1. Vera
Jeden Vera "Cześć, mamo" - szepnęłam do obrazu na ścianie. Za każdym razem, gdy wracałam do domu, jej wspomnienia otulały mnie jak ciepłe uściski, które dawała mi przy każdej możliwej okazji. "Mogę wziąć twoją torebkę?" zapytała Irene, służąca mojego ojca. "Oczywiście, dziękuję". Oddałam małą torebkę, ale trzymałam się skórzanej teczki, którą przyniosłam ze sobą, rozglądając się po wyłożonym czarno-białymi kafelkami foyer, które było moim jedynym domem poza studiami. Mimo że moja matka zmarła dziesięć lat temu, jasny zachód słońca piwonii, które zawsze uwielbiała, zdobił okrągły stół we foyer. "Zawsze były ulubionymi kwiatami twojej matki" - przywitał mnie ze schodów głęboki głos ojca. "Papa." Patrzyłam, jak mężczyzna, który był moim osobistym placem zabaw, schodził po schodach. Jak zawsze miał na sobie ciemny garnitur, ale ponieważ była sobota, nie miał krawata. Mężczyzna musi się trochę odprężyć. "Zawsze twierdziła, że ten pokój potrzebuje koloru, żeby go trochę ożywić". "Nawet jeśli to ona wybrała kolorystykę" - powiedziałam, śmiejąc się. Roześmiał się razem ze mną, zmniejszając dystans i przytulając mnie do siebie. "Dobrze, że jesteś w domu, Verano. Chciałem, żebyś została". Odgryzłam się i zmusiłam do uśmiechu. "Lubię być sama". "Taka niezależna, zupełnie jak twoja matka". Na te słowa na moich ustach pojawił się prawdziwy uśmiech. "Dziękuję." "Chociaż nie jestem pewien, co by powiedziała o twoim ubiorze" - mruknął. I tak po prostu, uśmiech zniknął. "Nie ma nic złego w tym, co mam na sobie". Marszczył nos z niesmakiem, przyglądając się mojemu kremowemu kardiganowi, bluzce w paski, perłom i odciętym dżinsowym szortom. "Wyjazd na studia sprawił, że zapomniałaś o swoim wyglądzie. Wszyscy zawsze na ciebie patrzą, Verana". Miło było wyjechać do Pensylwanii. Być po prostu sobą i nie martwić się o to, że w Nowym Jorku muszę się zachowywać jak najlepiej. "Firmy zawsze czekają na wpadkę Marianosów, a reputacja rodziny w branży transportowej jest równie ważna jak reputacja firmy. Musimy dawać przykład". "Tak jest, proszę pana" - odpowiedziałem posłusznie. Były to te same słowa, które wbijano mi do głowy od najmłodszych lat. Jako jednemu z najlepszych spedytorów, pochodzącemu z bardzo tradycyjnej włoskiej rodziny, zawsze przypominano mi o moim miejscu - o mojej roli na tym świecie. "A teraz chodź. Jedzmy. Antonio przygotował twoje ulubione". "Klopsiki nadziewane przez mamę?" zapytałam jak małe dziecko. Jego uśmiech był jedynym potwierdzeniem, jakiego potrzebowałam i prawie pobiegłam do jadalni. Usiedliśmy przy naszym długim, drewnianym stole, a Irena nalała mu wina do kieliszka, po czym spojrzała na niego, aby uzyskać zgodę na napełnienie mojego. Czasami tradycje i etykieta wisiały mi na szyi jak stryczek, ale tak długo żyłam w tym stylu, że zdążyłam się do tego przyzwyczaić. "Tęskniłem za tobą na maturze" - powiedziałem po tym, jak wziął pierwszy łyk. Mruknął, skupiając swoją uwagę na przynoszonym jedzeniu, a nie na mnie. "Wyjaśniłem to. Praca była bardzo napięta, a ja miałem okazję do spotkania, którego nie mogłem przepuścić". Brak jego obecności był trudny, ale spodziewałem się tego. Pozwolił mi pójść do college'u, żeby sprawdzić, czy mam jakieś zajęcie i pochwalić się kolegom swoją córką. Nie dlatego, że kiedykolwiek zamierzał, abym pracowała w Mariano Shipping. Jako jego córka miałam być figurantką - osobą towarzyską, która zasiadała w radach organizacji charytatywnych i planowała imprezy. Moją rolą jako kobiety było poślubienie mężczyzny, który przyniósłby korzyści naszej firmie - mężczyzny wybranego przez moich rodziców. "Czy wszystko w porządku?" zapytałam. Uwielbiałam naszą firmę. Uwielbiałam branżę żeglugową. Jeśli dodać do tego, że była to jedna z moich ostatnich więzi z matką, to nic dziwnego, że poszłam do szkoły marketingu biznesowego. "Nie musisz się o nic martwić, Verana". Odpowiedź nigdy się nie zmieniała, a ja nigdy nie przekraczałam granic - aż do teraz. Z głębokim oddechem otworzyłam czarną teczkę i wyjęłam z niej gruby, kremowy papier. "Właściwie to chciałam z Tobą o tym porozmawiać". Przesunęłam papier po gładkim drewnie i przytrzymałam jego pytające spojrzenie, z wysoko uniesionym podbródkiem. Spojrzał w dół, a jego ciekawość zmieniła się w złość. "Co to jest?". "Mój życiorys. Chciałem ci je dać osobiście, chociaż złożyłem je również w dziale kadr". "Złożyłaś CV Dane'owi?" - zapytał. "Tak." Jego spojrzenie dodało mi pewności siebie, ale cofnąłem ramiona i kontynuowałem. "Jak widzisz, ukończyłam studia z wyróżnieniem Magna Cum Laude. Brałam udział w wielu stowarzyszeniach biznesowych, a nawet założyłam nowe, które odniosło wielki sukces...". "Verana" - przerwał, machając ręką, jakby odganiał muchę. "Dlaczego to robisz?". "Ponieważ chcę pracować w naszej firmie. Jestem mądra - jestem atutem". "Jesteś atutem, ponieważ wyjdziesz za człowieka, który poprowadzi tę firmę w przyszłość". "Pewnego dnia będziesz miała męża, którego będziesz chciała poderwać - kogoś, o kogo będziesz musiała dbać. Ważne jest, aby mieć odpowiednie maniery przy stole, aby zrobić wrażenie na mężu". "Ale mamo, czy on nie powinien mnie poderwać, zanim się pobierzemy?". Zaśmiała się cicho. Żadna kobieta nigdy nie odważyłaby się otworzyć ust i głośno się roześmiać. "Może. Ale musisz się przygotować na to, że nie będziesz miała czasu na romanse. Jeśli małżeństwo musi się odbyć, to się odbędzie, a twoim zadaniem jest być dobrą żoną i reprezentować tę rodzinę". "A co, jeśli go nie polubię?". "Ja też nie przepadałam za twoim ojcem. Ale nauczyliśmy się kochać siebie nawzajem. Czyż nie jesteśmy szczęśliwi?". Pomyślałem o tym, jak tańczyli w kuchni, a tata zawsze dzielił się z nią swoim jedzeniem. "Tak, chyba tak". "Ty też będziesz szczęśliwy. Nawet jeśli droga, którą tam dotrzesz, nie będzie taka, jak sobie zaplanowałaś". Zastanawiałem się, czy gdyby mama żyła, to czy pojawiłaby się na moim rozdaniu świadectw. Zastanawiałem się, czy pogłaskałaby ojca po krawacie i powiedziała mu, żeby dał mi szansę. Zawsze przypominała mi o tym, co czeka mnie w przyszłości, ale też zmuszała mnie, bym osiągnął więcej. "Nadal mogę to robić, ale może mogę też zrobić więcej" - przekonywałem łagodnie. "Mam czas i mogę pomóc w interesach, dopóki nie nadejdzie czas, żebym się ożenił". Ojciec włożył ręce do oczu, co było wyraźnym znakiem, że jego stres wzrasta, a cierpliwość maleje. Nie żeby kiedykolwiek stracił panowanie nad sobą w stosunku do mamy i do mnie, ale wiedziałam, że to się zdarzało, a po śmierci mamy częściej pocierał oczy niż nie. "Verana", na wpół westchnął, na wpół ostrzegł. "Zatrudniłem nowego dyrektora finansowego". To pozornie przypadkowe ogłoszenie spowodowało, że z tyłu głowy zaczęły mi szeptać alarmy. Ale mój ojciec rzadko mówił o interesach, więc chwyciłam się go i chłonęłam każde słowo. "Już? Roman odszedł niecały miesiąc