Kirous ilman loppua

Luku 1 (1)

Yövartija löi etuhampaansa, kun hän kaatui rasvaisille lattialaudoille.

Maustepuna valui ewerista Kormanin villagambesonin päälle ja liimasi korttikäden rintaan kuin kunniamerkit. Hän pyyhki suutaan hämmentyneenä. Nähtyään veren hänen likaisissa sormenpäissään pelisalissa kuului pelihuoneen rupattelun yli kirouksia helvettiin ja jumaluuksiin, joita seurasi humalaisen naurunpurkaus.

Siirryin sivuun, kun Halvar, tallien tallimies kartanosta, kumartui puristamaan Kormanin kättä.

"Ylös siitä", Halvar sanoi ja taputti horjuvaa yövartijaa selkään.

Korman haparoi takaisin paikalleen pöydän ääreen. Ankeriaskalastaja paiskasi yövartijan eteen uuden sarven maustettua punaista ja haukkui sitten naurua, kun Korman tyhjensi sen niin nopeasti, että pisarat kimaltelivat pitkin hänen punaruskeaa partaansa pöydälle.

"Joko riittää?" Halvar kysyi.

"Jatkakaa vain", Korman lisäsi, sanat epäselvästi, huulet vaaleanpunaiset verestä.

Peli jatkui kuin mikään ei olisi alun perin viivyttänyt sitä.

Halvar nosti katseensa minun puolelleni pöydässä. Syvänruskea väri muistutti minua paahdetuista kastanjoista, ja joskus hänen katseessaan välähtänyt sininen väri vihjasi, että hänellä saattoi olla veressään hieman yökansanmielisyyttä. Hänellä ei ollut korostettua kärjistystä korvaansa, mutta pimeiden keijujen tarujen mukaan jotkut pystyivät kätkemään todellisen luonteensa raivollaan, maan ja illuusion taikuudella.

Jos tallipojalla oli fae-taikuutta, niin epäilemättä Halvar pitäisi päänsä matalana eikä juopottelisi tyhjänpäiväisesti riistahalleissa. Kuningas Zybenillä oli taipumusta sitoa yökansoja maagisesti ja lähettää heidät sitten teloittajalleen.

Toivoin, ettei Halvar ollut keiju. Pidin hänestä liikaa, ja Night Folk oli tunnetusti armoton.

Nykäisin nokattoman lippalakkini reunaa ja vedin käteni niskaani varmistaakseni, että letitykseni pysyi sen alla. Olin hieman hämmentynyt siitä, miten hänen katseensa viipyi liian kauan. Halvar ei tunnistanut minua, toistelin päässäni sadannen kerran. Miksi hän tunnistaisi? Minulla ei ollut juuri merkitystä kartanossa.

Halvarin auringossa paahdetulla iholla oli vielä tahroja päivän työstä, mutta jokainen mies pelisalissa haisi pesemättömältä iholta, vanhalta kalalta, jonka päällä oli hieman suolavettä, joka johtui siitä, että hän oli niin lähellä Kohtalon valtamerta. Juuri siksi olin taputellut kuunvalon kalpeat poskeni multaan ennen pelisaliin hiipimistä.

"Poika", Halvar sanoi oman juomansa ohi. "Pelaa tai tule pelatuksi."

Otteeni kiristyi pelikorttieni ympärillä. Vasemmasta kädestäni puuttuvat kaksi sormenpäätä tekivät niiden pitämisestä vaikeampaa, mutta en näyttänyt sitä, kun levitin jokaisen kortin. Vaikka olin taitamaton pelissä, olin katsellut tarpeeksi monte-temppuja ja uhkapelejä kaupungilla tietääkseni, että minulla oli hyvä käsi. Hartiat notkolla, poissa pöydän miehistä, pelasin kolmea kultaista kirvestä, jotka oli maalattu taivutettuihin, kellastuneisiin kortteihin.

Ankeriaskalastaja huokaili ja kirosi huijarijumalaa heittäessään kätensä alas.

Korman oli jo taas eksynyt juomaansa eikä huomannut sitä.

Rahoittaja kauppasatamassa pisti hanttiin ja vastapainoksi pelasin kaksi kultakirvestä ja kolme mustaa wolvynia.

Halvar naurahti. "Huonoa tuuria, poika."

Sydämeni jyskytti rinnassani. Älä pelaa sitä. Älä herätä huomiota.

"Odota", sanoin niin syvällä äänellä kuin pystyin. Se kuulosti naurettavalta. En ollut koskaan ollut kiitollisempi ympäriinsä kulkevan oluen määrästä, sillä kukaan ei tuntunut huomaavan sitä sumussaan. Sanokaa sitä ylpeydeksi, mutta en voinut vastustaa ja löin alas kortin, jota olin hamstrannut koko illan. Taistelevat kruunut: toinen verenpunainen, toinen musta kuin tähtitaivas. "Kruunut voittavat wolvynin."

