Das Alpha in mir

Prolog

Prolog

ZADE

Das Quietschen der Scharniere, wenn sich die Zellentür öffnet, ist laut in der kalten Stille meiner Zelle. Eine Zelle mit drei Türen, bevor man meine Zellentür erreicht, fast so, als hätten sie Angst davor, was ich tun werde, wenn ich ausbreche.

Ich bin der Einzige hier... isoliert von den anderen Verbrechern. Wenn ich gewollt hätte, hätte ich mich am Anfang nicht ergeben.

In dieser schicksalhaften Nacht wurde mir klar, dass die Göttin uns zwar alle erschaffen hat, aber die Gewinner bereits ausgesucht hat. Ich hatte nicht vor, mich zu ergeben. Ist der Tod nicht besser als eine Niederlage?

Aber in dieser Nacht wurde mein ganzes Leben auf den Kopf gestellt. Sie war da. Jemand, von dem ich nie gedacht hätte, dass er mir in die Karten spielt.

Die Göttin liebt es, mit mir zu spielen, und sie tut es auch weiterhin. Selbst jetzt, in dieser fensterlosen Zelle, lacht sie mich wahrscheinlich aus, und ich bin ein Narr, wenn ich denke, dass das alles etwas bedeuten könnte.

Jahrelang habe ich für eine Göttin gebetet und gekämpft, die nicht wollte, dass wir Erfolg haben. Aber es war alles umsonst. Das Leben schmeckt bitter, wenn es eine einzige große verdammte Lüge ist...

Ich sehe zu Sebastian auf, als er die Zelle in seinem eleganten schwarzen Anzug betritt. Seine Augen sind kalt, und er tut wenig, um seinen Hass zu verbergen. Es ist unheimlich, wie sehr er Gaultier ähnelt, die gleichen stechenden blauen Augen, das gleiche Haar, die gleiche Stimme.

Und doch waren sie sich nicht ähnlich, so wie ich nicht wie der Rest der Saintly Toussaints war - kein Wortspiel beabsichtigt. Aber jede Familie hat ein schwarzes Schaf, und ich bin das schwarze Schaf dieser Familie.

"Du warst über fünf Jahre im Gefängnis, Zade, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass du aufgrund deines guten Verhaltens im Gefängnis und der Tatsache, dass du dich damals ergeben hast, eine zweite Chance verdient hast."

In seiner Stimme liegt keine Emotion, aber Hass und Verachtung sind in sein Gesicht geätzt, als ob mich das interessieren würde. Ich lege den Kopf schief und sehe zu ihm auf. Eine zweite Chance? Es gibt keine zweite Chance, wenn die Vergangenheit etwas ist, das man nicht aus seiner Akte streichen kann.

Er wartet auf eine Antwort, aber er sollte keine erwarten.

"Du wirst dieses Rudel verlassen, irgendwo weit weg von hier hingehen... und dein Leben in Frieden leben. Wir werden dich verfolgen, damit wir wissen, wohin du gehst... aber abgesehen davon steht es dir frei zu gehen."

Gehen... Ich mache mich fast über den Spott lustig, eine zweite Chance, aber gleichzeitig wollen sie mich überwachen, wie einen Kriminellen. Was ich ja auch bin, aber dann nennen Sie es nicht zweite Chance.

Aber abgesehen davon bedeutete meine Abreise, dass ich sie nicht mehr wiedersehen würde. Sie verachtet mich genauso wie alle anderen. Ah, ich bin dazu geboren, verachtet zu werden.

"Ich werde etwas Geld für dich bereithalten, das deine Ausgaben für ein paar Monate decken sollte, bis du einen Job gefunden hast." Ich brauche Ihr Geld nicht... Ich brauche nichts von Ihnen.

"Ein gültiger Führerschein und ein Reisepass werden ebenfalls für Sie bereitliegen. Du solltest also kein Problem haben, dein Leben in Ordnung zu bringen." Ich schaue auf, nicke leicht und er atmet aus.

"Gut. Du wirst morgen abreisen."