temu. A co z zarządem?". "Zarząd wyraził zgodę". "Kto?" "Camden Conti." "Syn pana Conti?". "Tak, spotkałeś go już wcześniej. Ale byłeś młody". Pan Conti od lat był najbliższym przyjacielem mojego ojca. Niejasno pamiętam jego syna o białych blond włosach i zielonych oczach. Pamiętam, że nie uśmiechał się zbyt często, a jeśli już, to nie spotykał się z oczami, ale wydawał się uprzejmy. Tak jak wszyscy na tym świecie. "Gdzie pracował wcześniej? Czy ma duże doświadczenie?". Bombardowałem go pytaniami, próbując przecisnąć się przez szczelinę, którą otworzył. "Oczywiście, że tak" - wykpił się. "Przepraszam, ale nigdy wcześniej nie słyszałem, żebyś się nim interesował. Gdzie pracował wcześniej?". Westchnął, co było oznaką, że jego cierpliwość jeszcze bardziej się wyczerpała. "Gdzieś za granicą. Wyjechał, a my skorzystaliśmy z okazji, żeby go zgarnąć". "Dlaczego wyjechał?". "Nie pasował do nich. Ale dla Mariano Shipping jest w sam raz". Jego oczy zwęziły się na chwilę, po czym spuściły się na wino, które mieszał w swoim kieliszku. "Będzie pasował do Ciebie". Alarmy stawały się coraz głośniejsze, a przestrzeń, którą dał mi na rozmowę o firmie, rosła - tyle że nie zapowiadało to dogłębnej rozmowy, w której udowodniłbym swoją wartość jako pracownik. Nie, czekało na mnie coś innego. "Ja?". "Tak, w zeszłym miesiącu poszliśmy na golfa i omówiliśmy wszystko". "O wszystkim, czyli..." "Wasze wspólne małżeństwo" - powiedział, ale zabrakło mu tej zwykłej pewności siebie. Ciemna drewniana boazeria zamknęła się na mnie. "Moje co?". "Od małego wiedziałaś, że poślubisz tego, kto będzie pasował do tej rodziny. Takie jest twoje zadanie. Studia nigdy nie miały tego zmienić". Wiedziałam o tym. Myślałam tylko, że mam więcej czasu. Więcej życia do przeżycia, zanim zostanie ono oddane komuś, kogo nie chciałam mieć. "Papa..." "Już po wszystkim." Jego ręka przeleciała w powietrzu, a ja odruchowo się cofnąłem. Ojciec przekroczył granicę cierpliwości wobec mnie, ale nigdy jej nie przekroczył, a ten gwałtowny ruch mnie zaszokował. Kiedy patrzył, jak przełykam i cofam się, zmiękł, z żalem ściągając ramiona. Odwrócił wzrok, a linie wokół jego zaciśniętych ust wskazywały na to, że bardziej się marszczy niż uśmiecha. Zanim mama odeszła, cały czas się uśmiechał. Teraz potrząsnął głową, a srebro w jego ciemnych włosach wyróżniało się w świetle reflektorów bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. Oczywiście odwiedzałem dom przez te cztery lata, kiedy go nie było, ale nigdy nie zwróciłem uwagi na to, jak bardzo się postarzał. Kiedy człowiek, który wieszał mi księżyc i gwiazdy, stał się tak zmęczony? Kiedy człowiek, który podkradał mi dodatkowe ciastko, stracił kontrolę nad swoimi emocjami? Przeciągnął dłonią po twarzy, jakby próbując zetrzeć z niej to, co w nim pękło, ale pozostało tylko zmęczenie. "Teraz go szkolimy, a kiedy się zaaklimatyzuje, skupimy się bardziej na twoim ślubie". "Ma prawie czterdzieści lat" - powiedziałam cicho. Trzymałam się kurczowo emocji, które chciały się uwolnić, zbyt zdenerwowana, gdy on najwyraźniej siedział tak blisko krawędzi. "Byłem starszy od twojej matki" - powiedział, nie okazując niepokoju, który mnie ogarnął. "O pięć lat." Panika przemknęła przez moje postanowienie zachowania spokoju, a mój głos się podniósł. Camden był prawie dwa razy starszy ode mnie, a ojciec nie wydawał się tym w ogóle przejmować. "To zupełnie co innego. Ty i mama mieliście...". "Aranżowane małżeństwo, tak jak ty. Zrobiła to, co było najlepsze dla jej rodziny, i wstydziłaby się, widząc, że teraz uchylasz się od swoich obowiązków". Jego słowa uderzyły mnie jak policzek w twarz. "Przestań się kłócić, Verano. To nie ma sensu." Ostateczność w ostrym tonie, którego nigdy nie słyszałam w stosunku do mnie, zachęciła mnie do błagania bardziej niż kiedykolwiek wcześniej. Miałam mieć więcej czasu, aby przekonać go, że jestem kimś więcej niż tylko osobą towarzyską. Gdybym tylko mogła sprawić, żeby mnie usłyszał. Gdybym tylko mogła zyskać trochę czasu. Przysunęłam się do krawędzi fotela, wyciągając ręce. "Tato, jestem mądra. Mogę być przydatna dla Mariano Shipping" - powiedziałam, wracając do tego, jak zaczęła się ta noc. "Nie jest twoim zadaniem być mądrą, Verano. Wiedziałaś o tym" - niemal błagał. Jakby wiedział, że jest blisko krawędzi, i błagał, żebym go nie popychała. Ale ja byłam zbyt mocno pogrążona w panice związanej ze ślubem z Camdenem. "Ależ tak. Gdybyś tylko pozwolił mi popracować trochę nad...". "Nie", przerwał z ostatecznością. Jego ostra reprymenda sprawiła, że z powrotem oparłam się o fotel, a mój kręgosłup stał się prosty i wysoki. Moja desperacja, błaganie ojca, aby mnie wysłuchał, nie przebiła się, więc zamknęłam się w sobie, pozostawiając profesjonalną towarzyskość, która mieszała się z iotem buntu, jaki zyskałam dzięki wolności na studiach. "Dobrze. Złożę podanie gdzie indziej". Zaśmiał się. "Nie sądzę, Verana". Zacisnęłam spocone dłonie w sfrustrowane pięści, desperacko próbując zachować opanowanie i nie załamać się pod wpływem dyskomfortu związanego z przeciwstawieniem się mu. Zwykle siedziałam cicho, ale to było moje życie, a jakiś mały głosik wewnątrz zachęcał mnie do walki. "Jeśli nie chcesz mnie zatrudnić, to nie możesz mnie powstrzymać przed złożeniem podania do firmy, która to zrobi" - powiedziałem, stojąc. Człowiek, o którym słyszałam tylko od jego współpracowników, pojawił się po raz pierwszy w moim życiu. Jego oczy zwęziły się do ciemnych szparek. "Zamknę cię na każdym kroku. Znam każdą firmę przewozową w Nowym Jorku. Jesteś Mariano, zachowuj się tak". On również stanął, odzwierciedlając moją pozycję. "Ponieważ Bóg nie obdarzył mnie żadnym męskim potomkiem, twoim zadaniem jest poślubienie mężczyzny, który zajmie się naszą firmą. Będziesz dobrą żoną, kropka. Tak jak uczyła cię matka". Jak drzazga w szkle, pękłam - okrutne słowa ojca wylały wodę na moją ognistą złość i usiadłam, ciężko. Łzy paliły mnie w gardle i zbierały się na powiekach, ledwo udawało mi się powstrzymać je przed upadkiem. Ale on widział ból i podobnie jak jego gniew, on również zgasił swoją walkę. Jego powieki zamknęły się, a on potrząsnął głową, opadając z powrotem na fotel. "Robi się późno" - szepnęłam. Przytaknął, a jego oczy otworzyły się, nie starając się ukryć żalu. Przełknęłam ostatnie łzy i wstałam. Stanął ze mną i odprowadził mnie do wyjścia. "Wiesz, że cię kocham, Verano" - powiedział w drzwiach. "Ja też cię kocham". Ścisnął moją dłoń. "A ja kocham tę firmę. To jest to, co zostało nam po Twojej mamie. Musimy zrobić to, co musimy, aby utrzymać ją przy życiu". Nie mogąc wymyślić, co odpowiedzieć, co byłoby pożyteczne dla tej nocy, ścisnęłam jego dłoń i z wymuszonym uśmiechem wyszłam. Dojechałam do końca podjazdu, zanim wyciągnęłam telefon, żeby wysłać wiadomość do przyjaciół. Suki: Aranżowane małżeństwo trwa... Zabij mnie.
