mädchen durch die Türöffnung führte.

Frank hatte diese Wirkung auf die meisten Menschen.Er war doppelt so groß wie ein normaler Mann, mit Händen, die größer waren als Killians ganzer Kopf, und einem Körper, der direkt aus einem Bodybuilder-Magazin stammte.Seine bloße Anwesenheit erzeugte eine Angst in Killians Feinden, die keine Waffe je erreichen konnte.Nicht, dass seine Männer keine getragen hätten.Das taten sie alle.Killian trug keine und hatte es seit Jahren nicht mehr getan.Es war eine persönliche Entscheidung.Er hatte genug Blut an seinen Händen und obwohl er immer noch in einer Welt lebte, die eine tägliche Dosis Gewalt erforderte, versuchte er, das Blutvergießen auf ein Minimum zu beschränken.

Ein Handgemenge hinter ihm ließ ihn gerade zurückblicken, als der Knöchel des Mädchens umknickte und sie zur Seite stolperte.Frank fing sie in der Mitte auf und stellte sie flink wieder auf die Füße.Er hielt sie einen Moment fest, als sie auf ihrem verletzten Fuß eine Sekunde humpelte.

"Ich bin okay", sagte sie schließlich und zog sich zurück."Danke."

Frank tat, was Frank am besten konnte, er neigte den Kopf, sagte aber nichts.

Sie blickte auf, um festzustellen, dass die Karawane angehalten hatte und jeder sie beobachtete.Sie errötete in dem fahlen Licht, das von der schmutzigen Lampe über den Lagertüren ausging.Ihre Hände glätteten nervös ihren Rock und sie justierte den Riemen ihrer Handtasche auf der Schulter.

Killian nahm das als ein Zeichen, weiterzugehen.Die ganze Zeit über fragte er sich, worauf er sich da eingelassen hatte und wie er da wieder herauskommen sollte.Anders als Arlo, der keine Skrupel hatte, die Schwachen zu benutzen und zu missbrauchen, hatte Killian keinen solchen Fetisch.Das Mädchen war eindeutig jemand, dem die Sache über den Kopf wuchs, oder schlimmer noch, sie war ein Mädchen, das aus ihrem Land entführt und hierher verfrachtet worden war.Die Drachen waren sicher nicht abgeneigt, Menschenhandel zu betreiben.Immerhin war es ihr größtes Geschäft, neben Drogen und Waffen.Killian hatte noch nie und würde auch nie einen Menschen verkaufen.Sein Vater hatte es nicht getan.Sein Großvater hatte es nicht.Es war nicht die Art von Geschäft, mit dem die McClarys je zu tun gehabt hatten, denn trotz des guten Geldes hatten sie eine Moral.Oh, es gab eine Zeit, in der sie mit Waffen handelten, und es gab einen Onkel oder Cousin, der ins Drogengeschäft eingestiegen war.Aber er fing an, in sein eigenes Produkt einzutauchen und endete damit, dass er an seinem eigenen Erbrochenen erstickte und starb, und das war das Ende davon gewesen.Aber die McClarys waren schon immer Spediteure gewesen.Transporteure.Sie hatten sich auf die sichere Beförderung von Fracht spezialisiert und kassierten vierzig Prozent von jedem Schnitt, aber das war früher.Das alles änderte sich nach dem Tod von Killians Vater.Es hatte Jahre gedauert, aber die gesamte Firma war nahezu legal gesäubert worden.Die McClary Corporation machte keine illegalen Transporte mehr.Das Geld war weniger geworden, aber er verdiente immer noch ein hübsches Sümmchen durch seine vielen anderen Unternehmungen.Er war keineswegs ein guter, aufrechter Bürger, aber er musste nicht mehr auf beiden Seiten des Gesetzes spielen, und das war etwas, was seine Familie nie getan hatte.Sein Großvater wäre entsetzt gewesen.

Die Hände tief in den Eingeweiden seiner Taschen vergraben, pirschte Killian zu der Limousine, die dort auf ihn wartete, wo der Kies zu festem Beton geglättet wurde.Der größte Teil des Lagerhausviertels war auf die gleiche Weise angelegt, mit Kies, der quasi als Alarmanlage diente, um die Schuldigen vor einer nahenden Präsenz zu warnen.Es war eine Plage und hinterließ weiße Schlieren auf seiner besten Hose.

Er blickte auf das weiße Pulver hinunter, das seine Säume verunstaltete und seine Schuhe ruinierte.

Das war seine Strafe dafür, dass er sich selbst um die Sache gekümmert hatte, dachte er kläglich.

Von seiner rechten Seite eilte Marco nach vorne und riss die Hintertür auf und hielt sie auf.

Wie Frank war Marco einer der vertrauenswürdigen Mitarbeiter, die Killian auch nach der Säuberung behalten hatte.Alle anderen waren in dem Moment gefeuert worden, als Callum McClary in den Boden versenkt worden war.Ihre Unfähigkeit, seinen Vater zu schützen, war nicht toleriert worden.Aber Marco war einfach nur ein Fahrer.Sein Vater hatte ihm sein Leben nicht anvertraut, und Frank war an diesem Nachmittag nicht da gewesen.Seit dem Tod seiner Mutter hatte sein Vater es sich angewöhnt, Killian überallhin mitzuschleppen.Killian war sich nicht sicher, ob es nur war, um ihn in der Nähe zu halten, oder weil der Anblick von Killian seinen Vater an die Frau erinnerte, die er verloren hatte.Aber er hatte Frank losgeschickt, um sich um eine andere Sache zu kümmern.Es war ein ungewöhnlicher Schritt.Sein Vater ging selten ohne den Riesen irgendwohin.Manchmal konnte Killian nicht anders, als sich zu fragen, ob sein Vater noch am Leben wäre, wenn Frank dabei gewesen wäre.

Eine kühle Abendbrise fegte durch die Gruppe.Ein Schauer durchlief ihn, den er mit einem Schulterzucken wegwischte.Hinter ihm blieb die Gruppe stehen, als er es tat.Ohne dass ihre Füße den Kies aufwirbelten, folgte schnell Stille.

Er drehte sich zu ihnen und dem Mädchen um.Sein Blick wanderte über ihre Köpfe hinweg und schielte auf das sich abzeichnende Bauwerk und den ängstlichen Wächter, der sie mit Besorgnis beobachtete.Aber es war die Schlange, die er bewachte, die den sechsten Sinn kribbeln ließ, den Killian geerbt hatte, als er in das Familienunternehmen eintrat.Der, der ihn zur Vorsicht mahnte.

"Ruf Jacob an", sagte er zu Dominic."Sag ihm, er soll sich vorbereiten."

Der dunkelhaarige Mann zu Killians Linken neigte den Kopf, aber seine Brauen waren gerunzelt."Glaubst du, er ist dumm genug, ein doppeltes Spiel mit dir zu treiben?"

Killian zuckte fast unmerklich mit den Schultern."Ich denke, er wird tun, was er kann, um seinem Vater das nicht erklären zu müssen.Nicht, dass es ihn retten würde."Er strich mit einer Hand über die Vorderseite seines Anzugs."Ich habe die feste Absicht, Juan genau wissen zu lassen, warum ich sein Geld nehme."

"Das wird Arlo nicht gefallen."Obwohl er es mit ernster Miene sagte, lag ein gewisses Amüsement in dieser Aussage.

"Das ist jetzt einfach zu schade für ihn, nicht wahr?"Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die anderen Männer, die auf Anweisungen warteten."Nehmt den Wagen.Ich muss mit unserem Gast sprechen."

Das Mädchen zuckte zusammen, als hätte er die Hand ausgestreckt und ihr eine Ohrfeige verpasst.Ihr Griff um ihre Handtasche verstärkte sich, bis er sicher war, dass der rissige und abblätternde Stoff platzen könnte.Aber sie lief nicht weg und wich auch nicht zurück, als sich ihre Blicke trafen.Er hielt ihren Blick eine ganze Sekunde lang fest, bevor er sich auf die Figuren hinter ihr konzentrierte.

"Nicht du, Frank", sagte er, als der Riese begann, seine massigen Gestalten in Richtung des SUV zu drehen, der direkt vor der Limousine parkte."Fahren Sie vorne bei Marco mit."

Der Riese wippte kurz mit seinem kahlen Kopf, bevor er zur Beifahrertür der Limousine schlenderte.Aber er stieg nicht ein, und auch die anderen machten keine Anstalten, auf den Geländewagen zuzugehen.Er wusste, dass sie darauf warteten, dass er zuerst in die Limousine einstieg.

Er wandte sich dem Mädchen zu."Ladies first."

Ihr Blick huschte an ihm vorbei zur offenen Tür und dann wieder zurück, erfüllt von einer Beklemmung, die ihn fast eine Augenbraue hochziehen ließ.

"Willst du mich verkaufen?", platzte sie heraus.

Kein Akzent, stellte er fest.Ihr Englisch war klar, aber das bedeutete nichts.Nicht alle gekidnappten Mädchen waren Ausländerinnen.

"Ich verkaufe keine Leute", sagte er gleichmäßig.

Sie leckte sich über die Lippen, und er war einen Moment lang abgelenkt von dem feuchten Schimmer über der prallen Rundung.Es dauerte eine Sekunde, bis er merkte, dass sie wieder sprach.

"Willst du mir wehtun?"

Er betrachtete sie ruhig, betrachtete ihre hohlen Wangen, die Dunkelheit unter ihren Augen und das erschöpfte Einsinken ihrer zu dünnen Schultern.Sie hatte das Aussehen von jemandem, der einmal gesund gewesen war, aber unvermeidliche Umstände hatten das Leben aus ihrem Körper gesaugt.Er war nicht übermäßig wählerisch, was die physische Erscheinung seiner Frauen anging.Ob groß oder klein, sie erfüllten den gleichen Zweck.Aber dieses Mädchen ... da war etwas in ihren Augen, das ihn dazu brachte, sie mit Essen vollstopfen zu wollen.

Er verscheuchte diesen Gedanken, bevor er Wurzeln schlagen konnte.Trotz ihrer großen Rehaugen, war sie nicht sein Problem.Er weigerte sich, sie zu seinem Problem zu machen.Er würde sie zum Busbahnhof fahren, eine einfache Fahrkarte dorthin kaufen, wo immer sie hinwollte, und nie wieder an sie denken.Das war der Plan.

"Wirst du mir einen Grund dafür geben?", fragte er schließlich mit einem fast herausfordernden Zucken seiner dunklen Augenbraue.

Das würde er nicht.Er hatte in seinem Leben noch nie einer Frau wehgetan.Aber das brauchte sie nicht zu wissen.Die Aufrechterhaltung der Ordnung erforderte manchmal Angst, eine subtile Erinnerung daran, dass er die Kontrolle hatte.

Sie schüttelte den Kopf ein wenig zu schnell und ließ dabei lose Haarsträhnen wild um ihr aschfahles Gesicht schwingen."Das werde ich nicht.Ich verspreche es."

Er winkte sie mit einer schwungvollen Handbewegung nach vorn."Dann sollten wir keine Probleme haben."

Mit einem widerwilligen Kopfnicken ging sie auf das klaffende Loch zu, das darauf wartete, dass sie hineinkam.Um ihre Beine herum drehte sich ihr Rock in der Brise.Er hob ihr Haar in einem Knäuel um ihr Gesicht.Ihre Knie zitterten sichtlich bei jedem Schritt.Aber sie schaffte es bis zur Tür, als Marco einen Schritt nach vorne machte.Killian hatte damit gerechnet.Das Mädchen nicht.

Sie sprang auf und krabbelte von ihm weg.

"Ich will nur Ihre Handtasche", sagte er ihr in einem fast sanften Gemurmel.

Anstatt zu verharren, schoss ihr Blick zu Killian."Warum brauchen Sie meine Handtasche?", fragte sie."Ich habe kein Geld."

"Ich will Ihr Geld nicht", erklärte er ihr."Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme."

Sie zögerte noch eine ganze Sekunde länger, bevor sie vorsichtig den Riemen von ihrer Schulter löste und ihn weiterreichte.Marco verschwendete keine Zeit damit, sie aufzureißen und darin herumzuwühlen.Killian hatte den Verdacht, dass da nicht viel drin war, schon gar nicht eine Waffe.Irgendwie bezweifelte er, dass Arlo seine Huren bewaffnete.Aber er hatte aus Erfahrung gelernt, niemals einem hübschen Gesicht zu trauen.

Wie er erwartet hatte, wurde ihr die Handtasche zurückgegeben.

"Gegen den Wagen, bitte", sagte Marco und wies mit dem Kinn auf die Seite der Limousine.

"Ernsthaft?"Juliette platzte entsetzt heraus.Ihre großen Augen sprangen zurück zu Killian."Ich trage nicht."

"Vorsichtsmaßnahme", sagte er wieder.

Sie biss sich sichtlich auf die Erwiderung, die er in ihren Augen glänzen sehen konnte, bewegte sich dorthin, wohin Marco zeigte, und stellte ihre Tasche auf dem Boden ab.Dann pflanzte sie beide Handflächen auf die Motorhaube und verschmierte den makellosen schwarzen Lack mit Schweiß.Aber noch während sie sich auf seine Hände vorbereitete, zuckte sie zusammen, als sie leicht über ihre Schultern strichen und an ihren Seiten hinunterfuhren.Ihre Augen drückten sich fest zusammen, als sie an ihren Hüften entlang und ihre Beine hinunter wanderten.Dann wieder an der Innenseite hinauf zu ihren Oberschenkeln.Marco war schnell.Es endete relativ schnell und sie zuckte zusammen, als Marco zurücktrat.Sie schnappte sich ihre Handtasche, ihr Gesicht leuchtete mit dem ersten Anzeichen von Farbe, das Killian an ihr gesehen hatte.

Sie starrte Killian an."Ich mag keine Waffen", sagte sie ihm scharf."Ich bin keine Bedrohung."

Unbewusst lenkte das Wort Bedrohung seinen Blick auf ihren Mund, und er hätte fast geschnaubt bei ihrer glatten Lüge.Alles an ihr war eine Bedrohung und wurde noch gefährlicher durch die Tatsache, dass sie sich dessen offensichtlich nicht bewusst war.

"Vorsicht", sagte er noch einmal, seltsam fasziniert von dem Feuer, das sich in ihren Augen spiegelte.Er fand, dass er es der Angst und Leere vorzog, die er dort bisher gesehen hatte."Man kann nie zu vorsichtig sein."

Ihr Blick glitt dorthin, wo seine Männer immer noch standen, schweigend und wachsam.Sie klemmte ihre Unterlippe zwischen die Zähne und knabberte ängstlich daran, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Killian richtete.Die Lippen, von denen er seine Augen nicht abwenden konnte, öffneten sich, nur um von dem schallenden Knall von Metall, der die abendliche Stille zerteilte, wieder zugeschnappt zu werden.Die Explosion setzte ein heilloses Chaos in Bewegung.Killian stürzte sich ins Getümmel, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.

Er packte das Mädchen.Seine quetschenden Hände schnitten Streifen in ihre Haut, als er sie mit einem Ruck nach vorne an seine Brust drückte.Ein Arm schloss sich fest um ihre Mitte, während der andere sich hob, um mit rauen Fingern durch ihr Haar zu fahren und ihre Schädelbasis zu umfassen.Ihr Gesicht wurde in den weichen Stoff seines Hemdes gedrückt, während er sie mit einer fließenden und kraftvollen Drehung seines Körpers herumwirbelte.Ihr Rücken prallte gegen die Seite der Limousine und wurde dort von seiner massiven Länge gehalten, während er versuchte, sie von dem abzuschirmen, was auch immer im Hintergrund passierte.

"Whoa!Ruhig!Ich bin's nur!", rief jemand in das Chaos, das sie verursacht hatten.

Killian zog sich gerade weit genug von dem Mädchen zurück, um sich kurz zu vergewissern, dass es ihr gut ging.Er sah ihre großen Augen und ihre aufgesprungenen Lippen.Selbst mit den Absätzen reichte sie ihm kaum bis zu den Schultern, und ihre Geringfügigkeit berührte ihn weit mehr, als er zugeben mochte.Aber es war das Gefühl des Rests von ihr, das ihn zurückschrecken ließ.Es war die Berührung ihrer straffen kleinen Brustwarzen durch ihre beiden Kleider hindurch, die ihn vorübergehend vergessen ließ, warum er sich keine Mädchen wie sie aussuchte.Er versuchte, nicht hinzusehen, wohl wissend, dass es damit enden würde, dass sie auf dem Rücken auf dem Boden der Limousine lag und er an ihren Kleidern zerrte wie ein ausgehungertes Tier.

Mein Gott, was war nur los mit ihm?Sicher, es war schon eine Weile her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war, aber so lange war es noch nicht her.

Er wandte sich schnell ab und bemühte sich, die Situation zu beurteilen.Seine Männer standen in einem Halbkreis um ihn und das Mädchen, die Waffen gezogen und auf einen kaum achtzehnjährigen Jungen gerichtet, der mit einem weißen Umschlag in der Luft herumfuchtelte.

"Arlo wollte, dass ich ihr das gebe."

Er gestikulierte in Richtung des Mädchens.Ihre Augen huschten zu Killian, unsicher und dunkel.Er trat zur Seite und ließ sie den Umschlag entgegennehmen, den der Junge Dominic reichte, der ihn an sie weiterreichte.Sie nahm ihn mit einem leisen Murmeln des Dankes entgegen und runzelte die Stirn.Ihr Blick schoss fragend zu dem Jungen hoch.

"Der Boss hat gesagt, ich soll das aufbewahren", antwortete der Junge mit einem lässigen Achselzucken.

An der verwirrten Linie, die sich zwischen ihren Brauen kräuselte, war zu erkennen, dass sie diese Geste nicht erwartet hatte.Sie drehte ihn in ihrer Hand und erstarrte.Killian konnte nicht sehen, was sie entdeckt hatte, aber was immer es war, ließ ihren Kopf hochschnellen und ihre Augen wurden vor Überraschung so rund wie die O-Form ihres Mundes.Sie vergaß den Jungen und richtete ihre Aufmerksamkeit auf Killian.Ein Teil von ihm wollte fragen, während der andere feststellte, dass sie lange genug in dieser Einfahrt gestanden hatten und seine Haut anfing zu jucken.

