Der Liebesbetrug

Kapitel 1

Erstes Kapitel      

"Ich gehe mit dir auf die Hochzeit." 

Worte, die ich niemals - nicht einmal in meinen kühnsten Träumen, und glauben Sie mir, ich hatte eine lebhafte Fantasie - zu hören geglaubt hatte, erreichten meine Ohren mit diesem tiefen und satten Ton. 

Ich schaute auf meinen Kaffee hinunter und kniff die Augen zusammen, um nach Anzeichen von giftigen Substanzen zu suchen. Das würde zumindest erklären, was hier passierte. Aber nein. 

Nichts. Nur das, was von meinem Americano übrig war. 

"Ich mach's, wenn du so dringend jemanden brauchst", kam die tiefe Stimme wieder. 

Meine Augen wurden groß und ich hob den Kopf. Ich öffnete meinen Mund und machte ihn wieder zu. 

"Rosie ..." Ich brach ab, das Wort verließ mich als Flüstern. "Ist er wirklich da? Kannst du ihn auch sehen? Oder hat mir jemand unbemerkt etwas in den Kaffee getan?" 

Rosie - meine beste Freundin und Kollegin bei InTech, dem Ingenieurbüro in New York City, wo wir uns kennengelernt und gearbeitet hatten - nickte langsam mit dem Kopf. Ich sah, wie ihre dunklen Locken mit der Bewegung wippten und ein Ausdruck von Ungläubigkeit ihre sonst so sanften Gesichtszüge trübte. Sie senkte ihre Stimme. "Nö. Er ist genau dort." Ihr Kopf spähte schnell um mich herum. "Hi. Guten Morgen!", sagte sie fröhlich, bevor ihre Aufmerksamkeit wieder auf mein Gesicht fiel. "Direkt hinter dir." 

Mit gespreizten Lippen starrte ich meine Freundin einen langen Moment lang an. Wir standen am Ende des Flurs im elften Stock der InTech-Zentrale. Unsere beiden Büros lagen relativ nah beieinander, und so war ich, als ich das Gebäude im Herzen Manhattans, in der Nähe des Central Park, betreten hatte, direkt zu ihrem Büro gegangen. 

Mein Plan war es gewesen, mir Rosie zu schnappen und mich auf die gepolsterten Holzsessel zu setzen, die als Wartesitz für Kundenbesuche dienten und die so früh am Morgen normalerweise unbesetzt waren. Aber wir haben es nie geschafft. Irgendwie ließ ich die Bombe platzen, bevor wir uns überhaupt hingesetzt hatten. So sehr bedurfte mein Dilemma Rosies sofortiger Aufmerksamkeit. Und dann ... dann war er aus dem Nichts aufgetaucht. 

"Soll ich das ein drittes Mal wiederholen?" Seine Frage ließ eine neue Welle des Unglaubens durch meinen Körper rauschen und das Blut in meinen Adern gefrieren. 

Er würde es nicht tun. Nicht, weil er es nicht könnte, sondern weil das, was er sagte, keinen verdammten Sinn ergab. Nicht in unserer Welt. Einer, in der wir... 

"Na gut, schön", seufzte er. "Du kannst mich mitnehmen." Er hielt inne und schickte noch mehr von dieser eiskalten Abneigung durch mich. "Zur Hochzeit deiner Schwester." 

Mein Rückgrat verkrampfte sich. 

Meine Schultern versteiften sich. 

Ich spürte sogar, wie sich die Satinbluse, die ich in meine Kamelhaarhose gesteckt hatte, durch die plötzliche Bewegung dehnte. 

Ich kann ihn mitnehmen. 

Zur Hochzeit meiner Schwester. 

Als mein ... Date? 

Ich blinzelte, seine Worte hallten in meinem Kopf wider. 

Dann löste sich etwas in mir. Die Absurdität dessen, was auch immer es war - welcher perverse Scherz auch immer von diesem Mann, dem ich nicht trauen konnte, versucht wurde -, ließ ein Schnauben meine Kehle hinaufsprudeln, meine Lippen erreichen und mich schnell und laut verlassen. Als hätte er es eilig gehabt, herauszukommen. 

Ein Grunzen kam von hinter mir. "Was ist so lustig?" Seine Stimme senkte sich und wurde kälter. "Ich meine es völlig ernst." 


Ich verbiss mir einen weiteren Lachanfall. Ich habe das nicht geglaubt. Nicht eine Sekunde lang. "Die Chancen, dass er es wirklich ernst meint", sagte ich zu Rosie, "sind genauso groß wie die, dass Chris Evans aus dem Nichts auftaucht und mir seine unsterbliche Liebe gesteht." Ich machte eine Show und schaute nach rechts und links. "Nicht existent. Also, Rosie, du sagtest etwas über ... Mr. Frenkel, richtig?" 

