Jäger Blackwell

Kapitel Eins

Kapitel Eins

Hunter Blackwell konzentrierte sich auf sein Ziel und schlängelte sich durch die Menge, wobei er mehreren Frauen in seinem Kielwasser den Kopf verdrehte.Es war eine lange Zeit her.Und obwohl er alte Freunde nur selten um Gefallen bat, marschierte er jetzt ohne einen Blick zurück auf einen zu.Wenn die Gerüchte stimmten, konnte die Hälfte seiner Probleme in wenigen Tagen gelöst werden.

Ohne sich um die Diskussion zu kümmern, die er vielleicht unterbrechen würde, bewegte sich Hunter hinter seinem alten Freund, vergewisserte sich, dass diejenigen, die ihn sehen konnten, dies auch taten, und hob sein Kinn an.

Das Gespräch erstarb, als der Mann vor ihm sich umdrehte und den Kopf neigte.

Ein Lächeln breitete sich auf Blake Harrisons Gesicht aus."Blackwell."

"Euer Gnaden."

Blake schoss ein Lachen in die Luft und streckte seine Hand aus.

Hunter nahm die Umarmung an und ließ einen Schauer der Zufriedenheit über sich ergehen, als Blake Harrison sich bei seinem Publikum für die Unterbrechung entschuldigte und Hunter dann seine volle Aufmerksamkeit schenkte.

"Mein Gott, Mann ... wie lange ist es her?Acht Jahre, neun?"

"Texas", erinnerte Hunter seinen Freund."Ich glaube, du hast deine Frau zum dritten Mal geheiratet."

Blake starrte einen Moment lang über ihn hinweg und ließ eine Erinnerung wach werden."Das muss die verrückteste Hochzeit bis heute gewesen sein."Die Vorstellung, dieselbe Frau zu heiraten, und zwar wiederholt, war aberwitzig.Die Tatsache, dass Blake und seine Frau sich nie scheiden ließen, aber trotzdem jedes Jahr wieder heirateten, war nachweisbar.In manchen Kreisen herrschte die Theorie, dass Blakes Spielertum sich nie geändert hatte und er sein Gelübde jedes Jahr neu bekräftigen musste, um seine Frau bei Laune zu halten.

Diejenigen, die den Duke kannten, wussten jedoch, dass nichts weiter von der Wahrheit entfernt sein konnte.Blake und Samantha Harrison führten eine Ehe, die für die große Leinwand bestimmt war.Junge Mädchen würden sich danach verzehren, und glückliche Junggesellen würden rennen.

"Das Eheleben stimmt mit dir überein."Hunter wirkte vielleicht so, als würde er Konversation machen, aber sein alter Freund schien tatsächlich ein Leuchten um die Augen zu haben und ein paar zusätzliche gesund aussehende Pfunde, die ein Mann durch ein sesshaftes Leben erwerben könnte.

"Ich werde Sam wissen lassen, dass du es gut findest."

Er lachte.Die Chancen standen gut, dass Sam sich nicht an Hunter erinnern würde.Sie hatten sich auf besagter Hochzeit kennengelernt, wo sie damit beschäftigt gewesen war, ihr Eheversprechen zu erneuern - wieder einmal.

Hunter nickte in Richtung des hinteren Teils der riesigen Halle, wo sich die Menge, die den Ruhestand eines befreundeten Unternehmers feierte, der zum Philanthropen geworden war, lichtete."Haben Sie einen Moment Zeit?"

Blake zog seine dunklen Brauen zusammen und hob eine Hand, damit Hunter ihm den Weg wies.

Sie schlängelten sich um ein Dutzend Kollegen, alte Freunde und sogar ältere Feinde, bevor sie eine ruhige Ecke fanden, in der es offensichtlich war, dass sie ein privates Gespräch führten.Mit etwas Glück würden sie nicht unterbrochen werden.

"Sie sind ein Mann auf einer Mission", sagte Blake ohne zu urteilen.

"Bin ich das nicht immer?"Hunter hatte das letzte Jahrzehnt seines Lebens mit einem einzigen Ziel vor Augen verbracht.Gewinnen.Es spielte keine Rolle, was er tat, welches geschäftliche Wagnis er einging, in welche Investition er sich stürzte ... sein Ziel war es, zu gewinnen.

"Ich habe Ihnen bereits die Investitionsberatung gegeben, die ich anzubieten habe."

"Hier geht es nicht um eine Investition."Nun, nicht wirklich."Ich verachte es, um das Thema herumzureden."

Blake grinste."Dann lassen Sie es.Bei mir brauchst du dich nicht zu verstellen."

Eine der Eigenschaften, die Hunter an seinem alten Freund am meisten schätzte."Gewisse Kreise sagen mir, dass deine Frau ihr eigenes Geschäft hat."

Blake behielt sein Lächeln bei, aber die Art und Weise, wie sich seine Augen verengten, verriet Hunter, dass er sich nahe an einer Grenze bewegte.

"Das tut sie."

"Ich glaube, sie kann mir helfen."

"Wollen Sie Ihren Status als förderungswürdig aufheben, Blackwell?"

Eine leichte Last fiel von seiner Brust ab.Anscheinend hatten seine Quellen recht."Die Forbes-Liste hat mir das Leben schwerer gemacht, als Sie sich vorstellen können."

"Da bin ich mir nicht so sicher.Ich habe eine lebhafte Fantasie."

Hunter wusste, wie lebhaft Blakes Fantasie sein konnte."Kann sie helfen?"

Blake griff in die Innentasche seines Jacketts und zog eine einzelne Karte aus der Rückseite seiner eigenen Visitenkarten heraus.Er klopfte das kleine Papier auf den Rand seiner Hand und legte den Kopf schief."Sie müssen verstehen ...Ich habe nichts mit der Allianz zu tun.Ich kann nicht garantieren, dass Sam und ihre Mädchen Sie als Kunden akzeptieren."

"Mich akzeptieren?"

Blake ließ sein Lächeln wieder bis zu seinen Augen reichen."Meine Frau ist akribisch bei der Auswahl von Kunden.Wenn eine ihrer Mitarbeiterinnen einen Grund findet, Sie abzulehnen, müssen Sie bereit sein, zu gehen."

Hunter dachte an seine Ziele und schenkte ihr ein unschuldiges Lächeln."Frauen lieben mich."

"Was bei der Suche nach einem Date gut funktioniert, ist bei der Suche nach einer Ehefrau nicht dasselbe.Faire Warnung, Blackwell: Wenn sie Sie übergehen, werde ich nicht für Sie einspringen."

Blake bot ihm Samanthas Visitenkarte an.

Er ließ sich Zeit, nahm sie und steckte sie ohne einen Blick weg."Ich bin nicht besorgt."

Blake gluckste."Ich kenne Sie, Blackwell ... und ich kenne meine Frau.Sie sollten sich nicht nur Sorgen machen, sondern auch einen Plan B für die Probleme finden, die Sie haben."

"Ich bin nicht mehr derselbe Junge, der ich einmal war."

"Das ist keiner von uns.Ich hoffe nur, du hast gelernt, Ablehnung besser zu verkraften als in deinen früheren Jahren.Ich glaube mich zu erinnern, dass du gelegentlich deine Faust benutzt hast, um deinen Standpunkt klarzumachen."

"Ich glaube, da waren wir beide schuldig."

Blake dachte über seine Bemerkung nach."Du wurdest erwischt."

"Sie waren der Sohn eines Herzogs.Ziemlich unantastbar, wenn ich mich recht erinnere."

"Stimmt.Sam lehnt jede Art von Gewalt ab."

"Erstaunliche Dinge passieren, wenn man seine Probleme mit Diplomatie und Geld lösen kann.Man wird erwachsen und hört auf zu kämpfen."

Blake schüttelte den Kopf."Wir kämpfen immer noch, nur nicht mit unseren Fäusten."

Hunter krümmte seine Finger und winkte in Richtung der Host-Bar."Wie wär's mit einem Drink?"

"Das ist mir so peinlich."

"Das ist völlig normal."

Gabi Masini warf einen Blick auf ihren britischen Freund, dann auf die zertrümmerte Heckpartie ihres Lexus.Sie schwor, dass die Person, die rückwärts aus der anderen Parklücke fuhr, ihr signalisierte, dass sie gehen sollte.

Als der Mann in dem anderen Auto in sie hineinfuhr - oder vielleicht fuhr sie rückwärts in ihn hinein - stiegen beide aus ihren Autos aus.Nur der Mann in den Fünfzigern, der zu viele Donuts gegessen hatte, fuchtelte mit der Faust und schrie sie in einer Sprache an, die sie nicht kannte.Wenn man bedenkt, dass Gabi drei Sprachen fließend beherrschte und sich durch eine vierte arbeitete, verstand sie den Mann immer noch nicht.Wut jedoch brauchte keine Sprache, um sie zu verstehen.

Es dauerte nicht lange, bis die privaten Sensoren am Auto das Sicherheitsteam benachrichtigten.Dieses Team war zufällig in der Nähe, und Gabis Scham wurde von Gwen und ihrem Mann Neil beobachtet.

Neil ging an den Autos vorbei, schob sich zwischen den wütenden Fahrer und Gabi und sprach in leisem Ton.

"Unfälle passieren", sagte Gwen und legte einen Arm um sie.

"Das ist schon der zweite innerhalb eines Monats."

Gabi wollte nicht an die beiden denken, die ihre Autoversicherung erhöht hatten, kurz nachdem sie nach Südkalifornien gezogen war.

"Du hast jahrelang auf einer Insel gelebt, auf der es nur Golfcarts gab."

"Ich bin seit achtzehn Monaten in Kalifornien."

Gwen sog tief Luft ein und gab keinen Kommentar ab.

"Ich bin der schlechteste Fahrer aller Zeiten."

"Seien Sie nicht albern.Es muss andere geben, die schlimmer sind als du."

Wo sind sie?

Neil ging auf sie zu, sein Gesicht so streng wie der feste Griff der Kontrolle, den er immer trug.Er streckte eine Hand aus, die Handfläche nach oben.

Gabi wusste, instinktiv, was er wollte.Die Schlüssel, die in ihren Fingern baumelten, klapperten, als sie sie ihm reichte.

"Es tut mir leid."

Neil hob eine Augenbraue, bevor er den Blick zu seiner Frau wandte."Fahr sie nach Hause.Ich bin gleich da."

Gwen drehte sich auf ihrer perfekt polierten Pediküre um und begann wegzugehen.

Gabi hatte keine andere Wahl, als ihr zu folgen."Warten Sie."Sie ging zurück zum Auto und zog zweimal an der Hintertür, bevor das Metall nachgab und sie hineinließ.Sie nahm die Post und eine Handvoll Lebensmittel heraus, die sie im Einkaufszentrum erworben hatte, und schleppte sie zu Gwens wartendem Auto.

Mehrere Kilometer lang plädierte Gabi für ihren Fall, dem Gwen zuhörte, aber keinen Kommentar abgab.

"Ich bin eine furchtbare Fahrerin", gab Gabi schließlich nach.

Gwen manövrierte vorsichtig auf eine Ausfahrt und fuhr in die vertraute Straße von Tarzana, wo Gabi wohnte."Da muss ich dir Recht geben.Vier Unfälle in weniger als zwei Jahren sind überdurchschnittlich viel."

"Vielleicht sollte ich zurück nach New York ziehen.In New York besitzt niemand ein Auto."

"Und wann haben Sie das letzte Mal in dieser Stadt gelebt?"Gwen fragte.

"Ich war ein Teenager.Kaum hatte ich meinen Abschluss gemacht, zog Val meine Mutter und mich aus der Stadt auf die Insel."Ihr Bruder, Valentino Masini, besaß und betrieb ein Resort auf einer Privatinsel in den Keys, wo Golfwagen die Gäste hin- und herfuhren.Gabi hatte auf der Insel gelebt, behütet, umsorgt, bis achtzehn Monate vor ihrem vierten Autounfall.Während Val mit seinem Leben weitermachte, eine Frau und eine Insel hatte, um seine Aufmerksamkeit zu behalten, nahm Gabi die Kontrolle über ihres in die Hand und zog auf die andere Seite des Landes, wo kein richtiges Auto zu fahren keine Option war.Öffentliche Verkehrsmittel in Südkalifornien waren im besten Fall schwierig, zu allen anderen Zeiten unbrauchbar.In den ersten Monaten in diesem Bundesstaat wurde Gabi von ihren Nerven übermannt.Dann schien es ihr besser zu gehen.Nur im letzten Monat fiel es ihr schwer, sich davon abzuhalten, mit anderen auf der Straße Autoscooter zu spielen .. oder auf Parkplätzen.

