Prolog (1)
Prolog En gång i tiden och aldrig mer, i en gammal stad vid havet, arbetade tre systrar vid stearinljus. Den första var en jungfru. Hennes hår, långt och löst, hade morgonsolens färg. Hon bar en vit klänning och ett pärlhalsband. I sina smala händer höll hon en gyllene sax som hon använde för att klippa längder av det finaste pergamentet. Den andra, en mor, stor och stark, bar en karmosinröd klänning. Rubiner kretsade runt hennes hals. Hennes röda hår, lika eldigt som en sommarsolnedgång, var samlat i en flätning. Hon höll en kompass i silver. Den tredje var en gammal tant, med krokig rygg och klok. Hennes klänning var svart, hennes enda prydnad var en ring av obsidian med en dödskalle inristad. Hon bar sitt snövita hår i en spiral. Hennes knotiga, bläckfläckiga fingrar höll en fjäderpenna. Den gamla kvinnans ögon, liksom hennes systrars ögon, var en förskräcklig grå färg, lika kall och obarmhärtig som havet. Vid en plötslig åskknall lyfte hon blicken från det långa träarbetsbord där hon satt till de öppna dörrarna till sin balkong. En storm ylade ner över staden. Regnet sköljde över taken på de stora palatsen. Blixtar splittrade natten. Från varje kyrktorn ringde klockorna en varning. "Vattnet stiger", sade hon. "Staden kommer att översvämmas." "Vi befinner oss högt över vattnet. Det kan inte röra oss. Det kan inte stoppa oss", sade modern. "Ingenting kan stoppa oss", sade jungfrun. Den gamla kvinnans ögon blev snäva. "Det kan han." "Dörrarna är låsta", sade modern. "Han kan inte komma in." "Kanske har han redan gjort det", sade crone. Vid detta såg modern och jungfrun upp. Deras vaksamma ögon svepte runt i det grottlika rummet, men de såg ingen inkräktare, bara deras mantel- och huvaförsedda tjänare som skötte sina sysslor. Lättade återgick de till sitt arbete, men den gamla kvinnan förblev vaksam. Karttillverkning var systrarnas yrke, men ingen kom någonsin för att köpa deras kartor, för de kunde inte fås till något pris. Varje karta var utsökt ritad med fjädrar från en svart svan. Var och en var överdådigt färgad med bläck blandat av indigo, guld, malda pärlor och andra saker - saker som var mycket svårare att skaffa. Varje karta använde tid som måttenhet, inte avstånd, för varje karta kartlägger ett människolivs förlopp. "Rosor, rom och ruiner", mumlade den gamla kvinnan och luktade på luften. "Kan du inte känna lukten av dem? Känner du lukten av honom?" "Det är bara vinden", lugnade modern. "Den bär med sig stadens dofter." Fortfarande mumlande doppar crone sin fjäderpenna i ett bläckfat. Ljuskällor flimrade i silverkandelabrar när hon ritade landskapet av ett liv. En korp, kolsvart och med ljusa ögon, satt på spiselkransen. En hög klocka i en ask av ebenholtskaft stod mot ena väggen. Pendeln, en mänsklig skalle, svängde långsamt fram och tillbaka och tickade sekunder, timmar, år, liv. Rummet hade formen av en spindel. Systrarnas arbetsplats, i mitten, var varelsens kropp. Långa rader av höga hyllor utgick från mitten som spindelns många ben. Glasdörrar som ledde ut till balkongen fanns i ena änden av rummet; ett par snidade trädörrar skymtade i den andra änden. Den gamla kvinnan avslutade sin karta. Hon höll en pinne med rött förseglingsvax i en ljuslåga, droppade det på dokumentets botten och tryckte sedan in sin ring i den. När förseglingen hade hårdnat rullade hon ihop kartan, knöt den med ett svart band och gav den till en tjänare. Han försvann ner i en av raderna för att lägga kartan på hyllan, med ett ljus för att lysa upp sin väg. Det var då det hände. En annan tjänare, med huvudet nedåt, gick mellan crone och de öppna dörrarna bakom henne. När han gjorde det blåste en vindpust över honom och fyllde rummet med den rika doften av rök och kryddor. Den gamla kvinnans näsborrar flammade upp. Hon snurrade runt. "Du där!" skrek hon och kastade sig över honom. Hennes klarliknande hand