Es gab keinen Herrn Frenkel. 

"Lina", sagte Rosie mit diesem falschen, zahnlosen Lächeln, das sie immer dann aufsetzte, wenn sie nicht unhöflich sein wollte. "Er sieht aus, als würde er es ernst meinen", sagte sie durch ihr verrücktes Lächeln hindurch. Ihr Blick musterte den Mann, der hinter mir stand. "Ja. Ich denke, er könnte es ernst meinen." 

"Nö. Das kann er nicht sein." Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich immer noch, mich umzudrehen und anzuerkennen, dass meine Freundin möglicherweise recht hatte. 

Das konnte nicht sein. Auf keinen Fall würde Aaron Blackford, mein Kollege und langjähriges Leiden, auch nur versuchen, so etwas anzubieten. Auf keinen Fall. 

Ein ungeduldiges Seufzen kam von hinten. "Das wird langsam langweilig, Catalina." Eine lange Pause. Dann verließ ein weiteres geräuschvolles Ausatmen seine Lippen, das diesmal viel länger war. Aber ich drehte mich nicht um. Ich blieb standhaft. "Mich zu ignorieren, lässt mich nicht verschwinden. Das weißt du doch." 

Das wusste ich. "Aber das heißt nicht, dass ich es nicht weiter versuchen werde", murmelte ich leise vor mich hin. 

Rosie warf mir einen flüchtigen Blick zu. Dann spähte sie wieder um mich herum und behielt das zahnlose Grinsen aufrecht. "Das tut mir leid, Aaron. Wir werden dich nicht ignorieren." Ihr Grinsen wurde breiter. "Wir ... debattieren etwas." 

"Aber wir ignorieren ihn doch. Du musst keine Rücksicht auf seine Gefühle nehmen. Er hat ja keine." 

"Danke, Rosie", sagte Aaron zu meiner Freundin, wobei etwas von der üblichen Kälte aus seiner Stimme wich. Nicht, dass er zu irgendjemandem nett sein würde. Nettigkeit war nicht Aarons Ding. Ich glaubte nicht einmal, dass er es schaffte, freundlich zu sein. Aber er war immer weniger ... grimmig gewesen, wenn es um Rosie ging. Eine Behandlung, die nie etwas für mich gewesen war. "Könntest du Catalina sagen, sie soll sich umdrehen? Ich würde es begrüßen, wenn ich ihr ins Gesicht und nicht in den Hinterkopf sprechen könnte." Sein Tonfall sank wieder auf minus null Grad. "Das heißt natürlich, wenn das nicht einer ihrer Witze ist, die ich nie verstehe, geschweige denn lustig finde." 

Hitze schoss meinen Körper hinauf und erreichte mein Gesicht. 

"Sicher", antwortete Rosie. "Ich glaube ... ich glaube, das kann ich machen." Der Blick meiner Freundin hüpfte von dem Punkt hinter mir zu meinem Gesicht und ihre Augenbrauen hoben sich. "Lina, also, ähm, Aaron würde dich bitten, dich umzudrehen, wenn das nicht einer dieser Witze ist, die-" 

"Danke, Rosie. Das habe ich verstanden", knirschte ich zwischen den Zähnen hervor. Ich spürte, wie meine Wangen brannten, und weigerte mich, ihm ins Gesicht zu sehen. Das hieße, ihn gewinnen zu lassen, welches Spiel er auch immer spielen mochte. Außerdem hatte er mich gerade witzlos genannt. Er. "Wenn du Aaron sagen könntest, dass ich nicht glaube, dass man über Witze lachen oder sie gar verstehen kann, wenn man keinen Sinn für Humor hat, bitte. Das wäre großartig. Danke." 

Rosie kratzte sich am Kopf und sah mich flehend an. Zwing mich nicht, das zu tun, schien sie mich mit ihren Augen zu bitten. 

Ich weitete meine Augen, ignorierte ihre Bitte und flehte sie an, mitzumachen. 


Sie atmete tief durch und sah sich dann noch einmal um. "Aaron", sagte sie und ihr falsches Grinsen wurde breiter, "Lina denkt, dass-" 

"Ich habe sie gehört, Rosie. Danke." 