"Wahrscheinlich würden Sie einfach eine Sorge durch eine andere ersetzen, wenn Sie zurück nach New York ziehen würden."

Ja . . .Gwen hatte Recht.Ganz zu schweigen davon, dass Kalifornien der Ort war, an dem ihr Job lag ... wo sie ihr Rückgrat wiedergefunden hatte.Sie konnte den Staat nicht im Stich lassen, weil sie sich nicht an die Regeln hielt."Vielleicht sollte ich Unterricht nehmen?"

Gwen fuhr in die Einfahrt."Oder vielleicht sollten wir dir einen Fahrer besorgen."

"Oh, das ist albern."

Gwen drehte den Schlüssel und schaltete den Motor ab, bevor sie über ihre Schulter blickte.

Gabi wälzte sich auf dem Beifahrersitz hin und her."Jedes sechzehnjährige Kind mit Aknegesicht lernt, wie man fährt.Ich glaube, ich habe mehr drauf als sie."

Gwen, die sich von ihrem Mann inspirieren ließ, der oft so viel sagte, indem er gar nichts sagte, schob sich schweigend aus dem Auto und ging den kurzen Weg zur Haustür hinauf.

Eine Reihe von Zahlen auf einem Tastenfeld ließ sie eintreten.Von dort ging sie zu einem weiteren Monitorsystem, das das Team alarmierte, dass der Bewohner des Hauses die Wände durchbrochen hatte.Gabi stellte ihre Taschen auf dem Küchentresen ab, ließ die Post auf den Tisch fallen.

Sie bewegte sich durch den Raum und legte die Lebensmittel dort ab, wo sie hingehörten."War es schwer für dich, dich daran zu gewöhnen, auf der rechten Seite der Straße zu fahren, als du hierher gezogen bist?"

Gwen erzählte ihr von ihrer Umstellung auf das Fahren in den Staaten, die offenbar nicht annähernd so schwierig war wie die von Gabi.

Als Neil eintraf, hatte Gabi ihre Ausreden für ihr schlechtes Fahrverhalten erschöpft und gab zu, dass sich etwas ändern musste, bevor jemand verletzt wurde.

Dann lieferte Neil eine Reihe von Fakten, die ihr etwas von ihrer Kontrolle nahmen... zumindest vorübergehend.

"Ihr Auto ist in der Reparatur, und Ihre Versicherung hat Ihnen die Möglichkeit genommen, sie zur Verantwortung zu ziehen, bis eine Untersuchung stattgefunden hat."

"Dürfen die das?"fragte Gabi.

"Das können sie und haben sie auch.Ein Auto ohne Versicherung zu mieten, ist nicht möglich."

"Scheint ein bisschen extrem zu sein", sagte Gwen.

Neil schwieg einen Moment lang."Der Mann, den sie diesmal angefahren hat, ist Anwalt und hat bei Gabriellas Versicherung angerufen, bevor der Abschlepper in die Werkstatt kam."

"Oh, nein."

"Oh, doch."Neil nahm seine Brieftasche heraus und fand eine Visitenkarte."Hier ist die Firma, die Blake benutzt.Ich habe bereits mit unserem Kontakt dort gesprochen, sie brauchen nur dreißig Minuten Vorlaufzeit, und sie werden Sie hinfahren, wo immer Sie hinmüssen."

Gabi zog sich eine lange Strähne ihres dunkelbraunen Haars über die Schulter und warf einen Blick auf die Karte."Das muss furchtbar teuer sein."

"Entweder das oder ein Rechtsstreit.Ein Taxi ist eine weitere Option, aber angesichts der vielen Arbeit und Kontakte, die Sie haben, wäre ein privater Fahrer vielleicht das Beste", ermutigte Neil.

"Wie kann ich die Versicherung überzeugen, meinen Versicherungsschutz wiederherzustellen?"Denn Gabi wusste, dass sie ihr Auto, sobald es repariert war, immer noch nicht ohne Versicherung würde fahren können.

"Ich habe einen Anruf für diese Antwort eingeplant.In der Zwischenzeit können Sie den Service nutzen."

Gwen drückte Gabi einen Kuss auf jede Seite ihres Gesichts, bevor sie ihrem Mann zur Tür hinaus folgte.

Bevor Neil und Gwen um die Ecke der ruhigen Straße bogen, klingelte Gabis Telefon.

Der Name auf dem Display ließ sie stützend einatmen.Das hatte sich schnell herumgesprochen.Sie hob den Hörer ab, schloss die Augen und drückte die Antworttaste."Es war nicht meine Schuld."

"Was?"Samantha Harrison, auch bekannt als Gabis Chefin und neue Freundin, lachte nicht und schob die Schuld nicht auf sie.

"Ich dachte, er hätte mir zu verstehen gegeben, dass ich zurücktreten soll.Es geht mir viel besser als bei meiner Ankunft."

"Wovon redest du?"

Gabi saugte an ihrer Unterlippe."Du ... ah ... du weißt es nicht?"

"Wenn ich es wüsste, würde ich nicht so tun, als wäre es anders.Was ist nicht deine Schuld?"

"Kleiner Unfall mit Blechschaden auf dem Parkplatz.Keiner wurde verletzt."

Gabi dachte, sie hätte Sam stöhnen hören."Und es war nicht deine Schuld?"

Sie wedelte mit einer Hand in der Luft, als ob Sam es sehen könnte."Nein. Natürlich nicht.Wenn du also nicht wegen des Unfalls anrufst, was kann ich dann für dich tun?"Ihr dünn verschleierter Versuch, so schnell wie möglich das Thema zu wechseln, wurde mit einem kleinen Lachen quittiert.

"Ich habe einen Kunden, für den du ein paar Zahlen rechnen musst."

Zahlen ... das konnte sie tun.Gabi war eine Meisterin im Umgang mit Zahlen."Geben Sie mir einen Namen und den Zugangscode zu Ihrer Akte, und ich kümmere mich darum."

Gabi notierte sich den Namen und den Code.Hunter Blackwell.J836AY9

"Zahlen sind alles, was Sie von mir brauchen?"

"Nein. Eigentlich...brauche ich mehr als einen reinen Portfoliobericht.Mr. Blackwell ist ein alter Freund von Blake, also gebe ich ihm eine zusätzliche Chance.Basierend auf dem, was ich bereits erfahren habe, hätte ich ihn ermutigt, sich für die zukünftige Mrs. Blackwell woanders umzusehen."

Wenn es eine Sache gab, die Gabi über ihre Chefin herausgefunden hatte, dann war es die Tatsache, dass die Frau jeden Kunden, ob männlich oder weiblich, mit einem Hochleistungsmikroskop unter die Lupe nahm.Sie schaute über jedes Boulevardblatt-Futter und jeden Klatsch und Tratsch hinaus, um die Wahrheit hinter der Persona herauszufinden.Nahezu jeder männliche Kunde, der eine Braut suchte, hatte einen Grund dafür, und manchmal waren sie nicht sehr offen mit ihrem Hintergrund.Sam fand immer die Leichen, zeigte sie ihren Kunden und entschied dann anhand ihrer Reaktion auf die Fakten, ob sie würdig waren.Die meisten einflussreichen Männer, die bereit waren, einen siebenstelligen Betrag für eine Braut auszugeben, hassten es, wenn ihre schmutzigen Seiten gezeigt wurden.Sie mochten es besonders nicht, wenn eine Frau damit Werbung machte.

Wenn sie sich zu irgendeinem Zeitpunkt während des ersten Treffens mit Sam oder jetzt Gabi auch nur ein bisschen bedroht fühlten, war das Treffen beendet, und die Möglichkeit, mit dem Kunden ins Geschäft zu kommen, löste sich auf.

"Was hat Sie dazu gebracht, ihn so schnell zu entlassen?"

"Die wenigen Informationen, die über den Mann verfügbar sind, wurden kürzlich mit einer Anklage wegen Körperverletzung verbunden.Die Anklage wurde fallen gelassen, lange bevor der Fall einen Richter sehen konnte.Dann gab es eine Anschuldigung, dass Mr. Blackwell nach einer Spendengala in Dallas mit drei Frauen auf dem Rücksitz seiner Limousine gefunden wurde."

"Seit wann hören wir auf die Klatschmagazine?"

"Tun wir nicht", verteidigte sich Sam."Aber eines der Mädchen war angeblich siebzehn.Ich recherchiere das gerade.Aber wenn dieser Typ auf minderjährige Mädchen steht, werde ich ihn mit niemandem verkuppeln."

In Gabis Kopf läuteten die Alarmglocken."Wie schnell werden wir die Fakten kennen?"

"Ich habe ein paar Leute, die jetzt daran arbeiten.In der Zwischenzeit muss ich seine Zahlen überprüfen."

Die Alarmglocke läutete ein zweites Mal.

"Klingt nach einem Risiko."

"Ist er auch.Aber mein Kopf ist im Moment nicht bei der Sache, da Jordan wieder im Krankenhaus ist.Ich weiß, ich bin abgelenkt und möchte nicht, dass mein Privatleben meine Arbeit beeinträchtigt."

"Oh, Sam . . .Das tut mir leid.Das hatte ich nicht gehört."Samanthas Schwester Jordan hatte schon vor Jahren ihre Fähigkeit verloren, wirklich viel zu leben.Als junge Frau hatte Jordan versucht, sich das Leben zu nehmen, und schließlich einen schweren Schlaganfall erlitten, der sie schwer beeinträchtigte.Gabi kannte nicht alle Details, aber sie wusste, dass Samantha und Blake die inzwischen dreißigjährige Frau von zu Hause aus pflegten.Eine private Krankenschwester, die rund um die Uhr für sie da war, konnte den Verfall und die Probleme, die das Festsitzen im Rollstuhl ohne alle Fähigkeiten mit sich brachte, nicht verhindern.

Seit Gabi nach Kalifornien gezogen war, war Jordan mindestens ein halbes Dutzend Mal ins Krankenhaus eingeliefert worden.

"Du kümmerst dich also um Blackwell?"

"Betrachten Sie es als erledigt.Willst du, dass ich mich mit ihm treffe?"

"Würdest du?"

"Seien Sie nicht dumm.Sobald die Dateien von Ihren Kontakten ins System hochgeladen sind, werde ich Mr. Blackwell für ein Treffen kontaktieren."

Sam seufzte ins Telefon."Perfekt.Und wenn Sie mit ihm nicht zufrieden sind ... mit irgendetwas ... tun Sie sich keinen Zwang an, ihn als Kunden zu entlassen.Ich vertraue auf Ihr Urteilsvermögen."

Gabi zögerte."Aber er ist ein Freund von Blake."

"Blake kannte ihn und seinen Bruder aus der Highschool.In den ersten Jahren auf dem College blieben sie in Kontakt, aber sie standen sich nie sonderlich nahe.Blake gab über die Jahre ein paar Ratschläge, aber das war's auch schon.Er machte klar, dass unsere Entscheidung nicht zwischen ihnen stehen würde."

Etwas von der Anspannung in Gabis Schultern löste sich."Wollen Sie, dass ich Ihnen meine Entscheidung mitteile, bevor ich es dem Kunden sage?"

"Nicht nötig.Ich habe zu viel zu tun.Hör zu, Jordans Kardiologe ist auf der anderen Leitung.Ich muss auflegen."

"Geh. Ruf an, wenn du was brauchst."

"Mache ich."Ohne weiter darauf einzugehen, legte Sam auf.

Gabi bereitete eine Tasse starken Tee zu und ging ins Homeoffice.Sie setzte sich an einen Schreibtisch, auf dem drei riesige Bildschirme standen.Sie öffnete den Hauptcomputer und ging zu der Schnittstelle, die mit Sams Computer verbunden war.Innerhalb von ein paar Minuten hatte sie Hunter Blackwells Akte geöffnet.

Sie überflog die Kontakt- und persönlichen Profilinformationen.Es war Gabi egal, ob der Mann 1,90 m oder 1,85 m groß war.Es war ihr auch egal, ob er schon einmal verheiratet war oder Kinder hatte.Alles, worauf Gabi sich konzentrierte, waren die Zahlen.

Wirklich große Zahlen.

Hunter Blackwell hatte es kürzlich auf die Forbes-Liste der in Frage kommenden Milliardäre geschafft und wurde schnell als hohes Risiko für die Liste der "Milliardäre und ihre unerhörten Skandale" bezeichnet, die Forbes am Ende des Jahres veröffentlichen würde.

