Amore per l'eternità

1. Ben (1)

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Ben

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Sedici anni

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"Forza, Sasquatch". Evelyn - Evie - Kincaid rimbalza sulle punte dei piedi e mi schernisce con colpi alle costole con nocche che non sono estranee alla lotta a contatto pieno. È già una campionessa di lotta e non ha paura di essere la persona più antipatica della stanza. "Vieni fuori con noi", ci supplica. "Sarà divertente".

"Assolutamente no".

Si sta già allontanando - si aspetta che io mi adegui senza fare domande - così la riporto indietro e fermo i suoi piani diabolici prima che finiscano con la sua incarcerazione.

Evie ha quindici anni, è più bassa di me di un metro e mezzo, e sa come fottermi il cervello come nessun altro sa fare. È la mia debolezza, mentre all'esterno fingo di non averne.

"Non hai ancora notato che ogni volta che ti viene un'idea geniale per fare una cazzata, va tutto a rotoli e Mac finisce al pronto soccorso?". Mi giro verso il mio migliore amico e guardo il poveretto in faccia. Mac zoppica ancora dall'ultima volta che siamo usciti di nascosto. "Non può sopportare un'altra Evie-ness".

Lei indietreggia. "Evie-ness? Di che diavolo stai parlando?".

"Evie e male sono più o meno la stessa parola, no? Dimmi che mi sbaglio".

Lei arriccia il naso e mi colpisce ancora una volta. "Ti sbagli. E sei anche un idiota".

"Nella mia mente sono le stesse parole". Mi avvicino e le do un leggero strattone alla coda di cavallo, finché il suo sguardo si avvicina al mio. I suoi occhi sono di un blu brillante, come l'acqua dell'oceano sull'isola più esotica, e sono circondati da ciglia folte che contraddicono i suoi capelli biondo platino. "Guardiamo un film, invece. Così Mac non si farà male. Può essere una scelta femminile, noi ragazzi non ci lamenteremo".

"Me lo prometti?" Il suo sorriso si insinua. Malvagio. Come mai nessun altro associa Evie al male? "Niente lagne?"

Sorrido e mi avvicino in modo che la sua spalla tocchi il mio petto. "Promessa da mignolo. Tutto quello che vuoi".

"La principessa sposa". Lei sfoggia il sorriso più ampio e più bello, che mette in mostra una serie perfetta di denti bianchi come perle. Il suo sorriso mi fa sorridere. È sempre stato così, perché quando lei è felice, tutti sono felici. "Nessuna trattativa".

"No!" Mac alza le mani. "Giuro che l'abbiamo visto un miliardo di volte quest'anno".

"Nessuna trattativa", canta lei. Voltandosi e interrompendo la corrente elettrica che corre tra il suo corpo e il mio, si arrampica sulle corde del ring di boxe al centro della palestra di famiglia e conduce il nostro gruppo lungo il lungo corridoio fino all'ufficio del patrigno.

Non chiamiamo le persone di qui "gradini". Aiden Kincaid è suo padre in tutto e per tutto, proprio come sua cugina Lucy, detta Bean, che cammina dietro di me con Mac, dice "papà" quando parla con Jimmy Kincaid, anche se la sua biologia è uguale alla mia.

Ben Conner il Primo era un cazzone adultero con una vena di cattiveria e la tendenza a ferire le donne, e anche se Lucy e io non siamo cresciuti nella stessa casa, lei è ancora, per quanto riguarda il sangue e la protezione, la mia sorellastra biologica. Per sua fortuna, è cresciuta con la famiglia di Evie e non con la mia. È uscita prima ancora di nascere, mentre mia madre, mia sorella e io abbiamo dovuto prendere la strada più lunga e fare i conti con le nostre difficoltà.

Ben Senior è morto ora, e lo è da quando avevo quattro anni. Ed è per questo che ora mi ritrovo quotidianamente nella palestra Rollin On.

Grazie, mamma.

Ogni persona che varca le porte di questa palestra fa parte di una famiglia di membri e passi disordinati - matrigne, patrigni, fratellastri - ma mangiamo tutti allo stesso tavolo. Ci alleniamo nella stessa palestra. Frequentiamo la stessa scuola. E quando ci arrabbiamo, combattiamo sullo stesso ring, con pugni e parole piuttosto che con bronci e rancori.