Ennen kuin käteni lähti jälleen kerran korttipinosta, Korman löysi itsensä selälleen, kun pöydässä puhkesi huutoja korttien laskemisesta, tempuista, juonista ja huijauksista.

Halvarin silmät kirkastuivat, kun hän syöksyi istuimeltaan, ja hänen nyrkkinsä törmäsi riehakkaasti kuvioituun pukuun pukeutuneeseen kauppamieheen, vaikka miehellä ei ollut mitään tekemistä pelimme kanssa. Tallimies nauroi kuin olisi odottanut koko yön tätä hetkeä ja hyppäsi sitten ankeriaskalastajan, rahoittajan ja erään tukevan muhkean raakileen väliseen kahakkaan satamasta.

Pudotin viimeiset korttini ja piilahdin pöytien alle, juoksin kohti pelisalin takaosaa. Lasi särkyi. Puun raapiminen puuta vasten, kun tuoleja ja pöytiä heitettiin. Rystysten halkeamat leukoihin. Naurua - aina naurua - kun näiden ihmisten soturi- ja ryöstäjäveri purkautui jälleen yhteen taisteluun.

Illan ensimmäinen, mutta ei varmasti viimeinen.

Kun hiippailin oluttiskin ohi, olutmies katseli rähinää. Hänen olkapäänsä lysähti, ja luulin kuulleeni hänen mutisevan henkeään myöten: "Tästä se lähtee", ennen kuin hän tarttui puiseen sauvaan ja syöksyi nyrkkien sekamelskaan.

Hymy leikki huulillani. Miten tylsää elämä olisikaan ilman hengähdystauon aattoa satamahökkeleissä, kerran viikossa järjestettävää iltaa, jolloin maaorjat ja työläiset saivat viettää muutaman tunnin hauskaa.

Kaaos selässäni työnsin olkapäälläni oven läpi, mutta törmäsin toiseen ruumiiseen.

Vinkuin yllättyneenä ja muistin sitten nopeasti, että minun oli tarkoitus olla tukeva poika, joka oli palkattu paikalliseen seppään. Karkea ja peloton. Silmäni kohosivat sen verran, että huomasin kiillotetut saappaat ja kauppiaan vyön. Varakkaampi mies.

"Anteeksi, herra", mutisin syvään ja matalasti.

"Ei anteeksipyyntöjä", hän vastasi hengähdystauon jälkeen. "De hӓn."

Minä jähmetyin. Hän oli puhutellut minua naiseksi. Käteni viuhahti jälleen kaulalleni, mutta punokseni olivat yhä piilossa lippalakkini alla. Hän kumartui eteenpäin, hänen ihonsa oli kuin metsän mauste.

"Ei hätää", hän kuiskasi. "Olen hyvä salaisuuksien kanssa."

Käpälöin kolikkokukkaroa, joka oli piilotettu syvälle housuihin, jotka olin varastanut univormukaapista kotona. Mies laittoi käden käsivarrelleni. Vapina tanssi pitkin selkärankaani. En katsonut ylös; pelkäsin, että hän kokoaisi kasvoni lian ja öljytahrojen alta nenäni ympärillä.

"Maksatko sinä hiljaisuudestani?"

Nielaisin raapaisun kurkussani. "Eivätkö kaikki Mellanstradissa maksa?"

Hän naurahti, äänen, jonka tunsin luitani myöten. "Totta. Silti, pidä shimmisi toista päivää varten, de hӓn."

Luku 1 (2)

Sen jälkeen hän asteli kohti pelihallin rietastelua. Vilkaisin olkani yli. Kurkkuni kiristyi hänen nähdessään. Kolme helvettiä, että olin hölmö. Legioona Grey.

Hänen hiustensa tumma kulta, hänen hartioidensa leveä muoto, kädet, jotka näyttivät liian karheilta ollakseen kauppias, kaikki Legionista oli tullut Mellanstradin alemman kaupunginosan tunnistettavimpia tuntomerkkejä. Huhut Legionista kulkivat läpi ylemmän seurapiirin - useimmat epäilivät hänen olevan jonkun aatelissuvun poika jostakin eksoottisesta kuningaskunnasta horisontin takana. Toiset pitivät häntä puoliksi timorilaisena ja puoliksi ettaalaisena.

Minä suosin teoriaa. Hänen hiuksensa olivat vaaleammat kuin timoralaisten, minun kansani. Mutta hänen ihonsa ja silmänsä loistivat Ettanien, minun ryöstöretkien aikana orjuuttamieni ihmisten, ainutlaatuisen tummalla sävyllä.