"Steig ein", befahl er ihr, seine Hand bereits auf ihrem Ellbogen, um sie anzutreiben.

Sie wehrte sich nicht gegen ihn.Sie ließ sich von ihm auf den Ledersitz schieben.Killian folgte ihr, als sie die Bank verließ und sich auf die danebenliegende setzte.Der grelle Lichtschein, der von der einzigen Glühbirne über ihnen ausging, schimmerte durch ihr offenes Haar und beleuchtete die Trostlosigkeit ihres Gesichts.Es verstärkte die Ringe unter ihren Augen und den Fleck aus getrocknetem Blut, der noch immer ihre Lippe von ihrem früheren Knabbern befleckte.Sie verkeilte sich in den Sitz und hockte starr auf der Kante, die Handtasche in den Schoß gestopft und den Rücken unnatürlich steif.Sie beobachtete ihn so, wie die meisten Leute einen Kettensägen schwingenden Irren beobachten.

Nicht weit weg, sagte die Stimme in seinem Kopf trocken und wurde ignoriert.

Die Tür wurde hinter ihnen geschlossen, und sie waren allein in der Halbstille.Irgendwo vor ihnen konnte er gerade noch hören, wie Marco und Frank in ihre Sitze vor ihnen kletterten.

"Wie heißt du?", fragte er, als der Wagen seine sanfte Fahrt begann.

"Juliette", flüsterte sie.

"Juliette und weiter?"

"Romero."

Eine dunkle Augenbraue hob sich."Juliette Romero?"

Sie begegnete seinem Blick mit einer Warnung, die er ungemein amüsant fand."Meine Mutter mochte Shakespeare sehr."

Sie schien an etwas zu denken und senkte schnell ihren Blick.Ihre Hände zitterten, als sie den Umschlag in ihre Handtasche stopfte.

"Woher kommst du?", drängte er.

Sie schloss den Reißverschluss ihrer Tasche, bevor sie den Blick zu ihm hob."Yorksten."

Überraschung flackerte in ihm auf."Das ist nur zwanzig Minuten von hier entfernt."

Juliette nickte.

Dann ist sie eindeutig nicht entführt worden, dachte er und lehnte sich zurück.

"Wie viel hast du mit Arlo zu tun?"

Sie blinzelte, als hätte er sie mitten im Gedanken ertappt."Wie bitte?"

"Wie viel schulden Sie ihm?", stellte er klar.

Echte Beleidigung legte sich auf ihre Stirn."Warum ist das wichtig?"

"Weil ich es gesagt habe."

Sie sah aus, als wolle sie argumentieren, besann sich aber eines Besseren.Sie wandte widerwillig den Blick ab, als sie sprach.

"Hunderttausend."

Er wusste, dass das für die meisten Leute schockierend gewesen wäre; hunderttausend war eine Menge Geld.Aber in seiner Welt löste das kaum einen Funken der Überraschung aus.Die Cracksüchtigen und Dopefans hatten diese Rechnung schnell aufgemacht.

"Drogen?"

Juliette schüttelte den Kopf."Das ist nicht meine Schuld."

Neugierde ließ seinen Kopf eine Spur zur Seite neigen."Wem gehört es dann?"

Seine Frage schien sie zu beunruhigen.Ihre Wimpern senkten sich auf ihren Schoß, wo sich ihre Hände unruhig in den Riemen ihrer Handtasche krallten.Ihre Zähne griffen ihre bereits verletzte Lippe an, ohne sich darum zu kümmern, dass sie die Wunde aufregte.Sie verharrte mehrere lange Minuten in dieser Haltung.Killian wartete, weigerte sich, auf die Frage einzugehen.

"Von meinem Vater", murmelte sie schließlich."Er stieg tief ein, nachdem meine Mutter an Krebs gestorben war.Er fing an, an den Tischen und an den Automaten zu spielen und ...", sie brach mit einem Kniff ihrer Lippen ab."Eigentlich alles, was eine große Auszahlung versprach."

"Er hat gezockt", beendete er für sie.

Juliette nickte."Und er hat viel getrunken.Ich wusste nichts von Arlo, bis er bei uns zu Hause auftauchte, nachdem mein Vater bei einem Überfall erschossen worden war, und Geld oder meine Schwester forderte."

Er sagte verdammt lange Zeit nichts.Stattdessen studierte er die Frau ihm gegenüber, zeichnete die gezeichneten Linien ihres Körpers nach.Sie hatte einen sehr schönen Körper.Er war gewiss nicht immun gegen sie.Sie hatte lange Beine und kurvige Hüften.Ehrlich gesagt, es gab nichts an ihr, was er auch nur im Entferntesten unattraktiv fand, und er konnte auch nicht leugnen, dass sein eigener Körper sie wahrnahm.

Er wollte sie.

Es war verblüffend, denn normalerweise fand er Mädchen wie sie nicht im Entferntesten anziehend.Die Frauen, die er gewohnt war, waren Profis, sauber und von ihm sorgfältig ausgewählt.Sie wussten, was er wollte.Sie kannten die Rolle.Mädchen wie Juliette, Mädchen, die von der Straße kamen und sich Männern für das bisschen Geld, das sie ihrer Meinung nach wert waren, hingaben, waren ein Risiko.Sie waren gefährlich.

"Lügst du?"Er blinzelte sie durch die Schatten an, musterte jede ihrer Bewegungen genau."Denn wenn ich herausfinde, dass du lügst ..."

Er beendete den Satz nicht.Das hatte er auch nicht nötig.Sie schien ihm ein kluges Mädchen zu sein, das verstehen würde, was er meinte, ohne dass er ein Bild malen musste.

Stattdessen sah sie ihn stirnrunzelnd an, als hätte er sie gerade gebeten, den Schwanensee nachzuspielen.

"Warum sollte ich darüber lügen, dass ich eine Schwester habe?", fragte sie sich mit einem Anflug von Verärgerung.

"Du wärst überrascht, über welche Dinge die Leute lügen", erklärte er gleichmäßig."Aber ich meinte, darüber, warum Sie Cruz etwas schulden.Sind es Drogen?"

Juliette schüttelte den Kopf."Ich nehme keine Drogen, und ich lüge nicht."

Es war unmöglich zu sagen, ob sie die Wahrheit sagte oder nicht.Sie schwankte nicht und zuckte nicht einmal mit der Wimper, doch irgendetwas an ihr nagte weiter an ihm.Irgendetwas an ihr passte einfach nicht zu dem, was er sah, und das machte ihn verdammt wütend.

Draußen flackerten die Lichter der Stadt an den Fenstern vorbei und färbten das Glas in das elektrische Pink und Blau der Neonschilder.Am Wochenende trieb sich die jüngere Generation in den belebten Straßen herum, hüpfte durch die Clubs und lebte ihr sorgloses Leben.Juliettes Aufmerksamkeit wurde von einer Gruppe spärlich bekleideter Frauen abgelenkt, die Arm in Arm den Bürgersteig hinunterhuschten, lachend und betrunken ineinander taumelten.Ein Taxi hupte geräuschvoll, als sie blindlings über die Kreuzung rannten.Sie lachten schallend und verschwanden den Block hinunter.

Sie beobachtete sie noch lange, nachdem sie aus dem Blickfeld verschwunden waren, und die Sehnsucht in ihren Augen verstärkte nur noch seine Neugierde.Die Schatten der Traurigkeit spukten um die Ecken ihres nach unten geneigten Mundes.Ihre Zähne knabberten wieder an ihrer Unterlippe, und es kostete ihn all seine Zurückhaltung, nicht danach zu greifen und sie freizubekommen, nicht mit seinem Daumen über ihre selbst zugefügte Verletzung zu streichen.Das Leder unter ihm raschelte, als die Verlockung ihn dazu brachte, sich in seinem Sitz zu bewegen.Das Geräusch lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihn, und ihre Augen trafen sich in der Ferne.Ihre waren so unfassbar offen.Die Verletzlichkeit in ihnen erfüllte ihn mit einer Frustration, von der er nicht wusste, was er mit ihr anfangen sollte, und doch wollte er etwas tun.

"Ist Ihr Name wirklich der Scharlachrote Wolf?", fragte sie leise.

Trotz des Knotens in seiner Brust spürte Killian, wie sein Mund zuckte.

"Killian", sagte er.

Sie nickte langsam."Warum nennt man Sie den Scharlachroten Wolf?"

Jetzt war es an ihm, seinen Blick zum Fenster zu lenken, weg von der Frage und diesen verdammten Augen.Das surreale Gefühl, gefragt zu werden, war neu; niemand hatte ihn jemals zuvor gefragt, und er war mit einer Antwort schlecht vorbereitet.

Sie drängte nicht.

"Danke, dass du mich nicht bei Arlo gelassen hast", murmelte sie.Sie ließ das Kinn sinken und studierte den Verschluss ihrer Handtasche."Ich weiß nicht, wie ich mich revanchieren kann."

"Ich will keine Rückzahlung", schaltete er sich scharf ein, genervt von der Idee selbst."Und ich habe es nicht für Sie getan."Und das hatte er auch nicht.

Seine Gründe, sie nicht allein in dem Lagerhaus zu lassen, hatten nichts damit zu tun, dass er ein guter Kerl war.Ehrlich gesagt, hätte er sie ohne einen Gedanken daran zu verschwinden dort gelassen, wenn sie ihn nicht an jemanden erinnert hätte, den er einmal geliebt hatte.Vielleicht machte ihn das zu einem Arschloch, aber es gab Hunderte von verschiedenen Gruppen des organisierten Verbrechens in der Stadt.Auf keinen Fall war es möglich, jedes einzelne Opfer zu retten.Juliette war keine Ausnahme.Es machte keinen Unterschied für ihn, dass sein Körper bereit war, alle seine eigenen Regeln für eine Nacht mit ihr zu übergehen.Er wäre nicht der, der er war, wenn er seinen Schwanz das ganze Denken übernehmen lassen würde.

"Wie lange stehst du schon in der Schuld des Drachen?", schnitt er in die peinliche Stille, die sich über das Auto gelegt hatte.

Juliette feuchtete ihre Lippen an."Sieben Jahre."

Sieben Jahre, um hundert Riesen abzuzahlen, das machte Sinn.Sie bezahlte nicht den Kredit.Sie zahlte die achtzig Prozent Zinsen und würde es wahrscheinlich für den Rest ihres Lebens tun.So machten Kredithaie einen großen Teil ihres Gewinns, indem sie ihre Opfer schikanierten und melkten, was das Zeug hielt.Die Chancen standen gut, dass sie nie von Arlo loskommen würde.

"Dann hast du das also schon mal gemacht."

"Das?", fragte sie, aufrichtig verwirrt.

"Mit einem Mann zusammen gewesen", stellte er klar.

Sie zögerte einen ganzen Herzschlag lang, bevor sie antwortete: "Ja."

Killian musterte sie."Wie viele?"

Sie rutschte in ihrem Sitz hin und her."Wie viele ...?"

"Männer."

Sie leckte sich wieder über die Lippen."Ich ... ich weiß es nicht."

Normalerweise fragte er die Frau, die er vorhatte zu ficken, nicht nach einer Anzahl früherer Liebhaber.Da es sich bei den meisten um Escorts handelte, nahm er an, dass sie schon viele gehabt hatten, und so bevorzugte er seine Frauen - mit Erfahrung.Nachzufragen war einfach überflüssig.Jungfrauen waren unordentlich und zart, und er war nicht zart.Er besaß nicht die Geduld, die eine Jungfrau erfordern würde.Aber bei Juliette wollte er es aufrichtig wissen.Es war verrückt, aber der Gedanke, dass sie so viele Männer hatte, dass sie unmöglich mitzählen konnte, ärgerte ihn.Zwar war ihm durchaus bewusst, dass wir im einundzwanzigsten Jahrhundert lebten und Frauen so viele Liebhaber haben durften, wie sie wollten - schließlich war es ihr Körper -, aber die Vorstellung, dass irgendein Mann sie berührte, löste in ihm ein irrationales Gefühl der Irritation aus.

"Du weißt es nicht?"

"Ich habe nie daran gedacht, den Überblick zu behalten", schnauzte sie, ihre Wangen waren tief scharlachrot."Ein paar."

Er zwang seine Stimme, ruhig zu bleiben."Sind Sie sauber?"

"Natürlich!", schnauzte sie.

"Wann war Ihr letzter Freier?"

Der Blick des absoluten Entsetzens und der Empörung wäre höchst unterhaltsam gewesen, wenn er seine Frage nicht ernst gemeint hätte.

"Mein ... Freier?"Abscheu kräuselte ihre Lippen."Ich bin keine Prostituierte!"

"Dann eben Ihr letzter Liebhaber", korrigierte er sie und weigerte sich, sie von der Frage abzubringen.

"Ich weiß es nicht", erwiderte sie mit einer Schärfe, für die sie eine Ohrfeige bekommen hätte, wenn er jemand anderes gewesen wäre."Eine Weile."

Ein Moment verging, während er über seine nächste Frage nachdachte.Ein Arm hob sich, und er stützte den Ellbogen auf die Türklinke.Sein Kinn ruhte leicht auf seinen locker gefalteten Fingern.Er beobachtete sie durch die drei Meter, die sie voneinander trennten, mit einer ernsten Neugier, die Juliette zappeln ließ.Aber sie hielt seinem Blick stand, unerschütterlich und unbeirrt.Der hypnotische Tanz des Feuers in ihren Augen zog ihn an.Der Reiz war zu verlockend, um ihn zu ignorieren, ebenso wie das heiße Verlangen, das sich in seiner Magengrube bildete.

Entschlossen ließ er die Hand sinken und drückte die in der Tür eingebauten Knöpfe.Juliette zuckte erschrocken zusammen, als das Sichtfenster hinter ihr herunterrollte und den Blick auf Frank und Marco freigab.

"Halt an, Marco."

Die Limousine schnitt nahtlos von der Straße ab und kam sanft zum Stehen.Juliette sah ihn an, ihre Augen waren mit der Angst gefüllt, die er so sehr hasste.

"Sie können gehen", sagte er und deutete mit einem Ruck seines Kinns in Richtung Tür."Sie können jetzt gehen und müssen das hier nicht durchziehen.Ich werde Sie nicht aufhalten.Aber wenn du dich entscheidest zu bleiben, wirst du keine zweite Chance bekommen, nein zu sagen."

Verwirrung kräuselte die Haut zwischen ihren Augenbrauen.Ihre Augen huschten von ihm zur Tür und wieder zurück.Er brauchte keine Gedanken zu lesen, um zu wissen, dass sie nicht verstand, warum er ihr die Option gab, zu gehen.Er ließ sie sich fragen.Er ließ sie entscheiden.Er hatte nie, nicht ein einziges Mal, eine Frau gezwungen, etwas zu tun, was sie nicht tun wollte.Er tat Frauen nicht weh.Wenn Juliette gehen wollte, würde er sie gehen lassen und nie wieder an sie denken.

"Ich will bleiben", flüsterte sie nach gefühlten Stunden des Überlegens."Bitte."

Das Zittern in ihrer Stimme ließ ihn an ihr zweifeln, aber die Entschlossenheit in ihren Augen ... oh, sie war kraftvoll und heftig.Ob sie ihn wollte oder nicht, sie würde sich ihm hingeben, und er wollte sie genug, um sie nicht ein zweites Mal aufzuhalten.

"Ziehen Sie Ihre Bluse aus."

Kapitel 4

Als wäre das das Stichwort, erwachte das Sichtschutzfenster zum Leben und rollte wieder hoch.Die Limousine glitt auf die Straße und sie setzten sich wieder in Bewegung.Sie fragte sich, wie viele andere Mädchen er in seiner schicken Limousine gehabt hatte.Wie viele andere Mädchen hatten die Möglichkeit gehabt, zu gehen, und sich dafür entschieden, zu bleiben?Sie fragte sich, wie viele von ihnen noch am Leben waren.

Sie verdrängte sie und alles andere aus ihren Gedanken, und ihre Finger hoben sich zu den Knöpfen ihrer Bluse.Sie zitterten und weigerten sich, sich zu biegen, als sie sich abmühte, die Verschlüsse zu öffnen.

Ihr gegenüber malte er mit seinen Augen einen heißen Pfad entlang jedes Zentimeters, der über dem U-förmigen Kragen ihres Mieder entblößt war.Gegen den Stoff verhärteten sich ihre Brustwarzen, als die klimatisierte Temperatur an ihrem klebrigen Fleisch knabberte.Ihr Herz schlug hart gegen ihre Brust, es knackte mit einer Wucht, die zweifellos meilenweit gehört werden konnte.In ihren Ohren gab es keine anderen Geräusche.Nicht das Knirschen des Gummis auf dem Asphalt.Nicht das Schnurren des Motors.Nicht das Rascheln von Kleidung, als sich ihre Bluse löste und von ihren Schultern rutschte.Sie schloss die Augen und zwang sich, sie nicht wieder anzuziehen.

Es war Arlos Versprechen, das ihren Mund fest verschlossen hielt.Es war das Versprechen der Freiheit.Im Gegenzug musste sie nur ihre Seele verkaufen und alles an sich herabsetzen.Aber das war es wert.Das musste es sein.Das würde es sein, denn es bedeutete, nicht mehr unter Arlos erdrückender Fuchtel zu stehen.Es bedeutete, dass sie sich nicht mehr in den Boden schuften musste, ohne etwas vorzuweisen zu haben.Es bedeutete, nicht mehr in Angst die Straße entlang zu laufen.Es gab nichts, was sie dafür nicht tun würde.Eine Nacht mit einem Fremden bedeutete nichts im Vergleich dazu.