greppade tag i hans huva. Den föll från hans huvud och avslöjade en ung man med bärnstensfärgade ögon, mörk hud och långa svarta flätor. "Ta fast honom!" väste hon. Ett dussin tjänare rusade mot mannen, men när de närmade sig honom blåste en ny vindpust ut ljusen. När de hade slagit igen dörrarna och tänt dem på nytt var allt som återstod av mannen hans mantel, som hade kastats av och låg som en pöl på golvet. Den gamla kvinnan gick fram och tillbaka och skrek åt tjänarna. De strömmade nedför de skymda raderna, med sina kappor flygande bakom sig, för att försöka driva ut inkräktaren. Ett ögonblick senare sprang han ut bakom en av hyllorna och stannade några meter från crone. Han sprang fram till trädörrarna och försökte frenetiskt med handtaget, men det var låst. Han svor under andan och vände sig till de tre systrarna, visade ett kvicksilverleende och bugade dem. Han var klädd i en himmelsblå frockcoat, läderbyxor och höga stövlar. En guldring dinglade från ena örat och en kniv hängde i höften. Hans ansikte var lika vackert som dagsljuset, hans leende lika förtrollande som midnatt. Hans ögon lovade världen och allt i den. Men systrarna var oberörda av hans skönhet. En efter en talade de. "Lycka", väste jungfrun. "Risk", spottade modern. "Risk", snarkade den gamla kvinnan. "Jag föredrar chans. Det har en trevligare klang", sa mannen med en blinkning. "Det var länge sedan du besökte oss", sade crone. "Jag borde komma förbi oftare", sa Chance. "Det är alltid ett nöje att besöka ödesmännen. Ni är så spontana, så vilda och oförutsägbara. Det är alltid en fest, det här stället. Ett regelrätt bacchanal. Det är så. Mycket. Kul." En handfull tjänare spottade ut från en rad mellan hyllorna, röda i ansiktet och utmattade. Chance drog fram sitt huggblad ur skidan. Bladet glittrade i ljusskenet. Tjänarna steg tillbaka. "Vems karta har ni stulit den här gången?" frågade crone. "Vilken kejsarinna eller general har bett dig om din gunst?" Chance höll fortfarande sin kniv i ena handen och drog med den andra handen fram en karta ur sin rock. Han ryckte bort bandet med tänderna och gav sedan pergamentet en skakning. Den rullades ut och han höll upp den. När de tre kvinnorna stirrade på den förändrades deras uttryck från ilska till förvirring.
Prolog (2)
"Jag ser ett hus, Maison Douleur, i byn Saint-Michel", sa den gamla kärringen. "Det är hem till..." sa matronan. "En flicka. Isabelle de la Paumé", avslutade kärringen. "Vem?" frågade jungfrun. "Allt detta besvär för en enkel flicka?" frågade crone och tittade noga på Chance. "Hon är ingenting, en nolla. Hon har varken skönhet eller intelligens. Hon är självisk. Hon är elak. Varför hon?" "För att jag inte kan motstå en utmaning", svarade Chance. Han rullade om kartan med ena handen och höll den stadigt mot bröstet, och stoppade sedan tillbaka den i sin kappa. "Och vilken tjej skulle inte välja det jag erbjuder?" Han gestikulerade mot sig själv, som om inte ens han själv kunde tro hur oemotståndlig han var. "Jag ger henne chansen att ändra den väg hon befinner sig på. Chansen att skapa sin egen väg." "Dåraktig," sade crone. "Du förstår ingenting om dödliga. Vi öden kartlägger deras liv för att de önskar det. De dödliga tycker inte om osäkerhet. De gillar inte förändring. Förändring är skrämmande. Förändring är smärtsamt." "Förändring är en kyss i mörkret. En ros i snön. En vild väg en blåsig natt", kontrade Chance. "Monster lever i mörkret. Rosor dör i snön. Flickor går vilse på vilda vägar", svarade crone. Men Chance lät sig inte avskräckas. Han slängde sin kniv och sträckte ut sin hand. Som genom magi dök ett guldmynt upp i hans fingrar. "Jag ska slå ett vad med dig", sa han. "Du driver mig för långt", grymtade crone, och ilskan samlades som en storm i hennes ögon. Chance vände myntet mot crone. Hon ryckte det ur luften och slog det ner på bordet. Stormen bröts: "Tror du att ett