Sen jälkeen, kun hänen nimensä oli saanut arvovaltaa lähes vuorokausi sitten, Legioona Harmaa oli saanut mainetta veteraanikauppiaiden keskuudessa kyvystään neuvotella varakkaiden raha-asioista, mutta enemmänkin epätoivoisten äitien keskuudessa, jotka pyrkivät vakuuttamaan komean muukalaisen ottamaan yhden tai jopa kaksi tytärtään.

Itse asiassa odotin usein Legion Greyta hengähdystauon aattona. Odotin häntä innolla. Maaorjat, köyhät, kaltoin kohdellut Ettanin ihmiset näyttivät toivottavan hänet tervetulleeksi samalla tavalla kuin Uuden Timoranin aatelisto.

Hän oli kiehtova. Ei mitään muuta. Enkä halunnut puhua hänelle. Olisin epäilemättä yhtä näkymätön hänelle kuin kaikille muillekin.

Ennen kuin hän päästi oven kiinni, Legion katsoi takaisin minuun. Hänen suunsa kulmassa oli kihara, ja sitten hän katosi pelihalliin.

Kun sydämeni lakkasi sykkimästä, säädin lippalakkini ja käännyin kapealle kujalle. Mellanstradin laiturit olivat aina hienoisen suolavesi- ja meriruohokerroksen peitossa. Se haisi osterilta, ankeriakselta, eksoottisilta kaloilta, jotka oli pyydystetty kaukana merellä sijaitsevilta epävarmoilta riutoilta. Satamahökkelit olivat vuokrakämppiä ja vanhoja hökkeleitä, jotka kallistuivat merimyrskyjen käänteistä. Täällä lyhtypylväät olivat lohkeilleet ja ruostuneet. Muta kerääntyi halkeilleiden mukulakivien päälle. Täällä ihmiset tuhlasivat niukat tulonsa pelihalleissa, oluttupissa ja bordelleissa.

Tässä kohtaa olin vapaa.

Nostin takkini kaulusta ja piiloutuin pelihalliin, kun kolmikko Ravenspire-vartijoita tuli kadulle. Ravenspiren linna lähetti usein lisää partioita keskiyön tultua, todennäköisesti etsimään Ettan-kansanedustajia, jotka hengittivät väärin orjuuttaakseen ja laivatakseen ylemmän hovin julmiin louhoksiin.

Laukaisin varjoissa nopean rukouksen sodan jumalille, jotta Halvar löytäisi turvallisesti kotiin. Vaikka hän ei puhunut minulle juuri mitään, tiesin, että talliapulainen oli kartanon muiden maaorjien suosikki, ja hän oli ollut palveluksessa vasta puoli vuorokautta.

Kun partio oli ohittanut, spurttasin pitkin sivuteitä, kunnes löysin löysän laudan puuportissa, joka erotti hökkelitalot Mellanstradin yläosasta. Käärmeenruoho ja villiruusut tarttuivat repaleiseen takkiini, kun kiipesin rinnettä huviloiden ja valvovien kartanoiden luo. Reidet paloivat tiheän pensaikon polkemisesta, ja kaipasin päästä kävelemään päällystetyillä valkoisilla tiiliteillä, mutta kaikki täällä vaanivat Ravenspiren partiot saisivat minut kahleisiin ilman vilkaisua kasvoilleni.

Sitten, kun he katsoisivat kasvojani, olisin vielä suuremmissa vaikeuksissa.

Kun jalkojani oli tökitty ja tökitty, raavittu ja silvottu pensaspensaissa, saavuin Lysanderin kartanon rautaportille. Siistit nurmikot ja viehättävät puu- ja punontakangasrakenteiset pitkäkotitalot sijoittuivat ympäröiville kumpareille lähellä valkoista, keskellä sijaitsevaa kartanoa. Helmikivestä tehty kartano huokui arvokkuutta ja kuninkaallisuutta.

Kyykistyin pensasaidan taakse ja etsin varovasti kellaria.

Suolistossani muodostui solmuja.

Tiilisen ajotien kaarta pitkin pääsisäänkäynnille oli pysäköity hienoja farmariautoja ja samettiverhoilla varustettuja cabriolet-vaunuja. Lyriikat ja luuttut lauloivat suloista melodiaa.

"Kirotut jumalat", kirosin henkeäni. Olin viipynyt liian kauan pelihallissa, ja nyt sisälle pääseminen olisi tuplasti vaikeampaa. Katsoin asiaa miten tahansa, jäisin kiinni, ja jos jäisin kiinni, se olisi minun pääni.

Päästin turhautuneen huokauksen. Kellari oli parinkymmenen askeleen päässä kulman takana. Pitäisin pääni alhaalla, pysyisin kaukana kuunvalosta ja puutarhan kaasulampuista, ja selviäisin. Pakotin itseni takaisin kartanoa ympäröivien puiden sekaan ja vaelsin matkan kellarin lähellä olevalle nurmikolle.