Bevor sie sich auf die Zahlen stürzte, verglich Gabi den Medienrummel, um festzustellen, warum Blackwell auf dem Radar von Forbes war.

Stunden später, ihr Kopf schwirrte noch vom koffeinhaltigen Tee, hörte Gabi die Standuhr einmal klingen.Ein verkrusteter Teller saß auf ihrem ansonsten sauberen Schreibtisch; drei Teebeutel trockneten nun neben einer leeren Tasse.

Sie druckte die Dateien aus, die sie brauchte, und notierte sich die automatische Änderung des Codes in der Blackwell-Datei, bevor sie die Computer ausschaltete.

Gabi klopfte die Kanten der Papiere zusammen und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück.

Ihr Körper schrie nach den Stunden der Untätigkeit, als sie aufstand und aus dem Büro ging.

"Nun, Mr. Blackwell.Sie sind besser ein außergewöhnlicher Mann, oder Sie werden Ihr neuestes Bambi anflehen müssen, Sie zu heiraten und Sie nicht für voll zu nehmen."

Kapitel Zwei

Kapitel zwei

Gabi zwang ihre Nerven zur Unterwerfung und kanalisierte Samantha, als sie im Café saß.Der Ort der Kundentreffen änderte sich nie.Das Starbucks saß im Zentrum der Stadt und hatte einen konstanten Strom von Kunden.Der Standort war sicher und leicht zu finden.Die Allianz hatte kein Büro außerhalb des Raums in Gabis Wohnhaus in Tarzana.Es gab fünf Großrechner, die über die Staaten verstreut waren, aber Tarzana war das Haupthaus.Einen Kunden zu einem formellen Treffen in ein offizielles Büro einzuladen, gehörte nicht zum Programm.

Gabi hatte in den letzten anderthalb Jahren zwar einige männliche Kunden angenommen, aber sie hatte noch keinen getroffen, der so wohlhabend und offensichtlich schwierig war wie der, den sie heute traf.

Mit dem Wissen, dass 70 Prozent ihrer Entscheidung bereits gefallen waren, spürte Gabi, wie ihre Handflächen juckten.So gern sie auch glauben mochte, dass ihre unwillkommene Angst vor unbekannten Männern kontrolliert war ... war sie nicht.Tage wie dieser machten ihr das Ausmaß ihres betrügerischen Lebens bewusst.

Zu allem Übel hatte Gabi vergessen, ein Bild von Hunter Blackwell herunterzuladen, bevor sie das Haus verließ.Sie war darauf reduziert, im Internet nach Bildern zu suchen, von denen es nur sehr wenige gab.Sehr wenige, sehr versteckt, oder sehr alt.Wie er es schaffte, relativ inkognito zu bleiben, während er es auf die Forbes-Liste schaffte, war beeindruckend.

Wenn Sam in diesem Moment nicht bei ihrer Schwester im Krankenhaus wäre, hätte Gabi schnell einen Anruf getätigt, um die Grundlagen von Hunter Blackwells Gesicht herauszufinden.

Sie gab die Suche auf und warf zum vierten Mal einen Blick auf ihr Telefon, bevor sie es in ihre Handtasche steckte.Zehn Minuten.

Ihr Herz schlug schneller.

Ein langsamer Atemzug, gefolgt von einem meditativen Ausatmen, ließ ihren Puls langsamer werden.

Sie beobachtete die Leute, die den Coffeeshop betraten.Eine Familie mit zwei kleinen Jungen, die sich an den Beinen ihrer Mutter festhielten und nach etwas mit Schokolade gefülltem verlangten.Ein halbes Dutzend College-Studenten kauerte um einen Gruppentisch mit Laptops und Handys, die in die vorhandenen Steckdosen eingesteckt waren.Einige von ihnen hatten Notizblöcke, während andere still dasaßen und ihre Ohren mit Musik, Unterricht .. oder einer beliebigen Anzahl von Dingen.

Gabi nippte an ihrem Tee und warf jedes Mal einen Blick auf die Tür, wenn sie sich öffnete.Ein asiatisches Paar . . . nicht Blackwell.Zwei Mädchen im Teenageralter.Ein dickbäuchiger Mittsechziger in Shorts und Flip-Flops ... definitiv nicht Blackwell.

Dann kamen zwei Anzugträger ... Männer in Geschäftskleidung, einer etwas größer als der andere.Sie sprachen in leisen Tönen und bewegten sich durch die Schlange.Zu keinem Zeitpunkt sahen sie sich im Raum um.

Gabi warf einen Blick auf ihre Uhr.

Fünf Minuten.

Mit den Fingern tippend, zwang sie sich zu einem weiteren tiefen Atemzug.Dann öffnete sich die Tür, jemand jenseits der Glasscheiben hielt die Tür für eine aufgeregte Frau auf, die einen Kinderwagen schob."Danke", sagte die Frau zu dem Mann neben ihr.

Einen kurzen Moment lang überging Gabi die Familie als solche.

Dann schob sich die Frau mit dem Kleinkind weg und verließ ihn.

Gabis Herz raste.

Knackig und geschliffen trat Hunter Blackwell hervor.Er war locker 1,80 m groß ... vielleicht sogar größer.Sein Anzug ließ die anderen Männer im Raum aussehen, als würden sie Flanell tragen.Er hatte ein markantes Kinn und eine Narbe unter seinem linken Ohr.Nicht, dass das der Erscheinung des Mannes Abbruch getan hätte."Gefährlich gut aussehend" war in ein paar Boulevardzeitungen, die sie gelesen hatte, verwendet worden, und sie trafen genau zu.Sein voller Kopf mit hellbraunem Haar und seine grauen Augen scannten den Raum.Sie überflogen sie einmal und kehrten schnell zurück.

Gabi spürte, wie sich ihre Unterlippe einrollte, und zwang die nervöse Angewohnheit weg.

Die Hand zu einem festen Knoten in ihrem Schoß verknotet, beobachtete sie seinen langsamen Abstieg.

Samanthas Anleitung lief wie ein Tonband durch sie hindurch.Ein anderes Mantra, das leichter zu merken war, stammte von ihrer Schwägerin Meg: "Fake it till you make it.

Gabi hielt Mr. Blackwells unmittelbare Zukunft in ihren Händen.Sie hatte etwas, das er wollte, und das bestärkte sie.

Zumindest sollte es das.

"Mr. Blackwell."Gabi machte sich nicht die Mühe, aufzustehen. Eine leicht einschüchternde Taktik, die Samantha ihr beigebracht hatte.

"Miss Masini."Seine sanfte Stimme war eine Oktave unter den meisten.

Sie spürte, wie ihr Herz aus ganz anderen Gründen schneller schlug.

"Bitte, setzen Sie sich."Gabi deutete auf den Stuhl neben sich und zwang sich zu einem Lächeln.

Hunter Blackwell knöpfte sein Jackett auf und nahm Platz.

"Ich habe mir die Freiheit genommen, Ihnen einen Kaffee zu bestellen", sagte sie zu ihm.

Gabi warf einen Blick auf die Barista hinter dem Tresen und wandte ihren Blick wieder dem Mann vor ihr zu.

"Und wenn ich keinen Kaffee mag?"

So sollte es also ablaufen.Gabi spürte, wie sich ihr Puls leicht verlangsamte..."Eine Aushilfe ...ich glaube, sie hieß Natalie, sagte, Sie hätten jeden Morgen drei Tassen getrunken, schwarz, bevor Sie Ihren ersten Anruf entgegennahmen.Sie scheinen ein Mann zu sein, der die Flausen ausmerzt, Mr. Blackwell."

Er lächelte und zeigte eine Kerbe in seinem Kinn.

"Dann also Kaffee."

Gabi gab dem Barista ein Zeichen.

Einen kurzen Moment lang sprachen sie über den Verkehr und den warmen Tag.

Nachdem der Angestellte den Kaffee auf den Tisch gestellt hatte, nahm Mr. Blackwell seinen obligatorischen Schluck und ließ sich in seinem Stuhl nieder.

"Also, wie machen wir weiter?"

Gabi warf einen Blick auf ihre Uhr und stellte ihren internen Timer ein.

"Ich bin in der Branche tätig, um Menschen zusammenzubringen, Mr. Blackwell.Keiner schlüpft durch unser bewährtes System."

Sein linkes Auge zuckte."Ich bin ganz Ohr."

Ob Hunter Blackwell es wusste oder nicht ... das war seine einzige Warnung."Wurden Sie jemals verhaftet?"

"Ja", antwortete er ohne zu zögern.

"Möchten Sie das näher ausführen?"

Er schüttelte den Kopf."Ich nehme an, Blakes Frau hat in dieser Akte alles gefunden, was sie brauchte."

Das hatte sie.Der Mann war mindestens viermal verhaftet, freigelassen und die Anklage fallen gelassen worden.Zwei in den letzten paar Jahren, zwei weitere, bevor er achtzehn war.Der Mann wusste, dass Gabi ihre Nachforschungen angestellt hatte, also machte sie weiter.

"Haben Sie jemals eine Frau geschlagen?"

"Nein."Seine Antwort war schnell und schwer zu widerlegen.

"Wollten Sie es jemals?"

Er hielt inne."Ich habe einmal eine Frau gesehen, die ihr Kind in einem heißen Auto zurückgelassen hat ... der Gedanke kam mir.Aber sonst, nein."

Gabi konnte seine Behauptung nicht bestätigen ... konnte sie aber auch nicht leugnen.

"Haben Sie jemals einer Frau etwas angetan?"Die Frage war ihre eigene.Gabi hatte noch eine zweite Reihe von Fragen, die nicht Teil von Sams Liste waren.

"Vielen zufolge ...habe ich das.Aber wenn du dich auf körperliche Gewalt beziehst ... nein.Ich übernehme keine Verantwortung für Frauen, die behaupten, etwas zu lieben, was sie nicht kennen."

Die Boulevardpresse hatte also Recht mit dem Spieler in dem Milliardär.

Der arrogante Mann schien sich nicht einmal darum zu kümmern, dass er Herzen gebrochen hatte, um sich zu amüsieren.Gabi fragte sich, wie viele Frauen auf sein umwerfendes Lächeln und seinen natürlichen Charme hereinfielen.

Nachdem sie sein Äußeres überwunden hatte, war es Zeit für Gabi, Fragen zu stellen."Ich brauche den Namen Ihres engsten Freundes."

Er zuckte mit den Schultern."Ich habe keinen engen Freund."

Nicht die Antwort, die sie erwartet hatte.Das Ziehen an Gabis Herz drohte das Interview zu beenden."Jeder hat einen Freund."

"Ich habe Feinde, Miss Masini .. Leute, die ein Stück von mir wollen.Ich betrachte niemanden als einen engen Freund.Nicht jemanden, dem ich mich anvertraue."

Ein Schatten zog über seine grauen Augen.

Sie schüttelte das Gefühl des Déjà-vu ab und fuhr fort.

"Wer ist Ihr größter Feind?"

Er lachte.Er warf den Kopf zurück und zog die Aufmerksamkeit des Cafés auf sich."Man hat mir schon als Kind gesagt, dass ich mein größter Feind sei."

"Das ist also Ihre Antwort?"

Hunter Blackwells Kiefer zuckte."Meine Feinde sind zu viele, um sie zu zählen.Ich bin sicher, das haben Sie bei Ihren Recherchen auch gelernt."

Das hatte es, was Gabi verriet, dass Hunter Blackwells zukünftige Braut in Gefahr sein würde, unabhängig von der Gesinnung des Ehemanns.

"Warum suchen Sie eine Frau, Mr. Blackwell?"

Er hielt sein Kinn hoch und richtete seinen Blick auf ihren."Wie ich Mrs. Harrison bereits erklärt habe, hat die Forbes-Liste der in Frage kommenden Junggesellen mein Leben zu einem Labyrinth des Wahnsinns gemacht.Ich brauche ein Jahr, um dem Chaos zu entkommen und mich neu zu orientieren.Die Aufhebung meines Anspruchsstatus wird meinen Kopf von Verabredungen und vorübergehenden Beziehungen befreien.Klingt trivial, aber die Anzahl der Frauen, die behaupten, ich hätte mit ihnen geschlafen und ihnen einen Ring versprochen, hat sich im letzten Jahr verdreifacht.Es ist ermüdend, Miss Masini."

Er sah zwar etwas müde aus, aber das war nicht die Antwort, die sie suchte.

"Sind Sie sicher, dass es sonst nichts gibt?"

Er schüttelte den Kopf.

Schade.

