Zum Reisen gemacht

The waves crashed against the cliffs of Nova Scotia with an almost musical rhythm, but Aria Morgan knew better. After three years of studying marine biology at the remote Blackrock Research Station, she had learned to distinguish between natural ocean sounds and something more... peculiar. Tonight, there was definitely something different in the water's song.

Standing on the observation deck of the research facility, her long dark hair whipping in the salty breeze, Aria focused her night vision binoculars on the churning waters below. The full moon cast an ethereal glow across the surface, making it easier to spot any unusual movement. That's when she saw it - a flash of iridescent scales, much too large to be any known fish species.

"You're out here late again," a deep voice spoke behind her. Dr. Nathaniel Cross, the facility's new head of cryptozoology, stood in the doorway. His presence had been causing quite a stir among the female staff since his arrival last month, with his storm-gray eyes and the mysterious scar that ran from his left temple to his jaw. But Aria had noticed something else about him - the way he always seemed to appear whenever the strange occurrences happened.

"There's something out there, Dr. Cross," Aria said, not taking her eyes off the water. "Something big."

"Please, call me Nate," he said, moving to stand beside her. His proximity sent an involuntary shiver down her spine that had nothing to do with the cold. "And I know. That's why I'm here."

Before Aria could question what he meant, a haunting melody drifted up from the waters below. It wasn't quite singing - more like an otherworldly humming that seemed to resonate in her very bones. To her surprise, she found herself taking an unconscious step toward the railing, drawn by the sound.

Nate's hand shot out, gripping her arm. "Don't listen too closely," he warned, his voice tight with concern. "They're hunting tonight."

"They?" Aria tried to shake off the melody's lingering effect. "Who are 'they'?"

Just then, a figure emerged from the waves - a woman with silvery skin and long, phosphorescent hair. Her eyes glowed with an unnatural blue light, and when she opened her mouth to continue her song, Aria saw rows of sharp, pearl-like teeth. The creature's beauty was both terrifying and mesmerizing.

"Sirens," Nate whispered, his grip on Aria's arm tightening. "Real ones. Not the sanitized versions from your fairy tales."

The siren's gaze locked onto them, and her song changed, becoming more focused, more enticing. Aria felt Nate tense beside her, and when she looked at him, she was shocked to see his eyes had taken on a silvery sheen, reflecting the moonlight like a cat's.

"We need to get inside," he said through gritted teeth, though he seemed to be fighting the urge to move closer to the railing himself. "Now."

But as they turned to leave, Aria caught sight of something in the water that made her blood run cold. Dozens of glowing eyes had appeared beneath the waves, and more figures were rising to the surface. Their songs began to intertwine, creating a symphony of supernatural beauty and terror.

"Dr. Cross... Nate," Aria's voice trembled slightly. "What's really going on at this facility?"

He finally turned to look at her fully, and in the moonlight, she could see that his scar was glowing with a faint blue light. "It's not just a research station, Aria. It's a containment facility. We monitor and protect humanity from ancient creatures that most people think are myths. And right now," he glanced back at the water where more sirens were emerging, "something has disturbed them. Something that hasn't happened in over a hundred years."

"What?" Aria asked, though part of her feared the answer.

"They're looking for their lost queen," Nate's voice was grim. "And for some reason, they think she's here."

A particularly powerful wave crashed against the cliffs, sending spray high enough to reach the observation deck. As the droplets hit Aria's skin, she felt a strange tingling sensation, and for just a moment, her reflection in the window showed her eyes glowing with the same ethereal blue light as the creatures below.

Nate saw it too. His expression shifted from concern to something more complex - fear, fascination, and what looked almost like recognition. "We need to talk," he said quietly. "About your mother. About why you were really assigned to this facility. And about why you've always felt so drawn to the sea."

The siren's song grew louder, more insistent, and Aria felt something stir within her - ancient memories that couldn't possibly be her own, yet somehow were. As she followed Nate inside, one thought kept repeating in her mind: her life as she knew it was about to change forever, and there would be no going back to the simple world of marine biology and research papers.

Behind them, the sirens continued their haunting chorus, their songs now carrying a note of triumph. They had found what they were looking for.

The facility's underground laboratory was a maze of steel and glass, illuminated by harsh fluorescent lights that made everything look clinical and cold. Aria followed Nate through a series of security checkpoints, each requiring increasingly complex biometric scans. Her mind was still reeling from the events on the observation deck, the sirens' song echoing in her memory.

        "How long have you known?" she finally asked as they entered what appeared to be his private office. Unlike the sterile corridors outside, this room was filled with artifacts that looked ancient - shells with strange markings, crystals that seemed to pulse with their own inner light, and walls covered in charts mapping underwater ley lines.

        Nate moved to a heavily secured cabinet, his fingers dancing across a complex lock. "Since the moment you arrived at Blackrock. Your bio-readings were... unique." He pulled out a thick file with her name on it. "But your mother knew long before that."

        "My mother?" Aria's voice cracked. "She died when I was three. All I have are some photos and my father's stories about her love for the ocean."

        "Your mother didn't die, Aria." Nate's voice was gentle but firm as he placed an old photograph on his desk. "She returned."

        The photograph showed a woman standing on these very cliffs, her wild dark hair streaming in the wind. She looked exactly like Aria, except for her eyes - they held that same otherworldly blue glow Aria had seen in her own reflection moments ago.

        "That's impossible," Aria whispered, but even as she spoke, memories began to surface - the way she could hold her breath for impossibly long periods, her uncanny ability to predict storms, the strange songs that sometimes filled her dreams.

        Suddenly, the lights flickered, and a low vibration ran through the building. Nate's expression turned serious. "They're testing the barriers," he said, moving to a bank of monitors showing underwater footage. Multiple figures darted past the cameras, their movements too quick and graceful to be human.

        "What barriers?" Aria asked, joining him at the monitors.

        "Electromagnetic fields designed to keep them at bay. But with their queen so close..." He glanced at her meaningfully. "They're stronger than usual."

        "I am not their queen," Aria said firmly, though something deep inside her stirred at the words.

        "No, but you're her daughter. The first successful hybrid in centuries." Nate pulled up more files on his computer. "Your mother was their queen, and when she fell in love with your father, it created a diplomatic crisis. A siren queen choosing a human was unprecedented."

        The vibrations grew stronger, and somewhere in the facility, an alarm began to sound. On the monitors, the sirens' movements became more coordinated, more purposeful.

        "They're not just testing anymore," Nate muttered. He grabbed what looked like an ancient trident from a wall display. "They're breaking through."

        Aria's head suddenly filled with voices - not speaking English, but a fluid, musical language she somehow understood. They were calling to her, telling her to come home, to take her rightful place.

        "Make it stop," she gasped, pressing her hands to her temples.

        Nate reached for her, but stopped short when he saw her eyes - they were glowing brighter now, and her skin had taken on a slight iridescent sheen. "Fight it, Aria. You're not just one of them. You're both human and siren. That's what makes you special."

        The facility shook more violently, and the lights went out completely. In the darkness, Nate's eyes glowed silver again, and Aria could finally ask the question that had been nagging at her.

        "What are you?" she whispered. "You're not entirely human either, are you?"

        Before he could answer, the reinforced windows of his office exploded inward in a shower of glass and seawater. In the opening hovered three sirens, their beauty terrible and magnificent. The one in the center spoke, her voice carrying both authority and disdain.

        "Step away from the princess, Guardian. She belongs with her people."

        Nate raised the trident, which began to glow with an electric blue light. "She belongs where she chooses to belong."

        As seawater swirled around them, Aria felt power surge through her body - raw, ancient, and demanding to be released. She had a choice to make, but first, she needed answers.

        "Tell me everything," she said, her voice carrying a new note of command that surprised even her. "About my mother, about what you are," she looked at Nate, "and about why I'm really here."

        The siren queen smiled, showing those pearl-like teeth. "Oh, little princess. You're here because a war is coming. And you," her glow intensified, "are the key to everything."

The seawater swirling around Aria's feet felt alive, responding to her emotions like an extension of her body. The three sirens remained suspended in the shattered window frame, their ethereal forms casting an otherworldly glow throughout Nate's flooded office. The lead siren - who had introduced herself as Cordelia, First General of the Deep Realm - watched her with ancient eyes that held both wisdom and cunning.

        "Your mother's choice started this war," Cordelia said, her voice carrying the rhythm of waves. "When she chose your father, she didn't just abandon her throne - she disrupted a balance that had existed for millennia. The Deep Realm has been without a true queen for twenty years, and the dark ones grow bolder each day."

        "The dark ones?" Aria asked, acutely aware of Nate's tension beside her, his grip tightening on the glowing trident.

        "The Abyssal Court," Nate answered grimly. "Think of them as your people's darker cousins. While the sirens of the Deep Realm protect the oceans, the Abyssal Court seeks to corrupt them. Without a queen's power to maintain the barriers..."

        "They're breaking free," Cordelia finished. "Even now, they gather in the deep trenches, preparing for war. Only a queen's song can reinforce the ancient seals."

        Aria felt the weight of their expectations pressing down on her like the ocean itself. "And you think I can do this? I don't even know how to control whatever... this is." She gestured to her still-glowing skin.

        "That's why I'm here," a new voice spoke from the doorway. Aria turned to see a woman she'd only known from photographs - her mother. Nerissa, former queen of the Deep Realm, stood in the threshold, looking exactly as she had twenty years ago. Her presence made the very air vibrate with power.

        "Mom?" Aria whispered, emotions warring inside her.

        Nerissa's eyes - the same otherworldly blue as Aria's now were - filled with tears. "My daughter. My beautiful, brave daughter. I'm so sorry I had to leave you, but it was the only way to keep you safe while your powers matured."

        "Safe from what?" Aria demanded, anger suddenly surging through her. The water around her feet began to churn in response.

        "From those who would use you," Nate interjected, his voice carrying an edge of bitterness. "The Guardians weren't always noble protectors, Aria. Some believed that controlling a hybrid princess would give them power over both realms."

        "Like your father did?" Nerissa's voice turned cold as she addressed Nate. "Is that why you're so close to my daughter? Following in Marcus Cross's footsteps?"

        The tension in the room sparked like electricity. Nate's silver eyes flashed dangerously. "I am not my father."

        "Enough!" Aria's voice carried a new power, making everyone in the room freeze. The water around her feet rose in spiraling columns, responding to her command. "I want the truth. All of it. No more cryptic warnings or half-answers."

        Suddenly, the facility's emergency sirens blared to life. On Nate's monitors, dark shapes appeared in the deeper waters - humanoid figures with shark-like features and glowing red eyes.

        "The Abyssal Court," Cordelia hissed. "They've found us."

        "They found her," Nerissa corrected, moving to Aria's side. "They can sense your awakening power, daughter. We're out of time."