Er dreht sich um und geht, diesmal ohne sich die Mühe zu machen, eine Antwort zu geben, die ich nie aussprechen werde. Stirnrunzelnd starre ich durch die dunkle Zelle.Was macht ein Mensch, der kein Ziel hat? Ich schließe meine Augen und erinnere mich an diesen Moment... den Moment, als sie mich zurückwies und ich bereit war, die Hölle loszulassen... oder bei dem Versuch zu sterben...

(RÜCKBLENDE)

"Ich, Valerie Scott, lehne dich, Zade Toussaint, als meine Gefährtin ab!"

Welches Spiel treibt die Göttin mit mir?! Mein ganzes Leben lang habe ich nichts anderes getan, als ihrem Willen zu folgen. Ich habe die Bücher über die Blutgeborenen gelesen und erkannt, dass wir das Richtige tun müssen, egal was passiert. Als ich jung war, habe ich schnell gelernt, dass es seinen Preis hat, ihre Befehle in Frage zu stellen.

Aber ich hätte alles in Frage stellen sollen.

Ich sehe die Frau vor mir an. Hat man dir gesagt, dass die Augen deines Schicksalsgefährten voller Hass sein würden?

"Warum... warum lehnst du mich ab, wenn einer von uns heute Nacht sterben wird, egal wie?" frage ich kalt, als mir klar wird, dass ich ihren Geliebten getötet habe.

Wie tragisch... wie verdreht...

Ich breite meine Hände aus, lasse zu, dass meine Emotionen mich beflügeln, und Kraft strahlt in Wellen von mir ab.

"Die Göttin hat mich bis jetzt geführt..." flüstere ich und blicke in den Himmel.

Also bitte führe mich weiter... Ich habe nichts anderes getan, als mich vor dir zu verneigen, Selene... verlasse mich jetzt nicht.

Die vier stehen da, einschließlich Sebastian, der zu uns gehören sollte.

Was war unsere Aufgabe? Ich bin allein. Gut gespielt, Selene.... Verdammt gut gespielt.

"Es ist vorbei", murmelt Zaia, und ich lächle humorlos, trotz der Leere, die sich bereits in mir auszubreiten beginnt.

Das ist also mein Ende... aber wenn ich schon sterben muss, und es wird eindeutig nicht für Selene sein, dann sollte ich wenigstens sterben, um jemandem zu helfen... mein Tod sollte jemandem Trost bringen.

"Komm, kleine Gefährtin, entfessle deine Rache, nimm deine Rache", sage ich und trete näher an die Frau heran, die mir bestimmt war...

Kapitel 1

Und warum? Was an ihr ist gut für mich, denn offensichtlich bin ich nichts als schlecht für sie.

Sie erstarrt, ihre großen Augen sind voller Schmerz und Wut, bevor sie sich verwandelt. Sie wimmert leise, lässt sich aber nicht beirren, als sie sich in ihre Wolfsgestalt verwandelt und sich rachsüchtig auf mich stürzt. Ich bin bereit. Sie ist also doch nicht so schnell.

Das ist es...

Ich hoffe, du bist glücklich, Selene. Dies ist mein Ende...

"Halt!"

Ich drehe mich abrupt um, als ich die Stimme des Kindes höre, das Gerard und Lawrence haben wollten. Das muss er sein, der Kraftpunkt der letzten Triquetra.

Meine Gefährtin landet auf dem Boden und weicht schnell zurück, ihr Herz klopft.

"Halt, Mami! Stopp, Daddy! Hört alle auf, versteht ihr das nicht? Ihr müsst aufhören zu streiten!" sagt Zion und schlägt sich an die Stirn, während er mich anschaut. Ich sehe ihn an, als sich unsere Blicke treffen, und hasse es, dass ein Welpe hier draußen ist. "Wir müssen aufhören."

"Niemals, Kleiner." Ich spotte.

"Ich werde nicht aufhören! Er hat Jai getötet!" Sebastian knurrt.

Ja, du warst nie ein verdammter Engel. Wir alle haben Wut...

Der Junge wendet sich an seinen Vater. "So viele Menschen sind zur Göttin zurückgekehrt... Sie will keine Kämpfe mehr."

Warum hat sie dann dieses Chaos überhaupt erst zugelassen?