Gabi schob ihren Tee beiseite und sammelte ihre Handtasche vom Boden auf.Sie schaute auf ihre Uhr ... Vier Minuten waren vergangen, seit Hunter Blackwell sich hingesetzt hatte.Sie war eine Minute unter ihrem Limit."Danke, dass Sie die Allianz in Betracht ziehen, Mr. Blackwell.Aber zum jetzigen Zeitpunkt müssen wir auf eine zukünftige vertragliche Beziehung verzichten."

Sie stand auf.

In einer Sekunde war er aufgestanden und stand vor ihr."Wie bitte?"

"Wir werden ablehnen."

Er schüttelte den Kopf."Warum?"

Anstatt alle Karten auszulegen, begann sie mit der einfachsten."Ich habe Sie nach einem Namen gefragt ... jemand, den Sie als Freund betrachten ... nichts.Ich habe Sie nach einem Feind gefragt ... wieder war Ihre Antwort nichts.Ich habe schon Politikern gegenüber gesessen, die viel offener waren als Sie.Ehrlichkeit ist etwas, das der Allianz heilig ist.Ohne sie kann das Eingehen einer Ehe für zwei Parteien verheerende Folgen haben.Ich würde meiner Schwester nicht erlauben, Sie zu heiraten, Mr. Blackwell, geschweige denn einen Klienten."

Sie wollte weggehen, spürte seine Hand an ihrem Ellbogen.

Ohne nachzudenken, zuckte sie zurück, zog sich zurück und stellte einen Fuß zwischen sie.

Mr. Blackwell ließ sofort ihren Arm fallen."Ich kann Ihnen innerhalb einer Stunde eine Liste mit potenziellen Feinden schicken.Was Freunde angeht ...Ich kann Blake Harrison als einen alten Bekannten bezeichnen, aber ich kann nicht behaupten, dass ich in den letzten zehn Jahren Zeit mit dem Mann verbracht habe."

"Es tut mir leid."

Er schob sich vor sie."Ich brauche eine Frau", sagte er leise.

Sie schluckte ihre Angst hinunter und trat einen Schritt näher."Dann schlage ich vor, dass du deine letzte Eroberung um dieses Privileg bittest.Die Allianz wird Ihnen nicht helfen."

Gabi drängte sich um ihn herum und ging auf die Tür zu.

"Das hier ist noch nicht vorbei."

Sie warf einen Blick über die Schulter und bemerkte, dass sie von mehr als einem Paar Augen beobachtet wurden."Ich fürchte, das ist es."Mit einem letzten Blick auf den Mann, der oberflächlich betrachtet ein Frauentraum war, schob sie sich durch die schwingenden Glastüren und aus dem Gebäude.

Sie kletterte auf den Rücksitz des wartenden Autos und bemerkte den finsteren Blick eines abgehakten Milliardärs, der ihr folgte, als sie davonfuhren.

Verdammte Scheiße.

Hunters Blick fiel auf den schlanken Hintern und die langen Beine in einem eng anliegenden Rock, als Gabriella Masini über die Straße zu einem wartenden Auto marschierte.Ein Fahrer sprang heraus und öffnete ihre Tür.Ohne sich seiner eigenen Handlungen bewusst zu sein, folgte er dem Auto mit den Augen, während seine Zukunft davonbrauste.

Das war nicht einfach so passiert.

Er war mit einer ganz anderen Erwartung hineingegangen.

Wenn es eine Sache gab, an die Hunter nicht gewöhnt war, dann war es zu verlieren.

Ein trockener, heißer Windstoß trieb ihn zu seinem Auto.Im Gegensatz zu Miss Masini fuhr er gern selbst.Jedenfalls, wenn er in L.A. war.

Sobald er sich hinter dem Lenkrad niedergelassen hatte, drückte er den Telefonbefehl.Anstatt sein Büro anzurufen, rief er seinen Privatdetektiv an.

"Wenn das nicht Mr. Blackwell ist", antwortete der Mann in der Leitung mit einem Anflug von Überlegenheit.

"Sie müssen jemanden für mich aufsuchen."

"Sie klingen genervt."

"Ich rufe nicht an, um zu plaudern, Remington.Haben Sie einen Stift?"

"Ich bin bereit."

"Gabriella Masini.Es geht um Übernahmen und Fusionen", sagte Hunter.

"Jemand ist auf Blut aus."

Hunter rief Remington an, wenn er Dreck wollte.Jede mögliche Information über eine Eroberung zu sammeln, war das A und O für den Erfolg und etwas, das er mit jeder Person tat, mit der er Geschäfte machte.Bei Samantha Harrisons Angestellter hatte er das Bedürfnis nicht verspürt.Ein Fehler, den er bei Miss Masini gemacht hatte, den er kein zweites Mal machen würde.Hunter wusste, dass Blakes Frau nicht das Sagen hatte, also verspürte er keine Gewissensbisse, sich jetzt mit einer Angestellten der Herzogin einzulassen.Jede Frau mit der makellosen Haut, der geschmeidigen Sprache und den Beinen, die zu ihren üppigen Brüsten schossen, musste Schmutz haben.Noch nie hatte jemand nach fünf Minuten Gespräch den Rücken gekehrt und ihn abgewiesen.

Sie wusste offensichtlich nicht, mit wem sie es zu tun hatte.

"Ich will jede nur denkbare Information, Remington, und ich will sie bis morgen früh."

Remington stieß einen Atemzug aus."Das ist nicht viel Zeit, Deep Pockets."

"Ich will etwas bis zum Morgen.Ich behalte Sie auf der Gehaltsliste, so lange die Informationen reinkommen."

"Du bist der Boss."

Nun, zumindest erkennt das jemand an.

Kapitel 3

Kapitel 3

Vielleicht wäre die Sache mit dem fehlenden Auto gar nicht so schlecht.Yoga vor dem Fernseher war doch genauso effektiv ... oder?

Gabi lehnte sich in einen Warrior Two, griff nach der Decke und hoffte wirklich, dass diejenigen, die das Haussystem überwachten, sie nicht dabei beobachteten, wie sie sich auf sich selbst zusammenfaltete.

Nicht, dass sie in ihrer eng anliegenden Trainingskleidung schlecht aussah.Sie war in der besten Form ihres Lebens.Seltsam, wie Tragödien und Straßensperren im Leben zu zwei Optionen führten .. sie brachten dich um oder machten dich stärker.

Sie erinnerte sich daran, dass das Leben ohne Auto nur eine weitere Straßensperre war.Eine Umleitung, die sie nicht umwerfen würde.

Sie bemerkte zu spät, dass der Instrukteur auf der DVD bereits zur nächsten Pose übergegangen war, und Gabi atmete tief durch und versuchte, an etwas anderes zu denken als an die Tatsache, dass sie kein Auto in der Einfahrt hatte.

Was, wenn sie ein Not-Eis brauchte?Sie war eine Frau, und es gab Zeiten, in denen ein Notfalleis in Ordnung war.

Gabi lehnte sich an ihrem umgekehrten Krieger vorbei und schnappte sich einen Stift vom Couchtisch.Ohne ein Blatt Papier schrieb sie "Eiscreme" auf ihre Hand, um sich daran zu erinnern, bei ihrem nächsten Besuch im Laden eine zusätzliche halbe Gallone in ihren Einkaufswagen zu legen.

Als es an der Tür klingelte, verlor sie ihre Konzentration völlig und gab das DVD-Yoga auf.Sie schaltete das Gerät aus und griff nach einem Handtuch.

Es klingelte erneut, und Gabi zog die Tür eilig auf.

Alles, was sie sah, war ein üppiger Strauß mit tropischen Blumen, der sie an Florida erinnerte.

Der Mann, der hinter den Stängeln lugte, hielt inne, als er sie sah.Seine Augen fuhren an ihrem Körper entlang und bahnten sich langsam ihren Weg zurück nach oben.

Er musste Anfang vierzig sein ... viel älter als ein Blumenlieferjunge.Zumindest nach ihrer Erfahrung.

"Kann ich Ihnen helfen?"

"Ich - ich suche eine Gabriella Masini."Die raue Stimme des Mannes ließ darauf schließen, dass er täglich eine Packung raucht ... vielleicht auch mehr.

"Das bin ich."

"Nun", sagte er, und seine Augen nahmen sie wieder in sich auf."Die sind für Sie."

Gabi fühlte sich schnell zu underdressed, um einen Liefermann in ihr Haus zu locken.Ganz zu schweigen von der anzüglichen Art, wie er sie ansah.

"Warten Sie hier", sagte sie, während sie die Tür zuschob und einen Fünf-Dollar-Schein aus ihrer Handtasche holte.Sie kehrte zurück und reichte ihm das Geld."Tut mir leid.Ich musste mir ein Trinkgeld holen."

Der Mann lächelte, und etwas von seiner Schärfe verblasste."Kein Problem."Er drückte ihr die Blumen in die Hand und zog dann ein kleines Notizbuch aus seiner Gesäßtasche."Sie müssen nur noch unterschreiben."

"OKAY."Sie hob den massiven Strauß in ihre linke Hand und unterschrieb mit der rechten.

"Einen schönen Tag noch, Miss Masini."

"Ich danke Ihnen."

Der Mann warf einen letzten Blick auf sie, bevor er zu seinem Auto in der Einfahrt zurückkehrte.

Sie schloss die Haustür mit einem Hüftschwung und ging zum Dielentisch.Die Farbexplosion und die duftenden Knospen waren eine schöne Bereicherung für den Raum.Sie sollte ihr Zuhause öfter mit frischen Blumen schmücken, überlegte sie.Dann entdeckte sie eine gefaltete Karte, die in den Blüten steckte.

Einen Moment lang dachte sie, sie wären vielleicht von ihrem Bruder ... vielleicht von Meg.

Nur waren die Blumen nicht von ihrer Familie.

Auf der Karte stand nur:"Du hast keine Schwester.Und sie war mit HB unterschrieben.

Gabi brauchte drei Mal lesen, bis sie erkannte, wer die Blumen geschickt hatte.

Dann erinnerte sie sich an ihre Abschiedsworte an Hunter Blackwell.Ich würde nicht zulassen, dass meine Schwester Sie heiratet, Mr. Blackwell, geschweige denn einen Klienten.

Sie gluckste und schnupperte an den Blumen."Blumen werden nicht funktionieren, Mr. Blackwell."

Dem Mann stand unethisch, unzuverlässig und hinterhältig ins Gesicht geschrieben ... aber er hatte einen hervorragenden Geschmack bei Blumen.

"Das ist ein sexy Kätzchen, das Sie da gefunden haben, Blackwell."

Mit Remington zu plaudern war so gut wie eine Wurzelbehandlung.

"Kommen Sie zur Sache."Hunter hielt sich das Telefon ans Ohr, während er zum Fenster des Eckbüros blickte, von wo aus er eine klare Sicht auf L.A. hatte.

"Sie wohnt unter der Adresse, die ich gefunden habe."

Blumen zu schicken war die perfekte Methode, um die Adresse von jemandem zu bestätigen.

"Toll, was noch?"

"Wie ich dir schon sagte, ist der Fahrer von einem Service.Ihr Sexkätzchen hat kein Auto in der Einfahrt und keine Fenster in der Garage.So sehr ich auch herumschnüffeln wollte, das Haus ist verkabelt wie Fort Knox."

"Verkabelt?"

"Überall Kameras.Eine ausgeklügelte Alarmanlage an der Tür.Es ist beeindruckend."

Hunter lehnte sich gegen die massive Glasscheibe, die ihn von einem vierzigstöckigen Abgrund trennte."Und wovor hat Miss Masini Angst?"

"Das wollte ich auch wissen.Dann fand ich eine verborgene Tatsache ..."

Hunters Kiefer zuckte.Remington machte eine dramatische Pause."Ich warte."

"Miss Masini ist nicht Miss Masini.Sie ist Mrs. Picano."

"Sie ist verheiratet?"Damit hatte Hunter nicht gerechnet.Genauso ärgerlich war, dass sich sein Magen verdrehte.

"Verwitwet."

Hunter saß eine Minute lang darauf."Lass mich raten, sie hat einen alten Sack geheiratet, der gestorben ist?"Die Frau, die wegen des Geldes einen reichen Sugar Daddy heiratete, wie die Allianz behauptete, machte mehr Sinn.

"Nö.Ein junger Scheißkerl, und aus ein paar alten Boulevardzeitungen, die ich gefunden habe, waren sie ganz verliebt und kuschelig."Remington fügte ein paar Soundeffekte hinzu.

"Wissen Sie, wie er gestorben ist?"

"Nun, jetzt wird es interessant.Setzt du dich hin?"

"Du kotzt mich an, Remington.Raus mit der Sprache."