Aber vielleicht sollte sie ihm sagen, dass sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war.Sie war sich zwar nicht sicher, ob das irgendeinen Unterschied machen würde, aber es machte ihr trotzdem Angst.Sie hatte ihn belogen, und er hatte sie davor gewarnt.Es war nur so, dass er der Typ zu sein schien, der jemanden mit Erfahrung wollte.Zu gestehen, dass sie noch Jungfrau war, hätte ihn zweifellos entweder angemacht oder abgetörnt, und Juliette konnte ihr Fünkchen Hoffnung nicht auf eine Vermutung setzen.Also war ihr die Lüge ein wenig zu leicht von den Lippen gerutscht.Ein bisschen zu lässig.Sie war in ihrer Magengrube geronnen wie saure Milch.Sie hatte ihre Wangen vor Scham verbrannt.Sie war zwar keine Heilige und hatte in ihrem Leben schon viele Lügen erzählt, aber es waren kleine Lügen gewesen.Dinge, die sie leicht hinter sich lassen konnte.Dinge, die nicht beinhalteten, einen Mann anzulügen, der ihr Leben in seinen Händen hielt.Aber sie konnte die Alternative nicht riskieren.Sie musste es tun, und sie musste es gut machen.Außerdem, wer konnte schon sagen, dass er es überhaupt bemerken würde?Es konnte doch nicht so schwer sein, so zu tun, als sei man erfahren.

Dennoch bereitete ihr der Gedanke ein mulmiges Gefühl.Es war nicht so sehr der Gedanke, mit Killian zu schlafen, als vielmehr die Tatsache, dass es nicht freiwillig war.Es gab nichts, was auch nur im Entferntesten falsch an ihm war, außer dass er ein Fremder war ... und ein Krimineller.Letzteres stachelte sie immer wieder an.Sie brachte es zum Schweigen, indem sie sich daran erinnerte, dass er nicht mit Menschen handelte.Das hatte er auch gesagt.Obwohl sie keinen Grund hatte, ihm zu glauben, fand sie, dass sie es tatsächlich tat.Das machte ihr die Entscheidung etwas leichter.Das und das Wissen, dass er ihre einzige Hoffnung war, zu überleben.

"Komm her", wies er sie an, nachdem sie den Stoff in ihren klammen Händen gebündelt hatte."Bleib auf den Knien."

Juliette legte ihre Handtasche und ihre Bluse beiseite und rutschte unsicher von der Bank.Der weiche Teppich flüsterte gegen ihre Knie, als sie den ersten Schritt vorwärts rutschte.Das leichte Brennen auf ihrer Haut war nichts im Vergleich zu der Demütigung, vor einem anderen Menschen zu knien.Noch dazu vor einem Fremden.Es hatte nicht im Entferntesten etwas Romantisches oder Sexuelles an sich, wie die meisten Menschen vermuten würden.Es war erniedrigend.

"Näher", forderte er sie auf, als ihr Körper sich weigerte, dem Drängen ihres Gehirns zu folgen.

Einen Atemzug einsaugend, der nach neuem Leder, Likör, teurem Parfüm und Holzpolitur roch, schlurfte Juliette über die Distanz, die sie von dem Wolf trennte.Sie hielt inne, als seine Körperwärme sie umspülte und seine Knie nur noch Zentimeter davon entfernt waren, sie zu berühren.Sie hielt den Atem an und wartete auf ihre nächsten Anweisungen.

"Näher."

Verwirrt hob Juliette ihre Augen zu seinem Gesicht.Die Frage lag ihr auf der Zunge, als er sie mit einem einfachen Scheiteln seiner Knie beantwortete.

Alarme klirrten zwischen ihren Ohren mit der Heftigkeit von Feueralarmen.Ihre Spucke verwandelte sich in Asche, die mit einem hörbaren Schlucken ihre Kehle hinunterlief.Sie starrte auf seine Oberschenkel, bekleidet mit einem Stoff, der wahrscheinlich mehr kostete als ihr ganzes Haus, und verspürte den Drang, sich in seinen Schoß zu übergeben.

Du schaffst das, zwang sie sich, als es schmerzhaft offensichtlich wurde, was er wollte.Denken Sie nicht darüber nach.Tu es einfach!

Aber das war leichter gesagt als getan, als sie die lange, harte Beule erblickte, die sich in der Vorderseite seiner dunklen Hose abzeichnete.Ihre Bauchmuskeln verkrampften sich in einer merkwürdigen Mischung aus Überraschung, Schrecken und Neugierde.Letzteres war eine unwillkürliche Reaktion, die schnell unterdrückt wurde, bevor sie sich festsetzen konnte.

Juliette war der Schwanz eines Mannes nicht fremd.Zwar war noch nie einer in ihr drin gewesen, aber sie hatte schon viele davon gesehen.Möglicherweise zu viele.Das waren die Gefahren, wenn man ein Dienstmädchen war.Sie wusste nicht mehr, wie oft sie ein Zimmer betrat, um zu putzen, und dann ein Arschloch vorfand, das nackt auf sie wartete.Aber abgesehen davon war sie drei Jahre lang in einer Beziehung, die sie dummerweise für eine feste und leidenschaftliche Beziehung hielt.Stan hatte seinen Penis geliebt.So sehr, dass er selten die Innenseite seiner Hose gesehen hatte.Und dann war da noch das Wochenende, an dem seine Eltern weggefahren waren und sie den größten Teil der zwei Tage damit verbracht hatten, alles zu tun, außer Sex zu haben.Oh, aber er hatte sie angefleht, ihre Meinung zu ändern.Es war die einzige Entscheidung, auf die sie stolz gewesen war, als die Dinge zur Hölle gingen und Stan Trost zwischen Karens teigigen weißen Schenkeln fand ... bis sie sich zwischen den Knien eines Mannes wiederfand, den sie nicht einmal kannte, bereit, mehr zu tun als seinen Schwanz zu lutschen, um nicht getötet zu werden oder Schlimmeres.

Vielleicht war sie wirklich eine Prostituierte.

Der Gedanke war in keiner Weise beruhigend.Er machte sie nur noch ängstlicher, zu gehen.

Hör auf zu denken!zischte die Stimme in ihrem Kopf, und sie musste ihr Recht geben.Nachdenken war nicht hilfreich.

Sie holte tief Luft und griff nach seiner Schnalle.Das kühle Metall küsste ihre zitternden Finger, nur um eine Sekunde später wieder eingefangen zu werden.Lange, spitz zulaufende Finger krümmten sich mühelos um die Weite ihrer Hände.Der Griff war fest, aber sanft in seiner Zurückhaltung.

Verwirrung und Überraschung ließen ihren Blick zu seinem Gesicht schweifen, zu diesen intensiven, schwarzen Augen und dem vollen Mund.Es war wahrscheinlich ein schlechter Zeitpunkt, um das zu bemerken, wenn sie versuchte, ihren Verstand auszuschalten, aber er war wirklich lächerlich schön.Die Erkenntnis linderte nicht die Angst, die an ihrem Inneren nagte, aber die Tatsache, dass er kein fetter, haariger Penner war, war ein kleiner Trost.

"Ich dachte ..."

Sie wurde von ihren Knien hochgezogen und auf seinen Schoß gesetzt.Seine durchtrainierten Oberschenkel umschlossen ihren Hintern, als sie sich auf seine Hüften spreizen musste.Kühles Leder schob sich unter ihre Knie, ein Kontrast zu den brühend heißen Handflächen, die ihre Hände freigaben, um sich um ihre Taille zu schlingen.Sie wurde näher herangezogen.So nah, dass sie mit jedem Ausatmen die gleiche Luft teilten.So nah, dass sie jede einzelne Wimper zählen konnte, die um seine verdunkelten Augen kreiste.Eine Hand zog nach vorne und nahm ihr Kinn zwischen langen Fingern gefangen.Ihr Gesicht wurde noch näher zu ihm gekippt.

Juliette keuchte, ein schwacher, kläglicher Laut, der das Feuer in seinen Augen zu entfachen schien.Das Licht flackerte mit einem Schimmer von Triumph, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

"Du hättest gehen sollen, a ghrá."Sein tiefer, verführerischer Tonfall schnappte nach den wenigen Fetzen Luft, die sie in ihre Lungen zu locken vermochte, und riss sie aus ihr heraus.Sie zappelte, während er sie mit diesen raubtierhaften Augen beobachtete."Du hättest fliehen sollen, als du die Chance dazu hattest.Jetzt gehörst du mir, kleines Lämmchen."

Mesmerisiert von seinen Augen, gelockt von seinem Duft, gefesselt von dem Gefühl, wie seine Hände zu ihren Hüften glitten, konnte Juliette nur den Atem anhalten, während er sie zu etwas herausforderte, worin sie keine Erfahrung hatte.Jedes Kribbeln war ihr brutal bewusst, als seine schwieligen Finger über die weiche Haut ihrer Schenkel glitten und unter den Stoff ihres Rocks tauchten, um ihre Hüften zu streifen.Juliettes Wimmern prallte gegen die Zähne, die sie über ihre Lippe gepresst hatte, aber der Laut drang trotzdem in einem verlegenen Stöhnen aus ihrer Kehle.

Verdammt noch mal.Es war nicht vorgesehen, dass sie sich amüsierte.Das war nicht Teil des Plans gewesen.Aber jetzt war es nicht mehr aufzuhalten.Ihr Körper befand sich im freien Fall in einem Wirbelwind aus allem, was ihm in den letzten sieben Jahren vorenthalten worden war.Er verlangte nach allem, was er ihr anbot, ohne auch nur ein Fünkchen Rücksicht zu nehmen.Es machte keinen Unterschied, dass ihr Verstand gegen die ganze Sache war, wenn er ihren Körper so gekonnt nach seinem Willen gezähmt hatte.

Harte Hände krallten sich in die Kugeln ihres Hinterns und sie wurde über die harte Beule gezogen, die sich unter seiner Hose befand.Die Hitze ihrer zusammenkommenden Körper brannte durch den Stoff.Seine steife Länge glitt perfekt an ihrem Herzen hinauf, traf jeden kritischen Punkt, bis hin zum gespannten Muskel an der Spitze.Das langsame Schleifen löste einen Ansturm von unerwarteter Hitze aus, die in sie eindrang.Sie quoll in einem einzigen Schwall von Erregung in ihr hoch, so dass sie nach seinen Schultern griff.Einer von ihnen stöhnte, tief und guttural, was in der gespannten Stille unendlich laut klang.Erst als er ihre Hüften nach unten drückte, während er seine anhob, und sie keuchte, wurde ihr - mit einem gewissen Maß an Entsetzen - klar, dass die Geräusche von ihr stammten.

"Das ist ein Mädchen", murmelte er mit seinem köstlichen Akzent."Sag mir, was du magst."

Ihr fiel keine einzige Antwort darauf ein.Sie konnte nicht an die Zeit denken.Ihr Verstand war zu einem Ödland aus Verlangen und Schuldgefühlen geworden.Die beiden umschlangen sich in einem bösartigen Krieg, der sie zum Weinen brachte.

Es war Jahre her, dass sie auch nur in die Nähe eines Orgasmus gekommen war.Jahre, in denen sie sich nicht einmal selbst berührt hatte, und das Bedürfnis brachte sie um.Schlimmer als das war das Wissen, dass sie in der Zeit, die sie brauchte, um in den Schoß eines Fremden zu klettern, ihre Moral fast aufgegeben hatte, aber sie wollte das.Sie wollte ihn.So falsch es auch war.

Doch in dem Moment, in dem sie in diese unfassbar dunklen Augen blickte, konnte sie das süße Flattern der Erregung, das durch ihren Bauch fuhr, nicht mehr leugnen.Sie konnte den Schmerz nicht ignorieren.Ihr Körper verlor sich in einem Meer aus Verlangen, und nichts anderes war von Bedeutung.Die Tatsache, dass seine Augen Dinge versprachen, die ihre Muschi zusammenkrampften und ihre Brustwarze anspannten, trug nicht dazu bei, die Wellen zu beruhigen, die sie überspülten.

Seine Hände tasteten sich über ihren begierigen Körper und fachten das Feuer an, das in einem Regenbogen von Farben in ihr loderte.Sein Schwanz bearbeitete ihren sich nähernden Höhepunkt mit einer Geschicklichkeit, die sie in ein Delirium versetzte, das nur er bieten konnte.Die ganze Zeit über fickte er sie weiter mit seinen Augen.Er tauchte tief in sie ein und ritt ihre Gefühle hart.Sie hätte allein von seinem Anblick einen Orgasmus bekommen können.

"Ich will deine Muschi schmecken, Lämmchen", zischte Killian in ihr Ohr, während er seine Finger um die Träger ihres Mieders wickelte."Ich will dich gleich hier weit aufreißen und mich an dir laben, bis du nicht mehr geradeaus laufen kannst."

Himmel, wie sollte sie einen klaren Kopf behalten, wenn er solche Dinge sagte?

"Bitte", hauchte sie.Sie flehte.Ihre Finger schlossen sich um den Stoff seines Blazers.Ihr Körper wölbte sich tiefer in seinen."Ich muss..."

"Aufstehen", befahl er.

Juliette verschwendete keine Zeit und kletterte von ihm herunter.Das Dach der Limousine streifte ihren Kopf und zwang sie, gebückt zu bleiben, während sie kurzerhand auf den Sitz neben ihm fiel.Sie wartete mit angehaltenem Atem, als er aus seinem Blazer zuckte und ihn achtlos zur Seite warf.Seine Krawatte folgte in einem Streifen aus massivem Smaragdgrün, der durch die Luft flog, bevor er zu Boden flatterte.Juliette trat eilig ihre Schuhe aus.Die schwarzen Absätze schlugen mit einem dumpfen Aufprall auf dem Teppich auf und blieben vergessen.

Killian ließ sich vor ihr auf die Knie sinken.Es schien ihn nicht im Geringsten zu stören, zu ihren Füßen zu knien.Er schien sich um nichts anderes zu kümmern, als seine Hände auf ihre Hüften zu legen und sie grob auf den Ledersitz zu stoßen.Ihr Rock lag in einem zerknitterten Durcheinander um ihre Taille und entblößte den schmerzhaft glatten Stoff ihres Höschens, der über die Lippen ihrer Muschi gespannt war.

"Du bist völlig durchnässt."Die Ballen eines Daumens zeichneten den nassen Fleck in trägen Kreisen vom Loch bis zum Kitzler nach.Jedes Mal, wenn er über den Knubbel fuhr, den sie beide deutlich an ihrem Slip sehen konnten, verstärkte sich der Fluss."Kannst du fühlen, wie feucht du bist?"

Er gab ihr keine Chance zu antworten, als sich seine Hände um das geschmeidige Fleisch ihrer Oberschenkel schlossen.Ihre Knie waren anzüglich gespreizt und der Platz dazwischen wurde von seinen schlanken Hüften ausgefüllt.Ihr ersticktes Keuchen wurde von dem bösartigen Glitzern in seinen Augen beantwortet, als er sich über sie drückte und sie mit seinem Oberkörper an das Leder presste.Einen Moment lang dachte sie, er würde sie küssen.Ihre Lippen öffneten sich.Sie kribbelten in begieriger Erwartung, als er sich ihr näherte.Ihre Finger krallten sich in den Ärmel seines Hemdes.Der Stoff knitterte und sie wusste, dass sie ihn irreparabel beschädigte, aber das Einzige, worauf sie sich konzentrieren konnte, war der Mund, der nur einen Herzschlag von ihrem entfernt war.

Er verlagerte sein Gewicht höher.Das Leder unter ihr quietschte bei der Verstellung.Auf beiden Seiten ihrer Hüften senkte sich der Sitz unter seinen Händen, als er sich niederließ und das volle Gewicht seiner Erektion erneut auf ihren Hügel ausrichtete.Ein Geräusch entkam ihr, das sie nicht einmal identifizieren konnte.Es war irgendetwas zwischen einem Wimmern und einem Wimmern, aber es kam von irgendwo tief in der Grube ihres Körpers.Ihr Begleiter wippte mit seinen Hüften vorwärts und ihr ganzer Körper zuckte.Ihr Schrei war lauter, verzweifelt, und er hallte durch das Auto.

"Gefällt dir das?", murmelte er und tat es noch einmal, aber langsamer.

Mit feuchtem Mund und irrationaler Benommenheit gab Juliette ein einziges, schnelles Nicken von sich."Ja."

Hungrige Augen verschlangen sie durch die dichten Fransen seiner Wimpern.Seine Hände hoben sich.Sie griffen nach den Trägern ihres Oberteils und zogen sie gemächlich über die Hänge ihrer Schultern.Der schmerzhaft langsame Abstieg zerrte den Saum an ihrer Brust hinunter, über die Wölbung ihrer Brüste, um sich an den gerunzelten Spitzen zu verfangen, zu zerren und zu necken, bevor er sich losriss.Juliettes Zischen wurde mit Triumph beantwortet, bevor er sich auf das Fleisch konzentrierte, das er entblößt hatte.

Sein Gesicht verfinsterte sich.

"Gott, was ich alles mit dir anstellen werde", hauchte er und löste seine Hände von ihrem Oberteil, um über ihren Rücken zu gleiten.Sie legten sich flach gegen ihre Schulterblätter.Die Hitze seiner Handflächen durchdrang den gebündelten Stoff ihres Oberteils und biss in ihre Haut."Die Dinge, die ich dich tun lassen werde."

Er griff an mit quetschenden Händen und gierigen Lippen.Er griff an und riss an einer Brustwarze, während er an der anderen zupfte und sie mit einer Wut rollte, die schmerzhaft hätte sein müssen, wenn sie ihn nicht im Stillen um mehr angefleht hätte.

"Gott, fühlt sich das gut an!"

Ihr atemloses Wimmern wurde durch das scharfe Zwicken seiner Zähne belohnt, das heiße Glut in ihren Körper schickte.Ihr unwillkürlicher Ruck verschärfte seinen Griff um sie, eine klare Warnung, dass sie nirgendwo hingehen würde.Schwarze Augen bohrten sich in ihre, unerschütterlich, unbeirrt und unbeeindruckt von der Tatsache, dass er mit seiner Zungenspitze träge den empfindlichen Gipfel umkreiste.Eine Hand glitt nach vorne und bearbeitete den anderen Nippel zu einem harten, kribbelnden Noppen unter einem spöttischen Daumen.