"Ja, nur noch eine letzte Person, um die wir uns kümmern müssen", sagt der hübsche Alpha-Junge kalt, der Bruder meines Freundes.

"Ich schätze, die Worte des Jungen haben keinen Wert."

Der Welpe schaut enttäuscht zu Boden, als die drei ihre Auren beschwören, bereit, mich zu töten.

Zwei Erhabene, ein Zobel, es gibt keine Vereinigung, töte einfach, wen du willst. Das war alles ein großes Spiel.

Das ist das Ende. Ich komme, Selene, und ich will Antworten, verdammt.

"Bitte, Mama...", flüstert der Junge.

Zaia zögert, als die drei alles geben und ihre mächtigen Stöße in meine Richtung schicken. "STOPP!" schreit sie und bricht in einen Lauf aus, während sie sich ihren Weg über den Boden bahnt und eine Barriere zwischen ihnen und... mir errichtet.

Meine Augen weiten sich vor Schreck.

Ist sie nicht schwanger!?

"Zaia!" schreit Sebastian. Sie keucht und hält sich den Bauch, als ihr Schild zerbricht. Was hat sie getan, und warum?!

Sie dreht sich zu mir um, und ich versuche, meinen Schock zu verbergen.

"Zaia!" schreit meine Gefährtin.

"Rot! Verdammt!" Der hübsche Junge hat alle Farbe aus seinem Gesicht verloren.

"Scheiße, Zaia!" Sebastian knurrt.

"Es muss aufhören, der Hass, die Rivalität, das Töten.... Wir sind eins! Benehmen wir uns auch so!" fleht Zaia mit angespannter Stimme.

"Zaia..."

"Alles, was wir getan haben, war, wegen unserer Unterschiede zu töten.... Am Ende hieß es töten oder getötet werden... aber es muss ein Ende haben!"

Sie sieht mich wieder an, und ich muss sie wissen lassen, dass ich sie nicht brauche.

Ich weiß nicht, was du vorhattest und warum du das getan hast, aber ich hatte kein Problem damit, im Kampf zu sterben. Soll diese Wölfin mich doch töten. Das wird ihren Schmerz stillen!' knurre ich durch die Gedankenverbindung.

Keine Tode mehr... lass uns das beenden, Zade. Du hast gesagt, du hattest nie eine Familie, die für dich da war. Lass uns jetzt damit anfangen.'

Sie ist die Schwester, zu der ich nie eine Bindung haben werde. Dafür ist es jetzt zu spät.

Ich glaube dir nicht, aber ich kann es dir nicht verdenken, dass du mich tot sehen willst", sage ich emotionslos. Nein, ich möchte, dass du die Tränen von Sable weinst und die Welt aus deiner eigenen Sicht siehst, nicht aus...Unsere Blicke treffen sich, und sie sieht erschöpft aus. Ich werde nicht versuchen, eine schwangere Frau zu töten... auch wenn ich weiß, dass ich mit den vier gegen mich nicht weit kommen würde. Ich atme aus und beruhige mich.

"Ich ergebe mich, töte mich, Kumpel, räche dich", sage ich, lasse mich auf die Knie fallen und sehe zu dem Wolf der Frau hinüber, die einen tiefen Hass auf mich hegt.

Sie verwandelt sich wieder in eine schöne Frau. Wenn ich schon sterben muss, dann kann ein Blick nicht schaden, bevor ich sterbe. Sie ist göttlich... bis hin zu der Haarsträhne, die zu ihrer Muschi führt.

"Du bist meine Zeit nicht wert. Du kannst im Gefängnis leiden", spuckt sie, bevor sie sich umdreht und weggeht.

Nein. Ich will nicht leben, nicht wenn ich meinen ganzen Sinn verloren habe.

Ich will gerade aufstehen, um dem Ganzen selbst ein Ende zu setzen, als ich eine starke Präsenz in meiner Nähe spüre.

Nicht, Kind, du hast nichts anderes getan, als mir zu dienen. Deine Absichten waren immer wahrhaftig für mich... Ich glaube, dass alle meine Kinder eine zweite Chance verdienen... diejenigen, die mich vergessen haben, diejenigen, die mich nicht mögen und diejenigen, denen ich Unrecht getan habe...., so wie ich dir Unrecht getan habe... halte durch... denn die Zukunft wird besser sein.'