"Schusswunden ... wie in vielen."

"Strafverfolgung?Militär?"

"Nö!Besaß ein Weingut, soweit ich das beurteilen kann.Die Details um seinen Tod sind sehr dicht.Ich brauche vielleicht etwas mehr Überredungskunst, um einige dieser Mauern zu durchbrechen."

Hunter könnte sich jetzt genauso gut die Pulsadern aufschneiden, so sehr blutete Remington für diese Sache.

Drei Stunden später und um ein ganzes Stück leichter in der Brieftasche hatte Hunter die eine Information, die er brauchte, um Miss Masini zu zwingen, sich seinem Willen zu beugen.Falls das noch nicht genug war, schickte er Remington nach Florida.Leech sollte besser mit seinem Gewicht in Gold zurückkommen.

Das Telefon auf seinem Schreibtisch hat gesummt.Die Leitung seiner Sekretärin leuchtete auf.

"Ja, Tiffany?"

"Ich habe Ihren Wochenendplan und Ihre Erinnerungen."

Hunter blickte auf seine Uhr.Es war nach fünf."Kommen Sie rein."

Tiffany Stone war eine kurvenreiche Rothaarige in den späten Zwanzigern.Sie war attraktiv, aber offen gesagt, nicht Hunters Geschmack.Es machte ihm nichts aus, dass einige im Büro dachten, er würde sie vögeln, er wusste, dass er es nicht tat.Sie tippte wie Clark Kent, machte akribische Notizen und ließ ihn nie ein wichtiges Meeting verpassen.Mit seiner Sekretärin zu schlafen, war ein Klischee, in das er nicht fallen wollte.Er hatte seinen Anteil an verschmähten Frauen da draußen, die ihm das Leben schwer machten und nichts über ihn wussten.Eine gute Sekretärin wusste einfach zu viel.

Sie nahm den Platz gegenüber seinem Schreibtisch ein und tippte auf ein Tablet."Sie haben morgen um eins ein Mittagessen mit Senator Fillmore im Providence.Die Ricker's-Spendengala ist um sieben im Patina."Sie blickte über ihr Tablet, von dem er wusste, dass es mit seinem Telefon verbunden war, während sie mit ihm sprach."Patina ist in der Disney Concert Hall."

"Ich weiß, wo Patina ist."

Sie fuhr ohne Pause fort: "Ihr Smoking ist gereinigt, und sie haben die Lieferung zu Ihnen nach Hause heute um zwei Uhr bestätigt.Werde ich einen Wagen bestellen müssen?"

Hunter schüttelte den Kopf.

"Der Sonntag ist ruhig, aber vergessen Sie nicht, dass Sie nächsten Freitag zur Vorstandssitzung in New York sind."

Als ob er das jemals vergessen würde.

"Nichts heute Abend?"Er hätte schwören können, dass da etwas geplant war.

Tiffany hob eine Augenbraue und schenkte ihm ein Lächeln."Nur wenn es ein Date ist, von dem ich nichts weiß."

Ein Date ... ein Date?

Oh, verdammt.

Tiffany rollte mit den Augen, bevor sie ihr Tablet auf den Schoß legte."Wem soll ich denn Blumen schicken?"

Er war ein ziemliches Arschloch."Ich habe sie."

Sie stand auf, um zu gehen.

Er hielt sie auf."Und Tiffany?"

Sie drehte sich um.

"Ich möchte, dass Sie sich diesen Namen notieren."

Er wartete, bis sie ihren Notizblock hob.

"Gabriella Masini."Er hielt inne."Bis ich Ihnen etwas anderes sage, lassen Sie ihre Anrufe durch, egal, mit wem ich zusammen bin."

Sie hob den Blick."Irgendjemand?"

"Jeden."

Er duckte sich nicht .... er hätte sich ducken sollen.

Was für ein Scheißtag.

Hunter hatte Shannons zweiten Schlag abgewehrt, indem er nach rechts wippte, den dritten Schlag, indem er ihre Faust ergriff, die von links kam.

Sie war im Bett feurig gewesen, wenn nicht sogar ein wenig fordernd, aber der wirkliche Kampf kam, als er ihr sagte, es sei vorbei.

Es war so viel einfacher, die Blumen zu schicken und zu sagen: "Es hat Spaß gemacht."Oder so etwas in der Art.

Er versuchte, ein besserer Mensch zu sein ... verdammt noch mal.Er wusste nur nicht, wo er ihn finden sollte.Persönlich Schluss zu machen, war der bessere Mann ... oder?

Hunter warf seine Schlüssel auf den Flurtisch, warf sein Telefon und seine Brieftasche in die gleiche Auffangschale.

"Mr. Blackwell."

Hunter zog seinen Mantel aus und reichte ihn seinem alternden Kammerdiener.

Der Mann nahm den Mantel, starrte auf das, von dem Hunter wusste, dass es ein blauer Fleck war, der sich an seinem Kinn bildete."Frag nicht."

"Natürlich nicht."

Es juckte den Mann, zu fragen, aber er tat es nicht."Ich brauche Whiskey."

"In Ihrem Büro?"

"Ja."

Andrew war seit über fünf Jahren in Hunters Diensten.Der Mann in den Sechzigern kümmerte sich um sein Haus und hatte den zusätzlichen Spaß, Hunter zu bedienen, wenn dieser in L.A. war.Die rechthaberische Hilfe war manchmal eine Nervensäge, aber Hunter vertraute dem Mann.Und es gab nur sehr wenige, die in diese Kategorie fielen.

Das Licht in seinem Büro ging mit der Bewegung an, mit der er den Raum betrat.

Er ging um seinen Glastisch herum und schaltete seinen Computer ein.Eine Fernbedienung öffnete die Jalousien, durch die er einen atemberaubenden Blick von seinem Westwood-Penthouse aus hatte.An einem klaren Tag konnte er den Ozean sehen, heute Abend unterhielten die Lichter der Stadt sein Gehirn.Es war nicht so spektakulär wie New York ... aber es funktionierte.

Das leise Schlurfen von Andrews Füßen kündigte seine Ankunft an.

Der Kristallbecher enthielt eine großzügige Portion der bernsteinfarbenen Flüssigkeit."Kein Eis?"

Andrew streckte seine andere Hand aus.Eine Tüte hielt das fehlende Eis.

Hunter gluckste, nahm das Eis und zuckte zusammen, als es sein Gesicht berührte.Als der ältere Mann nicht sofort ging, sagte er: "Ich erwarte nicht länger die Gesellschaft von Miss Shannon."

Andrew hob verständnisvoll das Kinn."Rechter Haken?"

"Sie hat einen verdient, nehme ich an."

"Soll ich die Rezeption kontaktieren?"

Aww, einer der vielen Gründe, warum er es genoss, den Mann bei sich zu haben."Bitte.Und wenn Sie schon dabei sind, fügen Sie den Namen Gabriella Masini hinzu."

Jetzt blickte Andrew auf den Boden und schüttelte den Kopf.

"Es ist nicht so, wie Sie denken."

"Es steht mir nicht frei, zu denken."

Hunter stieß ein kurzes Lachen aus."Ja, richtig."

Andrew begann sich umzudrehen."Sonst noch etwas?"

Er zögerte."Irgendwelche Anrufe heute?"

Das Grinsen auf Andrews Gesicht verschwand."Nein. Es tut mir leid."

Hunter erwiderte seinen Blick aus dem Fenster und ließ den Beutel mit Eis auf seinen Schreibtisch fallen.Der Whiskey fügte ein schönes langsames Brennen in seiner Kehle hinzu.

Nach der Hälfte seines Drinks setzte er sich an seinen Computer und schaltete ihn an.Die Erinnerungen für sein Wochenende blinkten in seinem Kalender, ein Geschenk von Tiffany, damit er es nicht vergaß.Er griff zum Telefon, um die Rezeption anzurufen und einen Fahrer zu bestellen, und stoppte sich selbst.Er zog ein kleines Notizbuch aus seiner Tasche und fand die Informationen über Miss Masinis Service.

Das Telefon wurde nach dem zweiten Klingeln abgenommen."First Class Services.Wie kann ich Ihnen helfen?"

"Ich würde gerne eine Fahrt buchen."

"Da kann ich Ihnen sicher helfen, Mr. .. .?"

"Blackwell."

Die angenehme männliche, gleichmäßige Stimme in der Leitung stellte ein Schnellfeuer an Fragen."Haben Sie unseren Service schon einmal in Anspruch genommen?"

"Nein. Sie kommen auf Empfehlung."

"Das hören wir sehr gerne.Wann und wo brauchen Sie ein Auto?"

"Diesen Samstag, um sechs Uhr abends, vom Wilshire zur Disney Concert Hall."

Er hörte das Klappern von Fingern auf einer Tastatur und wartete eine kurze Sekunde, bevor er fortfuhr."Hat Miss Masini ihr Auto für dieses Wochenende bestellt?"Er ging das Risiko ein, dass sie Pläne für das Wochenende haben würde.Nach dem Gespräch, das Hunter mit Blake geführt hatte, verbrachten die Frauen, die für seine Frau arbeiteten, an den Wochenenden ziemlich viel Zeit damit, sich mit den Reichen und Berühmten zu verbrüdern.Da die Veranstaltung, die er besuchen sollte, mit ebenso vielen reichen und berühmten Teilnehmern gefüllt war, drückte er die Daumen, dass die schöne Italienerin anwesend sein würde.

"Ich glaube, sie hat ... Soll ich die Reservierung überprüfen, während ich im System bin?"

Ein zufriedenes Lächeln hob die Ecken von Hunters Lippen."Bitte."

"Einen Moment."

Er nippte an seinem Whiskey und wartete.

"Ihr Standardwagen ist ebenfalls für sechs vorgesehen, Mr. Blackwell.Da Sie dasselbe Ziel haben, soll sich ein Fahrer um Sie beide kümmern?"

Bingo!

"Bitte.Ich sollte sie dort treffen, also lassen Sie uns eine Strecke bestellen und mich zuerst abholen."

"Kein Problem, Mr. Blackwell.Das kommt dann auf Ihre Karte?"

"Natürlich."

Hunter gab die nötigen Informationen ein und legte auf.

Wenigstens etwas in seinem Tag bewegte sich in die richtige Richtung.

Kapitel Vier

Viertes Kapitel

Gabi griff nach ihrer Clutch, vergewisserte sich, dass ihre Eintrittskarte für die Veranstaltung drin war, und schaltete das Licht in ihrem Schlafzimmer aus, bevor sie die Treppe hinunterging.

Kaum hatte ihr Fuß das Erdgeschoss erreicht, klingelte es an der Tür.

Sie spähte durch den Türspalt, bemerkte einen Fahrer und stellte den Alarm ein.

"Perfektes Timing", sagte sie, als sie das Haus verließ.

"Wie geht es Ihnen heute Abend, Miss Masini?"

"Mir geht es gut, Charles.Und dir?"

Gabi hätte nicht gedacht, dass sie sich jemals in ihrem Leben mit einem persönlichen Chauffeur anfreunden würde, und doch war sie hier und ging auf die Limousine zu."Ich habe nicht um eine Limousine gebeten."Sie zögerte, und Charles öffnete mit einem Lächeln die Hintertür.

"Es ist für alles gesorgt, Miss Masini."

Gabi grinste und nahm an, dass Sam dafür gesorgt hatte, dass sie modisch bei der Ricker-Spendengala ankam.Sie wollten eigentlich zusammen fahren, aber das war, bevor ihre Schwester krank wurde.

Sie schlüpfte nach hinten, hob ihr Kleid an, um den Saum zu beachten und zu verhindern, dass es sich in der Tür verfing.

Erst als sich die Tür schloss, merkte Gabi, dass sie nicht allein war.Sie versuchte, das Keuchen und den sofortigen Anstieg ihrer Herzfrequenz zu kontrollieren.

Es gelang ihr nicht.

Er tauchte auf der anderen Seite der Limousine auf.Ein Arm ruhte auf der Rückenlehne des Sitzes, der andere hielt einen Drink.Sein Gesicht war in den Schatten verborgen, aber sie wusste, wer er war.

Das Bedürfnis zu fliehen und ein Schwarm unerwünschter Erinnerungen lähmten sie.

"Miss Masini."

Sie konnte ihre Stimme nicht finden.Warum saß Hunter Blackwell auf dem Rücksitz ihres Wagens?

"Oder sollte ich sagen, Mrs. Picano?"