Evie afferra il telecomando della TV con un rapido gesto della mano non appena entriamo nell'ufficio di Aiden. Con indosso solo un reggiseno sportivo e dei pantaloncini per l'allenamento, accende lo schermo piatto e cambia canale.

Da quando aveva due anni, Evie ha trascorso quasi ogni singolo giorno in questa palestra. Combattendo, allenandosi, allenando o disturbando. Spesso le fa tutte e quattro contemporaneamente, il che significa che dopo più di un decennio di tempo trascorso in modo disciplinato sulla tela, andare in giro in pantaloncini da ginnastica è un non evento per lei. È la sua uniforme quotidiana, la sua seconda pelle, e il suo corpo allenato e tonico fa sì che non debba mai sentirsi in imbarazzo.

Si muove intorno alla scrivania del padre e si accovaccia per frugare nel cassetto in basso. "Merendine. Bibite. I miei migliori amici di tutto il mondo", aggiunge mentre Bean e Mac ci seguono, "e il principe Humperdinck". Sbirciando dalla scrivania, i suoi occhi brillanti incontrano i miei. "Vero?"

"Sì." Mi lascio cadere sul divano che Aiden Kincaid ha spinto contro il muro e aspetto che gli altri ci raggiungano. Lucy siede alla mia destra e Mac trascina i piedi mentre attraversa la stanza e si siede accanto a lei. Ma alla mia sinistra lascio spazio a Evie.

Perché quello è il suo posto. È sempre stato il suo posto.

Prende gli snack dal cassetto di suo padre, si carica le braccia fino a farle traboccare di sacchetti di patatine e barrette, e mi scarica tutto in grembo quando si ferma davanti a me. Guardare film nell'ufficio di suo padre è il suo luogo felice. Mentre alcune ragazze desiderano cose costose o viaggi in terre lontane, Evie prova il massimo piacere in una stanza buia con un film tremolante, e la cosa migliora solo quando viene rifornita di abbastanza cibo scadente da soffocare un uomo di trecento chili.

Si comporta come se fosse una persona che richiede molta manutenzione, e Dio sa che proviene da una stirpe di reali, ma è forse la persona meno viziata che conosca. Vuole sempre ottenere quello che vuole e discute fino allo sfinimento, anche se ha torto. Anche se sa di avere torto, discute. Ma le cose che chiede in pagamento non sono costose o esclusive. Vuole solo passare del tempo con le persone. Con sua madre. Con le sue sorelle. Con suo padre. E soprattutto con noi.

Noi quattro - io, lei, Bean e Mac - formiamo un gruppo delle persone migliori di questo pianeta. Mac Blair è il mio migliore amico e, cugini o no, Bean ed Evie sono più uniti di qualsiasi altro amico che abbia mai conosciuto. Litigano come cuccioli per l'ultima pappa, ma si amano ferocemente. Non c'è persona al mondo che possa mettersi tra loro. Quindi, come gruppo di quattro, siamo inseparabili. E nonostante l'atteggiamento negativo che mi porto dietro come se fosse un accessorio di moda, il posto felice di Evie è il mio posto felice.

1. Ben (2)

Anche a me piace stare al buio a guardare film con questi ragazzi.

Abbandonandosi sul divano logoro accanto a me, Evie porta i piedi in alto e lascia che le sue gambe nude si pieghino un po' a destra fino a posarsi sulla mia coscia.

"Adoro questo film", sussurra.

Il suo sorriso è magnetico e i suoi capelli mi solleticano il collo perché sono così grandi. Riccioli biondi a perdita d'occhio. Attira gli sguardi in ogni stanza, per la sua bellezza, per la sua parlantina, ma prima di vederli si vedono i suoi capelli. Riccioli ad anello che, se tirati dritti, si allungherebbero fino al sedere. Li porta in una coda di cavallo durante gli allenamenti o in una treccia durante le prese, ma quando non fa nessuna delle due cose, li lascia liberi e selvaggi.