Ich war so sehr auf ihn eingestimmt, dass ich die leichte Veränderung in seinem Tonfall bemerkte, die den Wechsel zu der Stimme signalisierte, die er nur mir gegenüber benutzte. Die Stimme, die genauso trocken und kalt war, die aber jetzt mit einer zusätzlichen Schicht von Verachtung und Distanz versehen war. Die Stimme, die bald zu einem finsteren Blick führen würde. Ich brauchte mich nicht einmal umzudrehen und ihn anzuschauen, um das zu wissen. Es war irgendwie immer da, wenn es um mich ging und um diese ... Sache zwischen uns. 

"Ich bin mir ziemlich sicher, dass meine Worte Catalina da unten gut erreichen, aber wenn du ihr sagen könntest, dass ich zu arbeiten habe und mich nicht länger mit ihr unterhalten kann, wäre ich dir dankbar." 

Da unten? 

Idiotisch großer Mann. 

Meine Größe war durchschnittlich. Durchschnittlich für einen Spanier, sicher. Aber dennoch durchschnittlich. Ich war fünf Fuß drei - fast vier, vielen Dank. 

Rosies grüne Augen waren wieder auf mich gerichtet. "Also, Aaron hat Arbeit, und er würde sich freuen..." 

"Wenn-" Ich unterbrach mich, als ich hörte, wie das Wort hoch und piepsig klang. Ich räusperte mich und versuchte es erneut. "Wenn er so viel zu tun hat, dann sage ihm bitte, dass er mich gerne entbehren kann. Er kann zurück in sein Büro gehen und seine Arbeitssucht wieder aufnehmen, die er schockierenderweise unterbrochen hat, um seine Nase in etwas zu stecken, das ihn nichts angeht." 

Ich beobachtete, wie sich der Mund meiner Freundin öffnete, aber der Mann hinter mir sprach, bevor sie einen Laut von sich geben konnte: "Du hast also gehört, was ich gesagt habe. Mein Angebot. Gut." Eine Pause. In der ich leise vor mich hin fluchte. "Und wie lautet deine Antwort?" 

Rosies Gesicht füllte sich ein weiteres Mal mit Schock. Mein Blick blieb an ihr haften, und ich konnte mir vorstellen, wie sich das Dunkelbraun in meinen Augen mit meiner wachsenden Verzweiflung rot färbte. 

Meine Antwort? Was zum Teufel wollte er überhaupt erreichen? War das eine neue, einfallsreiche Art, mit meinem Kopf zu spielen? Meinem Verstand? 

"Ich habe keine Ahnung, wovon er redet. Ich habe nichts gehört", log ich. "Das kannst du ihm auch sagen." 

Rosie strich sich eine Locke hinters Ohr, ihr Blick sprang kurz zu Aaron und dann wieder zu mir. "Ich glaube, er meint den Moment, als er dir angeboten hat, mit dir zur Hochzeit deiner Schwester zu gehen", erklärte sie mit leiser Stimme. "Du weißt schon, gleich nachdem du mir gesagt hast, dass sich die Dinge geändert haben und dass du jetzt jemanden - oder irgendjemanden, glaube ich, hast du gesagt - finden musst, der mit dir nach Spanien geht und an dieser Hochzeit teilnimmt, weil du sonst eines langsamen, schmerzhaften Todes sterben würdest und-" 

"Ich glaube, ich hab's verstanden", stieß ich hervor und spürte, wie mein Gesicht von der Erkenntnis, dass Aaron das alles gehört hatte, erneut brannte. "Danke, Rosie. Du kannst mit der Rekapitulation aufhören." Sonst würde ich sofort in diesem Moment diesen langsamen, schmerzhaften Tod sterben. 

"Ich glaube, du hast das Wort verzweifelt benutzt", warf Aaron ein. 

Meine Ohren brannten und leuchteten wahrscheinlich in fünf verschiedenen Schattierungen von radioaktivem Rot. "Habe ich nicht", hauchte ich aus. "Ich habe dieses Wort nicht benutzt." 

"Du hast es ... irgendwie doch benutzt, Süße", bestätigte meine beste Freundin - nein, ehemalige beste Freundin, wie ich jetzt weiß. 

Mit zusammengekniffenen Augen murmelte ich: "Was zum Teufel, Verräter? 


Aber sie hatten beide Recht. 

"Gut. Also, das habe ich gesagt. Das heißt aber nicht, dass ich so verzweifelt bin." 

"Genau das würden wirklich hilflose Menschen sagen. Aber was auch immer dich nachts besser schlafen lässt, Catalina." 