Das Blut schoss ihr aus dem Gesicht, und ihre Hände zitterten.Nur wenige Menschen wussten von ihrer kurzen Ehe.Die Tatsache, dass der Milliardär, der ihr gegenüber saß, es wusste, sollte keine Überraschung sein.

Das Auto setzte sich in Bewegung, was sie dazu veranlasste, nach der Tür zu greifen.

"Aus einem fahrenden Auto zu springen, ist ein bisschen extrem", sagte er.

Sie schloss die Augen und holte langsam Luft."Was machen Sie hier, Mr. Blackwell?"

"Ich versuche, ein privates Gespräch mit Ihnen zu führen, Mrs. Picano."

"Nennen Sie mich nicht so!"Sie spürte, wie etwas von ihrem Kampf zurückkehrte.

Er beugte sich vor und sie sah sein Gesicht.Sauber rasiert, gefährlich gut aussehend."Sie sehen aus, als bräuchten Sie einen Drink."Er stellte sein Glas ab und griff nach der Karaffe an seiner Seite.

"Nein, danke."

Ihre Worte hatten keine Wirkung.Gut, der Mann sollte sich einen Drink einschenken ... bei diesem Tempo würde er ihn tragen, bevor sie den Wagen verließen.

Bernsteinfarbene Flüssigkeit und Eis füllten das Kristallglas.Sie nahm es, um zu vermeiden, dass er sich näherte, und stellte es dann prompt auf die sichere Ablage an ihrer Seite.

Er hob eine Augenbraue und lehnte sich zurück.

"Ich habe einen Vorschlag für Sie, Miss Masini."

"Nein."Ein so mächtiges Wort, und doch lächelte der Mann.

"Sie haben es noch nicht gehört."

"Jeder Mann, der glaubt, dass Blumen und unwillkommene Besuche in Limousinen meine Meinung ändern werden, hört offensichtlich nicht auf meine Worte.Nein, Mr. Blackwell.Was immer Sie wollen, die Antwort ist nein."

"Vielleicht überlegen Sie es sich noch einmal, wenn wir in der Disney Hall angekommen sind.Sie sehen, ich akzeptiere das Wort "Nein" nicht.Ich brauche eine Frau, und ich habe mich für Sie entschieden."

Gabi spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel und sie lachte."Du hast Wahnvorstellungen."

Ihr Lächeln verblasste, als seins auftauchte und er sich zurücklehnte, als hätte er gerade einen Millionen-Dollar-Deal unterzeichnet.

"Ihr verstorbener Mann hatte eine saftige Lebensversicherung."

Sie schluckte.Jedes Mal, wenn er Alonzos Namen erwähnte oder auf ihn anspielte, drehte sich ihr Magen um, und ihre Handflächen juckten.Sie beschloss, dass es das Beste war, nichts zu tun.Gabi hörte zu.

"Die Versicherungspolice hat Sie zu einer relativ wohlhabenden Frau gemacht."

Alles, was nach Alonzos Tod auftauchte, ging an wohltätige Zwecke.

"Versicherungsgesellschaften verachten es, auszuzahlen.Die Klauseln, die sie in die Policen einbauen, sind darauf ausgelegt, die Begünstigten mittellos zu halten.Nur bei Mr. Picano wurde ausgezahlt.Wissen Sie, was passiert, wenn Versicherungsgesellschaften erfahren, dass sie über eine Million Dollar für eine Police bezahlt haben, die auf betrügerische Weise erlangt wurde?"

Wovon redet er?Er stachelte sie an ... versuchte, eine Reaktion zu bekommen, entschied sie.

Gabi lehnte ab und konzentrierte sich darauf, die Hände locker in ihrem Schoß zu halten.

"Sie sind eine schöne Frau, aber ich glaube nicht, dass Sie auf Dauer in Orange überleben würden."

"Ich habe nichts Illegales getan."

"Sie haben den Scheck eingelöst, nachdem Sie gegen die Bestimmungen der Police verstoßen haben."

Es war unmöglich, still zu sitzen.Gabi lehnte sich vor."Sie wissen nicht, wovon Sie reden."

"Ich enttäusche Sie nur ungern, aber ich weiß es.Sie haben die Papiere unterschrieben und Ihren Mann von den lebenserhaltenden Maßnahmen abgesetzt.Ein direkter Verstoß gegen die Bedingungen der Versicherungspolice.Man könnte spekulieren, dass Sie den Tod Ihres Mannes wegen des Geldes wollten."

"Du hast nicht ... du irrst dich."Nur wusste sie, dass das meiste von dem, was er sagte, wahr war.Bei der Versicherungspolice war sie sich nicht sicher.Es war so viel passiert in dieser unruhigen Zeit in ihrem Leben, dass sie die meisten Papiere, die sie unterschrieben hatte, nicht beachtet hatte und nichts von dem, was Blackwell sagte, überprüfen konnte.Nicht, dass es wichtig gewesen wäre, sie würde gegen eine Betrugsanklage kämpfen.Sie würde das Geld auftreiben, um es der Versicherung zurückzuzahlen, wenn es dazu kommen sollte.

"Dann gibt es noch das Offshore-Konto zu bedenken."

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit in seine Richtung.Der Wunsch, ihm das Grinsen aus dem Gesicht zu schlagen, war spürbar."Welches Konto?"

"Deines."

"Ich habe kein ..."

"Mrs. Picano hat sehr wohl ein Konto."Er griff in seine Tasche und holte ein gefaltetes Papier heraus, bevor er es ihr überreichte.

Sie konnte die Sprache nicht lesen, nicht vollständig, aber sie verstand ein paar Schlüsselwörter.Das Geld war in Euro, es gab mehrere Nullen, und ihr Name war aufgeführt.Anstatt dem Mann zu sagen, dass sie nichts über das Konto wusste, tippte sie den Namen der Bank und die Kontonummer ein und gab das Papier zurück.

"Habe ich jetzt deine Aufmerksamkeit, Gabriella?"

"Sie sind ein Mistkerl."

"Stimmt.Aber ich bin nicht derjenige, der sich wegen Versicherungsbetrugs oder Steuerhinterziehung im Gefängnis wiederfinden wird."

Die Zahlen, die ihr im Kopf herumschwammen, waren mehrere Jahre in einem Staatsgefängnis wert.Sie könnte dagegen ankämpfen ... wahrscheinlich gewinnen ... irgendwann.Aber wäre es nicht einfacher, ihre sogenannten Verbrechen zu beheben, wenn sie frei wäre?

"Was willst du?"

"Eine Frau ... dich."

"Warum ich?"Sie lächelte jetzt nicht mehr.

"Weil du und ich viel gemeinsam haben."

"Wir haben nichts gemeinsam", spuckte sie.

"Ich brauche eine Frau, und Sie brauchen einen Mann, der Ihre kriminelle Vergangenheit finanziell ausgleicht."

"Selbst wenn ich einen kriminellen Hintergrund hätte, bräuchte ich keinen Ehemann, der ihn für mich in Ordnung bringt."

Er grinste."Mrs. Blackwell zu werden, wird den Prozess einleiten, sich von Mr. Picanos Namen zu distanzieren.Meine Anwälte verstehen das Bedürfnis, Probleme im Stillen zu beseitigen.Nach meinen Schätzungen wird es achtzehn Monate dauern, mehr oder weniger, um die Bedrohung durch das Gefängnis aus Ihrem Lebenslauf zu entfernen."

"Lassen Sie mich raten", sagte sie."Achtzehn Monate ist die Zeitspanne, in der Sie eine Frau brauchen?"

"Schön und klug."

"Herablassend und ein Mistkerl."

Er lachte, hob sein Glas und trank."Touché."

Hunter erinnerte sich an seine erste Reise nach Vegas ... die Lichter, die Frauen, der Whiskey ... das Spiel.Er war an einen exklusiven Pokertisch gegangen, hatte fünfzigtausend hingelegt und angefangen zu bluffen.Er kassierte über vierhunderttausend Dollar bei einem Spiel, weil er sich einschüchtern ließ.

Er setzte sein Pokerface auf und bluffte erneut.

Gut, dass der hintere Teil der Limousine schlecht beleuchtet war, sonst hätte Miss Masini seine Reaktion auf ihr Gesicht gesehen, als er ihren verstorbenen Mann erwähnte.Es steckte so viel mehr in ihrer Geschichte als das, was er erfahren hatte, und selbst wenn sie wegging und seinen Bluff abblitzen ließ, würde er diese Antworten finden.

Zum Glück nahm Gabriella seine Drohungen nicht an, indem sie sich umdrehte.Sie kämpfte, was ihn erfreute.Nur wenige Menschen auf der Welt sprachen so mit ihm, wie sie es tat.

Er war ein Bastard.Einer, der immer gewann ... irgendwann.

"Wie viel Zeit habe ich, um mich zu entscheiden?", fragte sie.

"Die Benefizveranstaltung wird noch einige Stunden dauern."

"Das kann doch nicht Ihr Ernst sein."Sie war empört, wieder einmal.

Er lenkte ein wenig ein."Ich erwarte die Verträge morgen früh auf meinem Schreibtisch."

"Unmöglich."Sie schüttelte den Kopf.

"Nichts ist unmöglich."

Der Wagen wurde langsamer und kündigte ihre Ankunft an.

"Erpressung ist so eine hässliche Praxis."

Die Limousine hielt an, und sie griff nach der Tür.

Er bewegte sich vorwärts, fing ihre eiskalte Hand."Genau wie das Gefängnis."

Ihre Blicke trafen sich, ihre Kiefer waren beide fest verschlossen.

Charles öffnete die Tür und streckte eine Hand aus.

Hunter folgte ihr schnell, ignorierte ihr Zusammenzucken, als er ihr eine Hand auf den Rücken legte, um sie hineinzubegleiten.Es ist ihr hoch anzurechnen, dass sie nicht ausholte.Aber so wie sie ihre Handtasche hielt, hätte sie das sicher gerne getan.

Die Kameras blitzten, als sie über den roten Teppich liefen.Ein Engpass von Prominenten blockierte ihren schnellen Eintritt, und Gabriella war gezwungen, sich den Kameras zuzuwenden.

Er beugte sich vor, wurde mit dem blumigen Duft ihrer Haut belohnt."Lächle, Darling", flüsterte er.

Sie drehte sich zu ihm um, und er war dankbar, dass Blicke nicht wirklich töten können.Sie murmelte etwas in einer Sprache, die er nicht verstand, und malte ein Debütantenlächeln auf.Der Ausdruck traf nicht ihre Augen, aber sie drehte sich zum Blitzlicht der Kameras und sog tief Luft ein.

Warum Hunter jede ihrer Bewegungen so aufmerksam verfolgte, war ihm ein Rätsel.Dies war eine Akquisition ... nicht mehr und nicht weniger.Dennoch freute er sich, mehr Farbe in ihrem Gesicht zu sehen.

Hunter blieb dicht an ihrer Seite, damit keine Frage aufkam, mit wem sie zusammen war.Je eher er den Kontakt zu seinem Privatleben und der Öffentlichkeit herstellte, desto besser.Er hörte seinen Namen im Blitzlichtgewitter der Medien und schob sich absichtlich näher an Gabriella heran."Weitergehen", schlug er vor.

"Und was schlägst du vor, wohin ich laufen soll?"Ihre Worte waren reines Gift, ihr Lächeln schüchtern für die Kamera.

Gott, sie war umwerfend.Ihr langes, glattes Haar war hochgesteckt und lief ihr den Nacken hinunter.Ihr starker Kiefer mit den zusammengebissenen Zähnen verriet ihm, dass sie zubeißen würde, wenn er ihr zu nahe käme.Die olivfarbene Haut verriet ihre italienische Abstammung; ihre zurückhaltenden, ausdrucksstarken Augen verbargen so viel vor den Menschen um sie herum.Dennoch kannte er die Dolche, die sie ihm zuwarf, fühlte, wie sie jedes Mal ihr Ziel trafen, wenn sie in seine Richtung blickte.

Die Schlange bewegte sich, und er legte seine Hand auf ihren schmalen Rücken.

Diesmal zuckte sie kaum merklich zurück.Er erinnerte sich daran, seine Hand so oft wie möglich auf dem Stoff ihres Kleides zu lassen ... den ganzen Abend lang.

Seine Augen wanderten zu dem Schwung ihrer festen Hüften.Der dicke Stoff ihres Kleides verhinderte, dass er sehen konnte, was sie darunter trug.

Anziehungskraft wäre in diesem Spiel tödlich, um nicht zu sagen nutzlos.Die Frau hasste ihn, und das zu Recht.

Er war ein Bastard.

Von der schlimmsten Sorte.

Dennoch pflügte er vorwärts, sein Ziel vor Augen.

