Kann nicht über dich hinwegkommen

Prolog

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Prolog

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Darby

Ich stelle den Motor ab und nehme mir einen Moment Zeit, um die Landschaft auf dem Grundstück meiner Eltern zu bewundern. Alles sieht gleich aus, aber ich könnte mich nicht anders fühlen. Es ist schon lange her, dass ich mein Leben ohne Plan gelebt habe.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie Lynda Mom auf die Terrasse rollt. Runner, mein Golden Retriever, krabbelt auf halbem Weg über die Konsole und freut sich, endlich hier zu sein.

"Was meinst du, mein Junge? Bereit für ein paar Veränderungen?"

Er bellt seine Antwort.

Wir springen heraus, und er rennt zu den Feldern, um seine neue Umgebung zu erkunden. Mein Herz macht einen Sprung, als meine Mutter aufsteht, sich vier Schritte von ihrem Rollstuhl entfernt und die Arme nach mir ausstreckt.

"Mama!"

"Beweg deinen dünnen Hintern hierher!", ruft sie hochmütig zurück.

Ich überquere die Distanz und falle ihr fast in die Arme. Es sind sieben lange Wochen seit ihrer Operation vergangen. Wenn ich sehe, wie sie aufsteht und diese Schritte macht, durchströmt mich Erleichterung. Natürlich hatten Dad, Lynda, mein Bruder, Moms Physiotherapeutin und ihr Arzt Videos geschickt, aber es selbst zu sehen, macht es umso realer. Es geht ihr gut.

"Siehst gut aus, alte Frau. Schön, dass du dich wieder erholt hast. Ich hatte schon Angst, hier eine faule Schnecke vorzufinden."

"Faul am Arsch. Ich zeige dir, was faul ist, wenn wir morgen früh um halb sechs aufstehen."

"Oh, schlafen wir morgen aus?" Ich stichle und reiche Lynda eine Hand, die sie liebevoll ergreift.

"Klugscheißer." Moms Arme straffen sich, bevor sie einen Schritt zurücktritt und mein Kinn mit den Fingerspitzen berührt. "Meine Darby Rose ist zu Hause."

Die Worte sind einfach, aber die Bedeutung ist klar. "Ich bin zu Hause."

Ein kurzes Zwinkern in ihren Augen, bevor sie mich ansieht, ihre Hand fällt auf meine Taille und kneift in meine Seite. "Du bist noch dünner geworden. Das letzte Mal, als du zu Hause warst, war ich vielleicht zugedröhnt, aber ich erinnere mich an dich. Jetzt bist du nur noch Haut und Knochen."

Jetzt geht's los. Lasst das Gespött beginnen. "Ich bin nicht Haut und Knochen. Ich musste etwas abnehmen. Das nennt man fit werden."

"Sieh dir diese schicken Klamotten an, Lynda. Und diese Haare. Darby hatte schon immer so wunderschönes, dichtes Haar. Ich verstehe, warum sie es bei der Arbeit hochgesteckt trägt, aber für einen lockeren Nachmittag zu Hause?"

"Ich finde, sie sieht reizend aus, Annie. Lass sie in Ruhe."

Ich schenke Lynda ein anerkennendes Lächeln und drücke noch einmal ihre Hand, bevor ich sie wieder loslasse. Lynda ist schon immer die beste Freundin meiner Mutter gewesen. Ich kann mich an keine Zeit in meinem Leben erinnern, in der Lynda nicht da war. Sie und ihr Mann Ray wohnen ganz in der Nähe, und seit Moms Sturz ist sie die Rettung für unsere Familie. Ohne sie wären wir verloren.

Vor acht Wochen stürzte Mama beim Reiten auf ihrem Pferd fürchterlich. Lynda war die erste, die zu ihr kam, da mein Bruder nicht in der Stadt war. Es dauerte einen Tag, bis die Ärzte uns alle Antworten gaben. Mom hatte sich die Hüfte zerschmettert, das Becken gebrochen, einen Bandscheibenvorfall in der unteren Wirbelsäule erlitten und sich den Knöchel verstaucht. Lynda war an ihrer Seite und hielt mich stündlich auf dem Laufenden, bis ich von Charlotte nach Charleston kommen konnte.

Lynda beruhigte meine Hysterie und half mir, alles Nötige zu organisieren, als Mom das Krankenhaus verließ. Mein Bruder Evin und Dad kümmerten sich um alle medizinischen Fachleute, während ich mich darum kümmerte, Moms Haus herzurichten und ihre Therapie, den Transport und die Pflegekräfte zu organisieren. Ich kann mich kaum an den Wirbelwind dieser Wochen erinnern, aber Lynda war der Fels in der Brandung meiner Familie.

Ganz zu schweigen davon, dass sie mich rettete, wenn Mom in eine Krise geriet.

"Du würdest denken, dass sie hübsch aussieht. Du liebst diese schicken, weitbeinigen Hosen. Ich bevorzuge etwas Engeres, das ihre Figur zur Geltung bringt", fährt Mom fort.

"Die sind aus Leinen, Mama. Die sind cool, und sie sind bequem zum Autofahren", werfe ich zurück.

"Apropos Autofahren. Was zum Teufel ist das für eine gottverlassene Monstrosität, mit der du vorgefahren bist?"

"Das ist mein neuer Geländewagen. Du weißt doch, dass ich etwas Größeres für mein Geschäft brauchte, und ich dachte, es wäre für dich einfacher, ein- und auszusteigen als mein altes Auto."