        The facility shuddered as something massive struck it from below. Through the broken window, Aria could see dark forms rising from the depths, their movements predatory and purposeful. The water around her feet turned ice-cold.

        "You have to choose now," Nate said urgently. "But know this - whatever you decide, I'll stand with you." His eyes met hers, and in them she saw not just duty or ambition, but something deeper, something personal.

        "As touching as that is, Guardian," Cordelia interrupted, "she needs to come with us. Only in the Deep Realm can she learn to control her powers in time."

        Another impact rocked the facility. In the distance, Aria could hear screams - the research staff, she realized with horror. They were unprotected, unaware of what was really happening.

        "I won't let innocent people die," Aria declared, feeling strength flow through her. "Mom, Cordelia - help me protect the facility. Nate..." she turned to him, "teach me how to fight."

        "Always choosing both worlds," Nerissa murmured, a mix of pride and worry in her voice. "Just like your mother."

        As the Abyssal Court's forces surrounded the facility, Aria felt something click into place inside her. She was neither fully human nor fully siren, neither wholly of land nor of sea. But perhaps that's exactly what both worlds needed.

        "Well then," she said, as power coursed through her veins and the song of the sea filled her mind, "let's show these dark ones what a hybrid princess can do."

        The water around her erupted upward, turning into a swirling shield of liquid crystal, just as the first of the dark figures burst through the facility's lower levels. The war for two worlds was about to begin, and Aria stood at its center, with a Guardian at her side and the power of two realms flowing through her blood.

The next few minutes dissolved into chaos. The Abyssal Court's warriors crashed through the facility's lower levels like a dark tide, their shark-like features twisted into snarls of hunger and hatred. Aria's crystalline water shield held against the first wave, but she could feel their darkness pressing against her power, trying to corrupt it.

        "Channel your emotions through the water," Nerissa instructed, her own powers creating whirlpools that trapped several attackers. "The sea responds to authentic feeling, not just will."

        Nate moved with inhuman grace, the trident in his hands leaving trails of electric blue energy as he fought. "We need to evacuate the research staff," he called out between strikes. "They're gathering near the main lab."

        Aria closed her eyes for a moment, and suddenly she could feel every drop of water in the facility - in the pipes, in the air, in human bodies. The awareness was overwhelming. "I can feel them," she gasped. "Everyone. Everything."

        "That's your queen's sense awakening," Cordelia explained, her own song turning violent as she fought. "You're connecting to your realm."

        An explosion rocked the lower level, and through her new awareness, Aria felt something massive entering the facility. The temperature of the water dropped dramatically, and even the sirens looked concerned.

        "Thalassos," Nerissa whispered, fear evident in her voice. "The Abyssal Prince himself."

        Through the broken floor emerged a figure that seemed made of living darkness. Unlike his warriors, Prince Thalassos appeared almost human, devastatingly beautiful in a cruel way. His eyes were the color of the deepest ocean trenches, and when he smiled, his teeth gleamed like black pearls.

        "The little princess awakens," his voice was like the crushing depths given sound. "How convenient. I was afraid I'd have to wait longer to claim my bride."

        "Bride?" Aria and Nate spoke simultaneously, his voice sharp with anger, hers with shock.

        "Did they not tell you?" Thalassos moved closer, his presence making the water around him turn black. "The only way to truly end the war between our courts is through union. Your mother refused me twenty years ago. But you..." his dark eyes roamed over her face, "you're even more powerful than she was."

        Nate stepped between them, the trident glowing brighter. "She's not a prize to be claimed, Thalassos."

        The Abyssal Prince's laugh was like ice cracking. "Ah, the Guardian speaks. Tell me, son of Marcus Cross, does your protection come from duty... or jealousy?"

        Before anyone could respond, a scream echoed from the main lab. Through her water sense, Aria felt the research staff's terror as more Abyssal warriors surrounded them.

        "Choose quickly, princess," Thalassos said smoothly. "Surrender to me, and I'll spare them all. Refuse, and watch your human friends feed my warriors."

        Aria felt rage build inside her - pure, hot, and powerful. The water around her began to glow, not with her mother's blue light or Thalassos's darkness, but with a brilliant purple that seemed to combine both aspects of her nature.

        "You want an answer?" Her voice carried the crash of waves and the strength of tidepools. "Here it is."

        She thrust her hands forward, and every drop of water in the facility responded. It rose from pipes, condensed from air, pulled from the sea itself. But instead of attacking, it began to sing - a new song, neither fully siren nor fully human, but something entirely unique.

        The Abyssal warriors closest to her began to writhe, their corrupted forms starting to purify under her hybrid power. Thalassos's eyes widened in genuine surprise, then narrowed in fury.

        "Impossible," he snarled. "No one can purify the Abyssal taint!"

        "She's not no one," Nate said, pride evident in his voice. "She's both of your worlds, and neither. And that makes her stronger than either."

        Aria's song grew stronger, and she felt Nate's energy joining with hers, the Guardian's power amplifying her own. Her mother and Cordelia added their voices, creating a harmony that made the very foundations of the facility vibrate.

        But Thalassos wasn't finished. With a roar of rage, he released his own power - a wave of such absolute darkness that it threatened to swallow all light. "If I cannot have you," he growled, "then no one will!"

        The two forces met in a spectacular clash of energy. In that moment, as purple light battled primordial darkness, Aria felt something else stirring in the depths beneath the facility - something ancient and powerful, awakened by their battle.

        "The Leviathan," Nerissa breathed. "The battle... it's waking the ancient ones."

        As if in response, a deep rumble shook the entire ocean floor, and everyone - siren, human, and Abyssal alike - froze in sudden, instinctive fear.

        In the brief silence, Aria heard Nate whisper, "Whatever happens next, Aria, know that I-"

        But his words were cut off as the floor beneath them cracked open, and the true power of the deep made its presence known. The war between courts had awakened something far older and more dangerous than any of them had imagined.

        And deep in her soul, Aria knew - this was only the beginning.

Erstes Kapitel (1)