Ich will das nicht!

"Für sie also. Diese Worte lassen mich irgendwie erstarren. Sie hat einen Mann verloren, den sie liebte... und wenn du sie zurückweist... wird es sie schwächen... für sie, gib auf, aber lebe weiter... und... für mich..."

"Warum sollte ich dir vertrauen?!

Darauf gibt es keine Antwort...

(ENDE DER RÜCKBLENDE)

Und was nun? Ich habe fünf Jahre lang in Gefangenschaft gelebt, ohne einen Blick auf das Licht der Sonne oder den Schein des Mondes zu werfen?

Das Einzige, was mich bei Verstand hielt, waren die flüchtigen Blicke auf die Frau, die mich bis ins Mark hasste. Eine, von der ich weiß, dass ich sie nie wieder sehen werde.

Valerie.

Das ist ihr Name.

Ich mag ihn irgendwie.

Kapitel 2

Siebzehn Monate später...

VALERIE

"Und das ist die Küche. Es gibt eine Mikrowelle und einen Herd, aber den Kühlschrank müssen Sie kaufen", sagt der Vermieter und schiebt seine kräftigen Hände in seine Hosentaschen.

Ich atme tief durch, als ich mich in der Ein-Zimmer-Wohnung umsehe, die ich für die nächsten zwölf Monate mieten werde.

"Klingt gut. Ich bekomme morgen einen Kühlschrank", antworte ich und schenke ihm ein kleines Lächeln.

Er nickt, nimmt eine ziemlich fleckige Serviette heraus und wischt sich den Schweiß von der Stirn. "Gut, gut. Jetzt zu den Zahlungen..."

Ich schweife ab, als er noch einmal die juristische Arbeit durchgeht, obwohl ich bereits alles online überprüft und die Anzahlung geleistet habe.

"Ja, Mr. Frank. Das ist völlig in Ordnung. Sie werden am 1. eines jeden Monats bezahlt, und ich versichere Ihnen, dass es keine Verzögerungen geben wird."

"Gut, gut... und ich habe gehört, dass Sie im Krankenhaus arbeiten werden. In Ihren Papieren steht, dass Sie Krankenschwester sind?" Er kratzt sich am Kopf und versucht, sich zu erinnern.

"Ein Arzt. Ich werde im Neverson Hospital arbeiten, ja", erinnere ich ihn.

"Ah, okay, dann solltest du dir die Miete leisten können."

Ja, natürlich.

"Nun, wenn wir fertig sind, wenn ich darf ..."

"Ah ja, natürlich, machen Sie weiter und willkommen im Wohnblock. Ich wohne im ersten Stock, falls Sie etwas brauchen sollten. Meine Frau backt auch Kuchen...", redet er weiter, während ich ihn zur Tür geleite.

Gott, dieser Mann!

Als sich die Tür hinter ihm schließt, sehe ich mich in der Wohnung um.

Ich bin bereit für einen Neuanfang...

Ich brauchte diese Pause, weg von zu Hause, weg von den Erinnerungen an ihn...

Es ist siebzehn Monate her, dass er gegangen ist, aber ich erinnere mich immer noch an ihn. Liegt es daran, dass er meine Zurückweisung nie akzeptiert hat?

(RÜCKBLENDE - VOR SIEBZEHN MONATEN)

"Hey, bist du sicher?" fragt mich Zaia leise. Sie steht da und sieht unglaublich umwerfend aus, das Strahlen, seit sie wieder mit Sebastian zusammen ist, zeigt sich in ihrem Gesicht. Sie ist glücklich, und das macht auch mich verdammt glücklich.

"Sicher? Natürlich, ich bin sicher. Warum sollte ich zu ihm gehen?" frage ich und schaue auf das Tablett mit den Blutproben, das ich gerade untersuche.

Sie nickt, und ich kann sehen, dass sie sich schuldig fühlt.

"Ich weiß, ich wollte nur..."