Sie mustert mich einen Moment lang, und ihre Augen füllen sich sofort mit Mitgefühl. Zwischen uns herrscht ein stilles Einvernehmen. Ein kurzer Blick zu Lynda verrät mir, dass sie dasselbe herausgefunden hat. Es muss dieser mütterliche Instinkt sein, der einsetzt, wenn ein Kind etwas versteckt.

Oder sich vor etwas versteckt.

"Es ist nur ein Auto. Machen wir keine große Sache daraus", versuche ich es erneut.

"Wir machen einen Ausflug, wenn dein Bruder hier ist. Er wird dir beim Ausladen helfen. Der Schuppen ist schon vorbereitet."

"Bist du sicher, dass du es nicht lieber hättest, wenn ich bei dir im Haus bleibe?"

"Das liegt ganz bei dir, Schatz. Du kannst dein altes Zimmer gerne behalten, aber ich dachte, du möchtest deinen eigenen Platz haben. Ich komme ganz gut zurecht, und es ist gut, dich in der Nähe zu haben."

Ich kaue auf meiner Unterlippe und denke darüber nach, ob ich mit dreiunddreißig Jahren tatsächlich wieder bei meiner Mutter einziehen soll. Unter ihrem Dach zu wohnen, während ich sie besuche, ist etwas ganz anderes als meine jetzige Situation. Fürs Erste habe ich mein Leben umgekrempelt und bin nach Hause gekommen, um in der Nähe meiner Familie zu sein, während ich mir die nächsten Schritte überlege.

"Vielleicht ist der Schuppen das Beste."

"Was immer du willst. Lass uns zurück ins Haus gehen. Lynda und ich können es kaum erwarten, alles über deine neue Bäckerei zu erfahren. Evin war sehr wortkarg."

"Brauchst du deinen Stuhl?" Ich will nach ihm greifen, aber sie schüttelt den Kopf, um mich aufzuhalten.

"Okay, ich hole nur schnell meine Tasche und mein Handy aus dem Auto."

"Wir sehen uns drinnen." Sie und Lynda gehen zur Hintertür, aber nicht bevor sie mir noch einen mitfühlenden Blick zuwirft.

Ich achte genau auf ihre Schritte und ihr Gleichgewicht, die genau richtig zu sein scheinen. Dann denke ich über die Bedeutung ihres Blicks nach. Sie ist mir auf der Spur. Ich mache niemandem etwas vor. Es ist zwölf Jahre her, dass ich längere Zeit mit meiner Familie in Charleston verbracht habe. Ich habe absichtlich jeden Kontakt zu meinem alten Leben verloren.

Als ich den Entschluss fasste, nach Hause zu kommen und Mom zu helfen, wusste ich, dass sich etwas ändern musste. Ich fand eine wunderbare Frau, die mein Reihenhaus mietete, kümmerte mich um mein Geschäft und meine Kunden, packte, was ich brauchte, und traf Vorkehrungen, um den Rest zu lagern. Mit der Hilfe meines Vaters, meines Bruders und meines besten Freundes war das alles ziemlich einfach.

Dann begann ich an mir zu arbeiten. Es war leicht, einen Trainer zu finden, und mit extremem Engagement nahm ich erfolgreich zwanzig Pfund ab und formte meine übermäßig üppigen Kurven zu einer schlankeren Figur um. Die neue Frisur und die neue Garderobe kamen als nächstes. Der Kauf des Autos war eine größere Sache. Evin brach fast in Tränen aus, als ich ihm sagte, wie viel Geld ich aus meinem Portfolio brauchte, um den Infinity bar zu bezahlen. Er versuchte, es mir auszureden, gab aber auf, als ich drohte, mein ganzes Geld abzuziehen und einen neuen Vermögensverwalter zu suchen.

Das Fahrzeug ist nett, aber es ist nicht wirklich ich. Keine freigeistige, wildhaarige, entspannte und lockere Darby mehr. Dieses Mädchen ist schon vor langer Zeit verschwunden. Mein neues Ich ist ein scharfsinniger Geschäftsinhaber, den man wahrscheinlich nicht wiedererkennen wird.

Als ich ihm den Rücken kehrte, überließ ich ihm diesen Teil meines Lebens. Ich hatte keine andere Wahl. Charleston war auch seine Heimat, und er hat hier eine Menge Wurzeln geschlagen, die mich zerstört hätten, wenn ich geblieben wäre. Der Umzug war einfach. Es waren die Jahre der Selbstquälerei und des Herzschmerzes, die danach folgten.

Ich habe Pierce Kendrick mein Herz, meine Seele und mein geliebtes Charleston gegeben.

Und er hat nicht einmal mit der Wimper gezuckt.

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Pierce

Drei Wochen später

Ich lehne lässig an der Backsteinsäule, trinke meinen Kaffee und beobachte die Autos, die sich auf dem Parkplatz stapeln. Kinder und Eltern hantieren mit Rucksäcken, Brotdosen und etwas, das wie Geschenke aussieht, während sie in die Schule eilen. Ein paar winken anerkennend, aber die meisten sehen panisch aus.