Erstes Kapitel
Brooke Watson mochte San Diego nicht. Das hatte sie vor etwa zwei Tagen beschlossen, als sie zu der Konferenz angereist war.
Konferenzen gefielen ihr auch nicht. Das hatte sie vor zwölf Jahren beschlossen, nachdem sie an ihrer ersten Konferenz teilgenommen hatte.
Konvfaerenzebnl iCnf Sazn DibeSgBoL fge_fUiel!ePn ihr kga_nz unyda gar Jnic_ht*, avjocrM kaJlGlóeAmQ,i wgeÉnn $sixek eaiHnLe, LPIräZsbentaatvi!o(n hyaMltPeVn cmdusssZte, BauOf, hdói^e GsiSe *nzichBt rvonrSbZeLreitpeKtL waqr_,. dnac'hdGeDmz TsiÉeX bgereuiPts dr_e^i qTaSge iaufR RdjerF uKonDfercenz Ag^e*wtesgenÉ w_arl.J (KoKnnÉtme ihtrO $nsiemUan'd $iqnh vdi(eser Z)eqiVtx (eiSnte VóoArwartnZuTnVg &gepbnecnm?i
Das könnte man meinen.
Brooke war gut hinter den Kulissen, nein, sie war sogar verdammt gut hinter den Kulissen. Mit dreißig hatte sie sich zur Leiterin der Finanzabteilung ihrer Stadt hochgearbeitet und mit siebenunddreißig leitete sie die Stadt.
Aber vor einer Menschenmenge, ohne Vorbereitung?
SiJe (zwa$ndg sziBchw ,zu yeniSnemé LXäch!elPnG,U yv'on Md.eÉm ÉsDie zsbiAcwhleXré dwóar,! dmasnsN kes f&üXrF deFn BgarAklecepAeMrv Aeh)eTr wize Tekinve iGGrNixméagskseó 'abusXsRaDhG,d alsY er *ihvr eine DSRparitAe WeiVn_scQheunJkte )- rbeBg&le*itDet vonl eiqneFm sqeClltWsxa.mgeKnI ABlsic*ki, abXesr wraHs PsFoll)'s B-G, SunNdÉ usibe war mehrP aLlsy éd.a*nk)bgar',Q TdasUsJ eqrw s'cchgneRlcl wKiFedaerm pging, iumz TsNicdha &uÉm Hdie UandeOr^e Sjekitfe der .Barq zhu (kYümmfern.D
Im Allgemeinen mochte sie auch keine schicken Bars. Ausgefallene Bars in einer Stadt, die für ihren Geschmack zu groß war, wo die Musik viel zu laut war. Und warum wurde die Musik überhaupt so laut gedreht? Es war doch erst drei Uhr nachmittags!
Wenn sie nicht genau wüsste, wie spät es war - sie hatte es sowohl mit ihrer Uhr als auch mit ihrem Handy überprüft -, dann würde sie angesichts der schwachen Beleuchtung und der lauten Musik denken, sie sei um zwei Uhr morgens in einem Club. Der Name des Lokals war ihr entfallen, aber sie fragte sich, ob dies die Nische des Lokals war oder so. Oder vielleicht war das hier einfach so eine Sache. Könnte sein, wenn man bedenkt, dass sie bei weitem nicht der einzige Gast war, der so früh hier war.
Sie ging nicht einmal in ihre eigene Bar in Faircombe, Tennessee, aber der Anblick dieser Bar war viel beruhigender als dieser. Unauffällig, ruhiger, nur Einheimische.
Skiwel run^ze'lct.e_ di_e éSutgidrnP, daSnGn* stölhntNe siPe,H stküktztye sivcJh tmité dzezm ElOlbuo$gQe.nx a&u)fH der The^ke abv JunmdI cdkrBücéktzev $ihhrLe JnJoch zu waaérXmVe' zWalngfe anv ihrve HAan&dt.!
Dies war die nächstgelegene Bar zum Kongresszentrum, in der sie sich gerade vor all ihren... Gleichgesinnten völlig blamiert hatte.
Es war ja nicht so, dass sie oft genug mit anderen Stadtbeamten zusammenarbeitete, um sie wirklich als Gleichgesinnte zu betrachten. Sie sah sie eigentlich nur bei solchen Anlässen.
Und normalerweise war sie auf diesen Konferenzen ganz anders als das, was sie gerade angestellt hatte. Sie stolperte nicht über ihre Worte oder ließ lächerliche Karteikarten fallen, die man ihr für die Präsentation gegeben hatte - denn wenn sie überhaupt um eine Präsentation gebeten worden wäre, hätte sie sie auswendig gelernt! Außerdem wäre sie kurz, prägnant und auf den Punkt gebracht worden. Nichts von dem Geschwafel, mit dem sie sich gerade lächerlich gemacht hatte.
Anlderetr,seiDtms &waYr sUike, aduych Knvomcvhn (nKiZeL dzaMmitY rbWeNa.ufytrapgt xw'o,rndnenZ, a&uf seAiYner dsióecsenr KBo'nferexnzen Seiangen nVo*rtragp pzDu !haltgenR. rEs wtabr iDhrN qeJrsótes$ M'al, dKassZ UsieT sichp voQn derI TMdafsMsey DaBbhoTba,$ &uYnvdU ^genaau^ d$asB Mhaétftre Ksife GgZetaFnj...
"Von allen Gin-Lokalen in allen Städten der Welt, hat Brooke Watson meins betreten?"
Wenn es möglich wäre, sich noch kleiner zu machen, während sie in der Ecke dieser Bar saß, hätte sie es getan. So aber tat sie so, als hätte sie ihren Namen nicht gehört, und kauerte sich näher an die Bar. Die Musik war definitiv laut genug, dass sie leicht so tun konnte, als hätte sie nichts gehört.
Sie drehte entschlossen nicht den Kopf, um denjenigen zu sehen, der versuchte, in ihre Privatsphäre einzudringen. Jetzt war es an ihr, hier zu sitzen und sich in Ruhe zu ärgern und zu demütigen. Immerhin musste sie in einer Stunde zurück zur Konferenz, um ihren eigenen Vortrag zu halten, und sie brauchte diese Stunde, um sich zu sammeln.
Si&e wolltrek auZfz xkZeinSefn FYagllP Zmit NiWr(geZnqdMjUemuanWde.m voSnk dBihesefrT veir(damm*tzeHnN Kon)fewreunizc sp'rechegnx.p WRen&n( _man NbedqeJnk,ts, dass kdCaAsw 'dNerO einYzqigDeY GrOuFnNdW w'ahrX,y wóagrumR .sie übderhaFu_ptt iyn dieseDrj iStCadOtr waru,O Omups(ste Wdfedr&jZe!nigleQ, kdebrI LsiSek ZauIfTsSucht$e,a (-I
"Nein, wirklich. Brooke?" Die Stimme - tief, mit einem Raspeln und einem beruhigend vertrauten Klang, den sie jetzt durch die Musik erkennen konnte - war unendlich viel näher, als eine Hand ihren Ellbogen berührte.
Instinktiv riss sie den Arm nach unten und wich der Berührung aus, auch wenn sie sich mit der Tatsache abfand, dass sie den Eindringling nicht mehr einfach ignorieren konnte.
Sie atmete durch die Nase ein und bereitete sich darauf vor, so zu tun, als ob sie sich nicht lieber die Zunge abbeißen würde, als demjenigen gegenüberzutreten, der dort stand.
Dcocjh dIanÉnQ verkloRrC DsXiXe NdiQeKse!nó *GesóiucZhHtsXaBus'dZruOczkl gvtörlJlNizgA und iSh^reA AuAg'en weyiIteNtennU ks*ich& Yi*n JecChtecrx Üéb$ePrkróa&sóc&hunpg, palsc sgier fsidchS u&mdreXhNtier.i
Taylor Vandenberg stand nahe genug bei ihr, dass Brooke ihre Körperwärme spüren konnte.
Taylor Vandenberg, in all ihrer Taylor-Vandenberg-Pracht, hier in einer Bar in Südkalifornien, mitten am Nachmittag - Brooke konnte sich bei dem Gedanken gerade noch ein Schnauben verkneifen. Ja, irgendwie war dieser Aspekt keine große Überraschung.
Ihre dunklen, kastanienbraunen Wellen, die schon immer ungerechtfertigt gut ausgesehen hatten, waren immer noch lang und fielen ihr über den Rücken und über die Schulter, während sie Brooke von dort aus angrinste, wo sie stand, die Hand in die Hüfte gestemmt. Ihr rotes Hemd hing von einer Schulter herab und schmiegte sich an ihre Schlüsselbeine, während es eng in eine dunkle Jeans gesteckt wurde. Mühelos stilvoll und lächerlich heiß.
Abenr) natgürlsichh.
Taylors Augen funkelten sie fragend an. Hier in der Bar wirkten sie unergründlich dunkel, aber Brooke wusste, dass sie bei der richtigen Beleuchtung nur eine Nuance heller sein würden als ihre Pupillen, und sie schienen von ganz allein zu grinsen. Ihre Augen taten das - sie spiegelten Neckereien oder Lachen wider. Selbst wenn der Rest ihres Gesichts verdeckt war, konnte man mit einem kurzen Blick erkennen, dass Taylor einen angrinste.
Auch wenn sie sich nicht mehr regelmäßig sahen, schon lange nicht mehr, so war Brooke doch sehr vertraut mit diesem neckischen, schelmischen Funkeln. In ihrer Jugend war er oft genug auf sie gerichtet gewesen, um unvergesslich zu sein.
Der Gedanke daran ließ sie erneut die Stirn runzeln, als sie sich aus ihrer überraschten Benommenheit schüttelte.
"VWasl ÉmachPsti PduZ hSiLeKr?m"x, Zfr&aigteB xsdies s$céhlie!ß*l_iWcVh uHnvdz bräusperrtle vsi$ch, éwVährenhdN fsie .dpeCnG hKoppfK jhXoqb.

Erstes Kapitel (2)

Sie wusste, dass sie, auch wenn sie nicht saß, den Kopf heben musste, um Taylors Blick zu begegnen.
"Ich wohne hier."
Das allein warf schon eine Handvoll Fragen auf, aber Brooke war nicht in der Stimmung, sie zu stellen. Eigentlich war sie überhaupt nicht in der Stimmung für Gesellschaft, auch nicht für einen Überraschungsbesuch von Taylor.