Vedin terävästi henkeä, kun tusina Ravenspiren vartijaa tuli näkyviin. Miksi helvetissä täällä oli niin paljon vartijoita? Luonnollisesti täällä oli vartijoita, mutta kokonaisia yksiköitä? Outoa ja täysin epämukavaa.

Yksikkö oli ainakin kolmenkymmenen askeleen päässä, mutta heidät oli koulutettu iskemään ensin ja kysymään vasta sitten. Kuninkaallinen sininen, musta ja valkoinen maali heidän kasvoillaan kiilteli lyhdyn valossa. Tapa näyttää enemmän jumalten sotureilta. Riimut roikkuivat talismaaneista paksuissa parroissa, taistelukirveistä heidän vöissään. Vartijat näyttivät valmiilta sotaan, eivät varakkaiden juhlien suojelijoilta.

Pidätin hengitystäni, kunnes veri jyskytti päässäni. Kun vartijat kääntyivät vastakkaiseen suuntaan, syöksyin pehmeän nurmikon poikki.

Liian isot kangaskenkäni loksahtivat jalkojani vasten, kunnes selkäni painui puista ovea vasten.

"Valmiina!" Partiomies huusi luvaton tunkeutuminen -hälytyksen.

Pulssini hakkasi, kun kamppailin yleisavaimen kanssa. Puuttuvien sormenpäitteni avulla avain putosi. Kiroukset vyöryivät hengitykseni mukana, kun nappasin sen ylös. Ketjuvuoratut saappaat polkivat lähemmäs asentoani. Kiehuva kyynel valui pitkin poskeani, kun työnsin avaimen sisään, ja kaaduin juurikellariin, jossa keittiöpalvelijat viettivät suurimman osan päivistään.

Vääntelin, kun polveni raapivat jokikivistä lattiaa, ja kiiruhdin paiskaamaan oven kiinni, kun vartijat kääntyivät takaisin. Kyyristyin liikkumatta laatikkoa vasten. Pelkäsin liikaa hengittää.

"Näetkö mitään?"

Arvelin vartijan seisovan ehkä kymmenen askeleen päässä.

"Ei mitään. Pitäisikö meidän hälyttää Kvin Lysander?" toinen partio vastasi.

Ensimmäinen vartija pilkkasi. "Olkaa hyvä ja hälyttäkää isäntä, kun meillä ei ole tunkeilijaa pidätettynä. Voi helvetin jumalat, mies on kuolinvuoteellaan, ja ensimmäinen ajatuksenne on häiritä häntä."

"Hän olisi voinut livahtaa sisään, ja sanon vain, että hän haluaisi tietää."

Kellarin luukun kahva kolisi. "Lukittu tiukasti, vertavuotava typerys." "Lukittu tiukasti, vertavuotava typerys."

Vartijat tutkivat ovea sata henkeäsalpaavaa hetkeä, kunnes viimein heidän saappaidensa ketjut kilisivät, kun vartijat marssivat pois solvaillen toisiaan.

Vapautin rytmikkään hengityksen ja nielaisin oksennuksen takaisin suolistooni. Kellari oli hämärä, ja kostean maan ja tärkkelyksen pistävä tuoksu poltti sieraimiani. Kaarevia kiviseiniä reunustivat laatikot, ja vain kalpean kuun valo puhkesi sinisinä varjoina ikkunoista.

Olin tehnyt sen. No, puoliksi. Minun piti vielä livahtaa pääsaliin huomaamatta.

Se oli hölmön unelma.

Ennen kuin olin ehtinyt seisomaan, kynnet kaivautuivat käsivarteni lihaan ja raahasivat minut ulos häkkini takaa.

Kompastuin ja melkein kaaduin eteenpäin. Kaksi hahmoa esti tieni. Terävät, kaventuneet silmät kohtasivat omani, mutta huolestuttavinta oli veitsi kurkussani.

"Kvinna Elise", veistä pitelevä tyttö murahti. "Olemme etsineet sinua."

2 luku (1)

"Kolme helvettiä, Siverie! Laske se verinen veitsi alas." Toinen tyttö pyyhkäisi terän pois kurkultani. Hän oli meistä pisin ja paksuin, mutta hänen otsallaan oli jatkuva huolen uurre.

"Siv", sanoin silmät suurina. "Olen samaa mieltä Mavien kanssa. En pidä erityisesti veitsistä kurkussani."

Hymyn näkeminen Sivin kasvoilla oli harvinaisempaa kuin kukkien kukinta talvella. Hän katsoi jatkuvasti olkansa yli, terät piilossa esiliinoissaan tai saappaissaan. Jalorovasti, jolla oli historiaa. En tiennyt, mikä sai hänet aina hermostumaan, mutta useimmat Ettanit eivät olleet eläneet rauhallista elämää. Ehkä en koskaan kysynyt, miksi hän halusi viiltää kaikkea liikkuvaa, koska pelkäsin liikaa saada tietää hänen elämänsä kauhuista.