Ein roter Blitz fängt meine Augen ein, als mein Connie auf den Parkplatz fliegt und fast gegen einen Pfosten prallt. Ich atme tief durch und will ihr helfen, als sie zum Kofferraum stapft und Cole und Maya anschnauzt, sie sollten ihr schnell helfen. Sie tun, wie ihnen geheißen, aber beide brechen ihre Mission ab, als sie mich kommen sehen.

"Papa!" Cole bricht in einen Lauf aus und stößt mit mir zusammen. Maya ist sanfter, aber ihre Arme umklammern mich fest.

"Hey, Leute. Was ist denn hier los?"

"Kann mir jemand von euch bitte helfen?"

Cole verkrampft sich bei Connies Schrei, und ich erkenne die Gereiztheit und Erschöpfung in ihrer Stimme, die sie immer zu einer totalen Zicke macht.

"Kommt schon, Kinder. Lasst uns eurer Mutter helfen."

Connie stellt zwei große Einkaufstüten auf den Boden, ohne den Blickkontakt aufzunehmen. Ihre schlechte Laune wird noch deutlicher, je näher ich komme.

"Hey, warum geht ihr zwei nicht schon mal vor und geht rein? Ich helfe eurer Mutter mit all dem und treffe euch dann in der Aula." Ihre Gesichter füllen sich mit Erleichterung, und sie schauen nicht einmal in ihre Richtung, bevor sie weggehen.

"Was ist los?" Ich verschränke meine Arme und mache mich auf die Hitze gefasst.

"Worum geht es?", höhnt sie, ihre Augen kommen zu mir und flammen vor Wut. "Es geht darum, dass Maya elf Jahre alt ist und eine schnelle Ohrfeige braucht, um eine Lektion in Sachen Manieren zu bekommen. Cole wollte heute Morgen nicht aufstehen, und ich habe herausgefunden, dass er sich aus dem Bett geschlichen und bis Mitternacht irgendein beschissenes Videospiel online gespielt hat. Die Lehrer haben Freiwillige gesucht, die Erfrischungen für die Versammlung mitbringen, und da wir so verdammt spät dran waren, musste ich Donuts besorgen, was bedeutet, dass all die hochnäsigen Mütter einen Anfall bekommen werden, weil ich ungesunde Sachen mitgebracht habe. Ganz zu schweigen davon, dass es die Woche der Anerkennung der Lehrer ist und heute ist Geschenketag."

Das erklärt all die Taschen.

"Okay, lasst uns das mal aufschlüsseln. Wenn du meine Tochter schlägst, haben wir ein Problem. Sie wird zu alt für eine Tracht Prügel, und wenn wir sie bestrafen müssen, werden wir das gemeinsam tun. Aber wenn Sie sie schlagen, werden Sie sich vor mir verantworten müssen."

Die Wut in ihren Augen beginnt zu glühen, ihr Gesicht verzieht sich vor Abscheu. Ich fahre fort, bevor sie antworten kann. "Du brauchtest Hilfe mit den Erfrischungen, du hättest mich verdammt noch mal anrufen sollen. Ich hätte sie abgeholt. Aber ich sage nur, Donuts sind in Ordnung. Jede hochnäsige Schlampe, die ein Problem damit hat, kann sich selbst ficken. Was Cole angeht, werde ich mal mit ihm reden. Er verliert seine Spielkonsole und seine Technik bis zum Ende der Schule."

"Du glaubst, du hast auf alles eine Antwort, nicht wahr? Ich will das Spielesystem für immer abschaffen."

"Die Schule endet erst in drei Wochen. Für einen Neunjährigen wird sich das wie eine Ewigkeit anfühlen."

"Du wirst es ihm sagen. Ich habe es satt, die gemeine Mutter zu sein."

"Ich habe kein Problem damit, es ihm zu sagen. Ich habe auch kein Problem damit, unsere Kinder zu disziplinieren, wenn du mir sagen würdest, was los ist, bevor du dich auf dem Schulparkplatz prügeln willst. Wenn du etwas brauchst oder es ein Problem mit unseren Kindern gibt, rufst du mich an."

"Wir haben jetzt keine Zeit für so etwas. Es ist schon peinlich genug für Maya, dass sie die einzige Freundin in ihrer Gruppe mit getrennten Eltern ist. Ich werde es nicht noch schlimmer machen, indem ich mich mit dir in der Öffentlichkeit streite."

Ich verbeiße mich in meine Antwort, denn es ist ein ständiger Kampf mit Connie, wenn es um unsere Kinder und unsere Situation geht. Sie behauptet, es sei demütigend und traumatisch, und gibt mir die Schuld. Ich habe gelernt, die Schuld auf mich zu nehmen. Aber wenn es um meine Kinder geht, habe ich sie immer an die erste Stelle gesetzt.

"Ich trage sie." Das ist meine Art, das Gespräch zu unterbinden.

Wir gehen leise in die Schule und finden die Kinder nach Klassenstufen geordnet in der Aula. Ich folge Connie, als sie die Donuts in den Erfrischungsbereich bringt, der mit Dutzenden von Donuts überfüllt ist.

Sie wirft mir einen Blick zu, und ich kann mir ein amüsiertes Grinsen nicht verkneifen. "Halt die Klappe", sagt sie finster.

"Ich werde heute Abend mit den Kindern sprechen, wenn ich sie zum Wochenende abhole. Cole wird es leicht fallen; er weiß, dass er Mist gebaut hat. Maya, ich werde es herausfinden", sage ich ihr, als wir einen Platz an der Wand finden, um auf den Beginn des Programms zu warten.