Es war falsch.

Ihn zuzulassen ... es zu wollen ... ihn zu wollen ... das war alles so falsch.Aber dass er aufhörte, war noch schlimmer.Allein der Gedanke daran ließ ihre Finger durch das dichte, üppige Haar wandern und ihn an sich binden.Ihre Hüften kämpften darum, sich zu heben, zu reiben, den unerträglichen Schmerz zu lindern, der zwischen ihren Schenkeln brummte.Aber sein Gewicht hielt sie unbeweglich und in unerträglichen Schmerzen.

"Bitte ...", flüsterte sie.

Den Blick immer noch in den ihren schneidend, ließ er von seinem Angriff ab und ließ ihre Brüste kribbelnd und feucht zurück, während er aufstieg.Heiße Lippen folgten der Röte, die ihre Brust befleckte, bis zu ihrem Schlüsselbein.Weiche, seidige Strähnen kitzelten die Unterseite ihres Kinns und ihres Halses und zwangen ihren Hals zurück.Ihre Wirbelsäule wölbte sich und drückte ihre Brüste in die Hand, die immer noch träge mit ihrer empfindlichen Spitze spielte.

"Beweg dein Höschen", befahl er gegen ihre Haut."Zeig mir, wo du mich haben willst."

Keuchend zitterten ihre Finger, als sie sich zwischen ihren Körpern bewegten, um zu tun, was ihr gesagt wurde.Unter dem schmeichelnden Schlagen seiner Finger klopfte ihr Herz gegen seine Handfläche.Ihr Inneres verdrehte sich, als sie einen Finger in die feuchte Naht des Stoffes steckte, der ihr Geschlecht verbarg.Kühle Luft küsste ihr entblößtes Fleisch und sie fröstelte.Das Zittern durchfuhr sie mit einer Heftigkeit, die ihre Zähne auf die Lippen presste und jeden Atemzug unmöglich schnell ausstoßen ließ.Killian wandte seinen Blick nicht von ihr ab.Es schien ihn nicht zu stören, dass jeder private Teil von ihr vor ihm entblößt war.Er konzentrierte sich nur auf ihre Augen und beobachtete jede Lichtverschiebung auf ihrer Oberfläche mit einer scharfsinnigen Art von Faszination, die sie unbehaglich zappeln ließ.

"Berühre dich selbst", wies er sie an.

Es war leichter gesagt als getan, als sein Gewicht sie zurückhielt, aber sie schaffte es, mit einem einzelnen Finger über den harten Muskel ihrer Klitoris zu streichen.Der Handrücken strich über die steinharte Beule, die die Vorderseite seiner Hose eindellte, und seine Iris weitete sich.Seine Nasenlöcher blähten sich auf, aber sein Blick blieb beängstigend fest.Er zwang ihre Schenkel weiter auseinander und zog sich langsam zurück.Diese unglaublichen Augen ließen sich träge über sie gleiten, bis sie bei ihren Fingern stehen blieben.

Hitze durchströmte sie in einem Anflug von Verlegenheit und ihr erster Instinkt war, ihre Beine zu schließen, aber das konnte sie nicht, da er fest zwischen ihnen eingekeilt war.Stattdessen war alles, was sie tun konnte, sich in einem erbärmlichen Versuch der Bescheidenheit zu bedecken, was seine Aufmerksamkeit mit einem fast fragenden Zucken der Augenbraue wieder zu ihrem Gesicht wandern ließ.

Er hat nicht gefragt.Er sagte nichts.Aber seine Finger kringelten sich um ihr Handgelenk und zogen ihre Hand sanft weg.Machtlos, ihn aufzuhalten - ein Teil von ihr wollte es nicht -, beobachtete sie, wie er tiefer rutschte, wie sein dunkler Kopf sich neigte, bis sein heißer Atem über ihr empfindliches Fleisch flüsterte.Ihr Körper zuckte gleichzeitig in zwei verschiedenen Reaktionen.Die erste war Sehnsucht.Die zweite war Überraschung.Aber das war nichts im Vergleich zu dem Schock und dem scharfen Stich, der ihr bei dem trägen Streicheln seiner Zunge durch den Körper schoss.

Juliette keuchte auf.Ihre Hände flogen zu seinem Kopf.Ihre Finger schlossen sich in seinem Haar.Vielleicht hatte sie vorgehabt, ihn aufzuhalten, aber das war in dem Moment verloren, als seine Lippen sich über den Scheitelpunkt ihres Geschlechts saugten und saugten.

"Killian!", platzte sein Name in einem gequälten Wimmern aus ihr heraus, gefolgt von einem heftigen Schauer, der sie durchfuhr.

Ihre Finger verkrampften sich, als sich ihre Hüften dem fordernden Locken seines Mundes entgegenstellten.Er verschlang sie wie ein Mann, der eine zweite Chance im Leben bekommen hatte.Es war leidenschaftlich und eindringlich und voll von so viel allem, dass sie nicht atmen konnte.

Als er einen Finger durch den engen Ring ihrer Öffnung schob, erstarrte Juliette bei dem Druck.Der subtile Schmerz war bei weitem nicht so stark, dass sie aufhören wollte, aber er reichte aus, um sie ein wenig grunzen und sich unangenehm bewegen zu lassen.

Killian hob den Kopf.Das Licht über ihm schien auf die Feuchtigkeit, die über seinen Mund und sein Kinn verschmiert war.Es glitzerte auf der Oberfläche seiner Augen und erinnerte sie an den nächtlichen Ozean.

"Tue ich dir weh?", fragte er.

Juliette schüttelte den Kopf."Nein."Sie befeuchtete hastig ihre Lippen."Es ist schon eine Weile her", flüsterte sie, ohne wirklich zu lügen.Es war eine Weile her, seit jemand dort unten gewesen war."Es geht mir gut."

Er nickte verständnisvoll, bevor er sich wieder seiner Aufgabe zuwandte.Seine Finger arbeiteten behutsam, aber zielstrebig und entspannten die Muskeln ihrer Öffnung.Zwischen seiner Zunge und seiner Hand dauerte es nicht lange, bis Juliette wieder zu strampeln begann.Ihre Hüften bewegten sich unruhig und verlangten nach mehr, aber er machte weiter mit seinem neckischen Tempo, bis sie sicher war, dass sie in frustrierte Tränen ausbrechen würde.

"Killian, bitte ...", flehte sie und zerrte an seinem Haar.Ihre Oberschenkelmuskeln begannen unkontrolliert zu zittern, und ihr Herz schlug mit einer Wucht gegen ihren Brustkorb, von der sie sicher war, dass sie nicht sicher war.Trotzdem quälte Killian sie weiter."Gott, bitte!Ich bin so nah dran!"

Seine Antwort war, einen zweiten Finger in sie zu schieben und träge an ihrer blutgefüllten Klitoris zu schnippen.Das war nicht annähernd genug, um den Schmerz zu lindern.

Juliette fluchte bösartig und bockte.Es tat nichts, außer ihn dazu zu bringen, aufzuhören.

Er zog sich zurück und strich sich lässig mit dem Unterarm über den Mund.Sie beobachtete ihn mit Verwirrung und mehr als einem leichten Gefühl von Panik.In ihr bewegten sich seine Finger weiter, dehnten sie und bearbeiteten die unbenutzten Muskeln ihrer Muschi.

"Machst du eine Sauerei, wenn du kommst?"

Keuchend musste Juliette schwer schlucken, bevor sie antworten konnte."Sauerei?"

Er nickte."Spritzst du?"

Brühend heißes Blut schoss ihr ins Gesicht, was ihn zu amüsieren schien.Sie wandte den Blick ab.

"Noch nie", murmelte sie und wünschte, er würde sie nicht mit solcher Intensität beobachten.

"Noch nie?"

Sie schüttelte den Kopf.Sie begann, den Mund zu öffnen, als sich seine Finger in ihr bogen.Es war nicht subtil.Was auch immer er tat, was auch immer er ihr entgegenstieß, ließ sie fast aus dem Sitz springen.Ihr ganzer Körper beugte sich unwillkürlich über das Leder.Ihr Wimmern schoss die Brust hinauf und setzte sich in ihrer Kehle fest, wurde zu einem stummen Schrei, den sie nicht kontrollieren konnte.Ihre Finger krallten sich in die Bank, als sie sich hob und ihre Hüften in seine Hand stieß.

"Oh mein Gott!", schluchzte sie.

"Das hat auch noch niemand gemacht?", spottete er mit einem verschmitzten Neigen des Kopfes.

Sterbend nach mehr, krampfte Juliette zwischen Kopfschütteln und dem Versuch, wieder Kontrolle über ihren Körper zu erlangen.Ihre Kanäle saugten sich gierig an seinen Fingern fest, die sich immer noch in ihr bewegten, aber wieder in die Nähe dieser Stelle kamen.Und sie wollte, dass er es tat.Gott, sie brauchte es so sehr.

"Mit was für Männern bist du zusammen gewesen?", sinnierte er dunkel und gab der Stelle einen sanften Stoß, der ihren Kopf nach hinten schleuderte und ihre Sicht verschwimmen ließ.

"Was machst du da?", keuchte sie und krümmte sich schamlos in seiner Handfläche.

Etwas Heißes und Flüssiges tropfte heraus und sammelte sich unter ihr.Es sickerte in ihr Höschen und tropfte über seine Finger.

"Ich werde dich zum Spritzen bringen."

"Oh!", würgte sie atemlos hervor."Okay."

Er fuhr mit den Fingerkuppen gekonnt an ihren Wänden entlang, umging den Knopf, von dem sie nicht wusste, dass sie ihn hatte.Er machte das ein paar Mal, bis sie sicher war, dass sie ihren verdammten Verstand verlieren würde.Dann zog er sich zurück, ohne Vorwarnung oder Grund.Seine Finger glitten aus ihrem Körper und er lehnte sich zurück, kniete immer noch zwischen ihren ausgestreckten und bebenden Schenkeln.Ihr Kanal fühlte sich ohne ihn ungewöhnlich leer an.Mehr als das, ihre Klitoris stand in Flammen.

"Was ... warum ...?"

Ihre Verblüffung zerrte an einem seiner Mundwinkel.Es war nicht gerade ein Lächeln, aber es war nah dran.

"Wir sind bei mir zu Hause."

Natürlich hatte die Limousine angehalten.Durch die Fenster konnte sie nichts erkennen, außer einer Wolkendecke.Es dauerte einen Moment, bis sie merkte, dass sie so tief wie möglich auf den Sitz gesunken war, praktisch mit ihm auf dem Boden der Limousine.

Sie errötete und richtete sich auf, wobei sie ihre Kleidung und Schuhe wieder an ihren Platz zurückzog.Je höher sie kam, desto mehr von ihrer Umgebung kam ins Blickfeld.

Ein Gebäude aus blendend weißem Stuck leuchtete unter dem Abendhimmel.Die Villa im mediterranen Stil saß am Ende eines glitzernden Teppichs aus poliertem Stein und war von üppigen Rasenflächen, hoch aufragenden Bäumen und leuchtenden Lampen umgeben.Ein steinerner Brunnen plätscherte melodiös am Fuße von Marmorstufen, die zu einer Reihe breiter Holztüren führten.Das war es, was Juliette aus dem Auto trieb, die Frau, die auf einer steinernen Dais in der Mitte des Brunnens stand und Wasser aus einem Tontopf goss.Sie trug ein fließendes Kleid mit dicken Trägern, und obwohl die ganze Skulptur makellos weiß war, stellte sich Juliette vor, dass das Kleid violett war, passend zu dem Band, das die Locken zurückhielt, die rücksichtslos über einen schlanken Rücken fielen.Das Haar würde dunkel sein ... schwarz und die Augen ...

Juliette überquerte das Kopfsteinpflaster, um sich an den Sockel zu stellen.

Braun, entschied sie.Die Augen der Frau würden ein weiches Haselnussbraun sein.

Es war lächerlich, sich Farben auf einer farblosen Statue vorzustellen, aber es gab etwas an dem ganzen Stück, das nicht zufällig schien.

"Sie ist so schön", sagte Juliette, als Killian neben ihr auftauchte."Ist sie mit dem Brunnen gekommen oder wurde sie speziell angefertigt?"

"Sie ist von meiner Mutter."Seine Hände tauchten in die Hosentaschen, und er neigte den Kopf zurück, um in das lächelnde Gesicht der Statue zu blicken."Mein Vater hat sie anfertigen lassen, nachdem sie gestorben war."

"Es tut mir leid", murmelte sie, denn sie kannte den Schmerz über den Verlust einer Mutter nur zu gut.

Sie wollte den Mund öffnen und ihm sagen, dass sie wusste, wie er sich fühlte, aber er war schon dabei, wegzugehen.Sie hielt ihn nicht auf.Stattdessen wandte sie sich der Limousine zu und wollte zurückgehen, um ihre Sachen zu holen, aber das Auto war weg.Der Riese, mit dem sie zurückgefahren waren, stand ein paar Meter entfernt und beobachtete feierlich etwas über ihren Kopf hinweg.

Wieder öffnete sich ihr Mund, um ihn zu fragen, wo ihre Sachen waren.

"Marco wird alles reinbringen", sagte Killian, bevor sie die Worte herausbringen konnte.

Da ihr keine andere Wahl blieb, folgte sie ihm in Richtung des Hauses und der Treppe.Er reichte ihr die Hand und überraschte sie damit völlig.

"Die Steine können rutschig sein", sagte er ihr, als sie zu ihm hochblickte.

Zögernd legte sie ihre Finger in seine Handfläche und beobachtete, wie ihre gesamte Hand mit einer einzigen Biegung seiner langen Finger nahtlos verschlungen wurde.Er führte sie nach oben und durch die Türen, die sich öffneten, bevor er sie berühren konnte.

Zwei Männer in marineblauen Anzügen standen drinnen.Keiner von beiden blickte Juliette an, als sie und Killian hindurchgingen.Die Türen wurden hinter ihnen geschlossen.

"Möchten Sie einen Drink?"Killian warf einen Blick über die Schulter zurück, als er sich einen Weg durch das geräumige Foyer bahnte.

Wie das Äußere war auch das Innere eine ausufernde Katakombe aus glänzendem Stein und Eisen.Der Vordereingang öffnete sich in drei separate Abschnitte, die in Räume führten, in die leicht ihr ganzes Haus passen könnte.Auf den ersten Blick führten die beiden offenen Türen auf beiden Seiten zu zwei Sitzecken, und sie konnte sich nicht erklären, warum jemand zwei brauchte, als sie bemerkte, dass eine einen Fernseher hatte und die andere nicht.Es machte immer noch keinen Sinn, aber die Dekoration seines Hauses war auch nicht der Grund, warum sie hier war.

Ihr Blick ging zu dem Mann, der ein paar Meter entfernt auf sie wartete.

"Wasser, bitte."

Er beäugte sie einen Moment."Ich habe Champagner."

Juliette schüttelte den Kopf."Nein, danke."

Ihre Antwort schien ihn zu verwirren, aber er fragte nicht nach.Er winkte ihr, ihm zu folgen, vorbei an einer eleganten Treppe, die in den zweiten Stock führte.Sie gingen schweigend durch einen breiten Korridor, der von Fenstern gesäumt war, die auf einen Garten hinausgingen, der in der Dunkelheit kaum beleuchtet war.Er endete an einer breiten Öffnung und einem Durchgang.

Juliette blieb draußen und balancierte auf der Schwelle, während er zum Kühlschrank ging und ihn aufriss.

Die Küche war, wie alle anderen Räume auch, riesig.Viel zu groß für die einzige Ecke, die sie einnahm.In der Mitte war eine Insel angeschraubt, die die Küche vom Rest des Raumes abtrennte.Auf der anderen Seite des Raumes fielen Lichter durch die durchsichtigen Vorhänge, die über einer Reihe von Fenstertüren hingen, und schnitten Flecken in den Marmorboden.

"Gefällt es dir nicht?"Killian kam auf sie zu, eine eiskalte Glasflasche mit Wasser in der Hand.

Juliette schüttelte den Kopf."Es ist schön."

Ein Schnauben verließ ihn."Es ist eine Platzverschwendung, aber ich unterhalte selten ... oder koche."

Da sie nicht wusste, was sie darauf erwidern sollte, nahm Juliette die Flasche entgegen und brach das Siegel des Verschlusses.Sie nahm einen langen Schluck.Die eiskalte Flüssigkeit bahnte sich einen Weg durch die Mitte ihrer Brust, um ihren Magen zu füllen.Es löschte nicht das Feuer, das er dort entzündet hatte, aber es beruhigte etwas davon.

Sie setzte die Kappe wieder auf."Danke."

Er schaute sie an, während sie ihm die Flasche zurückgab.Er schien, wie immer, auf etwas zu warten, als hätte sie sich irgendwie nicht so verhalten, wie er es erwartet hatte, und das machte sie nervös.Sie musste dafür sorgen, dass dieser Abend gut verlief.Wirklich gut.Sie musste dafür sorgen, dass er die Zeit seines Lebens hatte.Sonst würde sie nie von Arlo loskommen.

Er nahm das Wasser und blickte auf das klare, weiße Glas hinunter.Er wog es einen Moment in seiner Hand, bevor er zur Insel ging und die Flasche absetzte.Das dumpfe Knacken hallte in der Stille wider.

Juliette zappelte nervös."Also ...", murmelte sie."Das ist ein schönes Haus.Wohnen Sie schon lange hier?"

Killians Kopf hob sich langsam und drehte sich in ihre Richtung.Eine Augenbraue hob sich, aber in seinen Augen lag Amüsement.

"Machen Sie etwa Smalltalk?"

Eine Röte arbeitete sich ihre Kehle hinauf, um ihr Gesicht zu füllen."Was?Nein ... vielleicht", murmelte sie schließlich.Sie schenkte ihm ein verlegenes halbes Grinsen."Tut mir leid."