Siv puristi huuliaan ja piilotti veitsen esiliinansa taskuun. "Missä olet ollut?"

Päästin hermostuneen naurahduksen ja ojensin käteni. "Tiedän, että te molemmat olette varmaan vihaisia -"

"Vihaisia?" Siv sanoi. "Vihaisia mistä? Siitä, että Kvinna oli kateissa vai siitä, että lähdit ilman meitä?"

"Riittää jo se Kvinna", sanoin, enemmänkin siksi, että vihasin sitä, kun tittelini seurasi minua kaikkialle. Jotenkin se jätti minuun likaisen ja likaisen olon.

"Sinä olet kuninkaan veljentytär. Etenkin tänä iltana", Mavie sanoi silittäen orjapukuaan. "Me kutsumme sinua Kvinnaksi."

Hän ojensi hopeisen rannekorun, jonka päissä oli kaksi vastakkain olevaa korpin päätä. Sitten Siv ojensi pihlajanmarjaisen tiaran, jonka pujottaisin pian letkuihini.

Pyörittelin silmiäni ja otin ne. Se, että olin Kvinna, toinen kuninkaallinen, tarkoitti, että äitini käytännössä liimasi tittelin ihooni. Ei sillä, että tarvitsisin sitä. Vaikka olisin mitättömän pieni sukulinjani jäsen, rannerengas paljastaisi minut ensi silmäyksellä. Kaikki tunsivat Lysanderit. Miten ei voisi olla tuntematta kuninkaan sukua?

Joskus toivoin voivani elää kuin Ettanin maaorjat tai kaupunkilaiset hökkelikylissä. Toivomus kertoi paljon, sillä Ettanin ihmisten elintavoissa oli jotain pahasti vialla. Uusi Timoran oli rakennettu siitä, mikä oli ollut Ettan maata. Tämä maa oli rehevää, vihreää. Täynnä metsiä ja jokia. Voin vain arvata, että timorilaiset ryöstivät luonnonvaroja, sillä Pohjoiskallioiden takana vanha Timoran oli tundraa. Kylmää ja kovaa. Anteeksiantamatonta.

Vedin lippalakin pois ja annoin huurteisen letkuni pudota olkapääni yli. Väri oli niin vaalea, että se näytti melkein siniseltä. Ulkonäöltään timoraani, mutta sydämeltäni enemmän Ettan.

"Aiheutat täällä jatkuvasti hämminkiä, ja kuka tietää, mitä kuningas Zyben saattaa tehdä sinulle", Mavie vaati ja nappasi lakin kädestäni ja palautti sen oven lähellä olevaan naulakkoon. "Usko pois, nauti viinistä ja juhlista. Alamaailma ei ole niin hohdokas kuin annamme sen näyttää."

"Zyben on liian kiintynyt äitiini tehdäkseen mitään rajua", valehtelin. Jossain vaiheessa setäni oli jättänyt sydämensä taakseen. Hän ei pitänyt minusta, sillä minulla ei ollut mitään tarkoitusta hänen hovissaan. Vain siskollani, Runalla, oli välttämättömyys. Mutta yksikin askel pois raiteiltaan, ja vaaransin, että hän vetäisi pois isääni koskevat kipeästi tarvitsemansa armonsa.

Kun elämä muuttui väsyttäväksi ja ankeaksi, itsekkäästi unohdin, että meillä ei ollut toisena perheenä medikkejä, Ravenspiren linnan parantajia. Totta puhuen uskoin, että Zybenin parantajat olivat yökansan parantajia, sillä he estivät isän veritulehduksen leviämisen.

Ilman kuninkaan armoa, ilman meidän tottelevaisuuttamme, isä olisi lähtenyt tuonpuoleiseen.

Se oli vain yksi väline, jolla kuningas käytti vallanpakkomiellejään.

Kellarin ovi paukahti auki, ja Siv huohotti ja viittoi meitä siirtymään ulos kosteasta huoneesta.

Yritin keventää jännitystä nauramalla. "Olet hieman äänekäs tänään, Siv."

Hänen kullanruskeat silmänsä välähtivät jostain vihasta - tai huvittuneisuudesta - Sivin kohdalla sitä oli vaikea sanoa. "Sinä lähdit ilman minua! Ilman meitä."

Siv piti kiiltävän mustia hiuksiaan sidottuna pitkäksi hännäksi niskan tyvelle. Hänellä oli naarmuja ja jälkiä aiemmista tappeluista. Minusta hänessä oli villi kauneus, joka oli herättänyt useamman kuin yhden katseen - jopa timorilaisissa.

"Olen pahoillani", sanoin kiinnittäessäni rannekorun. "Minun oli päästävä ulos, vain hetkeksi. En löytänyt sinua."