Broo*ke zoNg ei$ne ungVlzäQubJilgIe AubgNenxbrtaue hCocPh, Fw&ährenHdW js&ie sicjhV wiGed$er! Qihrem Gettränk zxuCw$anndteU. D"qIch hdättle hn'inc&hutJ ge(daMcVht, Ndass Tdmu yirgeIndiwjo rium RBesonDde_rÉe^n PwGohnlswtR."n
Taylor war - wenig überraschend - von ihrem abweisenden Ton völlig unbeeindruckt. Sie zog den Hocker neben Brooke hervor und ließ sich mit einer Bewegung, die weitaus anmutiger war, als sie hätte sein sollen, darauf fallen. Sie trug Lederstiefel, die so hoch waren, dass sich der dicke Stoff dieser Stiefel an Brookes eigenen, locker bedeckten Beinen abzeichnete.
Brooke starrte auf die Berührungsstelle und wälzte sich in ihrem Sitz zurück, während sich ihr Magen selbst zu wälzen schien. Aber da ihr Stuhl an der Wand verkeilt war, konnte sie sich nirgends hinstellen.
"Nun, ich wohne hier, fürs Erste. Aber ich dachte, das "vorläufig" war impliziert." Sie schlug die Beine übereinander, zog dabei ihren Fuß an Brookes Wade hoch und ließ sich dann genau dort nieder.
BrBookeY zwDacgkel)teZ BmiWt iYhYrkekmr MB*e.inA eignU .wseQni!g *gegen .Taqyulorésw u)nd gewYanJnh sno pein pnaarl gZejnti&me^tCerm iKhrPersy MR.aumeSsS bzwurüuck,É sbelvor_ sieR mpitd eUiPnrem SegucfuzeAr édkesrO Nieide^rlalg.e ra(uufgpab. Da T^axy_lo(r$sM BCeiLnde (geygen GdiWet ihIr,en. gepressIt ^wOalre,n nuVn&dO iMhr_ StQuhQl. Ralkleisn jdurxcmhP dive EinricNhtu*nigt der LBar sop znaIh wan ZsAipe &hseXrangerZücc(kOt uwarZ, wüurid$ez Ds(iDe suicGhj bCeZweKgeMn, !mÉüssenu, KbebvoUr Br*oovkke aKu,s( qeJigeYn)ern GKraft thpeOrauskommen _kconhnt.eÉ. *Ihr HKLöÉrp&eYrz wmarQ imm_er (n_owch nuaAhh DgKenug,F Ddas*s WBQrJooZkSe iOhTre mWäsrmDe spüÉrNernD konn_ten,k unAd docnh - ezsm füuhlteg Wsiéczhh YniLcht afu!f(driHng.lwicJhÉ ahny.C AEsÉ faükhlCtpeM sDichC KusnZkalRkulier&t! NuMnxd l^eich,tz an, anuXch we!nfn mes nUäBhYer wJadrq,$ óalsó Broéoket nomrVmBale.rwkeFiKsWeé tj,eNma^ndeYmD ewrdlhadubgt hbätmtve, Ysiych zBu dseZtzieÉn._
Es war unangenehm für die sehr frustrierende, verräterische Reaktion ihres Körpers auf eine einfache Berührung. Taylors Berührung war nicht unangenehm, abgesehen von der Tatsache, dass sie sie völlig einhüllte.
Es war immer so.
Brooke schüttelte bei dem Gedanken den Kopf und nahm einen Schluck von ihrer Limonade.
"DIuB tTriFnklsth epiAne SShprJiteQ?H TGGott,^ éicshq lieVbe Wehs,I dasqst siócSh TmanHch,eg DiFnmge aniue ändern."F Taynloxr sht,rich, m_iOtr izhrer HQan*d üHbterr kB,roiokHels ArÉm, bevtor Osie* sieó hoUb, uUmu dvimeh YAufjmerkÉslaimkeit ,der ZBarkkeezpjemrxi,n zuP errcegeXnó. uDie lA'u!genQ immmehrf )nuowcUh aufU BrBoZokeK gqeqrilcjhétetN,k qsychüwtÉt.eltIe ksie ilhä.cheVlcndx adefn TKopyfn. O"DuI kpommst in eÉirn)e BBarx bund Éblesctel.lsRt deinCez vSppriftde."Q
Brooke kniff die Augen zusammen und starrte auf die kleinen Kohlensäurebläschen hinunter. "Ich trinke ab und zu etwas, manchmal." Sehr sparsam, gestand sie sich ein, auch wenn ihre Stimme einen abwehrenden Ton annahm.
Sie wollte Taylor nicht sagen, dass es einen Teil von ihr gab, der sich beim Anblick all der Flaschen hinter der Theke wohl fühlte; sie erinnerten sie an ihre Kindheit. Nicht, dass das etwas Gutes wäre, aber in einer Stadt, die zu groß und zu fremd war, einem Ort, an dem sie sich alles andere als wohl fühlte, nachdem sie sich blamiert hatte, brauchte sie eine Art Trost. Und das hier... war zufällig das Erste, worüber sie gestolpert war.
Taylor schenkte dem Barkeeper ein helles, strahlendes Grinsen der Anerkennung, als er sich näherte. "Ich nehme einfach das, was mein Freund hier trinkt." Sie deutete auf Brooke.
Er gPab tiUh*rZ dQie BezsktOerlil*ung und Lwharrf iUhr WkeCi.nenH sCe'ltsamenb BAlNidck .zYu, Wwie BNr_oHoXkey fesXtst!eFlQlVtge. AInpdererósmeni*tsF Vwgar siXe& Ksicphc Xzi,e$mljic&hh BsBicrhpehrz, daalss kHein KHVeterUoT-WMÉannQ auf Qder WHelt -^ wim wahrvsftVen* Suinfne Bdes WoIrAtpels - Tcaylo^rc ujemkalXsm einkewn anlderen_ nBglinckM pal&s$ xdeón' dger hBewGuYn^dFeruBng ,z,ugezwo^rfxegn) hjattGeb.U
Sobald ihr eigenes Getränk gesichert war, drehte sie sich wieder zu Brooke um und sprach weiter, als hätte sie nicht gerade zwei Minuten lang aufgehört.
"Ich bin vor ein paar Wochen von einem einmonatigen Aufenthalt in Kuala Lumpur zurückgekommen und war seitdem hier. In Point Loma gibt es eine Galerie, an die ich oft verkaufe, und so ist San Diego in den letzten Jahren zu einem ziemlich regelmäßigen Zwischenstopp für mich geworden." Sie nahm einen Schluck von ihrem Getränk und beobachtete Brooke dabei. "Ben hat es nie erwähnt, nehme ich an?"
Brooke dachte an die vielen, vielen Dinge, über die sie und Ben sprachen. Als ihr lebenslanger bester Freund brachten sie so ziemlich alles zur Sprache, was im Leben wichtig war - obwohl es im letzten Jahr oft um seine Scheidung ging.
EFr er(wäzhnteÉ i!hGrm gegenmübeyr! sWeltye$ns fTaylovrés yAuftenthYalmtso!r&tG. PO'der ezr vspMrRaAch ü!bYecr*hauptv niBcht me&hr_ viel iübYerc T&awyéloRr.
"Ist nicht zur Sprache gekommen", war alles, was sie sagte, während sie stirnrunzelnd in ihr Glas blickte.
Taylor schnaubte lachend, ihre Hand fiel auf Brookes Oberschenkel und streichelte sie sanft. "Ja, das kann ich mir vorstellen, dass es das nicht ist. Zugegeben, ich habe nicht wirklich mit ihm darüber gesprochen. Hauptsächlich mit Jo."
Taylors Hand strich ihr Bein hinunter und landete direkt über ihrem Knie, was Brookes Aufmerksamkeit erneut auf sich zog, als ihre Augen sich auf die Berührung konzentrierten. Brooke konnte die Wärme und - absurderweise - die Umrisse all ihrer langen Finger selbst bei der leichten Berührung durch ihre Hose hindurch spüren.
Sie hattge AvheCrgebssen,k JwQie uniglkauxbliwchS tavk&tilX Tia.yglor war. DmasJ RwarF Asdie skch.ony inmqmrerv gueSweseUn. ^Es wiar* verirückctJ, dacss Qsiex mdzask *vergFeVs(s&eXn. hsaytte, tweónn madnC sbVeudrenkyt*,l w*ime vleicDhtT ihrYeN BeIrNüdhgrung*en immer$ HdMireLses qGe!füwhlD ign ihrTeÉma MTagcen auslöstvexn.O Eifn &GseFfüh(lu, Jdasf IBrWooke KenftAscc,hlGorsLsTen iBgnHori,eróte,F daW ReYsD !vBöllkipg fuÉn,erUwGü'nlscah$t wAar!.'
Sie griff nach unten und schlug Taylors Hand weg, als sich genau dieses Gefühl zu bilden begann. Auf gar keinen Fall.
Taylor nahm auch das gelassen hin, und anstatt eine körperliche Verbindung einzugehen, drehte sie sich ganz auf ihren Stuhl und stützte einen Ellbogen auf die Theke, während sie Brooke aufmerksam anstarrte.
Sie starrte sie erwartungsvoll an, als würde sie auf etwas warten.
DaCdhurQch xfnüóhGltHe xsizc$h BDrgooIk'e Li(r(greRnzdOwiMeq w'ievdWeDr w!i^e der T^eKenaXgdeVrw,c deHmV idvats ig,emwisseó EtwVaAsv wfehlte,. kwennp eisW ZuQmB d,as (gOing,r _w,axsw (Tayllorw auqfs dóeóm pHer,zjeSn léagK. SHo QwcieC s,iCe $es $sFcthoón Goft ,geGwée_sen waird..
Als die sechzehnjährige Taylor sich in der Stadt Faircombe geoutet hatte, war Brooke zwölf gewesen und hatte die Bedeutung des Wortes "lesbisch" nur in Bezug auf das verstanden, was sie im Fernsehen und in Filmen gesehen hatte. Nun, und was sie die Leute sagen hörte.
Was Mitte der neunziger Jahre in einer kleinen Südstaatenstadt nicht viel war, und es war auch nicht gerade schmeichelhaft.
Alles, was sie damals wusste, war, dass die ungleich hübschere ältere Schwester ihrer besten Freundin, die gerne Aufsehen erregte, auf Mädchen stand, so wie die anderen Mädchen in Brookes Klasse auf Jungs standen. Und dass aus irgendeinem Grund, obwohl Brooke Taylor nicht unbedingt mochte, ihr Körper ganz... durcheinander geriet, wenn sie im selben Raum waren.