Die Schlange löste sich, und sie strömten in die Halle des berühmten Restaurants.Hunter nannte dem Aufseher ihre Namen und hielt seinen Schützling fest.

"Ich bin nicht mit dir hier", zischte sie durch das Gedränge der Menschen.

Er grinste."Jetzt sind Sie es."

Vor Hunter Blackwell zu fliehen war so, als würde man vor dem Regen während eines Hurrikans davonlaufen.Es war egal, wohin sie ging, was sie sagte ... er war immer da.

Sie nahm Wasser mit Kohlensäure und Limette entgegen, nippte an dem Getränk und ließ sich von Mr. Blackwell über eine Stunde lang einführen, bevor sie nicht mehr konnte.

Sie entschuldigte sich für die Damentoilette, wusste, dass er dicht hinter ihr war, machte aber einen Umweg, als sie durch eine Personaltür um die Ecke kam.Nachdem sie einen attraktiven jungen Kellner angefleht hatte, half er ihr durch eine andere Tür zurück in den Hauptspeisesaal, und sie schlüpfte aus dem Lokal.

Schon bald war sie wieder in der Limousine auf dem Weg nach Hause.

Als sie an ihrer Haustür ankam, stellte sie den Wecker, schaltete alle Lichter im Erdgeschoss aus und zog sich in ihr Büro zurück.

Hunter Blackwells Handydaten standen in seiner Akte.Anstatt ihn dazu zu bringen, ihr nachzulaufen, was er, wie sie innerlich wusste, tun würde, verfasste sie eine SMS, bevor er an ihre Tür klopfen konnte.

Verträge brauchen Zeit, um konstruiert zu werden.Ich werde Sie morgen früh kontaktieren.

Innerhalb von zwei Minuten lautete seine kurze Antwort: Bis dann.

Es dauerte einige Zeit, aber es gelang ihr, das Offshore-Konto zu finden, von dem Blackwell ihr erzählt hatte.

Wie dumm von Alonzo, Passwörter in Verbindung mit seinem Geburtstag einzurichten.Jeder wusste, dass man das nicht tun sollte.

Andererseits war der Mann tot ... seine Dummheit brachte ihn schließlich um.

Über fünf Millionen Euro wurden auf das Konto eingezahlt.

Schlimmer noch, jemand zahlte Geld auf das Konto ein und hob es wieder ab, einen Tausender nach dem anderen.

Mr. Alonzo Picano und Mrs. Gabriella Picano .. das Konto lief auf einen Namen, den sie kurz behauptete.

Sie wollte nichts mit dem Blutgeld zu tun haben, wusste aber, dass die Überweisung an eine Wohltätigkeitsorganisation, irgendeine Wohltätigkeitsorganisation, den Eindruck erwecken könnte, dass sie Angst hatte und weglief.Vielleicht sogar beweisen, dass sie das Konto benutzte und Steuern in ihrem eigenen Land hinterzog.

Wie jedes Mal, wenn sie sich von einem Online-Konto abmeldete, verschob Gabi die Zahlenreihenfolge und änderte die Passwörter.Sie wechselte zu einem zweiten Computer und startete eine internationale Suche nach ihrem Namen.Und dem von Gabriella Picano.

Ein Name, den sie nie öffentlich angegeben hatte.

Sie tippte langsam, spürte, wie ihre Hände zitterten, als sie das O in Picano erreichte, und hielt inne.

Ein kalter Schweiß brach ihr im Nacken aus und lief den Rücken ihres Abendkleides hinunter ... ein Kleid, das sie auch Stunden nach der Spendenaktion noch nicht gewechselt hatte.

Als sie die Eingabetaste drückte, stieß sie einen langen, gequälten Atem aus.

Er ist tot, Gabi, sagte sie sich.Er kann dir nicht mehr wehtun.

Kapitel Fünf

Kapitel Fünf

Sie war am Arsch.Bevor sie in einen unruhigen Schlaf fiel, hatte sie ein zweites Konto unter Gabi Picano gefunden, eines mitten in Kolumbien.Auf diesem Konto ging ein ständiger Geldstrom ein und aus.Die Geldzuflüsse korrelierten mit den Abhebungen des größeren Offshore-Kontos, was sie zu der Annahme führte, dass sie miteinander verbunden waren.Wer auch immer mit dem einen Konto spielte, spielte auch mit dem anderen.

Gabi wachte mit der Absicht auf, Samantha in ihre Probleme hineinzuziehen, nur um eine Nachricht auf ihrem Handy vorzufinden, die ihr sagte, sie solle sich um alle Belange der Allianz kümmern.Jordan war auf die Intensivstation verlegt worden, und alles, was die Allianz betraf, musste warten.

Als sie den Hörer abnahm, um ihren Bruder anzurufen, stoppte sie sich selbst.Val hatte sie schon einmal aus dem heißen Wasser gefischt.Ein Schlamassel, den sie angerichtet hatte, weil sie der falschen Person vertraute.Wenn es nur sie selbst betreffen würde, Blackwell zu enttäuschen und im Gefängnis zu landen, könnte sie in Betracht ziehen, es zu riskieren.

Aber das würde es nicht.

Alonzo hatte ihr beigebracht, dass sie nichts tun konnte, ohne dass es Auswirkungen auf alle um sie herum hatte.Ihr Vertrauen in ihn brachte ihre Schwägerin fast um.

Anstatt andere hinzuzuziehen, um sie aus ihrer Vergangenheit herauszuschaufeln, beschloss Gabi, dass es an der Zeit war, sich selbst auszugraben.

Sie holte die von der Alliance verwendeten Musterverträge hervor und begann, sie zu ändern.

Zwei Stunden später kontaktierte sie den Anwalt der Alliance und schickte ihr eine E-Mail.Bevor Gabi duschen konnte, rief Lori Cumberland an."Was in aller Welt ist das?", fragte sie ungläubig.

"Es ist ein Vertrag."

"Ein Vertrag, den jemand tatsächlich unterschreiben wird?"

"Habe ich etwas hinzugefügt, das illegal ist?"Gabi war sich ziemlich sicher, dass jede Klausel, die jemals in einen Vertrag der Allianz aufgenommen worden war, legal war.Sie beschloss, dass ein paar andere Bedingungen schriftlich festgehalten werden mussten.

"Nicht illegal ... nur ... wow.Verstehe ich das richtig?Das ist zwischen Ihnen und Hunter Blackwell?"

Der Gedanke an Heirat ließ sie erschaudern."Das ist korrekt."

"Der Zillionär Hunter Blackwell?"

"Bei dem Zillionär bin ich mir nicht sicher ... aber ja.Ich muss wissen, ob die Bedingungen, die ich hinzugefügt habe, vor Gericht Bestand haben können."

Einen Anwalt sprachlos zu machen, hinterließ ein gewisses Lächeln auf Gabis Gesicht.

"Er wäre dumm, das zu unterschreiben."

"Oder verzweifelt."

Lori hielt inne."Weiß Sam davon?"

"Ihre Schwester ist sehr krank, Lori.Sie hat darum gebeten, dass ich das Blackwell-Konto übernehme."

"Ich glaube nicht, dass das bedeutet, dass du den Mann heiraten musst.Nach allem, was ich gehört habe, ist er ein Arsch."

Gabi lächelte zum ersten Mal seit Stunden."Ein Arsch, der mich dazu bringen wird, es ihm zu besorgen, wenn er unseren Vertrag bricht.Ist das legal?"

"Ich muss ein paar Worte ändern, aber ja.Wow."

"Freut mich, dass es dir gefällt."

Lori seufzte."Genehmigen?Ich bin beeindruckt.Ich hätte nicht gedacht, dass du so schlau bist.Stell sicher, dass ich zur Hochzeit eingeladen werde."

Gabi bezweifelte, dass eine Zeremonie bevorstand."Ich muss die hier vor Mittag zu Blackwell bringen.Kannst du sie abändern und zurückschicken?"

"Ich hoffe, du weißt, was du tust."

"Ich auch", murmelte sie, bevor sie auflegte.

Das enge schwarze Kleid hörte oberhalb der Knie auf, ihre schwarzen Strümpfe hatten hinten Perlen, die Köpfe verdrehten, wenn sie vorbeiging.Groß und schlank war schon immer eine Gabe von Gabi gewesen, die sie jetzt nutzte, indem sie mit ihren Stilettos noch vier Zentimeter drauflegte.Ihr Haar war zu einem einfachen Knoten zurückgekämmt.

Mit geradem Rücken ging Gabi auf die Sicherheitsleute im Erdgeschoss zu und erwartete ihre erste Verzögerung.

Als sie ihren Namen nannte, winkte man sie durch und begleitete sie zu einer Reihe von Aufzügen.Sie trat ein und ignorierte die Blicke um sie herum.

Blackwell Enterprises nahm das gesamte oberste Stockwerk des Gebäudes ein, sodass der Empfangsraum größer war als das Erdgeschoss von Gabis Haus.

Sie zog die Aufmerksamkeit auf sich, als sie zum Schreibtisch ging.Die Empfangsdame schenkte ihr ein strahlendes Lächeln.

"Miss Masini für Mr. Blackwell."

Das Lächeln blieb, und die Frau in den Zwanzigern, ein perfektes Model, blinzelte."Sofort, Miss Masini.Ich werde Tiffany anrufen."

Gabi ignorierte das Schaudern, das ihre Wirbelsäule hinunterlief.Es war zu einfach gewesen, das Büro zu betreten.

Sie wandte sich vom Schreibtisch ab, in der Hoffnung, ihre Nervosität zu verbergen.Auf dem ganzen Weg in die Stadt zweifelte sie an ihrer Entscheidung.Andererseits würde Blackwell ihren Vertrag wahrscheinlich zerfetzen.

Das schnelle, stetige Klicken der Absätze wurde langsamer, als sie sich näherten."Miss Masini?"

Gabi drehte sich um und konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen.

"Ich bin Tiffany, Mr. Blackwells persönliche Sekretärin."

Die Vorstellung ließ Gabi sofort an eine sehr persönliche Stellung zwischen Hunter und der reizenden Frau neben ihr denken.Sie war üppig, wunderschön und wirkte zu unschuldig, um mit einem wie Hunter liiert zu sein.Gabi verspürte sofort den Wunsch, die jüngere Frau vor dem bösen Mann zu beschützen.

"Hallo, Tiffany", schaffte Gabi.

"Mr. Blackwell erwartet Sie."Tiffany drehte sich in das Dickicht des Büros zurück und ging voran.

Gabi hob ihr Kinn und ignorierte die Blicke, als sie hindurchging.Die schiere Menge an Aufmerksamkeit, die ihre Anwesenheit erregte, als sie um die Ecke bog, machte deutlich, dass Hunter nicht oft persönlichen Besuch an seinem Arbeitsplatz hatte.

Irgendwie gefiel ihr das.

Tiffany trat durch eine Reihe von Türen, die sich zu einem großen Empfangsraum mit Sofas und Zeitschriften öffneten .. und einem Schreibtisch, der den von Gabi zu Hause verschlingen würde.

Tiffany näherte sich einer Reihe von eleganten Doppeltüren und klopfte an.Ohne zu warten, öffnete sie eine und trat zur Seite.

Gabi wusste, dass ihr geübtes Lächeln nachließ, kurz ... dann straffte sie die Schultern und ging hinein.

Hunter stand hinter einem schwarzen Schreibtisch, auf dem ein Computer, ein Telefon und ein Stift lagen.Hinter ihm befand sich eine Wand mit Fenstern, die den Blick auf die Stadt freigaben.Der Raum war komplett maskulin, bis hin zu den Ledersofas, der schlichten Kunst ... der Bar am anderen Ende des Büros.

Ihre Blicke trafen sich .. schlossen sich, und er starrte sie an.

Da war ein Funken hinter seinen grauen Augen, der seinen Erfolg verriet, als sie durch seine Tür trat.

Er hatte gewonnen, und er wusste es.

"Das wäre dann alles, Tiffany.Sagen Sie mir Bescheid, wenn Ben eintrifft."

"Ja, Mr. Blackwell."Tiffany schloss die Tür hinter sich.

Er machte einen langsamen Bogen um seinen Schreibtisch."Ich nehme an, Sie hatten keine Probleme mit dem Sicherheitsdienst, hierher zu kommen."

Gabi trat heran und legte ihre Handtasche auf einen der leeren Stühle."Die Leichtigkeit meines Auftritts hat einen Beigeschmack von Arroganz."

"Und doch sind Sie hier."

Konnte sie den Mann noch mehr hassen?