2. Vera
Dwa Vera Raelynn: Myślałam, że żartujesz... Ja: Nie. Witaj w moim domu. *eyeroll* Raelynn: Co powiesz na babski wieczór? Nova: Boo to aranżowane małżeństwa. Nova: A ja nie mogę zrobić babskiego wieczoru. Wyjechałam z miasta. Raelynn: To będzie clubbing. Ja: A może zamiast tego po prostu kolacja? Raelynn: W klubie ze striptizem? Nova: Ew. Ja: Klub ze striptizem odpada. Raelynn: Taka dobra dziewczynka. Żyj trochę. Ja: ... Raelynn: Dobrze. Kolacja. Raelynn: Imprezowiczka. Nova: Wypij za mnie drinka i bądź bezpieczny. * * * Sama świadomość, że będę mógł się zrelaksować i porozmawiać z Raelynn o ostatnich dwudziestu czterech godzinach, pomogła mi złagodzić stres, który towarzyszył mi od momentu opuszczenia domu ojca zeszłej nocy. Nienawidziłem tego, że Nova nie mogła tam być. Była dopełnieniem naszego trójkąta miłosnego, jak to określiła Raelynn. Była spokojną adwokatką diabła, zawsze zachęcała nas do zastanowienia się nad punktem widzenia drugiej osoby, podczas gdy Raelynn planowała zamordowanie wszystkiego, co skrzywdziło ją lub jej przyjaciół. Poznałyśmy się na pierwszym roku studiów, gdy z przerażeniem patrzyłyśmy, jak ktoś wykonuje samodzielnie wszystkie cztery części Bohemian Rhapsody w konkursie talentów, który tak naprawdę nie istniał. Złapałyśmy się za oczy i zaczęłyśmy się śmiać, a reszta to już historia. Przez ostatnie cztery lata trzymaliśmy się za ręce podczas każdej szalonej, emocjonalnej walki i przygody. Byłam gotowa się śmiać, wypić trochę za dużo wina i udawać, że obowiązki nie ciągnęły mnie w dół z każdym krokiem. "Hej, suko" - zawołała Raelynn, gdy tylko przekroczyłam próg lśniącej restauracji. Gospodarz, który czekał, aby nas powitać, jedynie uniósł brew na jej głośne powitanie. Nie żeby Raelynn się tym przejmowała. Nie miało znaczenia, że staliśmy w jednej z najlepszych restauracji wypełnionych delikatnym jazzem i lekkimi rozmowami. Weszła na salę, tak jak wtedy, gdy spotkałyśmy się po raz pierwszy na studiach. Głośna i nie zważająca na to, co myślą inni, była wszystkim, czego nie wiedziałem, że potrzebuję w przyjacielu. Wzięła moje odpowiednie spodnie i kazała mi zamienić je na dziurawe dżinsy. Nie trzeba dodawać, że mój ojciec nie był jej największym fanem, ale tolerował tę przyjaźń. "Hej, suko" - powiedziałem znacznie ciszej, gdy znalazła się w moich ramionach. Złożyła głośny pocałunek na moim policzku i powiedziała: "Niech się zacznie picie". Ludzie gapili się, gdy przechodziła w swojej dopasowanej, nagiej sukience, ledwo trzymającej się na nogach, z cienkimi ramiączkami spaghetti. Gdy dotarliśmy do stolika, oboje czekaliśmy, aż gospodarz pomoże nam zająć miejsca i poda serwetki. Raelynn dorastała w takim samym świecie jak ja. W świecie szkół etykiety, gal charytatywnych i dodatkowego domu w Hamptons. Jedyna różnica polegała na tym, że ona urodziła się z wolnością. Nie miała żadnych oczekiwań co do tego, kim powinna być, byle tylko nie przynieść rodzinie wstydu. "Czy mogę podać paniom coś do picia oprócz wody? "Poprosimy butelkę Dom Perignon". mrugnęła. "Na początek." "Może nie jestem gotowa na noc, którą zaplanowałeś" - powiedziałam, gdy kelner odszedł. "Ty nigdy nie jesteś. Chociaż w tym swetrze na takiego wyglądasz. Cała biel dobrze na Tobie wygląda. I spójrz na te ramiona. Dobrze wyglądasz w bezramiączkowcach". "I ma kieszenie" - zażartowałam. "Jeszcze lepiej." Kelner wrócił z naszym szampanem i napełnił smukłe kieliszki, aż bąbelki prawie się przelały. "Wiesz..." zaczęła Raelynn, z przebiegłym błyskiem w oczach. Próbowałem przygotować się na to, co będzie dalej, ale rzadko byłem w stanie przygotować się na to, co wyszło z jej ust. "Powinieneś po prostu zacząć bzykać każdego, kogo możesz. Bądź taką dziwką, jaką chcesz być". Prawie zakrztusiłem się drinkiem, który brałem. "O mój Boże. Nie chcę być dziwką". westchnęła z rozczarowaniem. "Wiem. Jesteś miss goody-goody. Brakuje ci kardiganu, który tak bardzo kochasz, ale nadal nosisz perły". Chciałam się z nią kłócić. Chciałam stanowczo zaprzeczyć i wyliczyć wszystkie sposoby, w jakie podważałam zasady, ale nie mogłam. Byłam w naszej grupie osobą przestrzegającą zasad. Nawet Nova, najcichszy z naszej trójki, złamał więcej zasad niż ja. "Wiesz, że możesz się wyluzować, nawet jeśli nie dasz z siebie wszystkiego". "Nie wiem" - powiedziałam, trzymając w ręku perły, o których wspomniała. "Wiesz, że nie jestem dobry w jednonocnych przygodach". "Tak, raz spróbowałaś i spotykałaś się z nim przez prawie rok. A kiedy to się skończyło, założyłaś swój pas cnoty i wyrzuciłaś klucz". "O mój Boże. Mów ciszej" - powiedziałem, patrząc na nią, ale wciąż się uśmiechając. Dopełniła szampana i odchyliła się na swoim miejscu, rozglądając się po restauracji. "A co z nim?" - zasugerowała, kiwając głową w stronę tylnego rogu. "Ten w niebieskim garniturze, bez krawata. Rozmawia z mężczyzną w tweedzie. Kto nosi tweed w lecie? Fuj." Ukradkiem podniosłem kieliszek do ust i powoli spojrzałem w prawo, a potem w lewo, żeby zobaczyć, kogo wskazała. Szampan, który piłam, prawie wylał się z mojej opadniętej szczęki. Jasna. Cholera. Święty, seks na patyku. "Jezu..." "Prawda? Boże, czego ja bym nie zrobił, żeby poczuć tę szorstkość między udami". Nie mogłem nawet odwrócić wzroku na tyle długo, by upomnieć Raelynn. "Powinnaś iść z nim porozmawiać". "Absolutnie nie." Potrząsnęłam głową i znów stanęłam przed nią. Ale wyprostowałam biodra na swoim miejscu, tak że mogłam jeszcze rzucić kilka spojrzeń, nie rzucając się w oczy. "Dlaczego?". "Bo wygląda na... zajętego. Nie wiem. Nie mogę tak po prostu podejść do kogoś w środku restauracji i... i... co?". "Proszę, proszę pana" - powiedziała z brytyjskim akcentem. "Mogę jeszcze trochę?". Roześmiałem się, patrząc, jak jego ręka przeciąga po czarnych włosach. Jego długie palce przejeżdżały przez gęste pasma. Kiedy odwrócił się na tyle, że mogłam mu się przyjrzeć z bliska, jeszcze bardziej rozkoszowałam się jego pełnymi ustami. Były bujne i jeszcze bardziej wyraziste od otaczającego je zarostu. Jak mężczyzna może wyglądać tak niewiarygodnie męsko z takimi ustami? "Nie