"Maya kommt bald in die Mittelschule und ist vorpubertär. Sie wird für eine Weile eine königliche Nervensäge sein."

Ich erschaudere bei der Erinnerung daran, dass mein kleines Mädchen bald kein Baby mehr sein wird. Es ist ein ständiger Kampf, und ich weiß, dass sie Connie gegenüber viel strenger ist, aber ich bin auch entspannter in meinem Erziehungsstil.

Ich stelle die Taschen, die ich mit mir herumtrage, auf den Boden und werfe kaum einen Blick hinein. Der Aufbau beginnt, und nach der Hälfte der Zeit erfüllt ein nur allzu vertrauter Geruch die Luft um mich herum. Mein Kopf ruckt von einer Seite zur anderen und tastet jedes Gesicht im Raum ab. Ich sage mir, dass es verrückt ist. Das kann nicht sein, aber ich würde diesen Geruch überall auf der Welt wiedererkennen. Es ist eine tropische Brise - Kokosnüsse, Limette, Honig und Meeresgischt. Und in der Basis riecht es ganz schwach nach Marc Jacobs-Parfüm, einem Parfüm, das ich genau sechsmal in meinem Leben gekauft habe.

Es ist der unverwechselbare Duft von Darby Graham.

Ich schaue mich weiter um und stöhne, als Connie mich mit einem "Was zum Teufel ist los mit dir?"-Blick in die Rippen stößt. Der Rest des Programms zieht sich hin wie Schlamm, jede Präsentation scheint länger zu sein als die letzte. Als sie endlich den letzten Preis für die fünfte Klasse verkünden, läuft es mir kalt den Rücken herunter.

"Bist du krank?" Connie hat den Anstand, besorgt zu wirken.

"Nein, warum?"

"Ich habe dich schon vier Mal in deinem Leben so nervös gesehen, und zwei Mal lag ich in den Wehen."

Es interessiert mich nicht genug, um nach den anderen beiden Fällen zu fragen. Und zum Glück bin ich gerettet, als Maya von der Seite auf mich zukommt und mich mit ihrem aufgeregten Gekreische erdrückt.

Cole kommt als Nächster, und Connie stellt uns für Fotos auf. In dem Moment, in dem ich mich zwischen meinen Kindern auf den Boden hocke, haut mich dieser Duft fast um. Er ist überall. Sie ist überall.

Kapitel 1 (2)

"Dad, du siehst ein bisschen blass aus." Cole legt seinen Handrücken auf meine Stirn.

"Mir geht's gut, Kumpel."

"Warum geben wir deinen Lehrern nicht ihre Geschenke, damit dein Dad aus diesem heißen Hörsaal rauskommt?" Connie zieht die Kinder sanft weg, um mir Luft zu verschaffen.

Ich hebe die Taschen vom Boden auf, bereit, von hier zu verschwinden.

Da entdecke ich sie, die schwarze Karte mit der schillernden blauen Schriftrolle. Punkte, Schnörkel und die perfekt abgeschrägten Initialen DG liegen in der Mitte von allem.

Das Emblem, die Marke, das unvergessliche Blau.

Meine Kehle brennt, mein Kopf dreht sich, und mein Bauch überschlägt sich so schnell, dass der Kaffee von vorhin hochzukommen droht. Die Erinnerung an das erste Mal, als ich dieses Design sah, überfällt mich.

Darbys Frühjahrsferien, letztes Schuljahr. Sie lag auf einem Liegestuhl am Pool, und ich war bereit, mich auf sie zu stürzen und sie in unser Zimmer zu zerren, bis wir am nächsten Tag abreisten. Sie fing an, in einem Notizbuch zu blättern, und das Bild fiel mir ins Auge.

Ich schnappte mir das Heft, blätterte zurück und hob fragend eine Augenbraue.

"Es ist eine Skizze. Vielleicht brauche ich eines Tages eine Marke", erklärte sie beiläufig.

"Und das Blau?"

"Das ist nicht irgendein Blau. Es ist ein spezielles Blau. Die Art von Farbe, die überlagert und perfektioniert werden musste und so einzigartig ist, dass sie nicht dupliziert werden kann."

"Warum so perfektioniert?"

"Weil es die Farbe deiner Augen ist."

Das war's. Ich wusste schon seit einiger Zeit, dass es passieren würde, aber dann sagte ich es ihr. Sie würde mich heiraten.

Ich schlucke schwer und starre auf die Visitenkarte, bis ich meine Gedanken wieder einigermaßen unter Kontrolle habe.

"Hey, was habt ihr euren Lehrern dieses Jahr geschenkt?" Cole und Maya sehen ihre Mutter fragend an.

"Ich habe ein paar von diesen neuen Pralinen mitgebracht, von denen mein Chef so geschwärmt hat. Sie verkaufen sie in dem Laden neben dem Büro."

Ich springe auf, zerreiße die Karte und die zarten Bänder mit ihr. "Brauchst du etwas Geld?"

"Bietest du das wirklich an?"

"Normalerweise hast du kein Problem damit, mein Geld zu nehmen. Wie viel?" Ich versuche, normal zu klingen, aber die Säure in meiner Stimme verrät mich.