È stata la prima cosa che ho notato di lei quando ci siamo incontrate da bambine. Io avevo quattro anni, lei tre, e anche se ci scontravamo ogni volta che ci trovavamo nello stesso spazio, siamo comunque arrivate al punto in cui siamo oggi. Allora come oggi, i suoi capelli sono la prima cosa che vedo ogni volta che entro in una stanza in cui c'è lei.

Sfortunatamente per me, attirano anche gli sguardi di tutti gli altri uomini, e combatterli senza attirare l'attenzione sulle mie azioni è diventato un lavoro a tempo pieno.

La gente pensa che io odi il fatto che suo padre sia un orso iperprotettivo. È un campione di lotta che allena i contendenti al titolo mondiale e non scherza assolutamente quando si tratta di sua figlia. Ma in realtà è la mia salvezza. Tiene gli squali lontani dalla sua bambina e impone la regola del divieto di toccare chiunque sia maschio e non sia imparentato con lei.

Le sue azioni mi aiutano a dormire meglio la notte.

Voglio dire, nemmeno a me è permesso toccare, ma posso sopportare questa regola finché viene applicata a tutti.

Un giorno saremo tutti adulti e quando arriverà quel momento potrò fare la mia mossa e dirle che in un certo senso la amo. Fa parte del mio piano quinquennale, ma fino ad allora aiuterò Aiden con il repellente per squali. Terrò al sicuro il suo bambino e sostituirò le cose luccicanti, come uscire di nascosto, con qualcosa di molto più sicuro.

Come guardare La Principessa Sposa per la miliardesima volta. Guarderò quell'idiota di Westley lottare per Buttercup - chi cazzo chiama il proprio figlio "Buttercup"? - sei trilioni di volte, purché Evie si sieda accanto a me e condivida il suo sacchetto di caramelle.

Iniziano i titoli di testa e la mano di Evie affonda nel sacchetto gigante di M&Ms sulle mie ginocchia. Bean e Mac si siedono insieme e spettegolano di qualsiasi cosa vogliano spettegolare - sicuramente di litigi - e io ed Evie facciamo le nostre cose. Evie sospira per l'amore che Westley prova per la principessa e io osservo Evie, perché la sua gioia nell'assistere allo sviluppo della loro storia d'amore mi rende felice.

Sorridendo e masticando il suo cioccolato, si appoggia a me poco dopo la fine del film. "Ti va di sparare dopo questo?". Gli altri due sono concentrati l'uno sull'altro, parlando di tecnica di combattimento, quindi le parole di Evie sono solo un sussurro, e solo per me. "Potremmo andare nell'ottagono e fare qualche round". Si getta in bocca una pallina di caramella e, quando apro la mia, ne afferra un'altra e me la lancia. "Cinque round da tre minuti".

"Cinque?" Studio la sua faccia da bambola di porcellana e sollevo un sopracciglio. "Sono un sacco di round".

Lei alza le spalle. "Devo smaltire gli zuccheri dopo questo, altrimenti non riuscirò a sistemarmi stasera. La mamma si arrabbierà se torno a casa eccitata e rompo un altro vaso".

La guardo negli occhi e mi chiedo se in questo Stato ci sia ancora la pena capitale. Perché baciare questa ragazza è sicuramente punibile con la morte. Suo padre mi ucciderebbe. I suoi zii mi ucciderebbero. Persino mia madre mi ucciderebbe. Ma quando mi sorride come fa lei... è davvero difficile restare vivi.

"Ben?", chiede sottovoce. "Vuoi allenarti?"

Annuisco e le do una leggera pacca sul ginocchio. "Cinque round da tre. Io e te". Faccio un ampio sorriso. "Come vuoi tu".

2. Evie (1)

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Evie

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Due anni dopo

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"Mamma! Non voglio andare. Non ho bisogno di laurearmi".

"Sì, piccola, ne hai bisogno". La mamma - alias Tina Kincaid - smette di camminare sul pavimento del nostro soggiorno e si ferma proprio davanti a me. È uguale a me... o meglio, io sono uguale a lei. L'unica differenza è che lei ha i capelli perfettamente lisci, mentre io ho i ricci di mio padre. E sul suo viso ci sono le cicatrici di una relazione orribile che ha avuto per sempre... un altro regalo di mio padre.