mogę." Odrzuciłam wszelkie pomysły, do których Raelynn próbowała mnie przekonać, wracając do rzeczywistości. "Poza tym, prawdopodobnie jest zajęty. Nie jest zbyt gościnny." Przewróciła oczami. "Ty i te twoje wibracje". "Można wiele powiedzieć o danej osobie na podstawie energii, którą wydziela. I nie chodzi tu o aurę, ale o osobowość. On nawet się nie uśmiechnął." Zerknął krótko w naszą stronę, ale był zbyt daleko, żebym mogła zobaczyć kolor jego oczu; wyglądały jak ciemne baseny, w których można się zgubić. I to nie w ten senny, dobry sposób. Wyglądały jak ciemne baseny, w których można się zgubić, i to nie w senny, dobry sposób. Jego partner z kolacji roześmiał się, ale pyszny nieznajomy pozostał tak samo stoicki. "Mam wrażenie, że włożyłby wszystko w pieprzenie mnie tak długo, aż zapomniałbym, jak się nazywam. Z takim wyrazem twarzy, jaki robi, prawdopodobnie wściekle pieprzy i sprawia, że zastanawiasz się, czy podobało ci się coś tak ostrego". "Uhhh..." "Boże, on jest gorący. Podejdź do niego i po prostu padnij mu na kolana. Jesteś wystarczająco gorąca z tymi swoimi bujnymi ciemnymi włosami i sterczącymi cyckami. Możesz mrugać do niego tymi swoimi ślicznymi oczkami. Będzie musiał się przekonać, czy jesteś tak niewinna, na jaką wyglądasz, czy też to wszystko jest oszustwem mającym ukryć, jaką jesteś prawdziwą dziwaczką". Zdławiłam niewygodny śmiech, odwracając wzrok, żeby ukryć rumieniec. "Nie jestem dziwakiem". Przynajmniej tak mi się nie wydawało. "To dlatego, że taki mężczyzna jak on nie pokazał ci, że zrobiłabyś wszystko - nawet najbardziej dziwaczne rzeczy - tylko po to, żeby go zadowolić." Patrzyłam na niego trochę dłużej. Przyglądałam się eleganckim ruchom jego palców, które chwytały szklankę i opierały ją na najczystszych ustach, jakie kiedykolwiek widziałam. Patrzyłam, jak gruba kolumna na jego gardle porusza się w górę i w dół, gdy przełykał, i może nawet jęknęłam, gdy odstawił szklankę, a potem szybko przesunął po niej językiem. Przez chwilę wyobrażałam sobie, że jestem odważną kobietą, jaką Raelynn chciała, żebym była. Wyobrażałam sobie, że wpadam mu na kolana i pozwalam, by złapały mnie jego silne ramiona. Wyobraziłam sobie jego głęboki głos pytający mnie, czy wszystko w porządku - pytający mnie, czy chcę z nim wrócić do domu. Wyobrażałam sobie, że mówię "tak". "Nie mogę" - powiedziałam cicho, zmuszając się do spojrzenia na nią. "W porządku. Pomóż mi skończyć tę butelkę, a ja dopilnuję, żebyś wróciła do domu z pasem cnoty na swoim miejscu". "To takie słodkie z twojej strony" - odparłem. Przyjechało nasze jedzenie, a ja wyjaśniłem, jak wyglądała moja kłótnia z ojcem. Kiedy się poznaliśmy, niejasno wyjaśniłem, jak wygląda moja rodzina, ale nigdy nie poruszyłem tego tematu szczegółowo. Byłam daleko od domu i chciałam udawać, że moje życie nie wymaga ode mnie, abym żyła tak, jakbyśmy byli starożytnymi królami, którzy używali swoich córek do handlu. "Chciałam po prostu pracować. Zawsze wiedziałam, że w końcu wyjdę za mąż. Myślałem, że będę miał więcej czasu. Może sama sobie kogoś znajdę". "Więc pracuj" - zasugerowała, jakby to było najłatwiejsze rozwiązanie na świecie. "Może Camden uczy się powoli i potrzebuje lat, żeby dojść do takiego stanu, w którym będzie mógł skupić się na tobie". "Chciałabym. Mój tata obiecał, że wpisze mnie na czarną listę. Jeśli gdziekolwiek spróbuję, rozpoznają moje nazwisko i pójdą do niego po referencje, tylko po to, żeby powiedzieć, żeby mnie nie zatrudniali." Jej usta wykrzywiły się z obrzydzeniem. "Teraz będę musiał być bardzo ostrożny w stosunku do twojego ojca. Mam na niego słowa". "Założę się" - zaśmiałem się. "Hmmm..." Zwęziła oczy i zacisnęła wargi, rozglądając się po restauracji, jakby jakiś pomysł krył się za jedną z roślin. "Dlaczego nie złożysz podania pod innym nazwiskiem?". "Ponieważ większość firm wymaga jakiegoś dokumentu tożsamości, a na wszystkich widnieje moje nazwisko. Nie zaszedłbym daleko". "Pamiętasz Jeba ze studiów?". "Tego od komputerów, który rzadko wychodził z akademika?". "Tak, robi legalne fałszywe dowody osobiste. A gdyby zrobił dla ciebie taki z innym nazwiskiem?". "Nie wiem. To brzmi nielegalnie". Wzruszyła ramionami, jakby legalność była mało istotnym szczegółem. "Mogłabyś użyć nazwiska swojej matki. Trudno jest wpisać kogoś na czarną listę, gdy nie wie, co go czeka". "Moja matka ma na nazwisko Mariano". "Co? Czy kobieta nie przyjmuje zwykle nazwiska mężczyzny?". "Nie, gdy twoja rodzina żyje według zasad z połowy ubiegłego wieku i chce, aby jej firma pozostała przy nazwisku rodowym. Zgodzili się, aby mój ojciec prowadził firmę, pod warunkiem że przyjmie ich nazwisko. Chyba bardziej zależało mu na firmie niż na własnym dziedzictwie". Nie żebym go za to winił. Był przybranym dzieciakiem bez przeszłości, który zapracował na swoją pozycję w Mariano Shipping i wyrobił sobie nazwisko. "Dobrze... a co z nazwiskiem twojej babci?". "Hmm... Barrone?". "Podoba mi się. Zróbmy to. No dalej" - namawiała. "A jeśli mnie rozpoznają? Dorastałam w tym świecie i wokół wszystkich wielkich nazwisk". "Cóż, stare pieniądze to nie jedyne miejsce pracy. Poza tym, nie chcesz pracować z tymi starymi ludźmi, którzy są przywiązani do swoich starych zwyczajów. Pamiętasz te wszystkie śmiałe, odważne pomysły, na które wpadałeś? Byłaś taka podekscytowana, ściskając swoje perły". "Zamknij się" - zaśmiałam się. "No dalej, grzeczna dziewczynko. Zabierz swoje genialne pomysły gdzie indziej i bierz się do pracy". Może to przez szampana. Może to rumieniec, który wciąż utrzymywał się na moich policzkach po seksownym nieznajomym w rogu. Może to była desperacja, by pożyć jeszcze trochę, zanim moje życie zostanie oddane komuś innemu. W tej chwili nie miało to znaczenia. W tej chwili plan Raelynn brzmiał cholernie dobrze. Kończąc szklankę, pochyliłem się do przodu. Jej usta rozchyliły się w powolnym uśmiechu, wiedząc, że mnie przekonała. Dreszcz podniecenia przeszedł mi po kręgosłupie, rozwiewając wszelkie obawy, że będzie to miało drastyczne konsekwencje. Nie przejmowałem się tym. Zrzuciłem winę na szampana. "Dobra. Zróbmy plan."