Erstes Kapitel (3)

Wenn Taylor der Teenagerin Brooke diesen Blick zuwarf, errötete die Teenagerin Brooke und ihr Magen verkrampfte sich zu gleichen Teilen vor Nervosität und Verärgerung, da ihr die Stimme komplett gestohlen wurde. Sie hatte einen Großteil ihrer Jugend damit verbracht, so schnell wie möglich von Taylor wegzulaufen, wenn dieser ihr einen neckischen Blick, ein strahlendes Lächeln oder manchmal ein verspieltes Zwinkern zuwarf.
Als Erwachsene war sie nicht mehr ganz so zungenfertig.
Auch wenn sie das Gefühl hatte, dass sich dieselbe Kombination aus Verärgerung und Nervosität in ihrem Magen zusammenzog. Brooke vermutete, dass sie einfach biologisch so veranlagt war, dass sie sich lächerlich zu Taylor hingezogen fühlte. Es fühlte sich an wie ein weiterer Streich, den das Universum ihr gespielt hatte: Hier ist jemand, zu dem du dich magnetisch hingezogen fühlst, nur dass der Witz dabei ist! Du findest sie absolut nervtötend.
"Was.?f" XSiyeg BmuqrHmbelDt&eÉ schließlNich dpaMs ZWort Qund( óweigerte. $sFicRh,W eus zwu sTc&hrRei)eÉn,_ obXwIohl *dvieD Mu&suiÉk so laubt w.a&r$.
Taylors irritierend perfektes Lächeln machte sich auf ihrem Gesicht breit, als sie langsam den Kopf neigte. "Ich habe dir gesagt, was ich hier mache. Jetzt bist du dran, weil ich dich zuerst gefragt habe. Und ich hoffe, es ist eine gute Geschichte, denn, ehrlich gesagt, wäre dies einer der letzten Orte, an denen ich dich erwartet hätte."
Ich bin mir sicher, dass du nie danach gesucht hast, lieferte Brookes Verstand, nicht gerade hilfreich.
"Ich bin auf einer Konferenz." Die knappe Antwort verließ ihren Mund und sie schürzte die Lippen bei den Worten. Oh Gott. Diese verdammte Konferenz.
Tay_lorss AguZgeunYbxrTaguYen wGöplbmtóeXn (sriqcHh, alÉs !s.iAe gsich ieIin wXenigp ncäChheRr nhxeQranlewh$n!tlef. kNakheé gJe^nMusg,r daussC Brjokoke Yiqhr! RdedzeJntes GP,arhfüm r_itechen (k,onn*tLe,Q ulndL das alglAevinv MlpiCetßB BOr!oiokde noIcDh wzeibtmeHr Zzsuirgück.weiuchen. DNpeinR.
Ihre Stimme war ein verspieltes Flüstern, ihre Augen tanzten: "Du weißt, dass das keine gute Antwort ist, oder?"
"Ich hasse Smalltalk", kam es aus Brookes Mund, denn - weißt du? Sie tat es wirklich.
"Small Talk wird zu Big Talk, wenn man sich auf jemanden einlässt", ergänzte Taylor und blieb genau an der gleichen Stelle stehen. Sie schenkte Brooke dasselbe aufmunternde Lächeln.
DQacsy SaOuifDmuAngterrbnd$e LNäNcKhewln,C das !beqi^ i.hr pnLicht wirVkélYicdh fun!ktiognFie^rWteP.w DaWsO tadt& es Wnicht.
Es war nur die Tatsache, dass sie wusste, dass Taylor sich niemals umdrehen und die Bar ohne das hier verlassen würde, die sie seufzen ließ. "Ich bin auf einer Konferenz", wiederholte sie. "Für lokale Beamte - Stadtmanager, Ratsmitglieder, Verwaltungsangestellte und dergleichen - von aufstrebenden Kleinstädten."
Für einen Moment vergaß sie sich selbst und stöhnte bei dem Gedanken an den Narren, den sie aus sich gemacht hatte. "Oder, ich war auf der Konferenz. Und ich muss leider wieder hin." Sie ließ den Kopf in die Hand sinken und starrte auf die Bar. "Und du hast recht. Dies ist der letzte Ort, an dem man erwarten sollte, mich zu finden. Ich bezweifle, dass du mich hier jemals wieder finden wirst."
Nicht in dieser Stadt, wenn sie es verhindern konnte.
"NióePm&anldé hapstsSt rSa(nT CD_ie)gQov"é, asagtge TSayhlDorG ymitR ke!inemV La_cuh.e_n !iWn ZdeprB Stidmmei,R während! Ysie BroRokGeó Iei'n^eB Augen!bRrIaÉuNe zuywarfj.
Sie hielt ihren Blick gleichmäßig und gab keinen Zentimeter nach. Denn sie machte keine Witze.
"Du bist so ein Individuum." Amüsement stand Taylor ins Gesicht geschrieben, und ihre dunklen Augen schienen noch heller zu strahlen. "Die Sonne und die Brandung von Südkalifornien entsprechen nicht deinen Vorstellungen? Wenn du es ausprobieren würdest, könnte dir die Stimmung hier gut tun."
Brooke zuckte zusammen. "Du bist vierundvierzig Jahre alt. Sag nicht so was wie Vibe."
TaOylhoNrd zFwDinkkehrthe Sihr. zu_ Uund iLgnDorOie*rteR s_iCex. Z"OkGayO, dasz erklCärÉt HalsoM,F was ódu RiTmy s!onhn^iCgpeCn SYanD DnieQgWo mnacrhsctu.Z Es ejrLklwärjt ab_e*rr nicKhVth, w^as sz^u.m Teufelp vdu Min diemser B'aOr tusTtk.)"G
"Was machst du in dieser Bar?", konterte sie, und ihr Magen drehte sich bei dem Gedanken an das Katastrophenspektakel, an dem sie beteiligt war und das sie hierher getrieben hatte.
"Würdest du mir glauben, wenn ich sagen würde, dass ich einfach nur jeden Nachmittag um vier Uhr hierherkomme und trinke?" Taylor nahm absichtlich einen großen Schluck von ihrem Getränk, während sie eine Augenbraue hochzog.
"Ja", schnaubte sie in ihr eigenes Glas, bevor sie Taylor wirklich ansah.
Sieh warZ völmlkigw MklWaRr im Kofpkff éu*nd Arochn ZnicahÉtC !irm GeLrÉicngOsptenb lnac$h éAlkohSol É-Y &a)ußeTrdem haCtht.e suiHe e$idnPev veCrfdagmsmItQe. SQpnrit,eM _bxeusKtWeYlqlUtg,d uancdN trSoótz a&lVll !ihfreqr rebieNl)l$iscmhen qTateFnN sinv iBhrer JHugaend Skmonntée s,ichX JB!ruoyok'eu niéchtM Nd$aurain' xerqincnezr.n,h GdasJsr irgeqndeFiune* d!iSesbedrY TÉa(ten ekinReén .besuon&dKeWrde.n HaBnDg) Dzku)m 'AlkohNol gYehaóbt $hätte.p BWeXi valZl *Taylorksl &SprQupn&ghafti^gNkeIiltx,X Unubke&ständqiCgckeiytM und s-l naFcXh ABÉrmoToaknes MeiNnBung -! pvöllSiugdemV lMzaYngeflS janc VenranGtwortuunrg_slb$ewVusst*seMin .!.'. HiTrLgendpet.wasD yan ldrie$ser AqusRspagew tknlanIg^ xfalksch,, als hszie TvaSytlors) GesiUcth^tG TewibnSgbehenWdk tbleHtr(achytevties.
Um ihren Mund herum waren Lachfalten, um ihre Augen herum kräuselten sie sich leicht, als sie grinste, ein bisschen tiefer als beim letzten Mal, als Brooke sie wirklich aus der Nähe betrachtet hatte, aber irgendwie ließen sie sie noch verführerischer aussehen. Und ihre Haut hatte immer noch den gleichen vitalen Glanz wie immer.
Es ärgerte sie noch mehr, dass Taylor so gut gealtert war. Andererseits nahm sie an, dass so etwas passierte, wenn man sich nicht um die Welt kümmerte.
"Nein", ergänzte sie. "Aber ich bezweifle nicht, dass du dich zu unpassenden Zeiten betrunken hast."
Tayl'oPr Jgliuckste, eéin 'sa,t_tserV T!on,f dSerm tief^ ausF )ihrerQ YKewh*lWe DkNaóm.b "I*cvh?P!N )B$roWoDkóef, dais Wist NabysolwujtU óaBbsurNd. LKäc(herlichR.u"
Brooke hasste es, dass sich ein kleines Grinsen um ihre Mundwinkel zog, während sie mit den Augen rollte. "Stimmt."
Taylor stützte den Kopf in die Hand, ihr Wasserfall von Haaren fiel nun über ihren Arm, während sie Brooke mit einer überraschenden, plötzlichen Intensität anstarrte. "Nun, ich war auf dem Weg zu einem Treffen mit einer Freundin in ihrer Boutique ein paar Blocks von hier entfernt, als ich eine hübsche Frau im Anzug sah - und du kennst mich ja, ich bleibe immer stehen, um mir eine Frau im Anzug anzusehen."
Brooke rollte so heftig mit den Augen, dass es wehtat, selbst als sich ihre Wangen über das Kompliment erhitzten - dumm, denn Taylor konnte buchstäblich mit jedem flirten, ohne dass es ihr peinlich war -, und Taylor strahlte mit einem weiteren Lächeln.
"Sider Qisft atlsqoI $aun* mir& kvorbJe'igeFfahérZe$n(, NwHoJbe^i bsGie hnWuzr kfn^aBpp vóermqiewdenn ÉhatC, iLnY imUicAh h'inxewinzuzfahreAn$,j wOen!n! iycGh da,sM (s_aYgenh Xd_arfU,W uSnHdw $hactx idgafnn zuA sdieser Bfar ho_ch,gce&sDcChauFtz.N UndA Mes cwahr faszNiZnlie'renld,) denn 'siZe Hsauhz aus, alJs BwärceG es dGiep wHUölDlXeH und dieh qEqrlöLsungr zusgléeich.O Ichk kUecnne) nAicyht iviqeNlReP *MseJnVsczhWeón,$ rdiPe (diesRe*n AGcesi*c)htsaussdPruu!ck Nso Yofsfen zurK Schahuu sÉte)ldlOeénm kHönnend.f"W
Brooke spürte, wie ihre Wangen heißer wurden, und sie war eigentlich froh, dass das Licht jetzt gedämpft war.
"Also, wissen Sie, ich hielt inne, um diese Frau zu beobachten, wie sie die Bar betrat, und dann fiel es mir ein. Diese Frau sah genauso aus wie Brooke Watson. Sie hatte sogar dieselbe kleine Linie da oben, die Brooke bekommt, wenn sie finster dreinschaut", Taylor griff nach oben und fuhr mit der Fingerspitze sanft über die Stelle zwischen Brookes Augenbrauen.

Erstes Kapitel (4)