"Ensi kerralla odotan, että minut löydetään ennen kuin lähdet", Siv sanoi.

Mavie nyökkäsi. "Niin minäkin."

Siv seisoi edessä, kun taas Mavie ohjasi minut takaa eteenpäin. Minulla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin liikkua. Käytävällä Siv avasi paksun oven seinässä ja heilutti meitä sisään. "Nyt täällä vaeltaa liikaa korppeja. Menemme maaorjien käytäviä pitkin."

Korppi oli Ravenspire-partioiden lempinimi, ja jos joku muu kuin minä ja Mavie kuulisimme Sivin käyttävän tätä slangia, hänet olisi lyöty pylvääseen tiheikön reunalla.

"Miksi niitä on niin paljon?"

"Koska Blood Wraith ja hänen varjokiltansa hyökkäsivät orjakauppiaiden karavaanien kimppuun eteläisillä tuntureilla", Mavie murahti.

Terävä kuumotus iski minua rintaan, kunnes yskäisin saadakseni yksinkertaisesti henkeä. "M-mitä?" Nojasin sammaloituneita jokikiviseiniä vasten. "Verikäärme?"

Hänen nimensä mainitsemisesta hieroin tottumuksesta kahta puuttuvaa sormenpäätäni. Mavie äänteli inhoa. "Veriset tappajat. Eivät voi olla ihmisiä, jos minulta kysytään. Ei sillä tavalla, jolla hän teurastaa."

Blood Wraith oli metsästänyt New Timoranin maita niin kauan kuin muistan. Heidän sanottiin olevan yökansan laji, jolla oli synkkä raivo ja mieltymys vereen ja luuhun.

Timoran oli tehty killoista, eivätkä wraithit olleet erilaisia. Kilta, joka seurasi häntä, tappoi yhtä hyvin kuin hänkin. Minulla oli ollut epäonni kohdata Verikäärme - mutta edes Siv ja Mavie eivät tienneet siitä. Tarkoituksenani oli livahtaa kipparikyydillä pohjoisrannalle, mutta sen sijaan jäin Wraithin miekan alle. Aave, joka tuntui astuvan varjosta toiseen. Olin samaa mieltä Mavien kanssa. Kuumuus wraithin silmissä, jotka olivat niin punaiset, että ne paloivat kuin liekit; tapa, jolla naamioitunut kiltansa väänsi wraithin pois viiltämästä kurkkuani kuin peto - hän ei voinut olla ihminen.

Mutta tämä oli ensimmäinen havainto lähes puoleen vuorokauteen.

"Kaikki hyvin?" Siv kysyi, hänen ilmeensä pehmeni.

"Hyvin."

2 luku (2)

"En olisi huolissani Varjojen killasta. Kansa syyttää heitä kaikista murhista. Se voi olla joku muu. Mutta se, mitä toivoisin sinun harkitsevan, Kvinna, ovat agitaattorit", Mavie sanoi. "Heistä on tulossa rohkeampia."

"Kirotut jumalat, eivätkö ongelmat lopu koskaan?" Agitaattorit olivat piikki silmissäni, koko kuninkaallisen linjan silmissä. Kiihkoilijoita, jotka hyökkäsivät mielihyvin jokaisen timoralaisen kimppuun, jolla oli pisara aatelisverta, ja väittivät heitä huijareiksi. Oletin, että tavallaan olimme niitä, koska Timoraanit valtasivat entisen Ettan, poistivat heidän kuninkaalliset ja ottivat kruunun itselleen. Mutta agitaattorit halusivat ottaa kruunun takaisin, ja kun Zyben luopui kruunusta serkulleni, hänen tulevalle perilliselleen, kruunun siirtyminen loisi väliaikaisen heikkouden, jota agitaattorit voisivat käyttää hyväkseen tuhoamalla kokemattoman hallitsijan.

"On vain asioita, joita pitää miettiä. Laitoit niskasi likoon tänä iltana, ja me olemme täällä muistuttamassa sinua siitä", Mavie jatkoi.

"Niskani ei ollut missään vaarassa", minä vaadin. "Menin pelihalliin. Sitä paitsi osaan käyttää terää."

"Niin, mutta olen parempi sellaisen kanssa", Siv sanoi.""

"Totta."

Siv kallisteli päätään. "Lisäksi nautin aina hyvästä kapinayöstä."

"Pelisali", sanoin. "Kuinka kapinallista."

"Niin", Mavie sanoi ja alkoi näpelöidä punostani, siloitellen palmikoita, kunnes löin hänet pois. "Koska naiset eivät ole tervetulleita pelipöytiin, se on vähän kapinallinen."

"Rehellisesti sanottuna sinulle kaikki muu kuin aviomiehestä haaveileminen on kapinallista", Siv sanoi.

Jumalten nimeen, hän virnisti. Tavallaan.