3. Nico
Trzy Nico "Ile mamy dzisiaj wywiadów?". zapytałem, już zmęczony, mimo że jeszcze nawet nie zacząłem. Mój asystent, Ryan, przewracał stos papierów, aż znalazł to, czego szukał. "Pięć." Moje ciało zapadło się w pluszowej skórze mojego krzesła. "Jezu" - mruknąłem, przeciągając dłonią po twarzy. "Przypomnij mi, dlaczego znowu to robię?". Ryan zmarszczył brwi i obdarzył mnie swoim charakterystycznym beznamiętnym spojrzeniem, które zarezerwował tylko dla mnie. Pracowaliśmy razem prawie dłużej niż ktokolwiek inny, co czyniło go jedynym pracownikiem, któremu mogło to ujść na sucho. "Bo masz fioła na punkcie kontroli i lubisz zarządzać, mimo że zawsze żałujesz, jak wiele rzeczy masz na głowie". "Chyba masz rację." "Wiem, że tak". "W takim razie, po prostu podawaj kawę przez cały dzień". "Tak zrobię." Doszedł do drzwi, zanim zatrzymał się z jedną, ostatnią sprawą. "Dzwonił też Joseph Andrews, gdy cię nie było. Zostawiłem notatkę z dokumentami, ale wydawało mi się to ważne". "Dziękuję, Ryan." Jeśli to możliwe, zapadłem się jeszcze niżej w fotelu, zmęczony aż do kości. Grzebiąc w papierach, wyciągnąłem karteczkę samoprzylepną z numerem, który był mi aż nazbyt dobrze znany. Joseph był jednym z pracowników ośrodka opieki, w którym mieszkał mój dziadek. Nienawidziłem go tam, ale on nie był już w stanie żyć samodzielnie. Starość dopadła go szybciej, niż powinna, z powodu stresu - niepotrzebnego stresu. Przykleiłam karteczkę samoprzylepną na brzegu komputera, żeby pamiętać, że mam zadzwonić podczas lunchu. Gdyby to było pilne, zadzwoniłby do mnie na komórkę. Tak czy inaczej, musiałam wrócić do Charleston. Byłem w Nowym Jorku przez cały tydzień, a już to ciasne miasto mnie przytłaczało. Było zbyt głośne, zbyt ruchliwe, zbyt... ludzkie. Jednak z każdym rokiem mój pobyt w Nowym Jorku wydłużał się. To, co zaczęło się jako jedna trzecia roku, teraz zamieniło się w dwie trzecie roku spędzone w Nowym Jorku. Było to, delikatnie mówiąc, słodko-gorzkie. Ale trzeba było wykonać pracę. Biuro w Nowym Jorku rozwijało się szybciej, niż się spodziewałem, co tydzień realizując większe projekty, a ja potrzebowałem więcej pomocy, aby sprostać temu obciążeniu. Nie był to straszny problem. To było dokładnie to, na co pracowałem od czasu ukończenia studiów ponad dziesięć lat temu. Już na studiach pracowałem bez wytchnienia, aby wydobyć tę firmę - firmę mojej rodziny - z gruzów, w których została pozostawiona. Mój dziadek i ojciec robili, co w ich mocy, ale źródła zewnętrzne grały nieczysto, gdy moja rodzina tego nie robiła, i przez to zostaliśmy w tyle. Nie pozwoliłbym, żeby mnie to spotkało. Grałem uczciwie - w większości przypadków - ale grałem też mądrzej i mocniej. Miałem cierpliwość i plan, a dzięki temu przechytrzałem konkurencję, która oszukiwała, aby dostać się na szczyt. Dlatego też, jak zarzucał Ryan, zarządzałem w skali mikro. Ta firma - ten plan - znaczyła dla mnie więcej niż cokolwiek innego i zrobiłbym wszystko, aby odnieść sukces. Nawet jeśli oznaczało to niestrudzone przesłuchiwanie każdego kandydata z osobna. Potrzebowałem pięciu nowych pracowników. Trzech było już obsadzonych, pozostały jeszcze dwie osoby. Może właśnie dziś pojawi się kompetentny kandydat, który zawróci mi w głowie i pozwoli mi opuścić to miasto i wrócić do ciepłego, otwartego Charleston. Moja komórka zawibrowała, a na ekranie pojawiło się imię Xandera. "Hej, dupku" - przywitałem się z moim przyjacielem ze studiów. "Widziałem, że nie odebrałeś wcześniej telefonu. Co jest? Potrzebujesz kolejnej firmy fasadowej?". Xander zajmował się technologią komputerową i potrafił z niczego stworzyć w Internecie cały świat, który wyglądał jak prawdziwy. Był geniuszem, a ja wykorzystałem każdy jego talent do mojej sprawy - mojej zemsty. "Może po prostu brakowało mi Twojego głosu?". "O, tak. Podoba ci się to" - powiedział swoim głębokim barytonem, jak Barry White. "Pozdrów ode mnie Nicholasa" - krzyknęła z tła jego żona. "Maggie pozdrawia." "Czy nie powinna być zaniepokojona, że rozmawiasz w ten sposób przez telefon?". "Nie, ja tak mówię tylko do ciebie. Z nią mówię innym głosem". "Nie chcę tego słuchać". Oboje się roześmialiśmy, zanim otrzeźwiał i zapytał ponownie, w jakiej sprawie dzwoniłem wcześniej. "Chciałem tylko sprawdzić, jakie nowe informacje udało Ci się zebrać. Na rynku pojawia się coraz więcej akcji i chcę się upewnić, że jestem przygotowany na wszystkie możliwości". "Wiesz, że zadzwoniłbym do Ciebie, gdybym coś miał. Jak na razie wszystko jest w porządku". "Tak, po prostu minęło trochę czasu, odkąd mogłem nabyć nowe akcje. Nie mogę się doczekać." "Próbowałeś zadzwonić do którejś z pań od czarnych ksiąg? Przypomniała mi się ta olśniewająca brunetka z restauracji, o której nie mogłem zapomnieć. Potrząsnąłem głową i odrzuciłem to na bok, zirytowany, że tylko na nią spojrzałem, a tydzień później nadal o niej myślałem. "Nie, odkąd jestem w tym cholernym mieście" - mruknąłem. "A tak. Nowy Jork zawsze sprawia, że jesteś wkurzony. Idź się położyć i wiedz, że zadzwonię do Ciebie, jeśli coś się wydarzy". "Dzięki, stary." "Coś jeszcze? Brzmisz bardziej drażliwie niż zwykle, a to już coś mówi". "Bardzo zabawne. Mam przed sobą dzień pełen rozmów kwalifikacyjnych". "Nadal próbujesz zastąpić tę jedną laskę?", zapytał, śmiejąc się. "Beth" - mruknąłem. "Zawsze możesz do niej zadzwonić" - zażartował. "Albo... kim była ta druga?". "Zamknij się, dupku". Śmiał się z mojego szczęścia w zatrudnianiu kobiet, które starały się o pracę tylko po to, żeby się do mnie zbliżyć w nadziei na poderwanie szefa. Beth była najnowszą winowajczynią, a zaczęło się od propozycji obciągnięcia jednemu z przełożonych, żeby dostać się do projektu, którym kierowałem. Pożądanie moich pieniędzy nie było niczym nowym, ale nienawidziłem tego jeszcze bardziej, bo wpieprzało się to w moje interesy... a to wpieprzało się w moje plany, a to już przekraczało pewną granicę. Moje życie koncentrowało się wokół tego, żeby firma odniosła sukces na tyle duży, żebym mógł brać, co chcę. Jeśli dodać do tego moją odrazę do wszystkich, którzy oszukują w drodze na szczyt, natychmiast ją zwolniłem. "Nie pieprzę się z pracownikami". "Hej, nie przesadzaj. Pieprzyłem Maggie w całym biurze, a teraz spójrz na nas". Wydusiłem z siebie odgłos obrzydzenia. "Małżeństwo." "Tak, szczęśliwie żonaty. Nic w tym złego." "Może nie. Ale dobrze mi bez tego. Kobiety mnie rozpraszają, a ja mam wiele takich, które doskonale sobie radzą z okazjonalnymi spotkaniami". "Taki playboy" - zażartował. "Czy dziadek Charlie nie chciałby widzieć cię szczęśliwie żonatego?". Na tę myśl