Sean Frankston è uno dei peggiori tra i peggiori. È un uomo cattivo che vendeva persone e prodotti per guadagnarsi da vivere. Ora è in prigione, e lo è da quando ero bambino. Non è nulla per me e non riceve alcun pensiero, se non un picco di rabbia quando vedo le cicatrici di mia madre.

Voglio dire, sono proprio lì sul suo viso, quindi le vedo ogni singolo giorno, ma sono così parte di lei che non le vedo se non quando il mio cervello vuole prendermi in giro. In quei giorni, il nome di Sean Frankston mi balena nella mente e mi fa galoppare il cuore con l'adrenalina.

A volte sogno a occhi aperti di rivederlo. Lo ripropongo nella mia mente e sempre - sempre - finisco per avere un coltello in mano in questi sogni. Voglio fargli del male e voglio che rimanga un segno permanente, come quello con cui deve convivere mia madre.

L'uomo che chiamo "Biggie" si avvicina a mia madre e le fa scivolare le braccia intorno allo stomaco per tenerla vicina. Il suo tocco la calma. La sua presenza la rende felice.

Un giorno, quando sposerò un uomo, il suo tocco calmerà anche me. La sua presenza sarà l'unica cosa di cui avrò bisogno per stare con i piedi per terra e per essere felice.

È impossibile che mi accontenti di un idiota al liceo, quando l'amore che vedo a casa mia è così potente.

"Tesoro..." Mamma si stacca dalle braccia di Biggie e avanza lentamente per accovacciarsi davanti a me. "So che combatterai. Sappiamo che diventerai un campione. Sappiamo questo di te, ma hai bisogno di qualcos'altro".

"Non voglio andare a scuola", piagnucolo. "Non voglio lasciare questo posto".

"È una laurea quadriennale, tesoro. E tornerai a casa ogni singola vacanza".

"Ma Bean non ci sarà".

"È due anni indietro rispetto a te. Ti raggiungerà presto".

"E Mac?

"Tesoro..." Gli occhi della mamma si ammorbidiscono. "Non dire stronzate a chi dice stronzate".

"Ben." La mia voce si incrina e mi fa sembrare una femminuccia. "Non voglio lasciare Ben". È il mio migliore amico. È il mio tutto, ma allo stesso tempo è il mio niente.

Per anni siamo stati l'uno il mondo dell'altro. Ci frequentiamo ogni giorno. Facciamo i pigiama party in palestra. Ci alleniamo insieme e corriamo insieme alcune mattine. Mi aiuta a fare i compiti, perché i numeri sono stupidi e non stanno mai fermi sulla pagina. Mi aiuta a lavorare sul mio gioco a terra e io, in cambio, lo aiuto a lavorare sui suoi piedi quando è in piedi e combatte.

Siamo entrambi lottatori. Siamo entrambi campioni. E insieme conquisteremo il mondo della lotta.

Ma... non stiamo insieme.

È come se si fosse perso il promemoria sul fatto che a volte ai ragazzi e alle ragazze piace pomiciare. Gli è sfuggita la parte in cui mi butto su di lui e cerco di attirare la sua attenzione. Sembra non accorgersi di tutte le volte che abbiamo litigato - litigato! - in cui sono seduta sui suoi fianchi e i nostri volti sono a pochi centimetri l'uno dall'altro, ma ancora niente.

È cieco, o stupido... o non è interessato.

"Abbiamo un piano, mamma. Siamo l'uno l'angolo dell'altro".

"Ben sarà ancora qui quando tornerete", ragiona Biggie. Si torce le mani e ripete tutto quello che dice mia madre, ma in cuor suo non vuole che me ne vada. Lo uccide sapere che sarò via. So solo che se lo portassi dalla mia parte, potremmo convincere la mamma a ragionare. "Sarà in palestra tutti i giorni, tesoro. Me ne assicurerò".

"Perché non deve andare a scuola? Avrebbe dovuto andarci l'anno scorso, ma sua madre e Oz non l'hanno costretto".