Naurahdin, koska se oli totta, niin surullista kuin se olikin. Kuninkaan veljentyttärenä - toisena veljentyttärenä - ainoa tarkoitukseni olisi jatkaa kuninkaallista sukua ja vaieta siitä. Olisin tullut hulluksi tällä viime kierroksella kaikesta tulevasta ottelustani puhumisesta, ellei Mavie ja Siv olisivat olleet mukana. He olivat ainoat todelliset ystäväni ja valittelivat kanssani elämämme epäreiluutta.

"Minulla on ehkä yksi vuoro jäljellä, ennen kuin kuningas vaihtaa minut pois kuin arvokkaan sian. Antakaa minun elää vähän ilman moitteita."

Siv kohotti kulmiaan. "Elää vähän? Niinkö sinä sitä kutsut? Hassua, koska me kaikki tiedämme, miksi hiivit juuri tuohon pelisaliin."

Poskeni kuumenivat. "Anteeksi?"

"Voi, älä ole noin piikikäs, Kvinna", Mavie sanoi, epäilemättä vain ärsyttääkseen minua. "Tiedämme, että herra Legioona käy siellä. Puhuitko viimein hänen kanssaan?"

Nopeutin askeliani. "Minun on laitonta edes olla siellä. Miksi kiinnittäisin kenenkään asemanhaltijan huomion?"

"Sinä siis näit hänet."

Pyörittelin silmiäni. Kirottua, että myönsin pitäväni Legioona Harmaan kasvoja komeina. Siitä lähtien Siv ja Mavie ovat määrätietoisesti yrittäneet keplotella meille keinon puhua. "Jos sinun on pakko tietää, kyllä, me puhuimme tänään. Ohimennen sanoen."

En olisi ikinä kuvitellut, että Sivin kasvoilla voisi näkyä tällainen ilme, mutta hänen silmänsä laajenivat kuin tummat pallot, ja Mavie unohti itsensä ja kiljaisi niin kovaa, että jonkun päärakennuksessa on täytynyt kuulla. "Sinä teit sen! Älä pidä sitä siellä. Mitä tapahtui?"

Ei ollut mitään syytä valehdella, totuus saataisiin väkisin julki pian. Yhdellä hengenvedolla toistin lyhyen vuorovaikutuksen, jättäen pois kömpelömmät hetket törmätessäni häneen.

"Rehellisesti sanottuna en tiedä, miksi se kiihottaa sinua", sanoin hieman katkerasti. "Minulle valitaan joku kuninkaan valitsema kumppani, ja ilman timoralaista aatelia hänessä Legion Grey ei ole ehdolla."

"Minusta hänestä olisi silti ihastuttava naama fantasioida." Mavie virnisti. "Tiedän, että vastustat valan antamista, ja usko pois, minusta on aina ollut outoa, miten toisen tai kolmannen timorilaisen tyttären saamat potentiaaliset aviomiehet arpovat. Salli itsellesi sen sijaan unelmoida Legion huulista huulillasi, sen sijaan että..."

"Vanhan hölmön, joka polttaa liikaa?" Tarjosin kuivasti. "Ainakin Runa tietää, kenen kanssa hän vannoo valan." Siskollani oli vanhimpana vastuu varmistaa, että herkkä kuninkaallinen veremme pysyi turvassa. Hän oli jo kihloissa serkkumme Calderin kanssa. Komean miehen, joka piti silmällä kaikkia muita paitsi Runaa. Ehkä minä olin onnekkaampi.

"Syytä sitten setääsi", Siv napautti. "Joka on muuten ollut täällä jo melkein tunnin. Pistäkää vauhtia päälle."

Vatsani vavahti. Kuningasta piti tervehtiä, ja jos en ilmestyisi paikalle, jopa poissaoloni huomattaisiin. Kun kävelimme, riisuin takkini ja vyötäröni ympärillä olevan raskaan nahkavyön. Minun pitäisi peseytyä ja pukeutua ennen seuraavaa tuntia, joten ei kannattanut odottaa riisuutumista huoneeseeni asti.

Siv pysähtyi seinässä olevan, sinisellä kaistaleella merkityn loven kohdalla. Olkapäätään painamalla seinä väistyi suureen olohuoneeseen, jossa oli satiinisia lepotuoleja, loputtomia kirjahyllyjä, tinasta valmistettuja teetarjottimia ja karhunturkkimattoja avotakan vieressä.

"Tervetuloa kotiin, Kvinna Elise."

Hyppäsin äänestä ja ammuin katseeni sänkykammiooni johtavaan oveen. Bevan, talon isännöitsijä, kyyristeli varjoissa hymyillen. Arvelin hänen olevan muutaman kierroksen isääni vanhempi. Hänen hiuksensa olivat ohentuneet päältä, mutta hänen ihonsa oli alkanut vain hieman veltostua.