wykrzywiła mi się warga. Zrobiłabym wszystko dla dziadka, żeby był szczęśliwy, ale ta prośba to było za dużo. "W związku z tym muszę już iść". "Panie Rush. Pańska pierwsza wizyta już się odbyła" - powiedział Ryan przez interkom. "To moja pierwsza rozmowa kwalifikacyjna" - powiedziałem do śmiejącego się Xandera. "Pomódl się za mnie, a ja zadzwonię do kogoś wieczorem". "Lepiej, albo wyślę ci dziwkę. I to nie taką z górnej półki". "Dzięki, stary." "Zawsze do usług". Po tych słowach wyłączyłem telefon i odrzuciłem go na bok, klikając domofon, aby porozmawiać z Ryanem. "Proszę ich przysłać". Weszła wysoka blondynka, której pewność siebie emanowała z każdego centymetra jej ciała. Kiedy zauważyła, że wstaję od biurka, lekko potknęła się o własne nogi. "W porządku?" zapytałem, okrążając biurko. "Więcej niż dobrze" - odpowiedziała z powolnym uśmiechem. Jej oczy rozgrzały się do czerwoności, a ona przygryzła wargę. Ostrożnie wyciągnąłem rękę, mając nadzieję, że nie jest podobna do Beth, ale nie wstrzymywałem oddechu. "Jestem Nicholas Rush, miło mi cię poznać". "Cassie" - powiedziała, wsuwając swoją dłoń w moją. Przytrzymała ją dłużej niż było to konieczne i obejrzała moje ciało od stóp do głów. Cofając rękę, okrążyłem biurko, chcąc zrobić między nami miejsce. Patrzyłem, jak siada i z trudem powstrzymywałem wzruszenie, gdy podciągnęła czarną spódnicę bardziej niż to konieczne i przesunęła palcem po dekolcie bluzki. Zapowiadał się długi, pieprzony dzień. * * * Pierwsze trzy wywiady były do bani. Pierwsza flirtowała przez całą rozmowę, aż zacząłem się czuć tak nieswojo, że musiałem ją skrócić. Druga była kompletnie bez kwalifikacji, a trzecia była trochę rasistowska. Czwarty siedział naprzeciwko mojego biurka, ledwo trzymając się na nogach. Nie miał żadnego doświadczenia zawodowego, ale wyraził chęć nauki. Nie było to nic wielkiego, ale przynajmniej było to coś, z czym mogłem pracować. "Dziękuję, Kyle" - powiedziałem, podchodząc do biurka. Wstał z krzesła i uścisnął mi dłoń. "Dziękuję za poświęcony czas, panie Rush. Mam nadzieję, że jeszcze się pan odezwie". Nie składając żadnych obietnic, skinąłem tylko głową i odprowadziłem go do wyjścia. "Życzę miłego dnia." Gdy tylko zajechał za róg, opadłem na jedno z krzeseł naprzeciwko biurka Ryana. "Kolejny niewypał?" - zapytał. "Właściwie to nie do końca. Dlatego prawdopodobnie zaproponuję mu pracę". Boże, chcę, żeby to się już skończyło". "Trzeba było pozwolić, by zajęły się tym kadry". "Dziękuję ci, Ryan, za twoje wnikliwe, bezużyteczne komentarze". "Za to mi płacicie". Nawet nie próbowałem się gniewać. Oczy mi się zamknęły, a ja mruknąłem. "A tak przy okazji, Joseph znowu dzwonił". W tym momencie poderwałem się do pionu, wyciągając telefon z kieszeni. Cztery nieodebrane połączenia. Kurwa. Ja pierdolę. "Czy powiedział, co to jest?". "Nie, ale poprosił mnie, żebym dał ci znać, żebyś oddzwoniła do niego jak najszybciej". Wstałem z krzesła i sprawdziłem godzinę. Było trochę po pierwszej. "Dzisiaj idę na lunch. Muszę do niego oddzwonić i potrzebuję przestrzeni od tych cholernych wywiadów". "Ale za trzydzieści minut masz ostatnią rozmowę". "Przełóż ją" - powiedziałam, biegnąc do swojego biura po portfel. "Trochę na to za późno" - upomniał mnie Ryan, gdy wróciłam. "Dobrze. To niech to zrobi HR". "Nie wiem, czy uda mi się znaleźć kogoś w tak krótkim czasie". "Więc ty to zrób" - warknęłam. Znowu otworzył usta, ale mój telefon wypalił dziurę w kurtce, a potrzeba ucieczki z tych czterech ścian pulsowała we mnie jak tętno. Podniosłem rękę. "Zajmij się tym, Ryan. Dlatego właśnie płacę ci tyle, ile płacę". Po tych słowach ruszyłem w stronę wyjścia, uznając, że bar będzie dobrym miejscem na lunch. Niezależnie od tego, o czym mówił Joseph, byłem pewien, że burbon sprawi, że łatwiej będzie mi się z tym uporać. Przez chwilę poczucie winy próbowało zalać mój organizm, ale stłumiłem je, uznając, że ostatnia rozmowa kwalifikacyjna będzie najprawdopodobniej niewypałem, tak jak pozostałe.
4. Vera
Cztery Vera "Witam panią, panno Barrone. Będę dziś prowadził z Panią rozmowę kwalifikacyjną". Uścisnęłam mu dłoń i nie mogłam powstrzymać się od zwężenia oczu z powodu tego, jak młodo wyglądał. Ostatnia osoba, z którą rozmawiałam, poinformowała mnie, że rozmowy przeprowadza właściciel. Mężczyzna, który nie wyglądał na wiele starszego ode mnie, ze swoją muszką i okularami w grubej oprawce, nie wyglądał na właściciela rozwijającego się biznesu. "Panie Rush?" zapytałem. Jego łagodny śmiech był pozbawiony humoru, ponieważ spuścił wzrok i ponownie dopasował okulary, zanim podniósł się z wymuszonym uśmiechem. "Nie. Jestem Ryan Saunders, osobisty asystent pana Rusha. "Odpowiedziałam powoli, próbując zrozumieć tę zmianę. Znałem tajniki firmy przewozowej i już samo to, że właściciel przeprowadza rozmowę kwalifikacyjną zamiast działu kadr, było dość dziwne, ale powiedziano mi, że lubi sam sprawdzać swoich pracowników. Jednak fakt, że rozmowę ze mną przeprowadza asystent, zraził mnie. "Nie chcę być niegrzeczny, ale czy w Rush Shipping Industries rozmowy kwalifikacyjne przeprowadzają zwykle asystenci?". "Nie, na pewno nie". Zauważyłam jego irytację i zaczęłam zastanawiać się, co się dzieje. Czy to był żart? Czyżby zorientowali się, kim jestem, a teraz mój ojciec żartował sobie ze mnie, pozwalając mi na rozmowę kwalifikacyjną, ale marnując mój czas na asystentkę? "Niestety, pan Rush musiał wyjechać i mieliśmy nadzieję, że zajmie się tym dział kadr. Jednak nikt nie był dostępny w tak krótkim czasie" - wyjaśnił, ale jego irytacja w większości zniknęła. "Rozumiem." "Zapewniam, że znam stanowisko, o które się ubiegasz, i znam każdą rolę tak dobrze, jak sam pan Rush". "Oczywiście." Nadal kłuło mnie w oczy, że firma jest tak powściągliwa w zatrudnianiu pracowników, że nie potrafi znaleźć kogoś, kto by ich odpowiednio sprawdził, ale dałem sobie z tym spokój. To nie było tak, że szukałem swojej przyszłej kariery, tylko czegoś, w czym mógłbym wykorzystać choć odrobinę mojego dyplomu. Wziąłem głęboki oddech, usiadłem prosto i uśmiechnąłem się. Chciałam mieć tę pracę. Bardziej po to, by udowodnić, że mogę ją mieć, niż z jakiegokolwiek innego powodu, ale i tak jej chciałam. "Widzę, że ukończyłaś z wyróżnieniem Wharton School of Business". Jego brwi uniosły się wysoko ponad krawędź czarnych okularów. "Wow. To imponujące". "Dziękuję. Nauka w Wharton była bardzo przyjemna. Dało mi to wiele doświadczeń". Podniósł wzrok znad papierów i przechylił głowę na bok. "Czy zamierzałaś kontynuować studia MBA gdzie indziej?". Po co się męczyć? Dyplom, który mam teraz, za rok będzie