Sein Mund zuckte, und einen Moment lang dachte sie wirklich, er würde lächeln.Aber es war verschwunden, als er auf sie zukam, obwohl das Licht in seinen Augen schimmerte.

"Kommen Sie."

Sie folgte ihm den Weg zurück, den sie gekommen waren.Im Foyer bog er links ab und ging die Treppe hinauf.Juliette stockte am Fuß der Treppe.Ihre Finger waren schwitzig, als sie sie um das polierte Geländer schloss.Ihre Knie wackelten und ihr Griff wurde fester.

Gott, das war es.Er würde sie in sein Zimmer bringen, wo er ... Panik blieb ihr im Hals stecken und ließ ihr Herz wild zwischen den Ohren pochen.Vor ihr hielt Killian inne und blickte zurück.Sein Blick war fragend.

Ich schaffe das! sagte sie sich.Es wird schon gut gehen.Es ist nur eine Nacht.

Aber in einer Nacht konnte eine Menge passieren.Er war ein völlig Fremder.Er könnte ein Serienmörder sein, oder schlimmer.Er konnte sie fesseln und tun, was er wollte, und niemand wusste, wo sie war.

Oh Gott ... niemand wusste, wo sie war.Verdammt, sie wusste nicht, wo sie war.Er hatte sie die ganze Fahrt über abgelenkt.Sie könnten in einer anderen Stadt sein, soviel sie wusste.

"Juliette?"Killian machte einen Schritt nach unten.

Nimm dich zusammen!zischte die Stimme in ihrem Kopf und rüttelte sie aus ihrer lähmenden Angst heraus.

Es war ein Wunder, dass ihre Beine nicht schon beim ersten unsicheren Versuch unter ihr einknickten.Sie schaffte es bis zur Stufe unter der seinen, ohne in den Tod zu stürzen.

Killian blieb einen Herzschlag lang stehen und sah aus, als wolle er etwas sagen, aber er schien es sich anders zu überlegen, als er sich umdrehte und den Weg durch einen langen Korridor führte.

Am Ende teilte sich der Korridor in zwei verschiedene Richtungen, bevor er eine Schleife drehte und auf der anderen Seite einer großen Öffnung, die in einen ganz anderen Bereich des Hauses hinunterblickte, einen vollen Kreis bildete.Juliette spähte über das Eisengeländer und sah nur den rosafarbenen Marmorfußboden darunter.Auf der anderen Seite des Kreises befand sich eine schmiedeeiserne Treppe, die nach unten führte.

"Sie führt zum Sonnenzimmer und zum Wintergarten", sagte Killian und fing sie auf."Der Fitnessraum und der Medienraum sind auf der anderen Seite."

Auf der anderen Seite von was?wollte Juliette gerade fragen, aber war das wirklich wichtig?Sie war nicht für eine Führung da.

Er führte sie einen Gang hinunter, der sich zu einem weiteren, mit Türen gesäumten Korridor verbreiterte.Das kalte Gefühl des Grauens überkam sie wieder und machte ihre Schritte schlampig; jeder Schritt klapperte und ließ ihre Absätze laut in der Stille kratzen.Sie versuchte, sich zusammenzureißen, aber je weiter sie gingen, desto weniger wollte sie dort sein.

So hatte sie sich ihr erstes Mal nicht vorgestellt, mit einem Typen, dessen Nachnamen sie nicht einmal kannte.Es war definitiv nicht aus Verpflichtung oder Angst.Aber sie wusste nicht, wie sie es jetzt beenden konnte, wie sie weggehen konnte, ohne Vi oder sich selbst in Gefahr zu bringen.Sie musste es durchziehen.Sie musste den Albtraum endlich beenden.Schon auf der Hinfahrt war klar gewesen, dass Killian wusste, was er tat, wenn es um Frauen ging, also würde es vielleicht gar nicht so schlimm sein.Vielleicht würde es ihr sogar gefallen.Dann würde sie alles vergessen, und alles wäre in Ordnung.

"Du musst das nicht tun."Killians Stimme riss sie aus ihren eigenen aufmunternden Worten.Sie riss den Kopf hoch und sah, dass er in der offenen Tür eines Zimmers stand und sie beobachtete."Sie können gehen, wenn Sie wollen.Frank wird Ihnen ein Taxi rufen."

Ja!Sie wollte weinen.Am liebsten hätte sie sich auf den Fersen gedreht und wäre zurück ins Foyer gerannt.Aber sie blieb.

"Du hast gesagt, ich kann nicht mehr zurück, sobald ich in der Limousine Ja gesagt habe", erinnerte sie ihn.

Killian nickte langsam."Das meinte ich auch so, aber ich zwinge Frauen auch nicht."

Irgendetwas an dieser Aussage und der Wildheit, die sein Gesicht verdunkelte, beruhigte das Unbehagen, das sie durchzuckte.Sein Angebot, sie aussteigen zu lassen, lockte sie näher heran.

Sie schüttelte den Kopf."Ich will nicht gehen."

Um es zu beweisen, schlüpfte sie an ihm vorbei in den Raum.

Es überraschte sie nicht, das riesige Bett zu sehen, das den größten Teil des Raumes einnahm.Aber es überraschte sie, dass es nur sehr wenig anderes in dem Raum gab.Eine Reihe von Flügeltüren nahm die eine Wand ein.An der anderen gab es zwei Türen und eine Kommode an der Wand neben der Tür.Zwei Beistelltische mit Lampen flankierten das Bett.Der Raum selbst war in eine stumme Dunkelheit getaucht, die nur durch das weiße Licht, das durch die Flügeltüren fiel, in Schach gehalten wurde.Der rechteckige Lichtfleck ergoss sich über den weißen Stoff des ordentlich gemachten Bettes, und ihr Magen drehte sich.

"Ziehen Sie sich aus und legen Sie sich aufs Bett", wies er sie an und trat hinter sie.

Aber anstatt sie zu berühren, bewegte er sich an ihr vorbei zu den Glastüren.Er hakte den Riegel aus, der sie geschlossen hielt, und ließ die Scheiben zur feuchten Nacht hin aufschwingen.Die Bewegung kräuselte sich über die breite Auslage seines Rückens.Selbst durch das Hemd hindurch waren die straffen Muskeln schmerzhaft sichtbar.Er hatte einen erstaunlichen Körperbau, dachte sie und klemmte sich die Unterlippe zwischen die Zähne.Er hatte ein erstaunliches Gesicht und Hände und Augen und ... Himmel, er war einfach alle Arten von Lust wert.Es war fast eine Schande, dass sie sich auf diese Weise kennenlernen mussten.Dass er nicht einfach ein normaler Typ sein konnte, der eines Nachmittags ins Diner kam und ein Gespräch mit ihr anfing.Aber das wäre zu einfach gewesen, und nichts in ihrem Leben war in den letzten Jahren einfach gewesen.

Juliette studierte ihn immer noch, als er sich wieder zu ihr umdrehte.Seine schwarzen Augen schweiften über sie, und sie blinzelte.

"Oh!"

Errötend griff sie nach den Trägern ihres Unterhemdes.Es war ein Akt, den sie schon eine Million Mal in der Privatsphäre ihres eigenen Schlafzimmers getan hatte.Und dann war da noch das Wochenende mit Stan gewesen, aber das war nicht seltsam gewesen.Sie war ein ganzes Jahr mit Stan zusammen gewesen, bevor er sie nackt gesehen hatte.Sich für einen Fremden auszuziehen, war eine ganz andere Erfahrung.Es half auch nicht, dass er sich weigerte, wegzusehen.Dass seine Augen Löcher in sie brannten.

Ihre Hände zitterten, als der Stoff an ihren Armen heruntergezogen wurde und ihre Brüste frei kamen.Er hatte sie bereits gesehen ... verdammt, er hatte alles von ihr gesehen, und doch musste sie den Drang unterdrücken, sich zu bedecken, als ihre Brustwarzen sich zusammenzogen und an einem unsichtbaren Draht zerrten, der mit ihrer unteren Region verbunden war.Sie ließ den Stoff um ihre Taille gewickelt, während sie an dem Reißverschluss zupfte, der ihren Rock an seinem Platz hielt.Die Zunge zerrte mühelos nach unten, und der Kreis aus Stoff flatterte in einem Heiligenschein um ihre Knöchel zu Boden.Ihr Oberteil folgte.Sie stieg aus beidem aus und stand in ihren Heels und ihrem Höschen vor ihm.Zögernd hakte sie ihre Daumen in den Gummizug ihres Höschens.

Er war auf der anderen Seite des Raumes und stand über ihr, bevor der Stoff überhaupt die scharfen Kanten ihrer Hüftknochen passieren konnte.Seine großen Hände legten sich über ihre und stoppten den Abstieg.Juliette warf ihren Kopf überrascht zurück.Er begegnete ihrem Blick unerschütterlich und scharf, während er mit seinen schlanken Fingern unter den Gummizug glitt.Gemeinsam schoben sie den Stoff bis zu ihren Knien hinunter.Er ließ los, und der Stoff rutschte den Rest des Weges nach unten und blieb an ihren Knöcheln hängen.

Sie war nackt.

Er war es nicht.

Das Gefühl war merkwürdig.

Er nahm ihre Hand und half ihr, aus ihrem ausrangierten Höschen zu steigen.Er hielt sie aufrecht, während sie aus ihren Schuhen trat.Die Füße flach auf den Boden gepflanzt, war sie gezwungen, ihren Kopf drastisch nach hinten zu neigen, um in sein Gesicht zu schauen.

"Auf dem Bett", sagte er ihr leise.

Juliette schluckte hörbar, bahnte sich einen Weg um ihn herum und ging zu dem Himmelbett mit seinen handgefertigten Pfosten und den Satinlaken.Es war die Art von Bett, die sie zu jeder anderen Zeit geliebt hätte.

Hinter ihr folgte Killian.Die Dielen knarrten unter seinen langsamen Schritten.Jeder Schritt, den sie näher kam, ließ ihr Herz ein wenig schneller schlagen, bis es wie eine wilde Trommel zwischen ihren Ohren hämmerte.Sie blieb stehen, als ihre Knie gegen die Matratze stießen.Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, auch nicht, als sie das Kribbeln seiner Anwesenheit über die gesamte Länge ihrer Wirbelsäule streifen spürte.

"Wie gefällt es dir?"Die Frage flüsterte heiß an ihrer Schulter entlang.

"Gefällt es dir?"Ihre Stimme klang selbst für ihre eigenen Ohren schwach und klein.

Seine Lippen streiften ihre Schulter, und Juliette zuckte zusammen.

"Gefickt zu werden", verdeutlichte er an der Stelle, die ihren Hals mit ihrer Schulter verband.

Juliette fragte sich, ob er spüren konnte, wie hart ihr Puls gegen die weiche Haut ihres Halses schlug.Er versuchte praktisch, sich loszureißen.

"Ähm ..."Sie leckte sich über die trockenen Lippen."Ich bin nicht wählerisch.Sie sind alle schön."

Sein Mund hielt inne.Er hob von ihrem Hals ab und hinterließ ein kühles Gefühl an der Stelle.Sie spürte, wie er sich zurückzog.Dann wurde sie so gedreht, dass sie ihm gegenüberstand.

In seinen Augen tanzte ein stummes Lachen, als sie es wagte, aufzublicken, und sein Mund machte diese zuckende Sache, als würde er darum kämpfen, sie nicht zu verziehen, was sie nicht verstand.

"Sie sind nett?", äffte er nach.

Erfahrung vorzutäuschen war viel schwieriger, als sie erwartet hatte.Wahrscheinlich hätte sie mehr Enthusiasmus in ihre Aussage legen sollen.

"Ich ... ich will nur dich in mir haben", platzte sie heraus und hoffte bei Gott, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht hörte.

Er biss sich immer noch auf das Grinsen, als er sprach."Legen Sie sich auf den Rücken."

Zögernd ließ Juliette sich auf die kühlen Laken sinken und beobachtete, wie er über ihr verharrte.Schatten verdeckten seine Augen, aber sie konnte spüren, wie der Weg seiner Aufmerksamkeit träge die Hügel und Täler ihres Körpers auf und ab arbeitete.Die stille Betrachtung arbeitete auf ihrer Haut wie Phantomfinger.Hitze durchströmte sie, kitzelte ihre Brustwarzen und entfachte das Feuer, das er in der Limousine entfacht hatte, neu.Es wurde noch intensiver, als er begann, sich zu entkleiden, als seine Finger damit begannen, die Vorderseite seines Hemdes hinunterzufahren und jeden Knopf auf ihrem Weg zu öffnen.Der Stoff wurde von den breiten Schultern gezuckt und achtlos beiseite geworfen.Er trug nichts darunter, und das Spiel der Schatten auf dem glatten Elfenbein ließ sie unruhig werden.Es bündelte sich in den Vertiefungen und Beulen seiner harten Brust und dem sauberen Schnitt seines Bauches.Getönte Muskeln schlängelten sich an seinen starken Armen entlang, und sie war einen Moment lang von dem Gedanken abgelenkt, dass er sich um sie schloss.Es war das Klimpern seiner Gürtelschnalle und das Zischen seines Reißverschlusses, das sie zurückholte.

Keine Unterwäsche.

Die dunkle Hose öffnete sich zu schlanken Hüften und der fetten Spitze seines Schwanzes.Der dicke Schaft ragte aus einem ordentlichen Kreis grober, schwarzer Haare heraus, die sich einen feinen Weg über die flache Oberfläche seines Beckens bis zu seinem Nabel bahnten.Die Hose wurde beiseite geworfen, und er stand genauso nackt vor ihr wie sie selbst.

"Gefällt dir, was du siehst?"Eine Hand schloss sich um seine Erektion.Er streichelte ihn bedächtig, während er sie die ganze Zeit über studierte.

Es war eine Aufgabe, nicht zu erröten oder wegzusehen.Es kostete sie eine Menge Überwindung, sich daran zu erinnern, dass sie sich mit diesen Dingen auskennen sollte.Aber sie hielt seinem Blick stand und bereitete sich auf eine Antwort vor.

"Ja."

Die Matratze senkte sich unter seinem Gewicht, als er sich zu ihr gesellte.Automatisch spreizten sich ihre Knie, sie erwartete bereits, dass er über sie klettern würde.Stattdessen blieb er zwischen ihnen kniend stehen und spähte über ihren gespreizten Körper.Feste Hände ruhten auf ihren Hüften und hielten sie fest, während er sich näher an sie heranschob.

"Ich habe dir etwas versprochen, nicht wahr?", sagte er gleichmäßig."Damals in der Limousine.Was war es?"

Der Körper pulsierte auf diese Weise, wie nur er es zu schaffen schien, und Juliette kämpfte darum, nicht zu buckeln und zu wackeln und zu verlangen, dass er das Leiden endlich beendete.

"Du hast versprochen, mich zum Spritzen zu bringen", flüsterte sie atemlos.

"Aye."Seine Hände glitten nach innen, tauchten in ihr Becken ein und hörten auf, als seine Daumen ihre Lippen auseinanderdrücken konnten."Aber bist du noch feucht?"

Sie war es.Sie wusste, dass sie es war.Sie konnte die dicke Pfütze der Erregung spüren, die sich an ihrer Öffnung sammelte und darum bettelte, dass er sich ihrer bediente.

"Ja!"

Anstatt zu prüfen, wie sie es von ihm wollte, fielen seine Hände weg und er beugte sich über sie, um das Licht neben dem Bett zu holen.Mit einer geschickten Bewegung seiner Finger flammte es auf und erhellte einen Teil des Raumes, das Bett und sie.Juliette zuckte bei der plötzlichen Invasion der Erleuchtung zusammen.Sie blinzelte ein paar Mal, bevor sie ihren Blick auf den Mann richtete, der sich über sie beugte.

Sie hatte sich geirrt.Er war nicht hinreißend.Er war etwas, das über diesen einfachen Begriff hinausging.Er war atemberaubend.

Über ihr auf seine Hände gestützt, glitten dunkle Ranken über seine Stirn und fielen rücksichtslos über seine Augen.Gott, seine Augen.Sie waren einfach so unvorstellbar mächtig, wie der Himmel während eines gefährlichen Sturms.Als sie aus der Ferne in sie hineingesehen hatte, war ihr nicht bewusst gewesen, wie verletzlich sie sich durch einen Blick von ihm fühlen konnte.Aus der Nähe fühlte sie sich klein und hilflos ... und so verdammt angetörnt.

Er zog sich zurück, bis er wieder auf den Knien war.Sein Blick wanderte an ihr hinunter zu ihrem Schamhügel.

"Öffne sie für mich", befahl er."Und bleib offen, bis ich dir etwas anderes sage."

Ihre Hände bewegten sich ohne das geringste Zögern.Sie schossen zwischen ihre Schenkel und öffneten ihre Schamlippen.Ihr Kitzler ragte heraus, geschwollen und glitschig.

Killian neigte den Kopf zur Seite und studierte den winzigen Muskel, der mit stark zugekniffenen Augen um seine Aufmerksamkeit buhlte.Eine Hand hob sich von den Laken.Vier Fingerspitzen glitten an der Innenseite ihres Oberschenkels hinunter und hinterließen eine Spur von Gänsehaut in ihrem Kielwasser.Sie zitterte.

Er bemerkte es nicht.Seine ganze Aufmerksamkeit galt der federleichten Liebkosung seines Fingers über ihren Kitzler.Es war kaum ein Flüstern.Kaum Kontakt.Dennoch schrie Juliette auf.Ihre Hüften stießen sich verzweifelt von der Matratze ab und wurden ignoriert, als Killian die Bewegung wiederholte.Jedes Mal war sie langsamer, sanfter.Sie konnte die Berührung kaum spüren, aber jedes Mal schaukelte sie näher an den Orgasmus heran, den sie in sich aufstöhnen spürte.

"Bitte ...", wimmerte sie, zu sehr im Dunst versunken, um sich darum zu kümmern, wie erbärmlich sie klang.