"Ich habe vielleicht akzeptiert, dass er eine zweite Chance verdient, aber das schließt nicht ein, dass ich ein Teil davon bin. Von mir aus kann er zur Hölle fahren", sage ich verbittert.

Es tut immer noch weh, aber seit Sebastian mir erst gestern gesagt hat, dass er heute abreist, bin ich völlig durcheinander. Ich weiß nicht warum, aber es ist so.

"Okay, wie du willst, Val, lass dich davon nicht beunruhigen." Zaias Stimme klingt besorgt, als sie zu mir kommt und mich umarmt. Ich umarme sie fest und wünschte, ich wäre nicht mit einem Killer verpaart...

Und ich bete zu den Göttern, dass ich ihn nie wieder sehe.

(ENDE DER RÜCKBLENDE)

Ich gehe zum Fenster und blicke auf das kleine Stadtviertel, in das ich gezogen bin, das mehrere Stunden von zu Hause entfernt ist. Ein Ort, den ich mir ausgesucht habe, weit weg von den überfüllten zentralen Vierteln.

Als ich nach Stellen suchte, hat mich dieser Ort sofort angezogen, und ich wusste, dass ich hier arbeiten wollte. Da sie Ärzte suchten, nahm ich das als ein Zeichen.

Ich lehne meinen Kopf an den Rahmen des Fensters, verschränke die Arme, entspanne mich und bewundere die friedliche Umgebung eines sorglosen Viertels.Die umliegenden Gebäude sind allesamt Wohnungen. Ich kann sehen, dass einige von ihnen Wäsche auf ihren Balkonen waschen, Kinder spielen auf den Straßen unter ihnen, und ich lächle über die Gruppe von Jungen, die Ball spielen und mich an meine beiden Neffen zu Hause erinnern, Zion und Xander.

Ich werde die Kinder von Zaia vermissen, alle vier von ihnen!

Ja, Zaia hat vor acht Monaten ein kleines Mädchen bekommen, eine wunderschöne kleine Prinzessin mit leuchtend rotem Haar und großen blauen Augen. Kaia. Der letzte Engel, der die Familie vervollständigte, und selbst Sebastian war der Meinung, dass das genug Kinder waren und sie sich schützen mussten.

Ich lächle, als ich mich daran erinnere, wie ich dem Paar eine aufmunternde Rede zur Verhütung gehalten habe.

Kichernd öffne ich das Fenster einen Spalt, bevor ich mich umschaue und die Hände in die Hüften stemmte.

Sie ist nicht riesig, mit zwei Türen, die vom offenen Wohnbereich abzweigen, eine zum Bad und eine zum Schlafzimmer. Im Wohnzimmer selbst gibt es eine Couch, eine Wand, an der eine Fernsehkonsole hängt, einen kleinen Esstisch und die Küche. Nicht, dass ich ein guter Koch wäre, aber ich brauche Kaffee.

Ich gehe zur Couch hinüber und setze mich. Mein Lächeln verblasst, während ich auf meine Hände starre und schwer seufze.

Zade.

Vor siebzehn Monaten, als er auf freien Fuß gesetzt wurde, ging er weg. Aber zwei Tage später funktionierte der Peilsender nicht mehr. Wir wissen nicht, wie er es schaffte, ihn zu zerstören, aber er tat es. Sebastian schickte ein Team los, um ihn aufzuspüren, aber es gab keine Spur, fast so, als hätte er nie existiert. Es gab nichts mehr, was man verfolgen konnte, der Ausweis wurde nie benutzt, und dort, wo man den Peilsender gefunden hatte, war auch das Geld, das Sebastian ihm gegeben hatte, liegen geblieben.

Kapitel 3

Zaia hatte gesagt, wir sollten die Sache auf sich beruhen lassen und rief die Gruppe zurück. Seitdem sind siebzehn Monate vergangen, und wir haben nichts mehr gehört... fast so, als hätte er sich in Luft aufgelöst... so schweigsam, wie er in den letzten fünf Jahren zuvor gewesen war. Das passiert, wenn ich einen Moment Zeit habe, um über Dinge nachzudenken. Die Person, die mein Leben ruiniert hat, schleicht sich in meinen Kopf wie ein Dieb in der Nacht. Er ist weg, aber er hat einen Einfluss auf mein Leben hinterlassen. Einen, den ich nie erwartet hätte, einen, der mich mit Trauer und Schuldgefühlen belastet. Wie kann ich mich immer noch an ihn erinnern, wenn er schon lange tot ist? Wann wird der Schmerz aufhören? Wann werden die Schuldgefühle verschwinden?