Sie starrt mich wieder an, und ich komme mir wie ein Idiot vor, wenn meine Kinder dabei sind. Ich ziehe ein paar Hundert-Dollar-Scheine aus meinem Portemonnaie, falte sie in der Mitte und trete näher, um ihr das Geld in die Hand zu drücken. "Mach dir dieses Wochenende etwas Gutes, während ich die Kinder habe, Connie. Danke, dass du die Geschenke zum Jahresende abgeholt hast." Mein Blick richtet sich wieder auf Maya und Cole. "Wir werden heute Abend mit Onkel Miller grillen."

Ein zustimmendes Gemurmel ertönt, als ich mich verabschiede und Connies neugierigen Blick ignoriere.

Als ich zu meinem Wagen komme, pumpt mein Adrenalin so stark, dass mir schwindelig wird. Die Karte, die ich immer noch in der Hand halte, ist wie ein brennender Schürhaken auf meiner Haut. Der verdammte Geruch erfüllt das Fahrerhaus meines Trucks, und ich weiß, dass sie ihre Hände an diesen Paketen hatte.

Schokolade war ihre Spezialität. Das war vor zwölf Jahren.

Seitdem habe ich kein Stück Schokolade mehr angerührt.

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"Wo bist du?" Millers Rufe werden in meinem Truck verstärkt.

"Du kommst zu spät."

"Warum überrascht mich das nicht, verdammt? Ich dachte, du würdest das in Ruhe lassen."

"Das habe ich nie gesagt."

"Du hast Freitagabend zugestimmt, die Sache ruhen zu lassen."

"Nein, ich habe Bier getrunken und dich darüber schwadronieren lassen, dass das alles nur ein Zufall war und der Versuch, sie zu finden, wie das Öffnen einer tödlichen Kriegswunde wäre."

"Ich bin überhaupt nicht zu dir durchgedrungen. Du hast mir den Atem geraubt."

"Miller, wir reden hier über Darby."

Allein, dass ich ihren Namen sage, versetzt mir einen Stich in die Brust.

"Für dich war noch nie etwas nur Darby. Deshalb mache ich mir Sorgen. Du hattest noch nie einen klaren Kopf, wenn es um diese Tussi ging."

"Früher hast du 'diese Tussi' geliebt."

"Ich habe sie geliebt und dann verabscheut. Diese Schlampe hat dich fast zerstört. Lass sie in der Vergangenheit."

"Wenn du jemals in die Tiefen der Hölle kommst, wirst du verstehen, woher ich komme. Bis dahin musst du dich verdammt noch mal zurückhalten und mich tun lassen, was ich tun muss. Wenn sie in dieser Stadt ist, verdiene ich es zu wissen."

"Und was dann? Soll ich ihr hinterherlaufen wie der dreiundzwanzigjährige Idiot, der sie beim ersten Mal misshandelt hat?"

Wut kocht in meinem Blut, und ich weiche auf den kleinen Parkplatz aus, um nicht umzudrehen und zurück ins Büro zu fahren, um meinem Bruder in den Arsch zu treten.

"Du bist ein verdammtes Arschloch."

"Ich mag ein Arschloch sein, aber du bist mir nicht egal. Manchmal tut die Wahrheit weh, und wenn du mir davon erzählst, ist das vielleicht das Einzige, was dich davor bewahrt, in das schwarze Loch zu stürzen, aus dem wir dich herausgeholt haben."

Das tut weh. Alles an dieser Situation zerschneidet mich innerlich. Er braucht mich nicht an die Vergangenheit zu erinnern; ich habe sie durchlebt. Ich habe großen Mist gebaut, und es vergeht kein Tag, an dem ich nicht daran erinnert werde. Zum Glück habe ich zwei tolle Kinder, die mir helfen, das Bedauern über Fehler, die ich hätte vermeiden sollen, zu lindern.

"Du weißt, was sie mir bedeutet hat und was wir durchgemacht haben", sage ich und knirsche mit den Zähnen, damit ich nicht die Fassung verliere.

"Schick mir einfach eine SMS, wenn du auf dem Weg zu einer Baustelle bist. Ich habe ein paar Papiere, die du unterschreiben musst." Die Leitung ist tot.

Dass mein älterer Bruder mir in den Hintern springt, ist ein weiterer verdammter Punkt, der zu einem ohnehin schon beschissenen Montag hinzukommt. Das ganze Wochenende schwirrten mir Fragen über Darby im Kopf herum. Konzentration war unmöglich. Zum ersten Mal überhaupt habe ich Connie gefragt, ob ich die Kinder gestern Abend früher absetzen kann, und dabei gelogen, dass ich einen Termin am frühen Morgen habe, der nicht verschoben werden kann. Das war ein weiterer dummer Schachzug, denn die Kinder waren bereits schlecht gelaunt. Cole mochte es nicht, seine Videospiele zu verlieren, und Maya mochte es nicht, von ihrem Vater eine Lektion über den Respekt gegenüber ihrer Mutter zu bekommen. Um meinen Arsch zu retten, gingen wir einkaufen und ich füllte Connies Haus mit genug Lebensmitteln für einen ganzen Monat.

Ein Blick, den sie mir zuwarf, als sie die Tür öffnete, bewies, dass sie meine Ausrede nicht glaubte, aber sie ging nicht weiter auf das Thema ein. Als ich nach Hause kam, schnappte ich mir den Scotch, öffnete meinen Computer und verbrachte die nächsten vier Stunden vor dem Internet. Dann saß ich da, starrte ins Leere, trank mehr, als ich hätte trinken sollen, und überlegte, was ich wohl tun sollte.