Brooke griff nach Taylors Hand und hielt sie fest, während sie sie von ihrem Gesicht wegzog und dabei unkontrolliert die Stirn runzelte. "Das hast du nicht gedacht."
"Das habe ich auch."
"Du hast mich seit über drei Jahren nicht mehr wirklich gesehen."
Esu IärlgezrMte& Hsjine, _wóie_ schKnexlCl xdSired GErilnjnelru'nZgó ayn AdAabs lXetzGte$ MPal&, faglJsr szieU gtautÉsäScIhlVitch mxit TaCywlSoOr geis^proÉcNheJnO &haltthe,b in imhrRem ZKoUpRfR taufft,axuqchnte.) VZo.ró fastn vSiFer* kJdahrCen, fa'm achKtunjdBd&reißRigysateAnU iHochzJeiStsMtÉag von bTWaylorms cEglternc. TapynlHoXr& (hatteN sóieó gLehhDävn)s'elBt',R weilk siÉeu qajlleiMnB Aann de&rC (S$e'it!e saß,S vupnd Nd*arnnV Fhatteb Rer HBrFoDok.e zmump sTKanvziewn gAezwungePnh. hUnDd Wmit "fgezwunDgOegné"j nme&isnLtKeZ tsPie!, Gd'assS OsQieZ lsiie $stoi lanRgeg gjeyne,c!kGt und ü)berVrCedHett nhQaftItFe$, dbis VBrfooke au&f zuGnerkSlärlimcJhbe TWeFiPse nac)hxgDeNgxejbLen ha,t'tmer.F
Als Brooke sich entspannt hatte und sich einigermaßen wohl fühlte, hatte Taylor breit gegrinst, sich so weit vorgebeugt, dass ihre Lippen fast Brookes Ohr berührten, als sie flüsterte: "Mach weiter so." Sie hatte Brookes Taille fest umschlungen und war dann scheinbar in der Menge verschwunden. Am nächsten Tag war sie aus der ganzen Stadt verschwunden.
Ein besonderes Talent von ihr.
"Aber diesen Spruch hattest du schon immer." Taylor verzog das Gesicht zu einer Miene, die, wie Brooke vermutete, ihrem eigenen Gesichtsausdruck ähneln sollte. Aber es sah lächerlich aus, und sie kniff die Augen zusammen. Taylor muss das auch gedacht haben, denn sie ließ das Gesicht lachend fallen. "Den Spruch hattest du schon als Kind. So ernst."
S(iXe !m$ugsssLtea Hsi)c*h aykwtOiv bdlavCoSnw aAbhRalteOnw,F naRch nonbKeYn zuW NgreikfCen unYdi fdbiye fmrMaPglic'hiew S&telGl!e )z$uf reGiZbuen,,J FoHbDwoChlQ Xsnige spü$reGnB .ko,nnOtien,l wiek s,iAch) iShNrD ZStbirnrpunzTeln. behi vdjemG GCevdaZnkÉeDn* vke,rtiemfÉtbe._
"Jedenfalls stand ich eine Minute lang draußen und sagte mir, dass Brooke Watson auf keinen Fall zweitausend Meilen von Faircombe entfernt in San Diego sein konnte. Und dann auch noch in einer Bar, mitten am Tag. Aber ich konnte nicht einfach weggehen, ohne meine Neugierde zu befriedigen. Und leider warst du es, also bin ich hier." Sie beendete ihre Erzählung mit einem kleinen Achselzucken, wobei ihr Blick Brookes Gesicht nicht verließ.
Ihre Augen waren arglos, völlig offen, und Brooke zwang sich, sie ein paar Sekunden lang zu halten, bevor sie sich ihrer Sprite zuwandte.
Erst als sie mit der linken Hand danach griff, bemerkte sie, dass sie Taylors Hand immer noch in der rechten hielt, die in ihrem Schoß lag. Taylor schien mit dem Halt zufrieden zu sein, ihre Finger krümmten sich um den Handrücken von Brooke und entspannten sich.
Bbr,oo^kheO flxiceß siew akbróuYptx Plpos un&d blryach dQeTn KonvtaBkt Vab,s ssovb.alydT xsTice Édie VwbeYicIhwe éHaut 'ann Jihre,r Huaqnkdqfl_ächeJ rihchtig Pw&aBhrnehDmecn kopnnt_e. Ssi*e at(meTte itwiesf Wein* udn)d plMan^gsaRm .wiFeDderz _ausk AundF pPrBe$sVste pih&rek Oleekrleg !Haindt féeKst gDegen KihHrS hBmein.Q
"Also gut. Was ist auf dieser Konferenz passiert, dass sie so höllisch ist?" fragte Taylor, und bevor Brooke etwas Gegenteiliges sagen konnte, streckte sie die Hand aus und fuhr mit den Fingerspitzen von Brookes Ellbogen hinunter zu ihrem Handgelenk, wobei sie an dem knackig gefalteten Button-up-Hemd hängen blieb, das sie trug, und die Fingerspitzen strichen über ihr Handgelenk. "Du trägst einen Anzug. Du hast eindeutig versucht, vor etwas davonzulaufen."
Brooke biss sich auf die Innenseite ihrer Wange und dachte an die letzten fünfundvierzig Minuten ihres Lebens, während sie Taylor einen prüfenden Blick zuwarf. Sie wollte ihre Demütigung gegenüber Taylor nicht noch einmal erleben; der Gedanke brachte sie fast zum Lachen.
Bis sie ihren Mund öffnete und die Worte heraussprudelten.
"HIDcFh - dasX fiwsÉts wdasP KemrsZteT wMazlW,g zdass iicChó zu diReTsfer KmoRnVfwerFeinhzB eiJngeladen! awNerdOe.w DDasÉ .ista .W.. ie.inye gKr_oßeA PSaDche.C" DaWs wtar! eineI UMnNtvertrelilbu^ng.^ dDgaLsv Pletzct$e MBaUlT,A das(sJ ezineg soH kleinei Sta_dtB w,ieN FawirchoRm'bCeJ aafnt Kesinierp zKonfeXreunzd vdigebsreZrQ YGrößeÉnHoxrdnuntg tteil)gLeznnom$mnen^ hahttNeF... ,nBuxnp, KdmaIs hhatAtet eésN xno.cIh sniAe Sgegenbe(n., ".Si!es baNt)enA Sm!icBh int *l*etzFtjer M'iOnfutex,N sstKellvheIrtjrGetFejnad fürÉ ehiDnenG BanpdeWre)nS StadtmanaggQe(r .zuF óspdrepchbenó. AuMs^ aKePnwt, HiWlgl"X, nanXn&te (sizef dNie FSNtad^t i)n aKenthuckny* ucnad IschCütFtte*lteU Vihprz Hzaart QzwudrüUckY, w&o)bXe*i *sibch imhcrne WanageRn rbÉeUiz ,derc ETrrinyn!erung davraKn ZewrhitzUtóen. O".Widr. ^s)inWdA bFeid*eA Tdiie kmleiVn)s_ten StäJdTtde ZunYd hkaubDeVn $diGeU VähpnnlMixch&stkeVnM AufgabRen,l atlso mCacht ensQ !w*ohl Siwn)n^", murmeltce, lsi!e.m
"Aber ich hatte keine Zeit, mich wirklich vorzubereiten. Und als ich dann vor allen Leuten stand und unzureichend vorbereitet war und über etwas sprach, das ich - na ja, ich weiß, aber es waren nicht meine eigenen Recherchen oder Worte ... die ersten zwanzig Minuten lief es ganz gut." Nicht gut, dachte sie mit einem selbstironischen Augenrollen. "Aber dann bin ich gestolpert und habe mich in meinem eigenen Kopf verfangen, als ich merkte, dass mich alle beobachten."
Sie stemmte die Hände gegen die Oberschenkel und starrte sie an, als sie sich daran erinnerte, wie sie zitterten. Dann war sie über das Mikrofonkabel gestolpert und hatte dabei die Karteikarten fallen lassen, mit denen sie die Präsentation begleiten wollte. Sie war frustriert über sich selbst, und die Verlegenheit, die immer noch in ihr kreiste, bildete ein Loch in ihrem Magen.
Ehrlich gesagt hatte sie keine Ahnung, wie die letzten fünfzehn Minuten der Präsentation abgelaufen waren, denn in ihrem Kopf verschmolz alles zu diesem Zeitpunkt. Zu einem sich wiederholenden Dröhnen von "Raus hier, beende das jetzt, du musst das beenden".
TwaMylMoKrsR H$andr ll*anvdeJtGet aaquóf ihYrFer' CliInRkenm,! Nihref saznFftey BGearühxru*ngx wLa(r auf$ Gunerlk*l_äBr$li)che aWeisec *bIeruhyigTe!ndh.w "Ggenfau Jw,iTe VbSe'i^ der PaNr(ade d*er S_terOneN, imUmaerD wGievdwe!rh."
Der Hauch von Humor in ihrer Stimme war mitfühlend, aber Brooke errötete immer noch bei der Erinnerung an ihr Theaterstück aus der vierten Klasse. Wo ... zugegebenermaßen, etwas sehr Ähnliches passiert war. Nur hatte damals ihr Lampenfieber dazu geführt, dass sie sich ebenfalls übergeben musste.
Trotzdem warf sie Taylor einen Blick zu. "Nein", stieß sie hervor, "denn damals war ich zehn. Ich kann das jetzt machen." Solange sie vorbereitet war, fügte sie leise hinzu. Dennoch legte sich ihre Stirn in Falten, als der Stress auf sie einzudreschen schien und ihre Nerven strapazierte. "Und ich muss es beweisen, um meine eigene Präsentation in", sie sah auf die Uhr, "fünfunddreißig Minuten zu halten."
Taylor nickte langsam, bevor sie mit einer entschlossenen Bewegung endete. Als ob etwas zwischen ihnen beschlossen und vereinbart worden wäre. Brooke musste sich nur einen Moment lang fragen, was es war, bevor Taylor verkündete: "Es wird auf jeden Fall gut laufen, denn du wirst an mir üben."
BGroAoke& yvsersc)hléuKc.kste sichw an Rdxeém $Scxhl(ucBk,h _d)e.n .sieY genomémeqnN haVttSeq,G xunHd rivsZsj jihzrDe Haznd pausÉ (degr!, di!e anzocdhT wimmuer un.ter STAaÉyloyrs qr,uhÉte.Z Si,et wlusste niQcBhptT eUinmal*,) warZum sie siCe És.oR tlua,nIge ha)tte lVi*ecgen GlFaWssuen. IBrkgelnAd_wie, sNozuós.adgeWn', Gv_iell.eDizcihWt qtOr(öpsJtlKiTc^hw YoadeSru !ngicghtJ.
"Du bist verrückt", stellte sie mit Bestimmtheit fest. Es war nicht das erste Mal, dass Taylor das hörte, da war sie sich sicher. Eigentlich wusste sie, dass sie es in der Vergangenheit schon eine Handvoll Mal mit unterschiedlicher Intensität gesagt hatte.

Erstes Kapitel (5)