"Le scelte di Oz e Lindsi non hanno nulla a che fare con noi". La mamma si inginocchia davanti a dove mi siedo io sul divano e prende le mie mani tra le sue. "Sono solo quattro anni. Ti vedremo sempre. Ci videochiameremo e so che anche Ben ci chiamerà. Sarà qui, tesoro. Devi occuparti di questo adesso, devi andare a scuola e finire quello che hai iniziato, e poi quando sarà finito, ti manderemo a fare il professionista. È tutto pronto per te, devi solo farlo nell'ordine giusto".

"Mamma..."

"Un brutto incontro", incalza lei, "se il tuo braccio cede - e sappiamo che è una possibilità - allora cosa ti resta? I conti non si pagano con le speranze e i sogni".

"Zio Jack mi lascerà scroccare da lui per sempre. Me l'ha promesso".

Sorride, poi ride, e quando le lacrime mi sgorgano dagli occhi, scoppia a piangere e mi cinge le spalle con le braccia. "So che farà schifo, tesoro. So che sarà così. Ma tu sei forte e Ben è il tuo migliore amico. Sai che non andrà da nessuna parte".

* * *

"Ehi, Sasquatch." Tengo il telefono all'orecchio e preparo la valigia con movimenti a scatti. "Ti va di uscire a fare una passeggiata?".

"Certo." Le porte sbattono e la ghiaia scricchiola sotto le scarpe. "Ma solo se la smetti di chiamarmi Sasquatch. Non sai quanto sia fastidiosa questa stronzata?".

"Oh, lo so". Prendo a pugni una delle mie canottiere da ginnastica e me la porto in faccia. Odora di detersivo, odora di casa. Ma le insegne sul davanti, il marchio e i colori... sono la mia anima. "Mi piace mancarti di rispetto. È la cosa che preferisco in tutto il mondo".

"Sei uno stronzo", la sua voce profonda mi rimbomba nell'orecchio. "Ricordami di nuovo perché siamo amici?".

"Perché sono adorabile?". Faccio spallucce e butto la bombola nella borsa. "Perché sono divertente. Perché posso prenderti a calci in culo e tu hai troppa paura di lasciarmi, visto che sai che te le suonerò di santa ragione".

"Sono tre strike. Dun dun dun". Il suo respiro si fa più veloce mentre si muove e ridacchia. "Non sei divertente, non sei adorabile e conosco i tuoi punti deboli. Abbiamo lottato per anni. So cosa ti fa piangere".

2. Evie (2)

"Sì." Prendo una felpa con cappuccio - di marca Rollin On, ovviamente. Non sono sicuro di possedere qualcosa che non lo sia - e la butto dentro. "Tu sì che sai come farmi piangere. Perché io lo faccio sempre".

"Solo quando è il dodicesimo del mese e Jonah ha finito le caramelle".

"Chiudi il becco!" Mi accascio sul bordo del letto e lascio cadere la testa nella mano. Non ci sono molte cose al mondo che mi fanno piangere. Ma Ben può farlo. La sua indifferenza mi fa venire voglia di piangere. "Smetti di prestare attenzione a quando mi viene il ciclo. È strano che tu sappia questo di me".

"Credo che tutta la città lo sappia, Kincaid. Sentiamo letteralmente la tempesta che vortica nell'aria. La temperatura scende e la qualità dell'aria va a puttane. Gli uccelli smettono di cantare e la luna cambia direzione, il che significa che le balene che migrano lungo la costa si confondono e tornano indietro dalla parte opposta".

"Sei uno stronzo".

Lui ridacchia, ma poi inizia il rumore di un motore, la musica si abbassa e la qualità del suono della nostra telefonata cambia. "Sei in vivavoce. Che canzone vuoi ascoltare?".

"Lauv." Lascio scivolare il sedere dal bordo del letto fino a toccare il pavimento e mi appoggio allo schienale. Non sono una piagnucolona e non creo tempeste né cambio i modelli migratori con i miei ormoni - non credo - ma oggi potrebbe essere il giorno che cambia tutto.

Domani vado a scuola dall'altra parte del pianeta.

Beh, non il pianeta, ma il Paese.

E ci andrò da solo. Per la prima volta in tutta la mia vita, sarò sola. Niente cugini. Niente zii e zie. Non avrò Biggie e lui non avrà il suo Smalls. Annie, il nostro Labrador a tre zampe, dovrà restare qui, e tutti i ragazzi della palestra... Tutta la mia vita è radicata proprio qui, in questa piccola città, e ora mia madre pensa che debba tirarla su e metterla da qualche altra parte per un lavoro che non mi servirà.