Kapitel 1 (3)

Jeder vernünftige Gedanke sagte mir, dass ich die Sache auf sich beruhen lassen sollte. Die Selbsterhaltung stand ganz oben auf der Liste. Aber mein Herz hatte andere Pläne, und als ich heute Morgen aufwachte, war die Entscheidung gefallen.

Die Erinnerung auf meinem Handy klingelt, und gleichzeitig erscheint ein älterer Mann am Fenster des Ladens, der die Tür aufschließt und sie für die wenigen Kunden, die draußen warten, aufstößt.

Ich hatte gehofft, allein im Laden zu sein, um den Besitzer befragen zu können, aber wie es aussieht, wird daraus nichts. Die Kombination aus neugieriger Energie und einer Überdosis Koffein lässt meine Nerven blank liegen, als ich den Laden betrete.

Connie hat mich gebeten, sie hier einmal zum Mittagessen in dem Feinkostladen an der Ecke zu treffen. Das ist nur ein kleiner Teil des Innenraums. Der Rest besteht aus Regalen, die vom Boden bis zur Decke reichen und lokale Waren ausstellen. Von handgefertigten Glaswaren bis hin zu einheimischen Kunstwerken findet man hier alles - nicht meine Art von Laden.

Es ist unmöglich, die große Kühltheke neben der Kasse zu übersehen. Bonbons und Leckereien aller Art sind darin ausgestellt, davor liegen Proben. Mein Herz hämmert in meiner Brust und lässt mein Blut beim Anblick der Produkte in der Kühltheke schneller rasen. Kleine, zarte, schön verzierte Petit Fours stapeln sich dicht über ein ganzes Regal.

Meine Hände kribbeln vor Phantomkrämpfen, wenn ich an die Nacht denke, in der Darby darauf bestand, dass ich ihr helfe, diese verdammten Petit Fours für die Party zum fünfzigsten Geburtstag meiner Mutter zu machen. Sie waren eine Qual für mich, und ich habe mir geschworen, das nie wieder zu tun.

"Kann ich Ihnen helfen?" Eine muntere, aufmunternde Stimme durchschneidet meine Gedanken, und ich entdecke eine Frau, die mich durch die Auslage anschaut.

"Ich schaue mich nur um. Meine Kinder haben Ihr neues Schokoladensortiment erwähnt. Wir haben sie letzte Woche an ihre Lehrer verschenkt."

"Wir führen sie seit zehn Tagen. Der Geschäftsführer hat die gesamte Auslage ausgeräumt, nachdem sie letzte Woche so beliebt war. Am Freitagmorgen stand die Schlange schon vor der Tür. Es war der Wahnsinn!"

"Muss ein gutes Zeug sein."

"Möchten Sie eine Probe?"

"Nein, ich bin kein großer Schokoladenfan."

Ihre Augen wölben sich bei meiner Aussage, und es dauert ganze zwei Sekunden, bis sie ungläubig den Kopf schüttelt. "Das ist aber schade. Das ist nicht wie normale Schokolade. Der Bäcker hat eine Trüffelspezialität, die aus den Regalen fliegt. Wir haben heute Morgen eine neue Lieferung bekommen."

Bei der Erwähnung des Wortes Trüffel hört mein Herz tatsächlich auf zu schlagen. Die Worte fühlen sich an wie Sandpapier in meiner Kehle, als ich mich zwinge zu fragen: "Hat er einen Namen?"

"Witzig, dass du fragst. Ich denke, es hat etwas mit der dunklen Schokolade zu tun. Es heißt Darose."

"Darose", wiederhole ich.

Darby Rose... der Name, den ich in der Nacht gewählt habe, in der sie ihn erschaffen hat.

"Ja, wenn du deine Meinung änderst, solltest du eine Probe probieren. Wir bewahren sie hier hinten auf."

"Das werde ich mir merken. Wie wär's mit ein paar von diesen Keksen für meine Kinder?" Ich weiß nicht einmal, worauf ich zeige, aber sie nickt und macht sich an die Arbeit.

"Sie können am Ende des Ladens auschecken." Sie deutet auf den Mann, der die Tür geöffnet hat, der an der Kasse steht.

"Gute Wahl", sagt er fröhlich und nimmt mein Geld entgegen.

"Können Sie mir mehr über den Bäcker erzählen?" Die Worte rutschen mir über die Lippen, bevor ich sie aufhalten kann.

"Ich kenne ihre Familie schon seit Jahren. Sie ist eine ganz erstaunliche Bäckerin, und sie zurück zu haben..." Die Aussage erstirbt, als er aufblickt und die Erkenntnis in seinen Augen auftaucht. Er weiß, wer ich bin. Seine Bewegungen werden unruhig, als er die Schachtel in eine Tasche steckt und mir mein Wechselgeld gibt. "Auf ihrer Website steht alles, was Sie wissen müssen." Er blickt über meine Schulter zum nächsten Kunden und entlässt mich damit.

Als ich zu meinem Wagen komme, werfe ich die Tüte auf den Beifahrersitz und schlage mit der Hand auf das Lenkrad. Wut steigt in mir auf. Ich habe gestern Abend jeden Abschnitt und jedes Wort auf ihrer Website mindestens ein Dutzend Mal durchgelesen. DB Creations.com wendet sich an den Geschäftsinhaber, der die Produkte anbieten möchte, und an den Verbraucher, der mehr darüber erfahren möchte, wie er Waren anfordern kann. Es gibt ein paar Informationsschnipsel über Darbys Hintergrund und Ausbildung, wobei sie nie namentlich erwähnt wird. Es gibt keine persönlichen Informationen und insbesondere keinen Hinweis darauf, dass sie Charlotte verlassen und ihr Geschäft nach Charleston verlagert hat.