Wut durchströmt mich, und ich stehe auf und weigere mich, mich zu suhlen. Diese Koffer packen sich nicht von selbst aus, und ich muss diese Wohnung in Ordnung bringen. Dann werde ich die Woche damit verbringen, diesen Ort zu erkunden, bevor ich nächste Woche mit der Arbeit beginne. Und wenn es einen Mann gibt, der mir gut gefällt, dann werde ich ihn zu einem Date einladen.

Meine Entschlossenheit schwindet, als ich mich an Jais hübsches Gesicht erinnere und traurig lächle. Er war das Licht, dem ich nie genug gegeben habe... Ich atme aus und weigere mich, emotional zu werden. Der Himmel ist schwarz, erhellt von dem orangefarbenen Schein der Straßenlaternen draußen. Durch das offene Fenster rieche ich den Geruch von etwas Gekochtem und höre die Geräusche von Familien, die sich zum Abendessen versammeln und miteinander plaudern.

Ich lächle, als ich die Papiere durchsehe, an denen ich gerade arbeite. Das war einer der Gründe, warum ich mich für diese Wohnung und nicht für ein gehobenes Apartment entschieden habe. Durch die Nachbarn fühlt man sich nicht ganz so einsam. Die angenehme Atmosphäre der eng beieinander liegenden Wohnungen war perfekt. Ich habe meine Nachbarn noch nicht kennengelernt, obwohl ich sehr neugierig auf die Person bin, mit der ich meinen Balkon teile.

"Drake, beweg deinen Arsch hierher! Du gehst nirgendwo hin!", schreit eine Frau.

"Tschüss, Mama!"

"DRAKE!"

Oh Mann.

Ich schüttle den Kopf, während ich meine Hand unter mein Kinn lege. Solange niemand merkt, dass ich ein Werwolf bin, werde ich mich sicher gut verstecken können. Ich schließe die Akte und strecke mich, während ich meinen Nacken massiere. Göttin, es gibt so viel zu tun diese Woche, aber ich glaube, ich gehe jetzt ins Bett.

Ich packe meine Sachen zusammen, dusche schnell und ziehe mir ein übergroßes weißes Hemd und einen Slip an, bevor ich ins Schlafzimmer gehe. Mein Handy piept, und ich nehme es von der Kommode und lächle, als ich Atticus' Namen auf dem Display sehe. Ich ziehe mein Handtuch aus den Haaren und lege mich ins Bett. Mit den Fingern fahre ich mir durch die kurzen Haare, während ich mein Handy entsperre, um ihm eine SMS zu schicken, doch dann sehe ich, dass Zaia ebenfalls eine Nachricht geschickt hat. Beide fragen, ob ich gut angekommen bin und ob mir die Wohnung gefällt.

Lächelnd beginne ich, die Nachrichten zu lesen und zu beantworten, und schon bald bin ich in den Gesprächen versunken. Gelegentliches Hundegebell oder eine vorbeifahrende Sirene lenken mich für ein paar Sekunden ab, aber ich fühle mich so gut wie seit Monaten nicht mehr.

ATTICUS: Sie sollten sich jetzt etwas ausruhen. Du musst müde sein, weil du so viele SMS geschrieben hast. Du und Zaia werdet nie müde.

VALERIE: Oh? Du wusstest, dass wir reden, lol.

ATTICUS: Es gibt keine Chance, dass ihr beide online seid und euch nicht simst.

VALERIE: Stalker.