bezużyteczny. Na jego pytanie prawie parsknęłam śmiechem i odpowiedziałam: "Nie. Nie to, żebym nie chciała. Po prostu teraz nie jest na to czas". "Rozumiem." Przytaknął i zamknął teczkę z moim życiorysem. "Co sprawia, że jesteś zainteresowany stanowiskiem asystenta kierownika projektu? Twoje doświadczenie zdobyte na studiach jest wystarczająco imponujące, aby objąć wyższe stanowisko. Niestety, obecnie nie prowadzimy rekrutacji na takie stanowisko. Więc o co chodzi z tym Rush?". Była na tyle mała, że nie była na radarze mojego ojca i wydawała się mieć minimalne powiązania, których mój ojciec mógłby użyć, aby mnie odciąć, co uniemożliwiłoby mi dostarczenie wielkiego "fuck you" jemu i Camdenowi. "Rush Shipping się rozwija, a ja chcę się rozwijać razem z nimi". Uśmiechnął się i ponownie otworzył teczkę, robiąc notatki na boku. Ale ten mały uśmiech był wszystkim, co musiałem wiedzieć. Ta praca była moja. Reszta rozmowy minęła błyskawicznie i pod koniec byłem zdecydowany przekonać Ryana, aby został moim przyjacielem, bez względu na to, co będę musiał zrobić. Miał sarkastyczny szept, który przypominał mi Raelynn. "Verana, muszę przekazać te wszystkie informacje moim przełożonym, ale wkrótce powinieneś się odezwać". Uśmiechając się, wstałam i uścisnęłam jego dłoń, czując się lżejsza, odkąd przyjechałam z uczelni do domu. Ryan odprowadził mnie do windy i zaoferował kolejny uśmiech. Musiałam zrobić wszystko, żeby nie zacząć tańczyć tańca zwycięstwa, gdy tylko drzwi się zamknęły. Zamiast tego udało mi się ograniczyć go do niewielkiego podskakiwania z jednej nogi na drugą i zebrać się w sobie, zanim drzwi się otworzyły. Nie mogłam się doczekać, kiedy zadzwonię do dziewczyn i dam im znać, jak poszła rozmowa. Zanim dotarłam do drzwi wejściowych, zatrzymałam się i otworzyłam torebkę, żeby wyjąć telefon, ale nie było go w kieszeni, w której zwykle go trzymałam. Przewertowałam każdą sekcję, zastanawiając się, czy go nie zgubiłam. Zdenerwowanie przed rozmową kwalifikacyjną mogło być jedynym wytłumaczeniem tego, że nie ma go dokładnie tam, gdzie zawsze był, ponieważ wszystko zawsze miało swoje miejsce, a ja nie odstępowałam od niego. Właśnie rozpakowywałam środkową część, kiedy ściana chwyciła mnie za ramię i sprawiła, że torba wyleciała mi z ręki na podłogę, a wszystkie moje rzeczy rozsypały się jak woda z przewróconej szklanki. "Cholera" - powiedział głęboki głos w tym samym momencie, co ja. Podniosłem głowę, gotów rzucić się na tego dupka, gdy moje oczy spotkały się z najpiękniejszymi leszczynowymi oczami, jakie kiedykolwiek widziałem. Światło wpadające do środka przez hol uderzyło w nie dokładnie tak, że oświetliło wszystkie odcienie brązu i zieleni, które mieszały się ze sobą. "Tak mi przykro. Czy wszystko w porządku?". Moje spojrzenie spadło z jego oczu, w dół mocnego mostka jego nosa, by osiąść na jego pełnych wargach. "Jezu" - powiedziałam na wydechu. Ciemny zarost pokrywał jego szczękę, a ja zacisnąłem dłonie, żeby nie wyciągnąć ręki i nie musnąć jego pluszowej dolnej wargi. Prawie jęknęłam, gdy jego język przesunął się po dolnej wardze, zanim znów zaczął się poruszać. "Co to było?" - zapytał. Jego dłoń delikatnie spoczęła na moim ramieniu, ściskając je delikatnie. Pochłonął moją mniejszą klatkę piersiową, wywołując ciepło, które paliło mnie w piersi. "Panienko?" Odezwał się ponownie i w końcu wyrwał mnie z mojego transu. Mrugając i potrząsając głową, upomniałam się o siebie za to, że stałam się kobietą, która prawie rozpłynęła się w kupie z powodu niektórych rysów twarzy. "Przepraszam. Tak. Ty... ty..." Spojrzałam w dół na papiery, długopisy, portfel i inne niezbędne rzeczy rozrzucone na kafelkowej podłodze i zebrałam się w sobie. "Cholera" - mruknąłem, padając na kolana, aby wszystko pozbierać. "Pozwól, że Ci pomogę" - zaproponował, siadając obok mnie. Patrzyłam, jak chwyta jedną z moich małych torebek, wdzięczna, że trzymam w niej wszystkie kosmetyki i prezerwatywy. W przeciwnym razie byłyby porozrzucane obok wszystkiego innego. Trzymał czarną saszetkę w długich palcach i podał mi ją z powrotem. Biorąc kilka dyskretnych głębokich oddechów, w końcu odważyłam się naprawdę spojrzeć w górę i zobaczyć mężczyznę, który w ciągu dwóch sekund zmienił mnie z wściekłej w kałużę. Jego duże ciało przykucnęło obok mojego, a gdy tylko moje oczy ponownie spotkały się z jego oczami, uderzyła we mnie znajomość, zmuszając moje serce do nieco mocniejszego trzepotania w piersi. Mężczyzna z restauracji. Ten, o którym Raelynn mówiła, że powinienem zaproponować mu noc. Jakie były szanse? Czy to był znak? "To ty" - powiedział, a jego oczy przeszyły mnie wzrokiem. Jego słowa, niczym drapanie w płytę, przerwały moje fantazje o przeznaczeniu, wprawiając mnie w zakłopotanie. "Co?" "Przepraszam", powiedział ze śmiechem. Potrząsnął głową i spojrzał w dół, przeczesując ręką włosy. Kiedy znów podniósł wzrok, jego usta rozchyliły się, rozciągając policzki na ostrych kościach policzkowych, spoczywających pod szklistymi oczami. "Widziałem cię w restauracji tamtego wieczoru". Przygryzając wargę, starałam się powstrzymać uśmiech, by nie stał się zbyt duży. Ten mężczyzna emanował wyrafinowaniem, a ja nie chciałam wyjść na rozkapryszoną dziewczynkę. "Naprawdę?". "Ciebie i twoją przyjaciółkę trudno było przeoczyć". Czy miał na myśli Raelynn? Albo mnie? Czy chodziło mu o to, że trudno było nas przegapić, bo Raelynn miała swój pokój i potrafiła być głośna? A może naprawdę mnie zauważył? "My też mogłyśmy cię zauważyć" - przyznałam, czując się śmiało. Przyglądał mi się jeszcze przez chwilę, zanim chwycił ostatnie z moich papierów i podał mi je. Oboje wstaliśmy, a on włożył ręce do kieszeni. Jego ramiona rozciągnęły się szeroko i pomyślałam, że miałam szczęście, że tylko przyciął mi ramię. Gdyby naprawdę na mnie wpadł, mógłby mnie całkowicie powalić swoim wzrostem. "Przepraszam, że na Ciebie wpadłem" - przeprosił ponownie. "Patrzyłem na telefon". Jego uśmiech zamienił się w stanowczą pyskówkę, ale oczy nadal mu błyszczały. W normalnych okolicznościach to byłby moment, w którym uśmiechnęłabym się i odeszła. Ale ja nie chciałam. Może to była pewność siebie wynikająca z tego, że udało mi się przebrnąć przez wywiad. Może to głos Raelynn w mojej głowie przypominał mi, że powinnam się napić, zanim zostanę sprzedana. Może to coś w tym powabnym mężczyźnie i mocy, jaką emanował, wzywało mnie - zachęcało mnie, bym się z nim zmierzył. Nie wiedziałam, co jest tego powodem, ale popchnęło mnie to do rzucenia ostrożności na wiatr i poflirtowania z nim - żeby zobaczyć, jak to się potoczy. "Odpowiadasz