Ich starrte eine Stunde lang auf den Link "DB-Kreationen kontaktieren" und überlegte, ob ich eine Nachricht senden sollte. Was sollte ich schreiben? Das letzte Mal, als wir uns gesehen haben, haben wir uns gegenseitig in Stücke gerissen. Es war brutal und grausam, sie hat mich so tief verletzt, dass ich nicht aufhören konnte, um mich zu schlagen, bis wir beide nicht mehr zu reparieren waren. Dann bin ich weggegangen.

Als ich meinen Fehler einsah und zu ihr zurückkehrte, um vor ihr zu kriechen, bereit, jede Art von Strafe zu ertragen, die sie mir auferlegte, war sie weg.

Ich werde nie vergessen, wie ihre Eltern mich an dem Tag ansahen, als ich bei ihnen auftauchte. Mitleid, Sympathie, Wut, Verwirrung - alles in einem. Sie sagten mir, sie sei nach Charlotte gegangen. Sie hat alles verlassen - ihre Träume, ihr Land, ihre Familie. Und was noch wichtiger war: Sie hat mich verlassen.

Mein Stolz war zerbrochen, mein Herz gebrochen, und die Wut machte sich breit. Anstatt ihr nachzugehen, blieb ich. Dann habe ich es vermasselt und dabei viele Menschen verletzt, aber ich hatte keine andere Wahl, als die Verantwortung für mein Handeln zu übernehmen.

Ich habe nie versucht, sie zu kontaktieren, und mich nie für die Dinge entschuldigt, die ich gesagt hatte. Mein Leben nahm eine neue Wendung, und ich zwang mich, weiterzumachen. Es tat verdammt weh, aber Tag für Tag gewöhnte ich mich an eine Welt ohne Darby.

Wer hätte gedacht, dass sie nach all den Jahren zurückkehren würde? Aber jetzt habe ich meine endgültige Antwort, die mein Bauchgefühl schon kannte.

Darby Graham ist zurück.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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Darby

"Wir haben die seltsamsten Eltern der Welt." Die Zuckerreste auf dem Boden meines Glases bringen mich zum Würgen. "Und das ist das letzte Glas süßen Tees, das ich für immer trinke."

"Diese beiden Aussagen habe ich schon mal gehört." Evin lehnt sich in seinem Stuhl zurück, kippt ihn auf zwei Beine und legt seine Füße auf den Tisch, eine Kunst, die er vor langer Zeit perfektioniert hat. Ich habe es zweimal versucht und bin beide Male mit dem Hintern auf dem Rücken gelandet, verdammt peinlich, und einmal mit einem Knoten im Kopf.

"Warum lassen sich zwei Menschen, die sich so sehr lieben, scheiden?"

Diese Frage stelle ich mir, seit ich fünfundzwanzig war und meine Eltern sich scheiden ließen. Ich war in Charlotte und habe drei Wochen lang geweint, bevor meine Mutter und mein Vater gemeinsam auftauchten, um es zu erklären. Sie haben mich nie wirklich aufgeklärt, aber ich musste es akzeptieren. Seitdem sind sie nicht nur weiterhin beste Freunde und großartige Eltern, sondern sie sind sich verdächtig näher gekommen. Der Beweis dafür spielt sich vor meinen Augen ab, als Dad Mom über den Wohnzimmerboden führt und sie beim Tanzen festhält. Er schwört, dass das die beste Therapie für sie ist.

Sie stimmt ihm zu.

Sie sprechen leise miteinander, kuscheln sich eng aneinander, und er hält zärtlich ihre verletzte Hüfte. Edward Graham liebt meine Mutter, und sie liebt ihn, warum sind sie dann nicht mehr verheiratet?

"Ich habe eine Stange im Schuppen. Können wir uns aus dem Staub machen?" flüstere ich.

"Geh voran, verdammt." Sein Stuhl schlägt hart auf den Boden und poltert, als wir aufstehen.

"Ed, ich glaube, unsere Kinder versuchen, von uns wegzukommen." Mom wirft ihren Kopf in unsere Richtung.

"Lass sie gehen. Ich bringe euch sicher ins Bett." Dad zwinkert mir zu.

Ich renne zur Hintertür hinaus, mein Bruder ist mir auf den Fersen. Als wir sicher im Schuppen sind, schreie ich: "Mach, dass es aufhört!!!"

"Wo ist der Schnaps?", ist alles, was ich aus ihm herausbekomme.

"Überall. In der Ecke steht eine komplette Bar mit Schnaps, und im Kühlschrank stehen kaltes Bier und Wein."

"Wo soll ich anfangen?"

"Wie wär's, wenn du mir ein Glas Wein einschenkst? Nimm dir, was du willst."

"Ich mache den Pinot auf, wenn du mir diesen Nachzügler vom Hals schaffst."