ATTICUS: Lol, nein, nur ein besorgter Bruder.Mhmm, ich schüttle den Kopf und wünsche ihm und Zaia eine gute Nacht. Es ist spät... Ich lächle über seine Antwort, bevor ich mein Handy weglege und gerade die Lampe ausschalten will, als ich plötzlich erstarre. Ein seltsames Gefühl überkommt mich, und ich blicke scharf auf die leere weiße Wand hinter dem Bett. Mein Herz klopft, und ich bin nervös, als ich mich langsam aufrichte, bis meine Knie auf den Kissen liegen, und mein Ohr an die Wand drücke.

Was haben mir meine Instinkte gesagt?

Auf der anderen Seite ist es still, und ich weiche langsam zurück und starre auf meine Hand an der Wand. Ich höre, wie sich eine Tür leise schließt, und springe von der Wand zurück. Jemand war da drin... aber was war das?

Ein kalter Schauer durchfährt mich, und Erinnerungen an längst vergangene Zeiten werden wach. Die Angst, dass mich jemand in meiner eigenen Wohnung umbringen will, lässt mir das Blut in den Adern gefrieren, und ich stehe schnell vom Bett auf, wobei mich der starke Drang überkommt, jede Tür und jede Schublade zu überprüfen. Ich schließe das Fenster und traue ihm nicht mehr, bevor ich jeden Raum, hinter der Couch, den Vorhängen und der Küche absuche.

Hier ist nichts... Ganz ruhig, Valerie.

Ich streiche mir mit der Hand durch die Haare und beschließe, in mein Zimmer zurückzukehren. Dann fällt mein Blick auf die Eingangstür, und ich erstarre. Unter dem kleinen Spalt in der Tür kann ich etwas erkennen, das wie der schemenhafte Umriss von Füßen aussieht.

Jemand ist da draußen, und allein der Gedanke daran lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.

Kapitel 4

VALERIE

Mein Herz bleibt fast stehen, und meine Augen glänzen, als ich mich bereit mache. Ich bin nicht mehr die hilflose Frau, die ich einmal war. Auch wenn mich der Gedanke, in meiner Wohnung angegriffen zu werden, krank macht, habe ich mich verändert. Nach dem Krieg habe ich dafür gesorgt, dass ich trainiere und meine Fähigkeiten verfeinere. Zaia und ich haben viermal am Tag trainiert. Ich habe hart trainiert, und obwohl es mir nicht wirklich Spaß gemacht hat, war mir klar, dass ich es brauchte.

Ich gehe leise zur Tür, meine nackten Füße machen kein Geräusch. Als ich auf halbem Weg bin, sehe ich, wie sich der Schatten bewegt, wenn sich die Person abwendet, und ich schließe die Augen, als sie vor meiner Tür verschwindet. Das leise Knarren der Bodendielen in ihrem Kielwasser erinnert mich daran, dass vor wenigen Augenblicken tatsächlich jemand vor der Tür stand.

Ich atme langsam aus und versuche, mich zu beruhigen, bevor ich mich mit dem Rücken zur Tür umdrehe und mich im Zimmer umsehe, wobei ich mir eine Hand auf die Stirn lege. "Es könnten die Nachbarn gewesen sein..." Ich werfe einen Blick auf die gegenüberliegende Wand. Sie sind still, und von jenseits der Wand höre ich leises Schnarchen.

Ich gehe in mein Schlafzimmer und will gerade die Tür abschließen, als mir auffällt, dass sie nicht einmal einen Riegel hat. Na toll. Ich lege mich wieder ins Bett und starre, auf dem Rücken liegend, die Wand hinter mir an. Könnte es einer der Nachbarn auf dieser Seite gewesen sein? Ich habe doch vorhin etwas gehört.

Kopfschüttelnd drehe ich mich auf die Seite und lausche dem Geräusch einer entfernten Sirene und jemandem, der den Müll rausbringt. Ich mag es hier. Es erinnert mich an meine Kindheit und an den kleinen Stadtteil, in dem ich aufgewachsen bin.

Plötzlich wache ich auf, weil jemand an die Tür klopft. "Was in aller Welt!" murmle ich, als ich aus dem Bett klettere. Sind das meine Einkäufe? Sie sagten, sie würden nach elf Uhr liefern, und ich schlafe nicht aus! Ich werfe einen Blick auf die Uhr, während ich zur Tür eile.