mynt kan betala för det du har släppt lös?" rasade hon. "En krigsherre härjar över Frankrike. Döden skördar en skörd av ben. Ett rike vacklar. Allt på grund av dig!" Chans leende gled bort. Under några sekunder dämpades hans brinnande bravado. "Jag ska fixa det. Jag svär." "Med flickans karta?" "Hon var modig en gång i tiden. Hon var bra." "Ditt huvud är ännu tommare än dina löften", sa crone. "Öppna kartan igen. Läs den den här gången. Se vad som händer med henne." Det gjorde Chance. Hans ögon följde flickans väg över pergamentet. Han tappade andan när han såg slutet ... fläckarna och skrafferingarna, de våldsamma linjerna. Hans ögon sökte sig till den gamla kvinnans. "Detta slut ... Det är inte ... Det kan inte vara ..." "Tror du fortfarande att du kan fixa det här?" hånade crone. Chance tog ett steg mot henne, hakan upphöjd. "Jag erbjuder dig höga insatser. Om jag förlorar det här vadet kommer jag aldrig mer till palatset igen." "Och om jag förlorar?" "Du tillåter mig att behålla den här kartan. Låt flickan för alltid styra sina egna steg." "Jag tycker inte om dessa insatser", sade crone. Hon viftade med handen och hennes tjänare, som sakta hade närmat sig Chance, stormade honom. Några av dem hade egna huggblad nu. Chance var fångad. Eller så verkade det. "Det finns inget hopp om att fly. Ge mig tillbaka kartan", sade crone och räckte ut sin hand. "Det finns alltid hopp", sade Chance och stoppade tillbaka kartan i sin kappa. Han tog några springande steg, kastade sig i en kullerbytta och flög över tjänarnas huvuden. Han landade på arbetsbordet med en panterns elegans och sprang nerför dess längd. När han nådde slutet hoppade han ner på golvet och rusade sedan till balkongen. "Du är fångad nu, skurk!" ropade den gamla kvinnan efter honom. "Vi är tre våningar höga! Vad kan du göra? Hoppa över kanalen? Inte ens du har sådan tur!" Chance slet upp balkongdörrarna och hoppade upp på räcket. Regnet hade upphört, men marmorn var fortfarande våt och hal. Hans kropp gungade fram och tillbaka. Hans armar snurrade runt. Precis när det såg ut som om han säkert skulle falla lyckades han stabilisera sig och balanserade försiktigt på tårna. "Kartan. Nu", krävde den gamla kvinnan. Hon hade gått ut på balkongen och stod bara några meter från honom. Hennes systrar anslöt sig till henne. Chance kastade en blick tillbaka på ödesmännen, sedan gjorde han en kullerbytta upp i luften. Den gamla kvinnan flämtade till. Hon rusade till räcket, med sina systrar strax bakom sig, och förväntade sig att se honom drunkna i det virvlande vattnet nedanför. Men det var han inte. Han låg på rygg, vaggad i en gondol. Båten gungade våldsamt från sida till sida, men Chance mådde bra. "Ro, min fina karl!" ropade han till gondoljärerna. Mannen gjorde det. Båten drog iväg. Chance satte sig upp och tittade på ödesmännen med en diamantglänsande intensitet. "Ni måste acceptera mina insatser nu! Ni har inget val!" ropade han. Gondolen blev allt mindre och mindre när den tog sig nerför kanalen. Ett ögonblick senare rundade den en kurva och försvann. "Det här är ett dåligt läge", sade crone mörkt. "Vi kan inte ha dödliga som gör sina egna val. När de gör det följer katastrofen." Jungfrun och modern gick tillbaka in i rummet. Crone följde efter dem. "Packa en koffert", skällde hon åt en tjänare. "Jag kommer att behöva fjäderpennor och bläck ..." Hennes hand svävade över flaskorna på bordet. Hon valde en djup ebenholtsfärgad. "Rädsla, ja. Svartsjuka kommer också att vara användbart", sade hon och sträckte sig efter en giftig grön. "Vart är du på väg?" frågade jungfrun. "Till byn Saint-Michel", svarade crone. "Du kommer att hindra Chance från att ta tag i flickan?" frågade modern. Den gamla kärringens leende var grymt. "Nej, det kan jag inte. Men jag kommer att göra vad vi öden alltid har gjort. Jag kommer att hindra flickan från att ta tag i en chans."