Killian hob den Kopf und seine Augen trafen die ihren.Sein Finger glitt von dem Luftspalt direkt über ihrem Knopf weg und wanderte hinunter zu ihrer Öffnung.Er stieß bis zur Spitze vor und Juliette schluchzte auf, als der enge Ring sich gierig an dem Eindringling festsaugte und ihn tiefer hineinziehen wollte.Aber er tat es nicht.

"Was willst du?", fragte er.

Gott, wie konnte er das nicht wissen?

"Das ... das, was du in der Limousine gemacht hast", keuchte sie."Mit deinen Fingern.Bitte."

Seine Wimpern senkten sich und schnitten sie von den schwarzen Flammen ab, die über seine Augen züngelten.Sein Finger zog sich zurück und begann wieder, ihre Klitoris zu terrorisieren, trieb sie bis an den Rand, bevor er sich zurückzog.Es war eine Art psychologische Folter, um zu sehen, wie viel sie aushalten konnte, bevor sie ihren verdammten Verstand verlor.Es war effektiver als Waterboarding oder Elektroschocks.Sie war bereit, ihm alles zu sagen, alles zu tun, damit es aufhörte.Sie hätte ihm ihr Erstgeborenes gegeben, wenn es bedeutete, den unerträglichen Schmerz zu lindern.Die Laken unter ihr waren durchnässt und wurden mit jeder Sekunde, die er mit ihr spielte, feuchter.

"Willst du mich schon in dir haben?"

"Ja!", schluchzte sie, den Tränen nahe."Gott, bitte!Ich kann nicht mehr."

Seine Antwort war, seinen Schwanz in die Hand zu nehmen und ihn zu streicheln, während sie sich unter ihm wand.Die fette, violette Eichel leckte, und der Anblick ließ ihre Beine noch weiter spreizen.

"Nimm die Hände hoch", sagte er."Handflächen flach gegen das Kopfteil."

Die Nerven zitterten unkontrolliert, sie hob die Arme und legte die Handflächen flach gegen das Kopfteil.Die Bewegung ließ ihre Brüste hervortreten.

"Nimm sie nicht runter", warnte er, beugte sich in der Taille und nahm eine Brustwarze in den Mund.

Er saugte leicht, während er seine Erektion in der Hand hielt.Sie konnte nicht verstehen, warum er nicht schon in ihr war, wenn er steinhart war, aber er schien auf etwas zu warten.

Dieses Etwas wurde deutlich, als er sich zurückzog und nach dem Beistelltisch griff.Sie beobachtete, wie das Licht die Silberfolie einfing, die er aus der Schublade zog.Das prächtige Anhängsel, das aus der Mitte seines Körpers ragte, war fest mit Gummi umwickelt.

Jetzt, dachte sie, und die Vorfreude machte sie schwindelig.Jetzt würde er endlich das Feuer löschen.

Sie erwischte seinen Schwanz nicht.

Zwei stumpfe Finger bahnten sich einen trägen Weg über die bebenden Flächen ihres Bauches, umkreisten ihren Nabel, bevor sie weiter hinabstiegen.Juliette bekam kaum das Wimmern mit, das sich ihren Hals hinaufarbeitete.Es prallte gegen die Zähne, die sie fest auf ihre Unterlippe presste.Unter seiner Berührung krümmten sich ihre Hüften gegen die Laken.Die Muskeln ihrer Oberschenkel schmerzten, weil sie sie so lange offen gehalten hatte, aber das war ihr egal.

Die Spitze seines Mittelfingers tauchte zwischen ihre Lippen und zeichnete ein neckisches O um ihre Klitoris.Die Liebkosung war so nah an der Stelle, wo sie ihn haben wollte, und doch hielt er sich absichtlich fern.Wut und Frustration rissen ein Knurren aus ihr heraus.Das Geräusch lenkte seinen Blick nach oben zu ihrem Gesicht.Der rechte Mundwinkel hob sich tatsächlich zu einem halben Grinsen.

"Geduld", sagte er, und seine Stimme triefte vor leisem Lachen.

"Ich habe Geduld gehabt!", schnauzte sie."Herrgott, fick mich doch endlich!"

Die linke Ecke hob sich, und sein Mund verzog sich zu dem ersten Lächeln, das sie von ihm gesehen hatte, und es wurde von der Tatsache überschattet, dass sie ihn schlagen wollte.

Die Augen immer noch auf ihr Gesicht gerichtet, glitt sein Finger nach unten, um ihre Öffnung zu streifen.Die Geste ließ sie sofort ihre Wut vergessen.Alle Überreste davon wurden mit ihrem Keuchen weggespült, als er durchbrach und ganz hineindrang.Ein zweiter Finger gesellte sich zum ersten, und Juliette fluchte farbenfroh.Ihre Fersen gruben sich in die Matratze und hoben ihre Hüften in seine Handfläche, während er seine Finger langsam pumpte.Aber das war nicht das, was sie wollte!

"Tu es!", zischte sie.

"Was?"

Schwer atmend starrte sie ihn an ihrem schweißgetränkten und erröteten Körper entlang an."Die Sache mit deinen Fingern!"

Eine dicke Augenbraue hob sich in unschuldiger Fragerei."Das?"

Er streifte die Stelle, nur leicht, was Funken hinter den Augen aufblitzen ließ, die sie fest zusammenkniff.

"Ja! Ja!Das!Fuck!"

Sie hatte keine Kontrolle mehr über ihren Körper.Sie war ein geistloses Durcheinander der Begierde, das sich um jede Kleinigkeit drängte, die er ihr zu geben gedachte.

Zu ihrer Überraschung bearbeitete er die Stelle, ohne sie vorher um den Verstand zu bringen.Seine Stöße wurden schneller, härter.Seine Handfläche klatschte mit stechendem Schmerz gegen ihre Klitoris, aber es war perfekt.

Juliette kam mit einem bösartigen Schrei von jemandem, der unter einer heftigen Folter steht.Sie dämpfte das Kreischen ihrer Nägel, die sich in das Holz über ihrem Kopf bohrten, und das Rascheln der Laken, als sich ihr ganzer Körper mit einer Heftigkeit zuckte, die unmöglich natürlich sein konnte.Die Welt um sie herum zitterte und flirrte und explodierte, und doch fuhr er fort, sie mit nur zwei Fingern zu zerstören.

Es fühlte sich wie Stunden an, bevor das Kreischen zwischen ihren Ohren zu einem brodelnden Brüllen verstummte.Stunden, bevor sie ihre Zehen gegen die angespannten Laken rollen lassen konnte.Sie hatte keinen Sinn in ihrem Kopf, um zu denken oder sich zu bewegen.Alles, was sie tun konnte, war, in einem schlaffen, gesättigten Dunst zu liegen, während ihr Körper immer wieder von einem inneren elektrischen Strom geschüttelt wurde, der nicht aufhören wollte.

"Killian ..."Sein Name war das Erste, was sie mit ihrer Zunge zustande brachte.

Die Finger lösten sich aus ihrem Inneren und sie wimmerte.Sie zitterte und schloss die Augen, als die Erschöpfung sie zu überwältigen drohte.

"Das haben gute Mädchen davon, wenn sie geduldig sind", hörte sie ihn vage murmeln.

Sie konnte nur ein Stöhnen als Antwort hervorbringen.

Etwas Scharfes und Stumpfes schloss sich um ihre Brustwarze und zerrte daran.Mit einem Schmerzensschrei rüttelte Juliette sich wach.Ihr Kinn ruckte nach unten und fand Killians dunklen Kopf, der sich über ihre Brust bewegte.Er hob ihn gerade so weit an, dass sich ihre Augen trafen.

"Ich bin noch nicht fertig", sagte er ihr.

"So müde", flüsterte sie.

Er senkte seinen Mund und kraulte die Brustwarze, die er angegriffen hatte, was sie kribbeln und stöhnen ließ.Ihre Hände wanderten instinktiv zu seinem Hinterkopf und drückten ihn an sich, während er ihren Körper wieder wach arbeitete.An ihrer Seite wanderte seine Hand an der Kurve ihrer Taille entlang, um an ihrer Hüfte zu ruhen.Er glitt darunter und hob sie zu ihm hoch.Sein Becken richtete sich mit ihrem aus und sie wurde mit dem vollen Gewicht seines Schwanzes beschenkt, der sich gegen ihren Schamhügel legte.Sein Kopf hob sich und schwebte über ihrem.Der größte Teil seines Gewichts wurde von dem Unterarm getragen, den er auf das Kissen neben ihrem Kopf legte, aber der größte Teil lag auf ihr und formte sie in die Matratze.Sie fand, dass es ihr nichts ausmachte.Es hatte etwas unglaublich Bequemes an sich.

Juliette lächelte zu ihm hoch.Sie war sich nicht sicher, warum.Vielleicht, weil sie gerade den unglaublichsten, erderschütterndsten Höhepunkt ihres Lebens gehabt hatte, aber was auch immer es war, sie fühlte zum ersten Mal seit einer Ewigkeit ein überwältigendes Gefühl der Zufriedenheit, das sich nicht mehr zurückhalten ließ.

"Habe ich gespritzt?", fragte sie, nicht wirklich sicher, als sich alles da unten nass und prickelnd anfühlte.

Killian gab ein Geräusch von sich, das ein Schnauben oder ein Kichern hätte sein können."Nein, aber wir haben ja noch Zeit."

Sie brach in Gelächter aus und hob, ohne nachzudenken, den Kopf und küsste ihn.

Sofort wusste sie, dass sie etwas falsch gemacht hatte, als er zurückwich.Heiße, intensive Augen bohrten sich mit einem Blick von fassungsloser Wut in ihre.Sein ganzer Körper war starr geworden.

Juliette schrumpfte zurück gegen das Kissen."Es tut mir leid.Ist das nicht erlaubt -?"

Seine Antwort war ein wütendes Knurren, bevor sich sein Mund auf den ihren stürzte, heftig und hungrig.Seine Finger schlossen sich in ihrem Haar und zogen ihren Kopf zurück, während er sie verschlang.Sein Körper bewegte sich gegen ihren und öffnete sie noch weiter für seine harten Hüften.Der Arm unter ihr straffte sich und zog sie zu ihm hinunter, während er sich gegen sie stemmte.Sein Schwanz schlug mit jeder Abwärtsbewegung in ihre Klitoris, wurde mit jeder Sekunde härter und grausamer.

Er unterbrach den Kuss, als ihr schmerzhaftes Wimmern zwischen ihnen ertönte.Er wollte sich zurückziehen, aber Juliette packte ihn und riss ihn wieder nach unten.

"Hör nicht auf!", keuchte sie und brachte seinen Mund wieder auf den ihren.

Sein Knurren vibrierte gegen ihre geschwollenen Lippen, ließ sie kribbeln und sich für das Eindringen seiner Zunge öffnen.Der Arm unter ihr zog sich zurück, und die Hand setzte ihre sich windenden Hüften fest und zwang sie gegen die Matratze.Er biss ihr scharf auf die Lippe, als sie protestierend wimmerte.

"Ich muss in dir drin sein!"

Er gab ihr keine Zeit, sich zu wehren, als sein Schwanz mit einem einzigen, kräftigen Stoß tief in sie eindrang.

Juliette stieß einen Schrei aus, der nichts mit Vergnügen zu tun hatte, als er die dünne Membran zerriss, die ihre Unschuld schützte.Seine pralle Länge erfüllte sie mit einem Druck, der ihr Tränen in die Augen trieb und Blut aus der Haut seines Rückens zog, wo ihre Nägel harkten.

Über ihr war Killian starr geworden.Seine Augen waren weit vor fassungsloser Erkenntnis, als er auf sie herabstarrte.Sein Herz schlug gegen ihres.Die beiden spiegelten sich perfekt in der angespannten Stille.

"Du bist eine Jungfrau", keuchte er, sein Tonfall anklagend.

"Es tut mir leid ..."

Er stieß einen Fluch aus, der sie zurückschrecken ließ.Seine Nasenflügel flammten auf, als er auf sie herabblickte.Er fluchte erneut und packte sie fester, als sie versuchte, sich wegzuziehen.

"Dafür ist es zu spät, Liebes", sagte er mit fester Stimme."Der Schaden ist angerichtet.Ich bin in dir."

Wie zum Beweis bewegte er seine Hüften.Das unangenehme Stechen ließ Juliette aufstöhnen und ihren Griff um seine Schultern fester werden.Sie biss die Zähne zusammen und versuchte, es zu verdrängen, aber jeder Stoß, egal wie langsam oder vorsichtig, fühlte sich an, als würde er sie entzwei reißen.Jeder Stoß knirschte an ihrem zarten Fleisch, und sie kämpfte darum, nicht zu schreien.

Das Gesicht so angespannt wie die verkrampften Muskeln seiner Arme, die auf beiden Seiten von ihr zitterten, atmete Killian durch seine Nase aus.Er zog sich gerade weit genug zurück, um nach dem Beistelltisch zu greifen.Juliette beobachtete ihn, als er die Schublade aufriss und darin kramte.Er kam mit einer weißen Flasche in der Hand zurück.Er schnippte den Verschluss mit dem Daumen auf und erhob sich, um die Flasche zwischen ihre Körper zu bringen.

Juliette sah zu, wie er sie kippte und die klare Flüssigkeit über ihren Schamhügel träufelte.Die unerwartete Kühle ließ sie zusammenzucken, als sie über ihre Klitoris lief und seinen Schwanz tränkte.

"Was -?"

"Halt still", befahl er ihr, als sie sich zu bewegen begann.

Der Deckel wurde wieder aufgeschnappt und die Flasche zur Seite geschoben.Seine Hand kehrte zu ihrer Hüfte zurück.Er zog sie zurück, und sie zuckte bei dem leichten Brennen zusammen.Aber als sich das Gleitmittel mit jedem allmählichen Stoß seinen Weg in sie bahnte, wurde die Reibung flüssig und intensiv.

"Besser?", fragte er, als sie keuchte.

Das war es.Es war besser, als sie es sich je hätte vorstellen können.Das harte Gefühl, wie er ihre glatten Wände füllte, die neckischen kleinen Ausbrüche von lustvollem Schmerz, die jedes Mal explodierten, wenn er das Ende erreichte, es war unglaublich.

"Ja."

"Gut."

Sein Griff wurde fester.Seine Bewegungen beschleunigten sich.Juliette keuchte, als sich ein neues Brennen tief in ihr aufbaute.Ihre Finger fuhren durch sein Haar und hielten ihn fest, als die vertraute Welle der Euphorie aufkam.

"Killian..."

Ohne ein Wort glitt eine Hand zwischen ihre Körper und ruhte flach gegen ihr Becken.Sein Daumen fand den verhärteten kleinen Muskel, der glitschig vor Erregung und Schmiere war, und strich darüber.Jeder Streicheleinheit folgte ein Stoß seiner Hüften.Die Kombination ließ ihren Rücken sich wölben und ihre Zehen kräuseln.Sie drückte ihre Augen fest zu, als ein überwältigender Ausbruch von Ekstase über sie hereinbrach.Sein Name sprudelte aus ihr heraus, wieder und wieder, immer lauter und verzweifelter mit jeder Sekunde, die verging, und sie taumelte an diesem farbenfrohen Rand.

"Komm schon, Liebes", beschwichtigte er, seine eigene Stimme war rau."Lass los.Ich habe dich."

Mit einem Geräusch zwischen einem Schluchzen und einem Heulen fiel Juliette hin.Es war die Art von Aufprall, die jedes Nervenende in ihrem Körper in einen Knoten zog.Sie hätte schreien können, aber das Geräusch ging in einem Summen des Nachbebens unter, das alles andere als die Implosion ihrer Seele dämpfte.Killian behielt das gleichmäßige Tempo bei, nie in Eile, während sie sich mit ihren Wänden an ihn klammerte und ihn tiefer einsaugte.Sie war sich vage seines Grunzens bewusst, der drückenden Klammer seiner Finger.Dann sackte er über ihr zusammen, während sich die Welt weiterdrehte.

Keiner von beiden bewegte sich für mehrere Minuten.Sie lagen in einem verworrenen Knoten aus feuchten Gliedern und pulsierenden Geschlechtsorganen.Sie konnte das Zusammenziehen ihrer Muschi jedes Mal spüren, wenn sein eingebetteter Schwanz in ihr zuckte.Sie konnte das Klopfen seines Herzens spüren, das im Takt mit ihrem klopfte.Sein Gewicht war eine heiße, feste Decke, die sich über sie legte und sie besitzergreifend in die Enge seiner heftigen Umarmung presste.Er schmiegte sie an sich, selbst als er sich losriss und sie ihren Protest in den schnurartigen Muskel seiner Schulter wimmerte.

"Du hast mich angelogen", sagte er in den unruhigen Puls an ihrer Kehle.

Juliette schloss die Augen."Es tut mir leid."

Vorsichtig zog er sich aus ihren Armen und verließ das Bett.Sie beobachtete, wie er sich vertrauensvoll zur Tür auf der anderen Seite des Raumes bewegte.Ein Licht wurde angeschaltet, bevor er darin verschwand und die Tür schloss.Einen Moment später erfüllte das Klopfen von Wasser auf dem Waschbecken die Stille.Eine Toilette spülte.Das Wasser wurde abgestellt, dann das Licht und er ging wieder auf sie zu, immer noch nackt, mit einem weißen Tuch in der Hand.

Killian kehrte zu ihrer Seite des Bettes zurück und nahm neben ihrer Hüfte Platz.Seine freie Hand spreizte ihre wunden Schenkel und füllte den Raum dazwischen mit dem feuchten Stoffquadrat.Die eisige Kälte ließ sie aufschrecken und zusammenzucken, aber er blieb fest an ihr zartes Geschlecht gedrückt.

"Du hättest es mir sagen sollen", murmelte er."Dann hätte ich besser aufgepasst."

Juliette studierte den Mann, der sie behutsam reinigte, mit einer Sanftheit, die sie nie erwartet hätte.

"Hättest du das?"

Er warf ihr einen Blick zu."Nein. Ich hätte dich nach Hause gebracht.Ich schlafe nicht mit Kindern."