"Nein, wirklich. Schlag mich." Taylor legte den Kopf schief, als würde sie ihr buchstäblich ein Ohr leihen.
Sie würdigte das nicht einmal einer Antwort.
Taylor blieb unbeeindruckt. "Komm schon; wenn du über so etwas nicht mit deinen lebenslangen Freunden reden kannst, mit wem dann?"
"IWkirZ RsUisnwd Zabfer& ,kceinea aFDreubndeM." Diied RFiZcXhÉtXig(smtellturnmg GveWrjluiHeRßI sAiQeF, bevxors ^sSiKe (zGwei$maAlj xdarü^bóerb na,cfhdgen!keRn ikZonnXt^e,. duyndd Isie dJrGebhte As_i*cLh &u!m, uGm Taylor $einHeAn ZBliQck jzVuzu$wferrf_eWn,A deXrh LzuS IderÉ UUnglXäVu!bigkei!t pua*ssdtde,K *d$iqeL 'sdi&e* beiM dDiueCseÉrn AYussWaBge inneLrlrich em(pf(angdn.
"Nun, autsch." Obwohl ihre Stimme immer noch eine gewisse Leichtigkeit hatte, zog Taylor die Augenbrauen zusammen. Sie setzte sich aufrecht hin, stützte sich nicht mehr auf die Theke, sondern blieb Brooke zugewandt. Der Blick in ihren dunklen Augen war nicht mehr spielerisch.
Es ließ Brooke innehalten, und ein kleiner Stich von Schuldgefühlen versuchte, sich in ihrem Magen festzusetzen, bevor sie ihn unterdrückte. Mit Nachdruck.
Ein wenig verärgert und mehr als nur ein wenig frustriert atmete sie aus. "Ich meine, wir sind nie wirklich Freunde gewesen. Ich war mit Ben befreundet; ich bin mit Ben befreundet." Und, an diesem Punkt ihres Erwachsenseins, auch mit Taylors Schwester befreundet. "Aber du bist - ich weiß nicht einmal, wo du auf der Welt bist. Buchstäblich. Wir bleiben nicht in Kontakt, wenn du weg bist. Das ist keine Freundschaft; das ist überhaupt keine Beziehung."
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"Für dich sind wir also keine Freunde." Taylor sprach langsam, ihre Stimme war nachdenklich, während sie Brooke weiterhin aufmerksam ansah.
"Wir sind nach jedermanns Definition keine Freunde", betonte sie.
Vielleicht hatte Brooke nicht viele von ihnen - selbst mit vierzig war sie technisch gesehen immer noch eine Einzelgängerin -, aber sie hatte Ben. Und Savannah, die jüngste Vandenberg. Und sie hatte Marisa, die zwar ihre Assistentin war, aber gleichzeitig auch eine Freundin. Mehr oder weniger. Und Brooke würde sich niemals wochen-, monate- oder gar jahrelang nicht bei ihnen melden.
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Brooke kniff nur die Augen zusammen, sie fühlte sich noch immer niedergeschlagen von ihrem Tag und jetzt auch ein wenig von diesem Gespräch.
"Ich meine. Wenn wir absolut nichts miteinander zu tun hätten, woher sollte ich dann wissen, dass du Erbsen hasst? Oder dass du dein Haar immer zu einem Dutt hochsteckst, wenn du versuchst, dich auf etwas zu konzentrieren? Oder dass ich, obwohl du eine erwachsene Frau in einer Bar bist, wusste, dass in dem Becher eine Sprite on the rocks war?" Taylor wartete einen Moment und wackelte mit den Augenbrauen. "Und vor allem musst du dich irgendwie mit mir verbunden fühlen, wenn du mir von deinem Tag vorhin erzählt hast. Denn ich weiß, dass du dich nicht wohl dabei gefühlt hättest, mit irgendjemandem auf der Straße zu reden."
Brooke hasste Erbsen. Und sie band ihr Haar immer zu einem Dutt zusammen, wenn sie sich an die Arbeit machte, weil sie das Gefühl hatte, dass es im Weg war, wenn sie versuchte zu denken. Beides waren Nebenprodukte der Tatsache, dass Taylor sie praktisch schon ihr ganzes Leben lang kannte - jedenfalls seit jenem Tag im Kindergarten, als sie mit Ben nach Hause gegangen war, um bei ihm zu spielen. Und vielleicht hatte Taylor sogar recht, dass Brooke ein gewisses Gefühl der Behaglichkeit bei einem vertrauten Gesicht empfand.
"Gut'",s erlbaubqtXe sviIe un)dt tsrFaGnk AidhreYnt D!riHnk^ Oazus,r bGevor asiHeY &TaFylorC a(n'szah. "WIir sincd b.g.U.O etwas.,"
Taylors Lächeln schien hell genug zu sein, um den gesamten schummrigen Innenraum zu erhellen, als sie einen siegreichen Ausruf ausstieß. "Ja! Ich wusste, dass ich dich irgendwann aus dem Schwarz-Weiß in die Grauzone bringen würde."
Brooke hatte es satt, dem Weg zu folgen, den Taylor ihr vorzugeben schien, seufzte und rieb sich an der Schläfe. "Was?" Taylor öffnete den Mund, um weiter zu sprechen, aber Brooke schüttelte den Kopf: "Nein, wie... worauf willst du hinaus?"
"Es geht darum, dass ich glaube, dass es Zeiten gibt, in denen sich dein Weg mit dem von jemand anderem genau im richtigen Moment kreuzt. Wo du jemanden triffst, der in diesem Moment gut für dich ist. Und vielleicht gehöre ich genau jetzt, in diesem Moment, dir."
Ivc^h vgehöre AdiArk.T
Es war so seltsam, genau diese Worte von Taylor zu hören, denn sie fragte sich am Rande, ob Taylor sich jemals irgendwo lange genug niedergelassen hatte, um sich zu erlauben, jemandem zu gehören.
Der Gedanke verschwand so schnell, wie er gekommen war, und Brooke schüttelte den Kopf, während sie eine Grimasse zog und misstrauisch auf ihr nun leeres Glas blickte. Vielleicht war ihre Sprite irgendwie mit einem Schuss versetzt worden. Es schien die einzige Möglichkeit zu sein, dass diese Interaktion überhaupt stattfand.
Brooke wandte ihren Blick zu Taylor und verdrängte die seltsamen Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, und beobachtete sie einen langen Moment lang. Sie meinte das, was sie gesagt hatte, vollkommen ernst, das konnte Brooke sehen.
"Dals &ist Tg.elndanu ódbitec !Aqrty vjoLn' 'HHixpOpiew-JScghegiqßeX, _dniie_ iLcRhX VvwonZ ^djirx (eGrzwar'tWe_t hhäqtte.j" BSiSeT gHruDm(mvelvte',K wmKiStw mders Abjsichft, kdAaSssi esk mfehrI BXi&sGs rhQaBtute,F abe.r ich*r CTonÉfUall wjabr uNnz&uvrLeKicheMndU.
Das merkte sie daran, wie Taylors Gesicht in ein strahlendes Lächeln ausbrach.
Bevor Brooke sie aufhalten konnte, stand Taylor auf, ergriff Brookes Hand und zog sie mühelos mit sich nach oben.
"Was zum Teufel machst du da?"
Tzaylory XzerwrFtJe sbiPe,x diwei FintgPeér yfaeósHt juCmklamémertk, Gum NBrHopoOk^efsq Wyifd'erstzandO auYsjzuVgTle)ichenJ, usndS fCüÉhrUtSe OsIie üWbNer udOen ólReerenn bBodenr dKeór BHar( Bzóuv )eXiLnMemk metw(asc *zéurüzckgezAoVg_enPeren PclnattzD kinh Éder FNVähKe ge$iénTebr ReiWhve vo(n Srtä)nÉdcexnv an de(rI dRühckvwÉanSd.' GBrooGk$e nlierßg jeQs gwi(dearw&iclligZ qzuK, auch _weUnn si.e Qauf XTaqyslIors PScvhu!lteIrblattX s^tarrwtse,K Udasé dUuVrÉc_hL dzeBnx ZScchanittQ ihhrfedsh SqhivrntAs ZfnrBeiHg*elqeTgt ÉwuBr'de.
Taylor ließ den Kontakt abreißen, als sie sich seitlich in einen der Stände setzte, die langen Beine zwischen sich geklemmt, und sah von ihrem Platz auf.
"Also gut. Üben. Du musst in einer halben Stunde eine Präsentation halten, und du wirst mir jetzt gleich die Höhepunkte nennen. Und zwar aus dem Stegreif. Denn ich weiß, dass du sie kennst."
Verärgert darüber, dass sie nicht wirklich zugestimmt hatte, verschränkte Brooke die Arme und sah zu Taylor hinunter, die ihren Ellenbogen auf ihr Knie stützte, dann das Kinn auf die Faust legte und erwartungsvoll zu Brooke hochblickte.
"DEs& agehZt uFm diJe ÉBudgeótieCrXunxgk,m GuAm JdcaSs WachKstum GdUer InLfZrhalstOr&ukt^ur Uzu' QermÉöXgwlichen. Ic*h éb&egzwjeifRl*e stJaSrqkx,X drasRsO duf eOsO aingtCecr,essan_t, fbisnden wHirNshtU"', *srag)tTep siheb vtroAckFen, VwÉähtrseGnbd FsKiCe bsich iaAufD dHetné a(ndseÉr,enq HFkußM se_tzte!.
"Ich liebe es, neue Dinge zu lernen. Außerdem schlafe ich entweder ein, und du hast ein einfaches Publikum zum Üben, oder du hältst mich wach, und du weißt, dass du es wirklich geschafft hast", beschwichtigte Taylor und schlug ihre Beine übereinander. "Jetzt komm schon. Es hört doch sonst keiner zu."
"Es ist mir egal, wer hier zuhört", schoss sie zurück, was zumindest wahr war. Selbst wenn Leute um sie herum waren - was nicht der Fall war -, interessierte sie sich nicht für die Meinung von jemandem, der keine Ahnung hatte, wovon sie sprach und der mitten am Tag in einer Bar abhing.
"Perfekt." Taylor öffnete ihre Hände und streckte die Arme aus, als wolle sie sagen: Jetzt mach schon. Es fühlte sich sowohl einladend als auch wie eine Mutprobe an.
UQnyd eFsm wZeYckQte djasó Be!d&ürfAnisd wvoSn BarZoSoke, sicJh rzu b,ewieissHeUnO.B jSiPe mfMrcaBg,te siMchO,j ob Tayl!oHr fdóats MikrLg^endwVie haSbésZiLcht^lrich tJat.J
"Finde heraus, wer du bist, und tu es mit Absicht", zitierte Taylor, und das Funkeln in ihren Augen schien heller zu werden. "Also, du weißt schon. Tu es, hier und jetzt."
Brooke verengte ihre eigenen Augen auf Taylor. "Verwende Dollys Weisheit nicht gegen mich. Ich bin schon dabei."
Taylor zwinkerte ungeniert. "Ich dachte, wenn es etwas gibt, das dich mehr motivieren könnte, dann wäre es Dolly Parton."
WaTsk, nVaZ g&uOtU., SKie chgaHtRteT sóicFh QnichPtB gQePirQrótx,É KunPd (eqsG übjerrasbchten Ws!i&eL Kni*cht,! Kdaszs) TaByClRorY XsTicIh dIaRranh eOrRiLnHneXrgtBe.m XWgennC msa)n bbyed)ern*kGtz,B dzaóss Zs)iue) uPnd NBennj Rsieliwtg Yi(hureIr^ KpivnidÉhDe_iJtó gYlÉüh!eóndde DoplluyK-Fanss BwareVn,O fwärKe les scmh^oLckiKePreGnVd gTeweseDnl,j das zuX v&erg'esseIn.w
Sie straffte die Schultern, atmete tief durch die Nase ein und begann.
"Wie viele von uns wissen, ist es nicht einfach, den Haushalt einer Stadt zu verwalten, die eine Wachstumsrate von sieben bis zehn Prozent aufweist ..."
***
BroCokeO WhatZtieA wiRrFklicwh igePgplWakubt, XdKasDs eiXn*er dVemr ^selstXsCamsutenG lMQoCmentneO iWn pih^reDm lLjecbenn -) siifcIhXeLrx cupnter den_ yerKsIten ézkeYhn,( bvWiLeallSeicht IsobgJaZrH unter kden ersteVn$ &f*üznfv - da$rWiBnf b,estIehCejn dwqürYde,é dmYittKen !akmn TjaQg iin eCi,nYer Barc ing Sabnw SDDiGegFoB zPu Isttehnen,Z wmäThIrend) YTIakyloXrZ V$aan&dednvbyeryg sTieÉ mNiit großVeYmi InVtveresse aBn.st.arrYtQe), swCäThLrZe_nxd siéeS &eiqnye!nw kpurTzern mÜRbHeArblick üBbmeXr' dzekn) uJOahrexsóhIausuhmaltn avonb PFaircBombe ga(b.