Diventerò un pugile professionista. E non solo un pugile, non sarò un barbone. Sarò un campione. E quando vincerò, non avrò bisogno di un lavoro da nove a cinque anni. Le mie vincite dureranno tutta la vita.

Sono già ambasciatrice di un marchio di costumi da bagno. Ho bevande energetiche nel mio frigorifero e magliette sponsorizzate. Mia zia Kit è la mia manager e mi ha assicurato sponsorizzazioni più che sufficienti a coprire un'intera laurea più le comode spese di vita mentre sono via.

Non ho bisogno di una laurea. Non ho bisogno di andare da nessuna parte.

Ma due braccia rotte - stesso osso, due volte diverse - significano che la mamma teme che la mia lotta si fermi prima di iniziare. Mi hanno addestrato per tutta la vita, ma ora che l'opportunità è arrivata, è nel panico per le mie scelte professionali.

"Evelyn?"

"Cosa? Scuoto la testa e mi concentro sulla musica che mi arriva dal telefono.

"Apri i cancelli. Sono qui".

Con un ampio sorriso e le mani tremanti, riaggancio e infilo il telefono nella tasca posteriore. Non mi preoccupo di prendere il portafoglio. Non prendo le chiavi. Non prendo nulla, se non i vestiti che ho addosso e le scarpe da ginnastica ai piedi. Uscendo di corsa dalla mia stanza, sfreccio giù per le scale passando davanti a mia madre e a Biggie. Schiaccio il palmo della mano sul pannello di sicurezza per aprire i cancelli, poi afferro la maniglia della porta e la strattono, solo per farla rimbalzare e sbattere di nuovo.

"Cosa..."

Mi giro e trovo il petto di Biggie a pochi centimetri dalla mia faccia e i suoi occhi scuri che mi fissano dritto nel cervello.

"Dove stai andando?"

"Con Ben". Sfodero un sorriso esaltante e mi fermo a malapena prima di ballare sulle punte dei piedi. "Usciamo un po' insieme".

"Evelyn..." Le sue labbra si arricciano in un sorriso.

Biggie è stato il mio migliore amico molto prima di Ben. Condividiamo più di un rapporto padre-figlia. Non è solo un padre che voglio mandare a quel paese perché fa rispettare le regole e il coprifuoco. È il mio vero amico e fa sì che io possa condividere tutto con lui.

Quasi tutto.

"Fai delle buone scelte, ok?"

"Faccio sempre le scelte giuste". Salgo sulle punte dei piedi e lo tiro giù con le mani sulle sue spalle. Gli do un lungo bacio sulla guancia e sospiro. "Ti amo così tanto".

"Ti amo, tesoro. Più di ogni altra cosa al mondo".

Torno sui miei piedi e odio il modo in cui le mie labbra tremano. "Parla con la mamma. Non dobbiamo farlo per forza. Non devo andare via".

"Nemmeno io voglio che tu te ne vada, tesoro. Mi si spezza il cuore anche solo a pensarci".

"Parlale". Gli premo una mano sul petto. "Non ti sei laureato. Lo zio Bobby non l'ha fatto, lo zio Jack non l'ha fatto. Lo zio Jimmy ha frequentato una scuola professionale, ha ottenuto quel certificato e ora non lo usa nemmeno. Non ci serve quel pezzo di carta".

"Smalls... È la cosa giusta da fare".

Scuoto la testa, come ho fatto ogni giorno nell'ultimo anno. "Non ne abbiamo bisogno. Posso lavorare in palestra per sempre. Anche con un braccio rotto".

Fa un passo indietro e abbassa lo sguardo. "Prendi il pezzo di carta, tesoro. Poi potrai tornare a casa e fare tutto quello che vuoi. Te lo prometto".

"L'anno prossimo avrò diciotto anni", lo sfido. "Invece di andare a lezione, posso ballare per soldi. Due piccioni con una fava. Poi smetterò e tornerò a casa. Pensi che al Rhino's Club vogliano delle ballerine?".