Juliette blinzelte."Ich bin kein Kind!Ich bin dreiundzwanzig."

Seine Augen verengten sich."Und du bist noch Jungfrau?"Er schüttelte den Kopf."Worauf zum Teufel hast du gewartet?"

"Ich habe auf gar nichts gewartet.Ich hatte nur noch nie jemanden, dem ich mich hingeben wollte."

Nicht ganz die Wahrheit, aber auch nicht ganz eine Lüge.Sie hatte es Stan geben wollen.Danach hatte sie nie mehr Zeit für Sex gehabt, und es war nie ein Thema gewesen.

"Himmel", war alles, was er sagte.

"Es war doch gar nicht so schlimm, oder?"

Sein Blick blieb diesmal viel länger auf ihrem Gesicht."Nein, aber das ist nicht der Punkt", sagte er schließlich."Ich hätte dir wehtun können."

"Du warst wunderbar", versicherte sie ihm sanft.

Er wandte den Blick ab."Noch einmal, darum geht es nicht."

"Danke", murmelte sie in Ermangelung von etwas Besserem.

"Dafür, dass ich dir wehgetan habe?Gern geschehen."

Sie griff nach seinem Handgelenk, als er sich aufrichtete."Du hast mir nicht wehgetan.Es war wirklich erstaunlich."

Er suchte ihr Gesicht ab und ließ sich auf ihren Lippen nieder, bevor er seinen Blick über ihre Länge schweifen ließ, die sie auf dem Bett ausbreitete.Das Anhängsel, das zwischen seinen Beinen hing, verhärtete sich, und Juliette entging es nicht.Ihre Haut kribbelte vor Hitze und Bewusstsein.Ihre Brüste schwollen an, ihre Brustwarzen zogen sich zusammen.

Himmel, sie wollte ihn wieder.

"Zieh dich an."

Es war dumm, aber das hatte sie nicht erwartet.Nach der dunklen Hitze in seinen Augen zu urteilen, bis hin zu dem völlig verhärteten Schwanz in seiner Mitte, hatte sie ehrlich geglaubt, er würde sich wieder zu ihr gesellen.Stattdessen hatte er sich von ihr abgewandt.

Enttäuschung und ein irrationaler Schmerz stauten sich in ihrer Brust, als sie sich auf die Lippe biss und sich aufsetzte.Die Kälte, die durch den Raum fegte, machte ihr ihre Nacktheit schmerzlich bewusst, und sie griff nach den zerknitterten Laken.Der Stoff raschelte zu laut in der Stille, als sie ihn in einem seltsamen Versuch, den Rest ihrer ramponierten Würde zu schützen, um sich herumzog.

"Darf ich zuerst Ihren Waschraum benutzen?", fragte sie.

Ohne sie anzusehen, nickte er, bevor er sich in Richtung der offenen Terrasse bewegte.

Die Laken fest umklammernd, machte sich Juliette auf den Weg zum Badezimmer und schlüpfte hinein.

Es war so verschwenderisch, wie sie es von einem so großartigen Ort erwartet hätte.Elfenbein und Gold schimmerten unter scharfen Lichtern und durchtränkten den eingelegten Whirlpool in der einen Wand, eine Glasdusche in der anderen und einen Tresen mit zwei Waschbecken, der die dritte Wand einnahm.Es war fünfmal so groß wie ihres.Es hatte sogar eine Bank, die zwischen dem Jacuzzi und den Waschbecken eingekeilt war.Neben der Toilette stand ein Mülleimer, neben der Dusche eine Reihe gefalteter Handtücher auf einem Regal und auf dem Tresen war ein Sortiment von Männerprodukten ordentlich aufgereiht.Aber es war die plüschige Badezimmermatte, die sie wirklich überzeugte.Sie könnte sich praktisch in das Ding vergraben und schlafen.

Da sie sich immer noch fragte, warum jemand ein so großes Badezimmer brauchte, ging sie zum Waschbecken.Sie wusch sich so gut sie konnte, bevor sie das Zimmer verließ und Killian auf der Veranda wiederfand.Er stand splitternackt da und hatte beide Hände um das schmiedeeiserne Geländer geschlungen.Die Anspannung zerrte an den wulstigen Muskeln entlang seines Rückens und ließ sie mit seiner Frustration kräuseln.Sie fragte sich, worüber er wohl nachdachte.Sie fragte sich, ob sie etwas sagen sollte.Da sie sich nicht sicher war, wie das Protokoll für solche Momente lautete, griff sie stattdessen zu ihren Kleidern.Sie hob sie vom Boden auf und richtete sich auf.Sie sprang auf und fand Killian direkt hinter sich stehen, schön, nackt und hart.Letzteres ließ ihr Herz hüpfen.Ihre Körpermuskeln spannten sich an und sie musste sich auf die Lippe beißen, um keinen Laut von sich zu geben.Sie umklammerte ihre Kleidung an ihrer Brust in einem erbärmlichen Versuch, das unberechenbare Pochen ihres Herzens zu dämpfen.

"Hi", flüsterte sie in Ermangelung von etwas Besserem.

Killian bewegte sich nicht.Er blieb direkt in ihrem Weg stehen und zwang sie, ihr Kinn zu neigen und der Verzweiflung und Lust zu begegnen, die in seinem Gesicht knisterte.Ihr Körper gab einen Schauer der Sehnsucht von sich, zu dem er kein Recht hatte, wenn man bedenkt, dass sie die Zärtlichkeit zwischen ihren Beinen pulsieren fühlen konnte.Aber das Stechen war nicht nur Schmerz, stellte sie mit einem Schreck fest.Da war ein vertrauter Puls des Wollens, der sie überraschte.

Er war plötzlich auf ihr.Sein Mund schnitt bösartig gegen ihren, als sie hochgehoben und wieder auf das Bett geworfen wurde.Die Laken wurden weggerissen und ließen sie nackt und verletzlich vor dem Wolf zurück.Sie brachte kaum ein Keuchen zustande, als er ihre Schenkel auseinanderdrückte und sie mit seinen Hüften ausfüllte.

"Sag mir, dass ich aufhören soll!", knurrte er sie an.

Unter dem Schmerz ihres Bedürfnisses nach ihm schlang Juliette ihre Beine um seine Rippen und fixierte ihre Knöchel in seinem Rücken.

"Nein."Sie leckte sich über die Lippen."Bitte nicht."

Kapitel 5

Kapitel 5

Die Stille schien irgendwie unmöglich zu laut, während die Sekunden vergingen.In dem Raum neben ihm lag Juliette mit dem Gesicht in das Kissen gepresst.Ihr Rücken hob und senkte sich, aber nicht mehr mit der gleichen Intensität wie noch kurz zuvor.Die glatte Kurve ihrer Wirbelsäule glänzte vor Schweiß und enthielt die Überreste ihres Liebesspiels.

Sex, erinnerte sich Killian.Er machte keine Liebe.Er war nicht zärtlich.Liebe machen erforderte Gefühle, und diese Fähigkeit besaß er nicht.Er hatte nicht den Luxus.Liebe und Familie waren eine Belastung, die er sich nicht leisten konnte.Deshalb wählte er nie Jungfrauen.Deshalb hatten die Frauen, die er in sein Bett nahm, immer Erfahrung und wussten, was sie erwartete.

Ehrlich gesagt, war er sich nicht sicher, ob er aufgehört hätte, selbst wenn er von Juliette gewusst hätte.In ihr zu sein, vergraben in all der feuchten Hitze, war unwiderstehlich und süchtig machend gewesen ... und gefährlich, wie ein Sprung von einer Brücke, bei dem nur ein Stück Faden ihn davor bewahrte, auf die zerklüfteten Felsen darunter aufzuschlagen.Es war ein unvorstellbarer Nervenkitzel gewesen, von dem er wusste, dass er Abstand nehmen musste, bevor er vergaß, warum er Regeln hatte.Für sie hatte er schon zu viele davon gebrochen.Aber jetzt nicht mehr.Sie musste von ihm wegkommen.

Doch er machte keine Anstalten, dies zu tun.Er lag da, auf seinen Ellbogen gestützt, und betrachtete wie gebannt die Silhouette von Juliette, die halb unter den Laken verborgen war.Ihr Haar war ein Wirrwarr, das sich über das Kissen wälzte und im Licht der Lampe blassgelb leuchtete.Er wusste aus der Erinnerung, dass die reichen Strähnen nach Wildblumen rochen und sich wie Seide anfühlten.Aber das war nichts im Vergleich zu ihrer Haut.Die Kilometer blassen, geschmeidigen Fleisches hatten sich wie Satin angefühlt, der unter seinen Fingern glitt.Er hatte besonders das Gefühl geliebt, wie sie sich um ihn schlang, als er mit der Dringlichkeit eines wilden Tieres in sie eindrang.Und sie hatte ihn gelassen.Gott, sie hatte um mehr gebettelt.Wieder und wieder, bis sie vor Erschöpfung ohnmächtig geworden war.

Gegen seinen Willen fuhren seine Fingerspitzen über die glatte Schräge, folgten den Furchen ihrer Wirbelsäule vom Nacken bis zum Steißbein.Die Frau gab ein Geräusch zwischen einem Stöhnen und einem Seufzen von sich und bewegte sich.Ein langes, straffes Bein glitt unter den Laken hervor.Killian betrachtete das Glied und das Stoffdreieck, das gerade noch ihren Hintern und ihr zweites Bein verdeckte.Er wusste bereits, was darunter lag; er war gründlich gewesen, als er sie verzehrt hatte.Nichtsdestotrotz riss er das Hindernis weg und saugte sich an ihrem nackten Fleisch fest, bevor er es nie wieder sah.

Wunderschön.Absolute Perfektion.Jeder Zentimeter von ihr brachte sein Blut in Wallung und weckte seinen Schwanz wieder für eine weitere Runde.Sie so nah bei sich zu haben, so vollkommen verletzlich für das Tier, das bereits hart für sie war, war eine neue Art von Folter, die er noch nie zuvor empfunden hatte.Sicher, es hatte Frauen gegeben, nach denen er gelüstet hatte, aber ein oder zwei Rollen zwischen den Laken und dieser Hunger war immer gestillt.Es hatte noch keine Frau gegeben, die er ein drittes oder viertes Mal begehrt hatte.

Aber er wollte Juliette.Er wollte, dass sie blieb.Er wollte sie ans Bett fesseln, bis sein Körper nicht mehr für sie brannte.Er wollte spüren, wie sie sich unter ihm krümmte und wand und zerbrach, bis sein Verlangen nach ihr gestillt war.Gott, er wollte in sie eindringen und sie verschlingen, bis nichts mehr von ihr übrig war.Er wollte jeden Zentimeter dieses makellosen Körpers besitzen und markieren, so dass es nie einen Zweifel daran gab, zu wem sie gehörte.Er wollte Dinge mit ihr machen, dunkle und schmutzige Dinge, die sie entsetzen würden, wenn sie es je erfahren würde.Was zum Teufel war es, das die Bestie in ihm so verrückt machte?

"Killian?"Als wäre sie durch die bloße Kraft seiner Gedanken geweckt worden, bewegte sich Juliette.Die Laken raschelten unter ihr, als sie den Kopf hob und nach ihm suchte.Trübe braune Augen starrten auf sein Gesicht.Ihr Gesicht verzog sich zu einem süßen, schüchternen Lächeln, das es noch schwieriger machte, ihn loszulassen."Hi."

Der Knoten in seinem Magen zog sich zusammen.Sein Kiefer knirschte.Die Frustration baute sich zu einem unerträglichen Pochen auf.Es musste sich auf seinem Gesicht zeigen, denn das Lächeln auf ihrem entglitt ihm.Sie zog sich zurück und zog die Laken mit sich hoch.

"Was?", flüsterte sie."Was ist los?"

Die meisten Frauen, die er mit ins Bett nahm, kannten die Regeln.Sie wussten, wann es Zeit war, ihre Sachen zu holen und unaufgefordert zu verschwinden.Juliette war keine von ihnen, und doch war das nicht das eigentliche Problem.Das Problem war, dass er nicht wollte, dass sie ging.Noch nicht.Aber er wusste, dass es nicht noch einmal oder noch sechs weitere Male sein würden.Irgendetwas an ihr machte es unmöglich, genug zu bekommen, und allein das ließ die roten Fahnen wehen.

"Es ist Zeit zu gehen", platzte er mit etwas mehr Schärfe heraus, als nötig gewesen wäre."Deine Sachen werden an der Tür sein.Frank wird dir ein Taxi rufen."

Es war unmöglich, eine genaue Emotion auszumachen; so viele flackerten in schneller Folge über ihr Gesicht.Aber diejenige, die ihm in den Hals trat, war der Schmerz und die Verwirrung, die die Haut zwischen den zierlichen Augenbrauen zerknitterte.Eine kleine Hand hob sich und schob die verworrenen Haarsträhnen aus ihren Augen, während sie versuchte zu verarbeiten, was er sagte.Es dauerte nicht sehr lange.

"Oh", flüsterte sie schließlich."Richtig.Tut mir leid."

Er machte keine Anstalten, sie aufzuhalten, als sie mit den Laken vom Bett krabbelte und nach ihren Kleidern suchte.Sie zog sich schnell an, bevor sie sich dem Bett zuwandte.Sie befeuchtete ihre geschwollenen Lippen und rückte den Saum ihres Rocks zurecht, um diese schönen Beine zu bedecken.Ihre Augen berührten ihn nicht, stellte er fest.Sie klebten an dem Raum direkt über seinem Kopf, als sie sprach.

"Ich danke Ihnen für alles", murmelte sie leise."Ich werde mich selbst hinausbegleiten."

Noch einmal, flehte das Biest.Nur noch einmal.

Aber sie war schon weg.Die Tür stand leer und dunkel.In der Stille, die auf ihren Abgang folgte, konnte er nur das leise Klirren von Schritten hören, als sie davon eilte.Er wusste, dass sie den Korridor erreicht hatte, der zur Treppe führte, als das Geräusch aufhörte und nichts mehr zu hören war außer seinem eigenen Atem.

Killian entrollte sich vom Bett und stand auf.Er zog sich seine Hose und sein Hemd an, ohne sich die Mühe zu machen, beides zuzuknöpfen.Abgesehen von seinem Sicherheitsdienst lebte niemand in dem dreistöckigen Anwesen.Er hätte auch nackt herumlaufen können, so viel Unterschied hätte es gemacht.

Es herrschte die Kühle der Morgendämmerung.Killian wanderte durch die Flure, wie er es oft tat, wenn seine Schlaflosigkeit am schlimmsten war.Diese Nacht war keine Ausnahme und es hatte nichts mit Juliette und alles mit den Albträumen zu tun.Es waren zu viele und sie verfolgten ihn wie Hunde.Es gab Pillen, das wusste er.Medikamente, die die Sinne für ein paar Stunden betäubten und ihn außer Gefecht setzten.Er hatte ein paar ausprobiert, aber das war ein Kontrollverlust, den er sich nicht erlauben konnte.Nicht in seinem Beruf, wenn seine Sinne alles waren, was ihn am Leben hielt.Also wanderte er durch ein Anwesen, das zu früh in seinem Leben zu seinem Gefängnis geworden war.Er folgte den Geistern seiner Vergangenheit durch die leeren Korridore und lauschte dem Echo seiner verlorenen Kindheit, das durch jeden Raum hallte.

Trotz all des Geldes und der Macht war es eine einsame Existenz.Es war eine selbsternannte Isolation und so gefiel es ihm auch.Die Menschen neigten dazu, in seiner Nähe zu sterben, und er hatte schon zu viele Tode auf dem Gewissen.Er wusste, dass er am Ende Juliette umbringen würde, wenn er sie nicht fernhielt.

Am oberen Ende der Hintertreppe hielt Killian inne.Seine Hand schloss sich um das kalte Eisengeländer, bis die Knöchel in der Halbdunkelheit grell weiß aufleuchteten.Er starrte auf die schwarze Lache am Boden mit einer betäubenden Art von Beklemmung, einer Angst, die jedes Mal auftauchte, wenn ihn die Vorstellung, für immer allein zu sein, packte.Es war nicht ideal.Wer, der bei Verstand war, wollte allein sterben?Aber wie konnte er einen Unschuldigen in seine Welt lassen, wenn er wusste, dass er sie letztendlich zerstören würde?Wie konnte er sich erlauben zu lieben, wenn er wusste, dass sie ihm irgendwann weggerissen werden würde?Er wusste, dass er sich leicht in jemanden wie Juliette verlieben konnte.Sie hatten vielleicht nicht mehr als ein paar dampfige Stunden miteinander geteilt, aber er konnte sich eine Zukunft mit ihr vorstellen.Er konnte sie auch gebrochen und blutig in seinen Armen sehen, und das ließ ihn fast umkippen, als der Schmerz ihn durchzuckte.

Warum denkst du überhaupt darüber nach?forderte die Stimme in seinem Kopf bösartig.Eine Nacht mit dem Mädchen und du hörst schon Kirchenglocken?

Nicht gerade Kirchenglocken, dachte er abwesend, als er sich auf den Weg nach unten machte, seine Finger bewegten sich unsicher über die Knöpfe seiner Kleidung, schlossen sie und steckten sein Oberteil in den Bund seiner Hose.Aber es brachte ihn dazu, Dinge zu wollen, die er nicht wollte.

Unten angekommen, bog er rechts ab und ging in Richtung Wintergarten.Die Kammer aus Glas und Stahl war der Lieblingsort seiner Mutter gewesen, abgesehen von den Gärten.Jede glückliche Erinnerung kreiste um diesen Raum, Erinnerungen daran, wie er neben ihr kniete, während sie den Raum mit jeder nur denkbaren Blüte füllte, Erinnerungen an ihre Geschichten.Sie erzählte ihm ständig Geschichten über das Unmögliche.Sein Vater zog sie damit auf, dass sie Killians Kopf mit Unsinn füllte, aber sie schlug ihn weg und fuhr mit ihren Geschichten fort.