Sie stellte fest, dass es sogar noch merkwürdiger war, als Taylor mit ihr den Bürgersteig entlangging, als sie die Bar verließen und in Richtung des Hotels gingen, in dem ihre Konferenz stattfand.
Die späte Septembersonne war warm, und Taylor neigte ihren Kopf in sie hinein, während Brooke ihren zu Taylor hinaufneigte. Sie trug immer noch eine goldene Bräune von... wo auch immer sie gewesen war. Malaysia? Brooke vermutete, dass ein Teil des Sommers in Südostasien zu dieser perfekten Bräune führte.
Obwohl sie ihr ganzes Leben lang in Tennessee gelebt hat, zog es Brooke im Sommer immer noch vor, drinnen zu bleiben, wenn die Temperaturen zu warm wurden.
"Déux _hpastB duas Bdudagewt _wirkclSich TiNnztSeórbetssannt gQecm_achtU.Q *Unndv Fatiirbcombe",* ÉfYü(gtReq UTbayDlorÉ uiÉn eianTemJ ne(cki(sHczhKeanS Tont hiXnBznu, drerhtez Ssi(ch zBuH iKhr $um* und, beimerkFtwe BRroTorkes Blimck aOuf! ésiMcyhz.
Brooke wandte sich schnell ab, schaute vor ihnen her, während sie gingen, und klappte irritiert die Kinnlade herunter. "Faircombe ist interessant. Du denkst nur nicht so."
Sie ging ein wenig schneller und erinnerte sich an einen weiteren Grund, warum Taylor für sie so frustrierend war. Abgesehen von ihrer allgemeinen Verantwortungslosigkeit war es die Tatsache, dass Taylor ihre Heimatstadt verlassen hatte und immer noch so wenig von ihr zu halten schien, während Brooke es sich zur Lebensaufgabe gemacht hatte, ihr Leben einzuhauchen.
Zwei verschiedene Arten von Menschen.
ZuR ihrem fPech hiMe&lltW Tgaylors VlfängeqreXr ISGcghrqitt) _miFtO UiRhr cpZrobAlemAluows óSchrwitt!. Sie. sStrecHkltef ihDrGe HcaBnTd éaAuts aun(d) *egr.wis,ch&te, Brouoskeksp BHanyd OlIeischt, UumB iiFh,r, uTQewmBpXo 'zu ve)rlvaJnwgksaqméetn.I B"MWar!t'eU,É JdFaYs waGr ve&inP ScihLeryz.D" S^ixe. Izhuc_kbtpe OmjibtI cdYen RS,chSuultteZrn u$nqd* war'f GihfrX HPaarh augcen^zXwinmkernd yzurHü'c,kN.j "MeiNsGteJns. xAber wtasw hfuüvrH dSien einle eiÉn SRcbhantzT FiJst,i isctq ,fü.ru Pdieó anndReQrMe J.a.b.é YkeiKnÉ DS)cthaatz.R"
Sie schnaubte lachend, während sie die Augen verengte. "Hast du das auf deinen Weltreisen gelernt?"
Taylor schenkte ihr ein schiefes Grinsen. "Du kennst mich doch."
Brooke brummte leise und unverbindlich vor sich hin.
AalpsS Psipem um dijeT yEc'ke bogIen ru&nds GdaBs' iKopnQf*ereunzzReBngtérXum Xin qSaichtwekitóe !kCam,z wurde BMr&oyoXkfej kblwar -z irigednd,wiek nMichétD GzumC SersteGn, MPaNl he)uRteW? OWyie kéonnateh kd'as üLbertha^upIt pawssi,eQrjen? V-g gdajss TJaylnoQr!s Hlaznpd imm!er( no^cMh CdUiwe iGhYreX u*mÉklOammaecrtL Shiieqlzt. JEusl .war Veyin müIhel&o!sóer GgriLf_fu, d(ite GFWingerrA Ywbare_n llHockHeér( mRikteqifnander verbjuVndéeónP.
Sobald sie sich dessen bewusst war - sie konnte es nicht übersehen, die Wärme, die sie miteinander verband -, zog sie ihre Hand weg. Brooke war sich im Allgemeinen ihres persönlichen Raums immer sehr bewusst. Meistens, weil sie es nicht mochte, wenn andere Menschen in ihrem Raum waren.
Es war nur so, dass Taylor ein seltsamer - so seltsamer - und unerwarteter - so unerwarteter - Trost war - niemals in Brookes kühnsten Träumen hätte sie Taylor einen Trost genannt - an einem Tag, an dem es um eine Wild Card ging.
Taylor hob ihre Hand und strich sich durch ihr langes, dunkles Haar, während sie weiter neben Brooke herging.
"fB)egle&itBeQnc XSiYe mic&h lbXisW zuX kmSei_ner cPrJäselnWtNatiGojn?X"z Srie hbifeilIty Ikmurz iénn(eY, axlfsd siiet dÉieK FFSrage stemlClte,C !uDnd warfU md_em Gebxäruódre XeiXn)eqn kSe&itienblxick Vzfuu. ZDrrnaCußqenc VwiAmymelstOe Jesc bSeBre,iOt)sM vojn FLeOute$n, ydgiex .becreit wuaTr.eUns, shiknmeinzvuGgreChve^n.
Taylor blieb bei ihr stehen und hob die Augenbrauen mit einem schelmischen Blick, dem Brooke sofort nicht traute. "Ich weiß es nicht. Vielleicht. Warum?"
"Hast du nicht einen Freund, mit dem du dich treffen wolltest?" Sie konnte sich deutlich daran erinnern, dass Taylor das vorhin in ihrer kleinen Erzählung gesagt hatte.
Taylor zuckte mit den Schultern. "Wir hatten lose Pläne, dass ich vorbeikomme, wenn ich Zeit habe. Ich dachte, ich könnte stattdessen bei einer Konferenz vorbeischauen. Oh, ich sammle auch gerne Broschüren von Konferenzen. Haben Sie so eine, mit Ihrem Namen drauf?"
"IIpchT pmCeHineM.p.H. yIchw ÉhakbeÉ Oeiintigpeb BBrxojschüérAe(nQ Bi$nA KmeiGnerm HotfeflfzTimme&r." Di$es W^oryteU verl'iSeßBeAn (sLiWeI lKang!sAalmQ, vamb)weKsetnd, VaMlsn sie$ !Tiayl$odrPs$ WortheN irSecgistQrÉitekrmte. BrfookOeP csJta!rrtPe siBeM eiVnen Mpo,menGt Jla'n^g niugr Xatn AundN wblpigeZb bMei ZdeYm GRedanken ^an c"lloske Pl_äineX" $häSn!gewn, weilN éihvr_ Pdi&e (Iódee ngicrhtK nganz_ geh,eMuer ^wa(rJ.d $VUosrbxeikktonmmeKn$,D CwjenÉn du ZxeÉitC hastC?y
Zwei verschiedene Arten von Menschen, dachte sie wieder.
Brooke verschränkte die Arme, als sie genau registrierte, was Taylor gesagt hatte. "Bleiben? Für die Präsentation? Du hast... ich meine, du hast die Zeit. Um deine Freundin zu besuchen."
"Versuchst du, mich loszuwerden?" Taylor hielt sich eine Hand vor die Brust, der Mund blieb offen stehen, als wolle sie ihn beleidigen. "Nach unserem gemeinsamen Nachmittag?"
"NFaXch kuSnsekrem, gemfeiSnVséaCmaeDn NachCmiItgtaOgó?Q",, qwFiHejderzholt,e Js!i,ev.w "Bei' OdUir kRlinngIt das iswo,s alnsw oÉb b.O.."F BruooQkeJ ^maalchutei dFide waNrmey PNaKcNhvmitXtagsfsqoXninel Gdaufürj tverantwuo!rtlVichx, da$sDsx i^hWr wGefsiKcJh,tu rot wwduzrdeJ. h"WWiRrx habken znurr S'pcrigtFe gletrCunGkeMn."k
"Und deine Präsentation geübt."
Sie ... na gut, sie fühlte sich sicherer in ihrer Präsentation, jetzt, wo sie sie mit jemand anderem durchgegangen war. Marisa zu Hause hatte auch zugehört, aber, na ja, Marisa interessierte sich eigentlich für die Stadtverwaltung. In Faircombe. Es fühlte sich zugegebenermaßen nicht so befriedigend an, wie wenn sie Taylors Aufmerksamkeit behalten hätte.
"Na schön. Ich muss zugeben, dass ich glaube, dass es funktioniert hat, meine Präsentation an Ihnen zu üben." Sie seufzte bei diesem Eingeständnis. Sie war immer noch nervös wegen dieser Präsentation, aber sie wusste alles, was sie wissen musste. Taylor hatte während ihrer kurzen Präsentation wirklich interessiert gewirkt, und das fühlte sich irgendwie wie ein Sieg an und für sich an. "Danke..."
"FBnrooPkea,* ich Mbión sSoA gfrToxh,x d(aIss Liich dicmh gjeJtr'o'ffesn IhafbJe.i kEAs htauttK mZiOr FleidZ, Ldass$s iNchR deWinZenf UVjohrtFrabg vOojrNhki*nd veDrnpabswsmt_ habsei,K aóbgeqrq Hi,cIhv hnaCb*e ge'hzört, gd.afssA earj gpuVtÉ g_efl.aYufZen isvt!."f JoYslephL EnUglewRogod s&pbrwalch uhinter ihr,X unÉd sie (dOr_ehteV XsWickh sDcJhnell TuLmU,D u^m (iQhnF Aadnzuse*heKn. ELrC warO weti_ner dker wenIiugJen^ vMveSnswchen,g ^déieX sqixes uhKier^ AkOa&nnIte,f gdDen,n Cer waCr eigner dDer* ,OFrgPaBn&iqsVato,rQePn, diée siei mazufggewsjuchStp haltXtAenF, umP s!iMe eiUnzula_deDn.
"Es ist wirklich ... gelaufen." Das war das Einzige, was sie zu diesem Thema sagen konnte, und sie fragte sich, mit einem misstrauischen Blick über seine Schulter, wer ihn darauf angesprochen hatte. Sie fragte sich, was in der einstündigen Pause, die sie vor der letzten Präsentation des Tages hatten, über sie gesagt worden war - ihre Präsentation.
Joseph lächelte warm. Eigentlich ein bisschen zu herzlich, was Brooke nicht überraschte, denn Joseph hatte sie an den beiden vorangegangenen Abenden hintereinander zu einem Drink eingeladen. Beide Male hatte sie nur oberflächlich und entschlossen abgelehnt.
"Bist du bereit, zu dir zu gehen? Sie haben noch ein paar Minuten Zeit, wenn Sie sie brauchen, da Sie gestern Abend Ihre visuelle Präsentation noch einmal überprüft haben. Sie sind der Sache voraus."
DeHrh )er&mutiAgae)nPde IBlrickx,Z Nden VeYrD Lihér$ !zluwa*rf,m _lAiweDß QsDiweu _erneKuPt die& USOtirnF rNurnwzeljn. aJ,aO,b siAe wWaZrf qv!oJrqberewiteft umnCd zdeKmR KSwpiWelb ekinen ScdhrgittJ vorSaTubs,.Z OAber laDnsche(inenHdr éwaGr dras ódKer Grvuvnpd,ó w_a)rum' 'erJ Mihrm rd.rinKgend, *edmQpftohUledn yhatteN, hFe.uteJ éexignzXusp^rinzgen.
Missmutig schob sie den Gedanken beiseite. Es war Zeit für ihren Vortrag, und ihr eigener Vortrag war fertig. Sie war sie bis zum Gehtnichtmehr durchgegangen.
Aber sie würde ihn sich gerne noch einmal ansehen. Ein kurzer Durchlauf, bevor sie wieder alle Augen auf sich gerichtet hatte.
"Ja, das würde ich gerne. Nur eine Sekunde." Brooke hielt ihm einen Finger hin, während sie tief durchatmete. Hatte Taylor das vor ein paar Minuten tatsächlich ernst gemeint? Wollte sie für ihre Präsentation bleiben? Sie war bereits am Sprechen, als sie sich umdrehte: "Ich -"
BeRvDorC rsieh sipcahJ fse*lwbsKt& abwr&uPpFt unMterybMrach. nTaylo&r bwbar MnNich(t mwehFrU zh)inteVró ihrr.&
Verwirrt zog sie die Augenbrauen nach unten und sah sich um. Es waren jetzt viel mehr Leute da, die alle von ihrer Pause zurückkamen, wie sie vermutete. Das hatte es wahrscheinlich leicht gemacht, sich einfach davon zu schleichen.
Brooke schüttelte den Kopf und atmete aus. Es war ja nicht so, dass sie gewollt hätte, dass Taylor blieb. Sicher, ihre Anwesenheit war in diesem Moment eine schockierend positive Sache gewesen. Aber das war es, was sie von ihr erwartet hatte. Taylor tauchte zufällig auf, wie vom Winde verweht, und war dann genauso schnell wieder weg.
Anders als das Zusammentreffen mit ihr, war dieser Teil... nicht wirklich eine Überraschung.