I suoi occhi si scuriscono di rabbia.

"Cosa? Posso spogliarmi con un braccio solo. Non ho bisogno di una laurea per questo, e zia Kit probabilmente può trovare accordi di sponsorizzazione per tacchi da prostituta e tanga scintillanti. È un vantaggio per tutti, davvero".

Il suo viso diventa più rosso più a lungo parlo. "Se continui con queste stronzate ti chiudo in camera".

"Esattamente." Sorridendo, torno alla porta e la apro.

Il furgone di merda di Ben si trova nel mio vialetto. È ammaccato e arrugginito, ma il motore gira più fluido di qualsiasi cosa esca dalle linee di produzione al giorno d'oggi. Un po' come il suo proprietario, credo. Che probabilmente è il motivo per cui lo possiede. L'esterno è un po' ruvido e malconcio, ma il suo cuore... non ne fanno più così.

"Non mandarmi via, Biggie". Mi volto e scivolo nell'abbraccio di mio padre prima di andarmene. "Se mi mandi via, diventerò una puttana. E non mi farò pagare più di due dollari a botta. Voglio attirare il pubblico dei metallari. Sai, per farti incazzare al massimo e farti pentire di avermi mandato via".

2. Evie (3)

"Com'è possibile che io ti ami e ti odi allo stesso tempo?". Mi stringe forte e mi lascia cadere un bacio sulla sommità del capo. "Giuro, avevi tre anni solo la settimana scorsa. Eri innocente, perfetta e la fidanzatina più dolce che un ragazzo potesse avere".

Rido. "E poi sono cresciuta in una palestra dove i principali gruppi alimentari erano i pancake e la pizza, e il nostro vocabolario si estendeva solo fino alle parolacce in spagnolo".

Le sue sopracciglia si sollevano increduli. "Stai dicendo che è colpa nostra se sei rotto?".

"Mi sorprende che tu senta il bisogno di fare questa domanda. Sapevamo tutti dove sarei andato a parare una volta preso il controllo di una palestra per teste di rapa".

La mia testa si alza di scatto quando il corno di Ben emette un lungo "honnnnnnnk". È così odioso da far ridere. Non mancherebbe mai di rispetto alla mia famiglia in questo modo. Sa che siamo una squadra e che non ci abbandoniamo l'un l'altro, ma ha visto il mio sorriso, ha visto l'occhiataccia di Biggie e ora ha voglia di fare lo stronzo.

"Devo andare. La mia carrozza mi aspetta".

"Fai buone scelte, Evelyn!".

Salto giù per il vialetto d'ingresso e saluto lo zio Jack, che sta dall'altra parte della strada con il suo stesso cipiglio. L'idea che io abbia amici maschi gli piace tanto quanto piace a Biggie.

Raggiungo la portiera del passeggero del furgone di Ben e la apro con uno strattone, ma mi volto verso casa mia e sorrido. "Ehi, Biggie? Hai presente quella canzone con il fratello Jonas? Quella di 'bom-biddy'?".

Biggie solleva il mento di appena un centimetro in segno di riconoscimento.

Scuoto i fianchi e sorrido. "Un bel giro di basso da ballare. Non dico altro".

"Torna in questa casa, Evelyn!". Spinge fuori la porta d'ingresso e mi fa strillare e tuffare nel furgone di Ben. "Smalls! Torna qui dentro".

"Vai!" Sbatto la porta e rido così forte che quasi mi tintinno addosso. Biggie sta scherzando, e anch'io. Ma Ben sta al gioco e fa rombare il motore mentre esce dal vialetto e si dirige verso i cancelli.

"Che cosa hai fatto?", chiede. Poi aggiunge: "Questa volta?".

Allaccio la cintura di sicurezza prima di uscire dalla tenuta, perché le cinture di sicurezza e la sicurezza in auto nella mia famiglia sono importanti quanto... sai... i discorsi. Abbiamo assistito a troppe tragedie sulle strade, a troppe morti inutili, e ogni volta non ha nulla a che fare con noi e con il fatto che stessimo correndo, bevendo o guidando stanchi. Ogni incidente stradale che ha danneggiato la nostra famiglia è stato causato da scelte sbagliate di qualcun altro. Quindi facciamo il possibile per mitigare i rischi e quando pensiamo che stia andando tutto a puttane, ci teniamo forte e assorbiamo.