Als ich sie aufreiße, stehe ich vor einer Frau Mitte fünfzig, die Hände in die Hüften gestemmt, und man sieht ihr an, dass sie nicht beeindruckt ist. "Kann ich Ihnen helfen?" frage ich und streiche mein Haar zurück.

"Ja, das können Sie. Gehört die weiße Schrottkiste da vorne Ihnen?", fragt sie unhöflich.

Ich blinzle, als ich an ihr vorbeischaue, obwohl wir viel zu hoch oben sind, um zu sehen, wohin sie über den Balkon hinweg auf den Boden weit unten, fünf Stockwerke tiefer, zeigt. Mein Auto ist weiß, aber es ist alles andere als Schrott, auch wenn ich auf etwas Bescheideneres umgestiegen bin.

"Ich fürchte, ich bin mir nicht sicher. Mein Auto ist ziemlich neu. Als Schrott würde ich es nicht bezeichnen." antworte ich und fahre mir mit den Fingern durch die Haare.

"Na, dann fahren Sie weiter. Du versperrst mir den Weg!"

"Ich bin gleich da", sage ich und schließe die Tür mit einem Schnappen. Wie unhöflich.

Ich hatte darauf geachtet, keinen Zugang zu versperren. Das Einzige, was hinter meinem Auto geparkt war, war ein geländegängiger alter Minivan. Ich hatte jemanden danach gefragt, der sagte, er sei seit Monaten nicht mehr bewegt worden. Hatten sie sich geirrt, oder war diese Frau nur kleinlich? Ich bin mir sicher, dass es das Letztere ist.

Ich schnappe mir eine schwarze Yogahose, ziehe sie an und greife mit einer Hand nach meinen Schlüsseln und mit der anderen nach meinen Turnschuhen. Ich ziehe sie an und eile aus der Haustür und die Treppe hinunter. Sie wartet draußen, die Arme verschränkt, während ich zu meinem Auto eile, wobei mir nicht entgeht, wie alle mich beobachten. Sie spottet und geht hinüber zu... ja, der eigentlichen Schrottkarre hier. Der Minivan.Und sie nannte mein Auto Schrott?

Ich fahre rückwärts, und sie spuckt auf den Boden und steigt in ihren Wagen. Ich sitze geduldig da. Meine Güte, diese Frau testet mich. Ich warte, bis sie weggefahren ist, und will gerade zu meinem Parkplatz zurückfahren, als das Auto ein seltsames Geräusch macht. Was in aller Welt war das?

Langsam nähere ich mich der Wand vor mir, aber dieses seltsame Geräusch lässt mich anhalten und den Motor abstellen. Ich steige aus und werfe einen Blick darunter. Nicht dass ich mich mit Autos auskennen würde, aber das hört sich nicht gut an.

"Sieht aus, als hätte sich jemand daran zu schaffen gemacht", bemerkt ein junger Mann Anfang dreißig, der seine Hände in die Taschen steckt. "Ich würde so ein Auto nicht auf der Straße stehen lassen. Vielleicht waren sie hinter den Teilen her."

Mit diesen Worten dreht er sich um und geht davon, während ich noch einmal seufze. Sieht so aus, als müsste ich eine Werkstatt anrufen. Ich schließe die Türen ab und will gerade in meine Wohnung zurückkehren, um mich für den Tag fertig zu machen, als ich innehalte, weil ich ein Fahrrad sehe, das im Schatten geparkt ist. Es passt nicht hinein... noch weniger als mein Auto. Es ist tiefschwarz mit einem königsblauen Glanz, mit roten Akzenten und Sitzen. Ich weiß nicht viel über Fahrräder, aber dieses hier ist sexy und teuer.

Auf dem Sitz sitzt ein schwarzer Helm, und es überrascht mich, dass ihn niemand genommen hat. Warum wurde dann mein Auto berührt? Seufzend schüttle ich den Kopf und gehe wieder rein. Ich brauche einen Kaffee.

Es ist ein paar Stunden später, und ich habe meine Einkäufe weggeräumt, die von einem ziemlich genervten Lieferanten abgeliefert wurden, der sich darüber beklagte, dass es eine Mitfahrgelegenheit hätte geben müssen.

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