En
En I köket i en herrgård satt en flicka med en kniv i handen. Hon hette Isabelle. Hon var inte vacker. Hon höll knivbladet över lågorna från en eld som brann i kaminen. Bakom henne, halvt medvetslös på en annan stol, låg hennes syster Octavia. Octavias ansikte var dödligt blekt. Hennes ögon var stängda. Den en gång vita strumpan som täckte hennes högra fot var blodröd. Adélie, systrarnas gamla sköterska, tog av sig den och kippade efter andan. Octavias häl var borta. Blodet droppade från det fula såret där det tidigare hade varit och rann ut på golvet. Trots att hon försökte hålla det inom sig, kom ett stön av smärta ut ur henne. "Tyst, Tavi!" Maman skällde ut. "Prinsen kommer att höra dig! Bara för att dina chanser är förstörda betyder det inte att din systers måste vara det." Maman var flickornas mor. Hon stod vid diskbänken och sköljde blod ur en glassko. Prinsen hade kommit för att leta efter den som hade burit den. Han hade dansat hela natten med en vacker flicka på en maskeradbal för tre dagar sedan och blivit förälskad i henne, men vid midnatt hade flickan sprungit iväg och bara lämnat kvar en glassko. Han skulle gifta sig med flickan som hade burit den, hade han lovat. Hon och ingen annan. Maman var fast besluten att en av hennes döttrar skulle bli den flickan. Hon hade välkomnat det kungliga sällskapet i foajén och begärt att Isabelle och Octavia skulle få prova toffeln i avskildhet, för att respektera deras jungfruliga blygsamhet. Prinsen hade gått med på det. Storhertigen hade hållit fram en sammetskudde. Maman hade försiktigt lyft av toffeln från den och burit in den i köket. Hennes döttrar hade följt henne. "Vi borde ha värmt upp bladet för Tavi", oroade sig Maman nu. "Varför tänkte jag inte på det? Värme svärtar kärlen. Det stoppar blödningen. Nåväl. Det kommer att gå bättre för dig, Isabelle." Isabelle svalde. "Men, Maman, hur ska jag kunna gå?" frågade hon med liten röst. "Dumma flicka! Du kommer att rida. I en gyllene vagn. Tjänare kommer att lyfta dig in och ut." Flammor slickade silverbladet. Det blev rött. Isabelles ögon blev stora av rädsla. Hon tänkte på en hingst som hon en gång hade älskat och som nu var förlorad för henne. "Men, Maman, hur ska jag kunna galoppera genom skogen?" "Det är dags att lägga barnsliga sysslor åt sidan", sa Maman och torkade toffeln. "Jag har gjort mig själv bankrutt genom att försöka locka till mig friare till dig och din syster. Vackra klänningar och fina smycken kostar en förmögenhet. En flickas enda hopp i livet är att ingå ett bra äktenskap, och det finns ingen finare matchning än prinsen av Frankrike." "Jag kan inte göra det", viskade Isabelle. "Jag kan inte." Maman ställde ner glasskon. Hon gick till kaminen och tog Isabelles ansikte i sina händer. "Lyssna på mig, barn, och lyssna noga. Kärlek är smärta. Kärlek är uppoffring. Ju förr du lär dig det, desto bättre." Isabelle tryckte ihop ögonen. Hon skakade på huvudet. Maman släppte henne. Hon var tyst en stund. När hon äntligen talade igen var hennes röst kall, men hennes ord var skållande. "Du är ful, Isabelle. Tråkig. Lumpig som en knöl. Jag kunde inte ens övertyga skolmästarens knockknäppta klump av en son att gifta sig med dig. Nu väntar en prins på andra sidan dörren - en prins, Isabelle - och allt du behöver göra för att göra honom till din är att skära av några tår. Bara några värdelösa små tår ..." Maman använde skammen som en lönnmördare använder en dolk och körde den rakt in i offrets hjärta. Hon skulle vinna, hon vann alltid. Isabelle visste det. Hur många gånger hade hon inte skurit bort delar av sig själv på sin mammas begäran? Den del som skrattade för högt. Som red för fort och hoppade för högt. Den del som önskade sig en andra portion, mer sås, en större tårtbit. Om jag gifter mig med prinsen blir jag en prinsessa, tänkte Isabelle. Och en dag en drottning. Och ingen kommer att våga kalla mig ful någonsin igen. Hon öppnade ögonen. "Duktig flicka. Var modig. Var snabb", sa Maman. "Skär vid leden." Isabelle drog bladet ur lågorna. Och försökte glömma resten.