Ich bemerke, dass Runner sich jetzt auf seine Hinterbeine stellt, die Pfoten auf Evins Brust legt und um Aufmerksamkeit bettelt. Mein armer Bruder trägt immer noch seine Arbeitshose und sein Hemd, und mein Hund atmet Hundeatem mit Sabber. Ich kann nicht anders, als mich hysterisch zusammenzurollen, zu lachen und zu klatschen, bis mein Baby ihn wegstößt und sich auf mich stürzt.

Runner leckt, kuschelt und ringt mit mir, bis ich ihn halb auf den Boden gedrückt habe und ihn wie eine Stoffpuppe schüttle. Er wuffelt anerkennend und leckt seine Zunge überall hin.

"Er braucht eine Nachhilfestunde." Evin steht mit zwei Gläsern Wein über mir und schaut amüsiert zu.

"Er hat mich. Ich bin so fertig wie es nur geht."

"Wenn du das sagst. Wir sehen uns auf dem Deck." Er tritt über uns hinweg, öffnet die Tür und pfeift laut. Runner richtet sich auf, wirft mir kaum einen Blick zur Bestätigung zu und verschwindet nach draußen.

Ich erhebe meinen Hintern vom Boden, schnappe mir die Flasche und treffe meinen Bruder auf der Terrasse. Mein Hintern landet auf dem Sitz neben seinem, und ich nehme das Weinglas und inhaliere es fast mit dem ersten Schluck.

"Glückseligkeit." Ich atme aus.

"Sie ist nicht dumm", sagt Evin.

"Ich weiß, aber wenn man bedenkt, dass sie unter ihren Medikamenten nicht trinken sollte, will ich ihr das nicht unter die Nase reiben. Sie sehnt sich nach einem Glas Wein, und Dad hat mir ausdrücklich gesagt, dass er es ihr verbietet. Ich werde mich da nicht einmischen. Und wenn sie über meinen Alkoholkonsum urteilen will, kann sie ihren Arsch die Treppe hinunter, über den Rasen und in den Schuppen schwingen, um mich nach einem Drink zu fragen."

Er gluckst und stößt leicht mit meinem Glas an. "Schön, dass du wieder zu Hause bist."

"Danke."

"Es geht ihr besser, wenn du hier bist."

"Das ist fraglich, denn sie kritisiert jede gesunde Mahlzeit, die ich zubereite, macht sich über meinen Versuch, therapeutisches Yoga zu machen, lustig und bläst die Wellness-Bäder ab. Sie zeigt sich nur dann dankbar, wenn ich alle meine Reste aus der Bäckerei mit nach Hause bringe."

"Das ist ihre Art."

"Irgendwie bin ich gerne hier. Ich habe diesen Ort vermisst."

"Es wäre schön, wenn du hier bleiben würdest." Die gutmütige Stimmung unseres Gesprächs ändert sich.

"Ich bin erst einmal hier."

"Du kannst niemandem etwas vormachen, Darby. Du schleichst dich um vier Uhr dreißig morgens raus, während es noch dunkel ist, um zur Arbeit zu gehen. Die Bäckerei ist so versteckt und unauffällig, dass niemand weiß, dass sie existiert. Sich die Waren hierher liefern lassen und sie selbst in die Stadt schleppen. Einen anderen Lieferfahrer anheuern, der dich um die Ecke abholt. Dann schleichst du zurück und versteckst dich bei Mama, bis es Zeit fürs Bett ist. Es sind drei Wochen vergangen, und du benimmst dich wie ein Flüchtling auf der Flucht.

"Sie sind übermäßig dramatisch. Ich habe immer früh gearbeitet, weil die meisten meiner Lieferungen in den Geschäften sein müssen, wenn sie öffnen. Alles andere sind Schemata. Das nennt man effizient sein. Und ich verstecke mich nicht bei Mom. Ich nutze meine Nachmittage für meine Verwaltungsarbeit und habe gerne ihre Gesellschaft. In meinen Verträgen sind meine Erwartungen genau umrissen."

"Das mag in Charlotte so gewesen sein, aber ich weiß genau, dass du hier keine Verträge unterschreibst. Die Geschäfte, mit denen Sie arbeiten, haben wöchentliche Vereinbarungen. Ich habe gehört, wie jemand in der Bank davon gesprochen hat, dass Mr. Rosen unbedingt Ihre Produkte in seinem Restaurant haben möchte."

"Wir haben darüber gesprochen. Ich kann meine Möglichkeiten im Moment nicht überstrapazieren. Er will täglich Desserts, und das ist eine zu große Belastung."

"Stellen Sie jemanden ein. Zum Teufel, stellen Sie zwei Leute in Teilzeit ein. Du hast das Geschäft in der Pipeline, das die zusätzlichen Kosten rechtfertigt."

"Ich bin nicht bereit, das zu übernehmen."

"Nein, Sie sind nicht bereit, sich darauf einzulassen, was mich wieder zu der Frage führt, wie lange Sie bleiben werden."

Ich trinke den Rest meines Weins, fülle ihn nach und versuche, ihm diplomatisch zu antworten. "Ich bleibe so lange, wie Mom mich braucht."

"Mom geht es gut, Darby. Das wusstest du an dem Tag, als du aus der Stadt geflogen bist. Die häusliche Krankenpflege wurde eingerichtet, die Therapie wurde geplant, und sie hat hier ein riesiges Netzwerk."

"Ich hatte das Gefühl, dass sie mich braucht. Warum die Inquisition? Du bist grenzwertig unhöflich und mischst dich irgendwie in meine Angelegenheiten ein."

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