"Bevan", sanoin ja vilkaisin salaa Siviä ja Mavieta.

Talonmies katsoi kahta maaorjaa selkäni takana. "Siverie, Mavie, suosittelen huntuja ja kiirehtimään takaisin keittiöön, ennen kuin kokki turvautuu kytkimeen."

Siv nyrpisti otsaansa, mutta arvelin sen johtuvan pikemminkin käskystä asettaa verkkohuntu hänen kasvojensa päälle. Se oli vaatimus kuninkaallisissa talouksissa. Mavie kalpeni, mutta hänen kohdallaan se johtui Cookista. Vanha nainen oli tiukka ja purki turhautumistaan pajunoksilla.

"Puhumme pian", Siv mutisi henkeään pidätellen, ja yhdessä ystäväni hylkäsivät minut kamarini hiljaisuuteen.

"Kvinna Elise", Bevan sanoi venytetyn hiljaisuuden jälkeen. "Minulle ei kuulu, missä vietät aikaasi, mutta pyydän sinua, mitä ikinä teetkin, älä enää koskaan tee sitä yötaivaan alla. Entä jos loukkaannutte tai teitä luullaan Ettaniksi? Sellaisen sotkun selvittäminen voisi viedä viikkoja."

"Bevan, mikä minussa huutaa Ettan?" "Bevan, mikä minussa huutaa Ettan?" Totta. Ihoni oli pisamaiset, kalpea kuin paperi, kuiva kuin sipuli. Ei sileä, ruskettunut iho kuten useimmilla Ettaneilla, joilla on kastanjanruskeat tai korpinsiipiset mustat hiukset.

2 luku (3)

"Toivon kuitenkin, että kiirehditte. Kylpyamme on vedetty. Odotan sinua alakerrassa." Bevan viittasi pesuhuoneeseen ja jätti minut nyökkäämällä päätään.

Kylpytakki levittäytyi untuvapatjalleni. Sormeni jäljittelivät indigonväriseen kankaaseen ommeltuja kylmiä helmiä, kaula-aukkoa, josta näkyisi liikaa lihaa.

Pesuhuoneessa vesi oli käynyt haaleaksi myöhästymiseni vuoksi, mutta se tuoksui yhä laventelilta, mintulta ja ruusulta. Jynssäsin likaa harjaksella, jynssäsin kynsiäni, hiuksiani, kunnes olin vaaleanpunainen ja raaka.

Puhdistuneena ja pukeutuneena punoin vielä kerran hiukseni pihlajan tiaralla. Mustat pitsikäsineet lepäsivät lipaston reunalla. Kulmakarvat syvenivät. Äitini oli epäilemättä laittanut hanskat esille. Toivoin, ettei hän olisi laittanut. Oliko se niin häpeällistä, että oli selvinnyt hyökkäyksestä arven kanssa? Toisaalta vain perheeni tiesi kohtaamisestani Blood Wraithin kanssa. Mutta oliko sekään niin häpeällistä? Koska olin hiipinyt ympäriinsä, - Vihasin hanskoja.

Ennen kuin lähdin kammiostani, harjoittelin kävelemistä uusissa korkokengissäni ja käperryin peilin edessä. Kun olin vakuuttunut, etten kaatuisi naamalleni, tervehdin peilikuvaani laiskasti ja lähdin pois terveen vastahakoisesti juhlista.

Bevan odotti paksuilla tanssisalin ovilla.

Hänellä oli synkkä hymy. "Ihanaa, Kvinna."

"Kiitos, Bevan", sanoin.

"Minulle on kerrottu, että onnittelut ovat epäilemättä paikallaan sen jälkeen, kun olette tavanneet kuninkaan."

Pidin tauon; otsani uurrettiin. "Onnittelut?"

Bevanin pronssinen iho kalpeni. "Ei se mitään."

"Ei, ei, Bevan", toruin. "Mitä tarkoitat?"

Hänen graniittiset silmänsä lukittuivat minuun. "Suokaa anteeksi, mutta palvelusväen käytävillä puhutaan, että Kvin Lysander ... hän ... hän ..."

"Bevan! Mitä nyt?" Sydämeni juuttui kurkkuuni. Vatsani kääntyi pahoinvoivaksi.

Bevan nuoli haljenneita huuliaan. "Näyttää siltä, että isäsi on kuninkaan käskystä suostunut siihen, että hänen majesteettinsa avaa tarjouskilpailun kädestäsi, Kvinna. Sinut sovitetaan yhteen."

Täällä on rajoitetusti lukuja, klikkaa alla olevaa painiketta jatkaaksesi lukemista "Kirous ilman loppua"

(Siirtyy automaattisesti kirjaan, kun avaat sovelluksen).

❤️Klikkaa lukeaksesi lisää jännittävää sisältöä❤️