Två
Två Den lilla tån var svårast. Vilket inte kom som en överraskning. Det är ofta de små sakerna som gör mest ont - en kall blick, ett skärande ord, ett skratt som upphör när du kommer in i rummet. "Fortsätt", uppmanade Maman. "Tänk på vad vi kommer att vinna - en prins för dig, kanske en hertig för Tavi, ett hem för oss alla i palatset!" Isabelle hörde desperationen i sin mammas röst. Hon visste att sömmerskan hade skurit av deras kredit och att slaktaren hade skickat en pojke till huset med en förfallen räkning. Hon skärpte sitt grepp om kniven och avslutade det hon hade påbörjat. Den bländande smärtan, lukten av bränt kött och synen av hennes egna tår som låg på spisen var så fruktansvärd att Isabelle under några sekunder var säker på att hon skulle svimma, men sedan var Adélie vid hennes sida med mjuka händer och lugnande ord. En bunt mjuk bomull kom fram. En ny vit strumpa. Brandy. Och glasskon. Maman räckte den till henne. "Sätt på den. Skynda dig", sa hon. Isabelle tog den. Den var tung i hennes händer och kall vid beröring. När hon satte foten i den bet smärtan i henne, skarptandad och vildsint. Den rörde sig uppför benet och genom kroppen tills det kändes som om hon blev uppäten levande. Blodet rann ur hennes ansikte. Hon slöt ögonen och tog tag i stolens armar. Ändå gjorde Isabelle det när Maman krävde att hon skulle resa sig upp. Hon öppnade ögonen, tog ett djupt andetag och reste sig upp. Isabelle kunde göra denna omöjliga sak eftersom hon hade en gåva - en gåva som var mycket mer värdefull än ett vackert ansikte eller fina fötter. Isabelle hade en stark vilja. Hon visste inte att detta var en bra sak för en flicka att ha, för alla hade alltid sagt till henne att det var en fruktansvärd sak. Alla sa att en flicka med en stark vilja skulle få ett dåligt slut. Alla sa att en flickas vilja måste böjas till önskemålen från dem som vet vad som är bäst för henne. Isabelle var ung, bara sexton; hon hade ännu inte lärt sig att Alla är en idiot.
Tre
Tre Varje steg var en plåga. Halvvägs ner i korridoren som ledde från köket till foajén tvekade Isabelle. Hon hörde en tunn, stigande klagan. Hade det kommit från henne? "Det är Ella", sade Maman mörkt. "Skynda dig, Isabelle. Vi måste avsluta den här affären. Tänk om prinsen hör henne?" Strax innan prinsen hade kommit hade Isabelle låst in Ella på vinden. Ella hade gråtit. Hon hade bett Isabelle att släppa ut henne. Hon ville träffa prinsen. Hon ville prova glasskon. "Var inte löjlig", hade Isabelle sagt till henne. "Du gick inte ens på balen. Du skulle bara skämma ut oss i din trasiga klänning." Det var en grym sak att ha gjort. Hon hade vetat det redan när hon vred om nyckeln i låset, men det hade inte stoppat henne. Ingenting stoppade henne längre. Gud i himlen, vad har jag blivit? undrade hon när hon hörde ytterligare en klagan. Maman tittade noga på henne, så noga att Isabelle kände att hon kunde se in i henne. "Släpp ut henne, Isabelle. Gör det", sa hon. "Prinsen kommer att ta en titt på henne och bli huvudlöst förälskad, som alla andra män som ser henne. Vill du vara snäll eller vill du ha prinsen?" Isabelle försökte, men kunde inte hitta något svar. De val som Maman gav henne passade inte bättre än vad toffeln gjorde. En bild flög in i hennes huvud, ett minne från länge sedan. Hon, Tavi och Ella hade lekt under den gamla lind som skuggade herrgården. En vagn hade dragit in på gården. Två män, medarbetare till Ellas far-Isabelle och Tavis styvfar, hade stigit ur. De hade stannat till för att prata med flickorna, men det som hände sedan hade förändrat allt. Isabelle önskade att hon kunde gå tillbaka i tiden. Hon önskade att hon kunde stoppa det som hade satts i rörelse den dagen, men hon visste inte hur. Och nu var det för sent. Vem satte oss mot varandra, Ella? undrade hon. Var det de där männen? Var det Maman? Eller var det hela den hjärtlösa världen?
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den fula Askungen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️