Sopravviviamo.

E poi facciamo il check-in per far sapere alla nostra famiglia che va tutto bene.

Ben attraversa i cancelli con un lento rombo del motore e si ferma sulla strada per controllare se c'è traffico. Non c'è mai, perché la nostra città è piccola e la nostra famiglia è l'unica a vivere da queste parti. Viviamo in una comunità recintata, non di quelle per ricchi, ma di quelle che cercano la privacy. Le nostre case sono belle, ma non sono ville placcate d'oro. I nostri giardini sono belli, ma solo perché mia madre li cura tutti.

All'esterno sembra che viviamo una vita eccezionalmente glamour, ma non è che facciamo mai la fame o altro. Abbiamo case normali in una strada normale; l'unica differenza è l'enorme cancello all'ingresso e il fatto che la strada è di nostra proprietà e che solo la famiglia può entrare.

Nella nostra proprietà ci sono sette case, cinque delle quali vengono utilizzate, mentre due sono vuote. Una era di mio zio Jack, ma lui decise che era infestata e volle andarsene. È successo una vita fa, ma è ancora vuota. L'ultima è diventata una casa sull'albero per i bambini. Televisori, snack, uno spazio dove possiamo essere rumorosi quanto vogliamo senza infastidire i genitori.

Voglio dire, ok, sì, viviamo una vita da ricchi. Ma non è una stravaganza da miliardari in città. Cuciniamo per noi stessi, puliamo, facciamo la spesa e facciamo tutte le altre cose che fanno le persone normali. Ma tre dei miei zii sono stati, a un certo punto, dei professionisti della lotta.

La vena competitiva è di famiglia, perché molti di noi hanno seguito le orme dei genitori e hanno teche piene di trofei per i quali hanno sudato e lavorato sodo.

Ora Ben è nel mio mondo, e anche lui suda. Anche lui ha i suoi trofei. Un giorno saremo sugli stessi cartelloni per gli stessi combattimenti televisivi e, quando suonerà la campana finale, avremo entrambi in mano cinture di campione e assegni che ci faranno crescere i nostri pronipoti per tutta la vita.

Fino ad allora, vivrò in questa tenuta con i miei zii e zie, cugini e amici, quindi la distanza più lontana che dobbiamo percorrere per trovare qualcuno con cui uscire è dall'altra parte della strada. Spesso mangiamo in gruppo, al tavolo che quel giorno serve le cose migliori. Di solito quel tavolo è a casa di zia Kit, non perché sia una grande cuoca o altro, ma perché il suo dito da pizzaiolo è esperto e non sbaglia mai.

"Evie? Smettila di ignorarmi, idiota". Ben mi stringe il ginocchio abbastanza forte da provocare un sibilo tra le mie labbra. "Che cosa hai fatto per attirare l'ira di Aiden Kincaid su di noi?".

Mi giro sul sedile in modo da poter guardare fuori dal parabrezza, ma anche per poter vedere il volto di Ben di profilo. È così bello e ha la mascella più ostinata della storia del mondo. Cercate "tenace" o "orgoglio" nel dizionario e troverete una foto di Ben Conner e della sua mascella sempre serrata.

"Gli ho detto che avrei ballato per soldi se non avesse smesso di dire stronzate sul college. L'anno prossimo avrò diciotto anni, il che significa che posso smettere e tornare a casa. Posso comprare una borsa di paillettes con i miei risparmi, e il resto si prenderà cura di sé".

Lui sgrana gli occhi e tira a destra in modo da dirigersi verso i sentieri escursionistici. "È così fottutamente divertente", sbuffa. "Farai venire un infarto a quel poveretto". Si gira in modo che i suoi occhi blu si confondano con i miei. "Non ti importa che le tue parole gli facciano male al cuore?".

"Stavo solo scherzando". Alzo un po' il volume della musica e cerco Nick Jonas. "Sa che sto scherzando, e poi non so ballare per un cazzo. Sembrerei un robot con le nappe. Bean ha i fianchi da ballerina, non io".

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