dziewczynie?" zapytałam, rozluźniając swoją postawę i pozwalając mu zobaczyć, że w moim ciele rodzi się pożądanie. Jego głowa przechyliła się na bok, oczy zwęziły się, a ja obawiałam się, że posunęłam się za daleko. Mimo że na moich policzkach pojawił się zawstydzony rumieniec, powstrzymałam go i nie poddałam się. On flirtował ze mną pierwszy. Prawda? O, Boże. Czy ja to zmyśliłam? Czy on był po prostu przyjazny, a ja założyłam, że to dlatego, że zagubiłam się w krainie gagi? Kiedy już miałam porzucić statek i wymknąć się, jego usta znów złagodniały w uśmiechu, a język znów przesunął się po dolnej wardze. "Nie. Nie mam dziewczyny, z którą mogłabym porozmawiać. A ty? Masz chłopaka?" Chłopaka? Nie. Aranżowany narzeczony? Cóż, o to nie pytał. "Nie." "No to nie ma nikogo, kto by protestował przeciwko temu, że się z tobą umówiłem". "Chyba nie." Jego uśmieszek wzrósł na widok moich wymijających odpowiedzi i zbliżył się do mnie o krok. Odchyliłam szyję do tyłu, żeby spojrzeć mu w oczy, które teraz wyglądały jak baseny ciepłej czekolady, bez słońca wydobywającego z nich całą ukrytą głębię. "Co powiesz na drinka w piątek?". "Co powiesz na kolację w piątek, a potem zobaczymy, co z drinkami?". Boże, kim ja byłam? Nie byłam dominującą kobietą, która żądała tego, czego chciała. W żadnym wypadku nie byłam potulna, ale zazwyczaj to Raelynn odgrywała rolę uwodzicielki, która nie wahała się prosić o to, czego chciała. Tak czy inaczej, jego uśmiech poszerzył się, a delikatny śmiech wydobył się z niego, jakby pod wrażeniem. Podnosząc wyżej podbródek, czekałam na jego odpowiedź. Jeśli mnie odrzuci, to przynajmniej będę miała niezłą historię. Podszedł bliżej, prawie zamykając mi drogę. "Umowa stoi." Odchyliłam bardziej głowę do tyłu i powoli przeciągnęłam zębami po wargach. Zrobił to samo, a z jego ust wydobył się najbardziej seksowny pomruk, od którego trzęsły mi się kolana. Kurwa, to było szaleństwo. Byliśmy w środku holu po tym, jak dosłownie się zderzyliśmy, a wszystko wokół nas przestało istnieć. Moje ciało pulsowało potrzebą, żeby mnie objął i uniósł na tyle wysoko, żebym sama mogła się przekonać, jak bardzo jego miękka, poduszkowata warga ugina się pod moimi zębami. Jakbym go do tego zmusiła, pochylił się. W tej chwili, kiedy dzieliły nas tylko centymetry, wydarzyły się dwie rzeczy. Po pierwsze, silny zapach alkoholu uderzył we mnie, zanim zdążyły go poczuć jego usta. A po drugie, ktoś wołał moje imię. "Panna Barrone." Odwróciłam się i zobaczyłam Ryana wychodzącego z windy, z ręką zaciśniętą wokół małego prostokąta. Czy widział, że mam zamiar całować się z nieznajomym w holu? O mój Boże, gdyby to zrobił, czy pomyślałby o mnie gorzej? Lata treningu, by zawsze zwracać uwagę na to, jak wyglądam i zachowuję się w miejscach publicznych, zniknęły w obliczu mężczyzny stojącego za mną. Wstydziłby się nie tylko mój tata, ale i mama. Mnie nauczono tego lepiej. "Panna Barrone" - powiedział ponownie, trochę bez tchu. Uśmiechnął się, gdy mnie zobaczył, ale nic na jego twarzy nie wskazywało na to, że widzi, że mam zamiar popełnić PDA. "Myślałem, że się za panią stęskniłem. Zapomniałaś telefonu". "Och, bardzo ci dziękuję. Nie mogę uwierzyć, że to zrobiłam." Z zakłopotanym uśmiechem odwróciłam się z powrotem do mojego seksownego nieznajomego, aby znaleźć go zupełnie innego niż chwilę wcześniej. W jego oczach nie było już ciepła. Jego usta nie były już miękkie i znajdowały się centymetry od moich. Nigdzie nie było widać jego uśmiechu. W jego miejsce pojawił się mężczyzna, który wyglądał, jakby był zbudowany z kamienia - jego twarz była pogrążona w cieniu. W porównaniu z tym, kto stał teraz przede mną, ten zimny człowiek, którego widziałem w restauracji, wyglądał jak słoneczna oaza. "Pan Rush wrócił w samą porę" - powiedział za mną Ryan. Pan Rush? Rush, Rush, Rush? Tak jak w przypadku pana Rusha. "Panna Barrone była ostatnim przesłuchaniem w tym dniu i muszę przyznać, że idealnie pasuje do Rush Shipping". Właściciel firmy? Człowiek, który miał przeprowadzić ze mną rozmowę? Człowiek, który zrezygnował w ostatniej chwili? Człowiek, od którego śmierdziało alkoholem przed trzecią po południu? Człowiek, którego niemal błagałem, żeby mnie zmasakrował na środku biurowego holu? Ciepło zalało mi policzki i z trudem próbowałam się pozbierać. Jego oczy przeleciały na moje i żałowałam dnia, w którym nabrałam pewności siebie, by tak śmiało podążać za mężczyzną. Powinnam była po prostu uciec. Podnosząc gardło, stanęłam wyprostowana i podałam mu rękę z niezręcznym uśmiechem, który, jak miałam nadzieję, złagodził niezręczność tej chwili. "Panie Rush, miło mi pana poznać". Wszelkie nadzieje na zmiękczenie posągu zniknęły, gdy spojrzał na moją wyciągniętą dłoń, a jego warga wykrzywiła się w obrzydzeniu. "Czy wiesz, że jestem właścicielem firmy?". "Co?" zapytałem, powoli opuszczając rękę. "Czy. Ty. Wiedziałeś. Byłem. właścicielem. firmy?" - zapytał wolniej, jakby to miało nadać temu większy sens. "Nie. To znaczy, wiedziałem, że Nicholas Rush jest właścicielem firmy, ale nie wiedziałem, że to ty". Jego szczęka zadrżała, a on zrobił krok bliżej, ale tym razem nie w pasji, ale po to, by onieśmielić. Zdezorientowana tym całkowitym zwrotem o 180 stopni, stanęłam wyprostowana, nie chcąc się płaszczyć przed żadnym mężczyzną. "Jesteś pewna? Może zobaczyłaś mnie i wpadłaś na mnie, żeby poflirtować i zwiększyć swoje szanse na zatrudnienie?". "Słucham?" zapytałam niebezpiecznie niskim tonem. "Dość mocno się pani zaangażowała, panno Barrone". Ogień płonął w mojej piersi i musiałam zrobić wszystko, żeby nie zrzucić z jego twarzy aroganckiego wyrazu. Stłumiłam go w małą kulkę wściekłości, okiełznałam swój gniew dla pewności siebie i zrobiłam swój własny, onieśmielający krok do przodu. "Dla pana informacji, panie Rush, wpadł pan na mnie. Może gdyby nie pił pan przed trzecią i zamiast tego przyszedł na rozmowę kwalifikacyjną z pracownikami, których pan potrzebuje, zobaczyłby pan, że jestem bardziej niż kompetentna do tej pracy i nie muszę się ograniczać do flirtowania z kimś tak nieprofesjonalnym, żeby zostać zatrudnioną. Firma Rush Shipping byłaby szczęśliwa, gdyby mnie miała". Po tych słowach wyszłam, teraz musiałam zadzwonić do dziewczyn, żeby powiedzieć im, że dałam czadu na rozmowie kwalifikacyjnej, ale najprawdopodobniej nie zostanę zatrudniona po tym, jak prawie pocałowałam szefa, a potem w zasadzie powiedziałam mu, żeby się odpierdolił. Chyba trzeba było wrócić do deski kreślarskiej.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Małżeństwo z szefem"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️