Halte dir deine Feinde nahe.

Anstatt mit ihm zu debattieren, nahm sie die Verträge aus ihrer Handtasche und schob sie über seinen Schreibtisch."Ich habe mir die Freiheit genommen, ein paar Bedingungen hinzuzufügen .. in Anbetracht unserer persönlichen Situation."

Er machte sich nicht die Mühe, einen Blick auf die Papiere zu werfen."Ich bin sicher, wir können uns auf alles einigen, was Sie sich ausgedacht haben."

So arrogant.

"Sie werden noch feststellen, dass Ihre herablassenden Worte ein Fehler waren, Mr. Blackwell."

"Hunter, Gabi .. mein Name ist Hunter."

Sie war sich nicht sicher, was sie mehr erschütterte, die Tatsache, dass er sie durch die Verwendung seines Vornamens sofort auf eine persönliche Ebene gestellt hatte, oder die Tatsache, dass er ihren Spitznamen benutzt hatte.

"Ich verachte dich", murmelte sie.

Er hob eine Hand und deutete auf den Stuhl an ihrer Seite."Eine Tatsache, die wir beide anerkennen und über die wir frei sprechen werden, wenn wir allein sind.In der Öffentlichkeit erwarte ich eine zurückhaltende Ehefrau, die eine beiläufige Berührung und sogar ein Lächeln akzeptiert."

"Welche Art von Berührung?"Sie hasste es zu fragen.

"Ich werde dich nicht zerfleischen."

Sie saß ihm gegenüber, bequem mit dem Schreibtisch, der sie trennte.

Er knöpfte seine Anzugsjacke auf und setzte sich, bevor er seinen Stuhl näher an den Schreibtisch schob.Er hatte noch keinen Blick auf die Verträge geworfen.

"Warum tun Sie das wirklich?"

"Das habe ich Ihnen doch schon gesagt -"

"Beggianate!"

"Wie bitte?"

Gabi erfreute sich an ihrer Fähigkeit, eine Sprache zu sprechen, die er nicht konnte."Ich glaube dir nicht.Ihre Erklärung ist bestenfalls trivial.Das ist einer der vielen Gründe, warum die Allianz Ihren Antrag abgelehnt hat."

Er hob eine Augenbraue."Und doch sind Sie hier ... mit dem Vertrag in der Hand."

Sie schloss die Augen, sog einen Atemzug ein und beruhigte ihre Nerven.Als sie sie wieder öffnete, sah Gabi, dass er sie beobachtete.

Eine Welle von so etwas wie Besorgnis ging über seine Augen, bevor er sagte: "Sobald die Verträge unterschrieben sind und wir verheiratet sind, habe ich ein Team von Anwälten und Ermittlern, die bereit sind, sich um Ihren Fall zu kümmern."

"Und wenn sie mich für schuldig befinden?", fragte sie.

Das brachte ihn zum Schmunzeln."Sie werden einen Weg finden, dich zu entlasten."

So ein Arsch.

"Es stört dich nicht, dass du eine Frau heiratest, die in der Vergangenheit einen wohlhabenden Ehemann umgebracht und nach seinem Tod kassiert hat?"

Er lächelte zum ersten Mal, seit sie sein Büro betreten hatte."Sie sind umwerfend in Schwarz."Seine Augen überflogen ihren Körperbau, bevor sie zu ihrem Gesicht zurückkehrten."Aber ich glaube nicht, dass Sie eine schwarze Witwe sind."

Jetzt war es an ihr zu grinsen."Sich zu paaren, bevor man tötet, ist nicht nötig."

Er lachte, als sie hoffte, sich einschüchtern zu lassen.

Daran muss ich noch arbeiten.

Bevor er einen Kommentar abgeben konnte, summte das Telefon auf seinem Schreibtisch.

Hunter hob den Hörer ab und hörte zu."Lassen Sie ihn rein."

Gabi blieb sitzen, während Hunter einen seiner Anwälte vorstellte.

Ben Lipton war ein persönlicher Anwalt, der genug Informationen bekommen hatte, um zu wissen, dass Gabi nicht wegen einer romantischen Beziehung in Hunters Leben war.

Er schüttelte ihre Hand und ging mit den Verträgen auf die gegenüberliegende Seite des Raumes, um sie zu lesen.

"Kann ich dir etwas zu trinken bringen, Gabi?"

Ihren Namen von Hunters Lippen zu hören, würde ihr eine Zeit lang nicht gut tun."Tee."

Er brummte Tiffany an und nahm ihre Bitte entgegen.

Die Stille im Büro wurde dadurch gebrochen, dass die Tür geöffnet und das Teeservice auf den Tisch gestellt wurde.

Tiffany blickte zwischen den dreien hin und her und verließ schweigend das Büro.

Mr. Lipton hob gelegentlich eine Augenbraue, warf einen Blick in Gabis Richtung und kehrte dann zu dem Vertrag zurück.

Als der Mann endlich fertig war, glättete er die Seiten und stapelte sie auf dem Tisch."Haben Sie das gelesen?", fragte er Hunter.

"Dafür habe ich ja Sie."

Mr. Lipton war in den Fünfzigern ... sein salzig-pfeffriges Haar und sein gestärkter Anzug würden ihn als kultiviert bezeichnen.Er hatte freundliche blaue Augen, aber wenn er mit Hunter im Geschäft war, glaubte Gabi, dass man ihm nicht trauen konnte.

"Dann lassen Sie mich vor Ihnen Miss Masinis Bedingungen ausbreiten."

"Ich bin ganz Ohr."

Gabi lehnte sich zurück und hörte ihre Worte durch Hunters Anwalt sprechen.

"Ihr Vertrag hat eine Laufzeit von achtzehn Monaten.In dieser Zeit wird das Scheidungsverfahren eingeleitet, ohne dass eine der beiden Seiten Einspruch erhebt, oder der gesamte Vertrag verfällt, und es wird kein Geld ausgetauscht."Das war alles Standard.

"Die Vereinbarung beläuft sich auf vierundzwanzig Millionen, eine Million für jeden Monat der Ehe und eine Million für jeden geschätzten Monat, den es dauern wird, bis die Scheidung rechtskräftig ist."

Gabi begegnete Hunters Blick.Der Betrag war das Dreifache des normalen Vertrags.

Er zuckte nicht mit der Wimper.

"Fahren Sie fort."

"Als Ihre Ehefrau besteht sie auf einem neuen Wohnsitz, der zu Ihrem derzeitigen Lebensstil passt und in dem es keine Möglichkeit gibt, dass eine frühere Frau jemals anwesend war."

In seinen Augen lag ein Lächeln ... vielleicht sogar ein wenig Bewunderung.

"Fahren Sie fort."

"Wenn die Ehe achtzehn Monate dauert, will sie fünf Jahre in dem Haus wohnen, das Sie kaufen, bevor Sie es verkaufen und sich den Gewinn teilen.Wenn das Haus Geld verliert, werden Sie die Differenz bezahlen."

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr ... er lächelte.

"Fahren Sie fort."

Ben schüttelte den Kopf.

"Jede außereheliche Affäre, die öffentlich wird ... angenommen oder bewiesen, wird eine Million pro Affäre kosten."

Das ließ ihn innehalten."Wirklich, Gabi?"

"Ich hasse es, zum Narren gehalten zu werden."

Er schüttelte den Kopf und rollte mit den Fingern in der Luft."Fahren Sie fort."

"Für den Fall, dass Miss Masini strafrechtlich angeklagt wird, wird Ihre Ehe so lange fortgesetzt, bis sie von allen Anschuldigungen befreit ist.Alle Gerichtskosten, um Miss Masini zu entlasten, werden von Ihnen getragen."

Hunter legte den Kopf schief."Touché."

Sie grinste und fühlte sich mit jedem Wort, das der Anwalt sprach, sicherer.

Ben stimmte die Seite ab und fuhr fort zu paraphrasieren."Im Falle von häuslicher Gewalt hat Miss Masini das Recht, die Ehe zu beenden, und erhält dafür hundert Millionen Dollar.Dieses Geld wird am ersten Tag der Ehe auf ein Konto eingezahlt und bis zum Abschluss des Vertrages treuhänderisch verwaltet."

Hunters Lächeln wurde schwächer, und zum ersten Mal, seit er das Büro betreten hatte, fühlte sich Gabi bloßgestellt.

"Ich werde dir nie wehtun", sagte er leise.

Das habe ich schon mal gehört.

Sie starrte Hunter direkt an und sagte: "Bitte fahren Sie fort, Mr. Lipton."

"Für den Fall, dass Miss Masini ein Kind von Ihnen bekommt, wird die Hälfte Ihres Nettovermögens in einen Treuhandfonds für Ihr Kind eingezahlt.Die Ehe kann jederzeit aufgelöst werden, nachdem eine Schwangerschaft festgestellt wurde, und das von Ihnen erworbene Haus steht Ihnen zur freien Verfügung, bis Ihr Sohn oder Ihre Tochter achtzehn Jahre alt wird oder die Highschool abschließt."

Hunter runzelte die Stirn.

"Das ist ein teures Kind."

Sie beugte sich vor und vergewisserte sich, dass er ihre Worte verstand.

"Die einzige Möglichkeit, ein Kind zwischen uns zu zeugen, wäre mit Gewalt.Ich sorge für meine Sicherheit, Hunter."

Jetzt war er an der Reihe, ihre Augen mit den seinen zu fixieren."Sonst noch etwas, Ben?"

"Standardkram ... wenn Sie beide einer vorzeitigen Scheidung zustimmen, wird die ursprüngliche Auszahlung angewandt."

Hunter drehte sein Telefon zu ihr."Holen Sie Ihren Anwalt ans Telefon ...Ich habe selbst ein paar Bedingungen."

Zwei Stunden später stimmte Gabi zu, dass die Abfindung die Hälfte der erwarteten vierundzwanzig Millionen betragen würde, falls sie eine Affäre haben sollte.Das Haus würde innerhalb eines Jahres nach der Scheidung verkauft werden, und jedes Kind, das nicht von ihm war, würde ihren Mädchennamen behalten und Anspruch auf die Hälfte der Abfindung haben.

Als Mr. Lipton Hunters Büro verließ, ging die Stunde auf drei zu.

Gabis Rücken schmerzte vom Sitzen im Bürostuhl, der Blick aus Hunters Büro hatte sich für immer in ihr Gehirn eingebrannt.

Sie sprachen über die Ehe, wie sie es nie für möglich gehalten hätte.

Es gab einen Tag in ihrem Leben, an dem Liebe und Hingabe ein Teil von "Bis dass der Tod uns scheidet" waren.Jetzt wusste sie es besser.

Es gab viele Beispiele für "gute Ehen" um sie herum . . . aber sie konnte nicht anders, als zu hinterfragen.Was wusste sie nicht ... was geschah hinter den Kulissen, über das niemand sprach?

Es machte sie krank ... die Fragen ... die Verwunderung.

Die Erinnerungen.

"Wir haben das Mittagessen verpasst", sagte Hunter, als sie allein waren.

Die Vereinbarung war getroffen ... die Verträge lagen vor ihnen und warteten auf ihre Unterschriften.

"Ich glaube, ich kann nicht essen", murmelte sie.

Er schwieg, bis sie seinem Blick begegnete.

Zum ersten Mal, seit sie sich kennengelernt hatten, ließen Hunter Blackwells Schultern nach ... und seine Augen wurden weicher.Seine nächsten Worte waren leise gesprochen."Ich habe noch nie Gewalt gegen eine Frau ausgeübt, Gabi.Du wirst nicht meine erste sein."

Das Bild von Alonzo, der lächelte, als die Nadel in ihre Vene glitt, kam aus dem Nichts.Er hatte ihr auch nichts aufgezwungen.

"Das ist ein schwacher Trost."

Hunter stand auf und ging auf sie zu wie auf ein verängstigtes Tier.

Hatte sie das nicht hinter sich gelassen?Das Stadium der Angst und den Kampf?

Bevor er etwas sagen konnte, nahm sie die Verträge von seiner Seite des Schreibtischs, griff nach einem Stift und unterschrieb mit ihrem Namen.

Morgen würde sie damit beginnen, ihren Namen von allem und jedem zu entfernen, was mit Alonzo Picano zu tun hatte.

Heute ... oder zumindest so lange, bis sie ihren Namen in einem Ehevertrag unterschrieb, würde sie einfach Gabriella Masini sein.

Die baldige Ehefrau von Hunter Blackwell.

Die erpresste Ehefrau eines skrupellosen Milliardärs, die Witwe einer in der Hölle brennenden Seele.

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