"Die Welt ist schon ein hässlicher Ort", hatte Killian einmal gehört, wie sie zu seinem Vater sagte."Unser Sohn verdient es, Glück zu erfahren."

Sein Vater hatte den Kopf geschüttelt, aber er hatte gelächelt.Er hätte ihr alles gegeben.Schon als Kind hatte Killian gewusst, dass seine Eltern das Zentrum des jeweils anderen Universums waren.Es war in jedem Blick, in jedem Lächeln und jeder Liebkosung.Sie sahen einander so an, wie seine Mutter es ihm in ihren Geschichten zu erzählen pflegte, als gäbe es keinen Sauerstoff auf der Welt, bis der andere im selben Raum war.Und er hatte sich das für sich selbst gewünscht.Er hatte so lieben wollen.

"Eines Tages wirst du dein Märchen finden, ein mhuirnín", sagte seine Mutter zu ihm, wenn sein Vater geschäftlich verreist war und er sie zusammengerollt auf der Fensterbank des Vorderzimmers vorfand, wie sie die Einfahrt beobachtete, mit einem Ausdruck absoluten Herzschmerzes im Gesicht.Sie würde ihn in ihren Schoß ziehen und ihn eng an sich kuscheln."Wenn du das tust, darf nichts auf dieser Welt sie berühren."

Damals hatte er gedacht, sie meinte, er solle sich von keinem anderen Mann das wegnehmen lassen, was ihm gehörte.Erst viel später begriff er, dass sie meinte, seine Welt sei vergiftet und alles, was in sie hineingebracht wurde, würde sterben.Er war nur zu jung gewesen, um es früher zu verstehen.

Er hatte es bis zum Sonnenzimmer geschafft, als sein Weg durch die hünenhafte Silhouette unterbrochen wurde, die sich aus der entgegengesetzten Richtung auf ihn zubewegte.Es war unmöglich, sie nicht sofort zu erkennen.

"Frank?"Killian wartete, bis der Riese näher kam."Alles in Ordnung?"

Frank legte den Kopf leicht schief."Ja, Sir.Ich bringe das Mädchen nur zu den Toren."

Killian runzelte die Stirn."Hat ein Taxi sie schon abgeholt?"

Es war weit nach Mitternacht, und die meisten Taxiunternehmen wagten sich nur selten so weit in den Norden, und wenn sie es taten, dauerte es normalerweise mindestens dreißig Minuten.Es war noch nicht so lange her, dass Juliette sein Bett verlassen hatte.

Frank schüttelte den Kopf."Ich habe ihr angeboten, einen zu rufen.Sie hat darauf bestanden, den Bus zu nehmen."

"Den Bus?"Killian schaute auf seine Uhr, nicht dass er das musste."Es ist drei Uhr nachts.Wenn der Bus überhaupt so weit aus der Stadt herausfährt, glaube ich nicht, dass er so spät noch fährt."

Der andere Mann zuckte nur mit den Schultern, als läge die Angelegenheit nicht in seiner Hand.

"Hat sie gesagt, warum?", fragte er.

Frank schüttelte den Kopf."Nein, Sir."

Es war wirklich nicht sein Problem.Sie war nicht sein Problem.Wenn sie ein Taxi verweigerte, was sollte er dann dagegen tun?

Doch das Nagen in seinem Magen erlaubte ihm nicht, die Angelegenheit so einfach abzutun.Es baute sich immer weiter auf und verknotete sich in ihm, bis er sich nur noch davor hüten konnte, seine Frustration herauszuschreien.

"Sir, ich kann -"

Killian winkte Franks Angebot beiseite, sein Körper wandte sich bereits ab."Sagen Sie Marco, er soll den Wagen holen."

Ein Stirnrunzeln vertiefte die Falten, die bereits um das runde Gesicht des größeren Mannes gezeichnet waren."Vielleicht sollte ich kommen -"

"Ruh dich aus, Frank", sagte Killian."Wir haben morgen einen langen Tag vor uns.Ich werde nicht lange weg sein."

Während sein Sicherheitschef missbilligend dreinschaute, schlenderte Killian zurück zur Treppe.Am anderen Ende des Korridors gab es eine Öffnung, die zum Fitnessbereich führte, und eine weitere, die zum Hallenbad führte, aber dann hätte er einen Bogen machen müssen, und Juliette war schon zu lange allein dort draußen gewesen.Mit eiligen Schritten nahm er die Treppe in zwei Stufen nach oben.Ohne einen Schritt zu verpassen, joggte er den Korridor hinunter zur zweiten Treppe, die nach unten ins Foyer führte.

Marco stand bereits am unteren Ende der Treppe, als Killian aus der Eingangstür trat.Trotz der späten Stunde war der andere Mann ohne eine einzige Falte gekleidet und sah weitaus wacher aus, als es jemand zu dieser Stunde tun sollte.Hinter ihm glänzte der schwarze BMW in der hellen Beleuchtung, die das Grundstück umgab.Der Motor lief, was bedeutete, dass die Schlüssel im Zündschloss steckten und Killian ersparte, nach ihnen zu fragen.

Marco wollte die Hintertür öffnen, aber Killian winkte ihn weg.

"Ich mach das schon.Danke, Marco."

Ohne darauf zu warten, dass man ihn aufhielt und ihn an die Gefahren des Alleinfahrens erinnerte, umrundete er den hinteren Teil des Wagens und duckte sich auf den Fahrersitz.

"Sir-"

"Es ist alles in Ordnung", versprach er seinem Fahrer, während er die Tür hinter sich zuschlug und den Wagen in Fahrt brachte.

Das Anwesen lag auf dem Gipfel von Chacopi Point und überblickte die ganze Stadt.Es war das einzige Haus im Umkreis von fast zwanzig Minuten und war umgeben von kilometerlanger Wildnis und einem steilen Abstieg in den sicheren Tod.Über dem Smog und der Umweltverschmutzung war der Himmel ein makelloser Teppich aus Marineblau, übersät mit Sternen.Unten war die Stadt trotz der Uhrzeit ein glitzerndes Lichtermeer.Aber es war die Stille, die seine Mutter geliebt hatte, als sie diesen Ort ausgesucht hatte.Meilenweit war kein Geräusch zu hören, nur die Geheimnisse, die der Wind den Blättern zuflüsterte.

Killian behielt beide Hände am Lenkrad, als er die gewundene Spirale hinunterschoss, wobei er darauf achtete, jede neue Kurve in einer langsamen Umarmung zu nehmen, nur für den Fall, dass sie auf der anderen Seite war.Seine Befürchtung wuchs mit jeder Sekunde, in der er sie nicht entdeckte, denn er wusste, dass sie nicht weit weg sein konnte und es nirgendwo anders hin ging als nach unten.

Seine Geduld zahlte sich aus, als er ihre weiße Bluse erblickte.Sie schien in der Dunkelheit mit ihrem eigenen Licht zu leuchten.Sie lag am Straßenrand, die Arme gegen die frühmorgendliche Kälte verschränkt, während sie über kaputten Kies stolperte.Sie zuckte zusammen, als Killian beschleunigte und einige Meter vor ihr auf den Seitenstreifen auswich.

Er riss die Autotür auf und sprang heraus.

"Juliette."

Sie stand vor ihm, klein und verwirrt, mit rot umrandeten Augen und verfilztem Haar.Die Tatsache, dass sie geweint hatte, traf ihn viel härter, als er es je für möglich gehalten hatte, und einen Moment lang war er nicht sicher, was er tun sollte.

Sie brach das Schweigen.

"Was tust du hier?", fragte sie mit heiserer Stimme.

"Was hast du erwartet, dass ich tue?", schoss er zurück, wobei seine Wut seinen gesunden Menschenverstand überlagerte."Dich mitten in der Nacht durch die Straßen laufen lassen?"Er pirschte sich näher heran und blieb stehen, als genug Platz zwischen ihnen war, um seine Hände im Zaum zu halten."Warum hast du Frank nicht erlaubt, dir ein Taxi zu rufen?"

"Weil ich kein dummes Taxi wollte", entgegnete sie."Der Bus ist in Ordnung."

"Es ist ganz sicher nicht in Ordnung", sagte er scharf."Glaubst du etwa, die Welt ist sicherer, wenn alle schlafen?Wissen Sie, was Ihnen hätte passieren können?"

Sie starrte ihn einfach einen langen Moment an, die Augen unter gefurchten Augenbrauen verengt.

"Und warum sollte dich das interessieren?Du hast ganz sicher nicht an mein Wohlergehen gedacht, als du mich aus dem Bett geworfen hast wie eine Hure, die du gerade benutzt hast.Der Himmel bewahre, wenn du bis zum Morgen gewartet hättest."

Seine Muskeln spannten sich bei ihrer Anschuldigung an."Ich habe meine Gründe, in Ordnung?Du wusstest, worauf du dich einlässt, als du in mein Auto gestiegen bist."

Sie spottete und schüttelte leicht den Kopf."Du hast recht.Ich wusste es.Ich weiß auch, dass ich nichts anderes von dir will."

Mit diesen Worten schob sie sich an ihm vorbei.Das Knirschen des Kieses unter ihren Füßen übertönte das Rascheln der Blätter.Killian fragte sich kurz, ob er sie einfach gehen lassen sollte.Er war sicher nicht für sie verantwortlich, und wenn sie seine Hilfe nicht wollte, was sollte er dann tun?Sie zwingen?

Aber sie zu verlassen schien auch keine Option zu sein.

"Ach, verdammt noch mal!"Er murmelte etwas vor sich hin, bevor er sich auf dem Absatz umdrehte."Ob du es willst oder nicht, ich lasse dich nicht allein losziehen."

Sie verlangsamte ihre wütenden Schritte nicht."Du kannst mich nicht aufhalten."

Es war eine Herausforderung, die die Dunkelheit in ihm wach knistern ließ.Sie ließ sein Inneres vor Erregung erzittern.Jede Faser seines Körpers spannte sich vor Erwartung an.

"Steig in den Wagen, Juliette."

"Nein!", schoss sie über ihre Schulter.

"Stell mich nicht auf die Probe, Lämmchen", warnte er, seine Stimme kaum hörbar und doch unüberhörbar."Ich bin nicht wie die weichen Männer, an die du gewöhnt bist.Ich werde dich über mein Knie legen."

Einen Moment lang schien sie von seinen Worten unbeeindruckt zu sein.Ihre Füße brachten sie noch drei Schritte weiter, bevor sie stehen blieb.Ihr Rücken war starr und ihre Bewegung steif, als sie sich zu langsam drehte, um ihm ins Gesicht zu sehen.Die scharfen Strahlen der Scheinwerfer reflektierten ihre Augen, beleuchteten ihre Nässe und den Zorn und die Niederlage, die auf ihrer Oberfläche glänzten.Sie starrte ihn so lange an, dass er sich fragen musste, ob sie jemals sprechen würde.Dann öffnete sie ihren Mund.

"Ich bin so müde", flüsterte sie schließlich und ließ es klingen."Ich bin müde von Leuten wie dir und Arlo, die denken, dass ihr durchs Leben gehen könnt, indem ihr Leute schikaniert und bedroht, damit sie tun, was ihr wollt."

Alle Gedanken daran, sie auf die Motorhaube seines Wagens zu nehmen, verschwanden mit dem Schmerz, der von ihr ausging.

"Das war nicht ..."

Aber sie war noch nicht fertig.

"Ich weiß, ich bin kein guter Mensch.Ich weiß, dass ich wahrscheinlich sogar all das hier verdiene, aber ich ... ich kann einfach nicht ..."Sie brach mit einem erstickten Keuchen ab.Ihre Hand presste sich gegen ihren Magen, als wäre der Schmerz zu groß."Ich kann das nicht mehr tun."Ihr Kinn wackelte einmal, bevor sie die Lippen fest zusammenpresste.Ihre Hände gingen zu den Knöpfen ihrer Bluse und begannen sie grob zu öffnen."Also, was immer du willst, nimm es und lass mich in Ruhe."

Killian wusste nicht, wie er sich bewegen sollte, aber er fand sich plötzlich direkt vor ihr wieder.Seine Finger schlossen sich um die zarten Knochen ihrer Handgelenke, und er riss sie am vierten Knopf weg.

Er atmete schwer.Wut überkam ihn mit jeder Sekunde, in der er dastand, in ihre feuchten Augen blickte und ihren Duft einatmete; die Verzweiflung, die von ihr ausging, brachte ihn fast um.

"Tun Sie das nie wieder!", hörte er sich knurren.Seine Hände ließen ihre Handgelenke los und griffen in ihr Haar.Er umfasste ihren Hinterkopf und zog sie den Rest des Weges zu ihm.Ihr Keuchen zerriss ihn."Gib niemals auf, hast du mich verstanden?Hast du verstanden?"Er schüttelte sie leicht."Juliette!"

Die Augen weit aufgerissen vor Angst und Verwirrung, nickte sie schnell."Ja."

Er hielt sie so lange fest, bis er sicher war, dass sie es ernst meinte.Dann ließ er sie los und trat zurück, erschüttert darüber, wie sehr es ihn getroffen hatte, sie gebrochen zu sehen.

Mein Gott, was war nur los mit ihm?

Aber er wusste es.Er wusste genau, was falsch gelaufen war, und er konnte sie nicht ansehen.

"Steig ins Auto", murmelte er, er musste sich bewegen, er musste etwas anderes tun, als dazustehen und zu spüren, wie sich ihre Augen voller Verwirrung und, Gott steh ihm bei, Mitleid in ihn bohrten.

"Ich kann nicht ..."

"Nicht!", warnte er und wandte sich bereits ab."Tu es einfach nicht.Steigen Sie ein."

Er wartete nicht darauf, dass sie ihm folgte.Er pirschte sich an die Beifahrertür heran und riss sie auf.

Es gab einen Moment des Innehaltens.Dann hörte er das leise Schlurfen ihrer Füße, die zu ihm hinübergingen.Sie ließ sich auf den Sitz gleiten, und er schloss die Tür hinter ihr.Er machte die Motorhaube rund und kletterte hinter das Lenkrad.Keiner von beiden sprach, während er den Wagen zurück auf die Straße manövrierte.

Sie saß zusammengekauert an die Tür gelehnt, ihr Gesicht in Linien und Schatten gemalt.Die Erschöpfung schien in Wellen von ihr abzufallen und die Luft um sie herum zu ersticken.Killian hatte sich noch nie in dieser Lage befunden und hatte keine Ahnung, was er sagen oder tun sollte, damit sie aufhörte, sein Inneres zu verdrehen.

"Sind Sie hungrig?", fragte er schließlich.

"Nein, danke", flüsterte sie.

Das Leder unter seinem Griff quietschte, als sich sein Griff um das Lenkrad festigte.Sie erreichten den Fuß des Hügels und fuhren die Straße hinunter in Richtung Stadt.

"Die Bushaltestelle ist am Ende des Blocks", murmelte sie, ohne den Kopf von der Scheibe zu heben.

"Ich lasse dich nicht an der Bushaltestelle stehen", sagte er gleichmäßig.

Sie seufzte und richtete sich auf."Du musst mich nicht den ganzen Weg nach Hause bringen.Ich wohne eine Stunde außerhalb der Stadt."

Ohne den Blick von der Straße zu nehmen, aktivierte er das im Auto eingebaute GPS.

"Geben Sie Ihre Adresse ein", sagte er ihr.

Sie zögerte, und er fragte sich, ob sie Angst hatte, er könnte sie mitten in der Nacht ausrauben.Schließlich war er in ihren Augen nicht besser als ein nichtsnutziger Abschaum wie Arlo.Das hatte sie selbst gesagt.Der Gedanke ärgerte ihn weit mehr, als es vernünftig war.Er war nicht wie Arlo, und dass sie ihn dafür hielt, war eine Beleidigung.Er war vielleicht nicht die Art von Mann, die sie verdiente, aber er war ganz sicher nicht Arlo.

Sie gab ihre Adresse in das Gerät ein und lehnte sich zurück.Die Karte auf dem Bildschirm wirbelte herum, bis sie ihren Standort synchronisierte und einen lila Pfeil durch die Straßen schoss, die sie nehmen mussten.

"In sechs Kilometern, biegen Sie ab..."

Er schaltete es auf stumm.

Juliette lehnte ihren Kopf gegen die Kopfstütze und starrte aus dem Fenster, während sie durch eine fast leere Stadt fuhren, die von Lampen und den blassen Fingern der Morgendämmerung erleuchtet wurde.Rosa und Hellblau gingen in Marineblau und Schwarz über, als sie die Main Street erreichten.Ab und zu schlug sie sich die Fingerknöchel in die Augen und gähnte, blieb aber den ganzen Weg zu ihrem Haus wach, einem gedrungenen zweistöckigen Haus, das eindeutig schon bessere Tage gesehen hatte.Es lag in einer netten kleinen Nachbarschaft, umgeben von gepflegten Rasenflächen und gut erhaltenen Häusern.

Es war nicht gerade eine reiche Gegend, aber einigermaßen wohlhabend.Juliettes Haus schien eine Ausnahme zu sein.Die Farbe war abgeblättert.Das Gras war stellenweise abgestorben.Auf dem Dach fehlten einige Schindeln, und der ganze Ort strahlte eine Art hohle Verzweiflung aus, die man normalerweise an verlassenen Orten findet.Einen Moment lang dachte er, dass ihn das GPS vielleicht an den falschen Ort geführt hatte.Aber Juliette legte gerade ihren Gürtel ab, als er in die leere Einfahrt fuhr.Sie schnappte sich ihre Handtasche vom Wagenboden und griff nach dem Türgriff.

"Danke", sagte sie, als sie die Tür aufstieß."Und es tut mir leid wegen meines Zusammenbruchs vorhin.Ich hätte Sie nicht anschreien sollen."

Der Gedanke, dass das ihre Art war, zu schreien, brachte ihn fast zum Lachen.Aber er konnte nur den Kopf schütteln, als sie hinauskletterte.Er blieb, bis sie hineingetreten war und die Tür fest hinter sich geschlossen hatte.Erst dann zog er sich zurück.

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