Zum x-ten Mal an diesem Morgen fluchte ich vor mich hin und schloss kurz die Augen. "Das geht dich nichts an, Blackford, aber ich bin nicht hilflos, okay? Und ich schlafe nachts ganz gut. Nein, eigentlich habe ich noch nie besser geschlafen." 

Was war schon eine weitere Lüge zu dem Haufen, den ich herumschleppte, hm? 

Im Gegensatz zu dem, was ich gerade geleugnet hatte, suchte ich wirklich verzweifelt nach jemandem, der mit mir auf diese Hochzeit gehen würde. Aber das bedeutete nicht, dass ich... 

"Sicher." 

Ironischerweise war es von all den verdammten Worten, die Aaron Blackford an diesem Morgen zu meinem Hinterkopf gesagt hatte, dieses eine Wort, das mich dazu brachte, meine Haltung zu brechen und so zu tun, als wäre ich nicht betroffen. 

Dieses "Sicher", das so herablassend und gelangweilt und abweisend klang und einfach so nach Aaron. 

Sicher. 

Mein Blut geriet in Wallung. 

Es war so impulsiv, so eine reflexartige Reaktion auf dieses Wort mit vier Buchstaben - das, von jemand anderem ausgesprochen, nichts bedeutet hätte -, dass ich nicht einmal merkte, wie sich mein Körper drehte, bis es zu spät war. 

Aufgrund seiner überirdischen Größe wurde ich von einer breiten Brust empfangen, die von einem gebügelten weißen Button-down-Hemd bedeckt war, das mich dazu brachte, den Stoff mit den Händen zu zerknittern, denn wer tänzelte schon die ganze Zeit so glatt und makellos durchs Leben? Aaron Blackford - das war er. 

Mein Blick wanderte an den runden Schultern und dem kräftigen Hals hinauf und erreichte die gerade Linie seines Kiefers. Seine Lippen waren glatt aufeinander gepresst, genau wie ich es erwartet hatte. Mein Blick wanderte weiter nach oben und erreichte seine blauen Augen - ein Blau, das mich an die Tiefen des Ozeans erinnerte, wo alles kalt und tödlich war - und fand sie auf mir. 

Eine seiner Brauen hob sich. 

"Sicher?" zischte ich. 

"Ja." Der Kopf mit dem rabenschwarzen Haar nickte nur einmal, sein Blick wich nicht von meinem. "Ich will nicht noch mehr Zeit damit verschwenden, über etwas zu streiten, das du zu stur bist, um es zuzugeben, also ja. Sicher." 

Dieser ärgerliche blauäugige Mann, der wahrscheinlich mehr Zeit damit verbrachte, seine Kleidung zu bügeln, als mit anderen Menschen zu interagieren, würde mich so früh am Morgen nicht dazu bringen, meine Beherrschung zu verlieren. 

Ich kämpfte darum, meinen Körper unter Kontrolle zu halten, und atmete lang und tief ein. Ich strich mir eine Strähne meines kastanienbraunen Haares hinters Ohr. "Wenn das so eine Zeitverschwendung ist, dann weiß ich wirklich nicht, was du noch hier machst. Bitte bleibe nicht meinetwegen oder Rosies." 

Ein unverbindliches Geräusch verließ Miss Traitor's Mund. 

"Ich hätte es getan", gab Aaron in ruhigem Tonfall zu. "Aber du hast meine Frage immer noch nicht beantwortet." 

"Das war keine Frage", sagte ich, wobei die Worte auf meiner Zunge sauer schmeckten. "Was immer du gesagt hast, war keine Frage. Aber das ist auch nicht wichtig, denn ich brauche dich nicht, vielen Dank." 

"Sicher", wiederholte er und steigerte damit meine Verzweiflung. "Obwohl ich glaube, dass du das tust." 

"Du denkst falsch." 

Die Braue hob sich. "Und doch klang es so, als bräuchtest du mich wirklich." 


"Dann musst du ein ernsthaftes Hörproblem haben, denn du hast dich wieder einmal verhört. Ich brauche dich nicht, Aaron Blackford." Ich schluckte und versuchte, die Trockenheit zu vertreiben. "Ich kann es dir aufschreiben, wenn du willst. Ich könnte dir auch eine E-Mail schicken, wenn das helfen würde." 

Er schien eine Sekunde lang darüber nachzudenken und sah uninteressiert aus. Aber ich wusste, dass er es nicht so einfach auf sich beruhen lassen würde. Das bewies er, sobald er wieder den Mund aufmachte. "Hast du nicht gesagt, dass die Hochzeit in einem Monat ist und du noch keine Verabredung hast?" 

Meine Lippen pressten sich zu einer festen Linie zusammen. "Vielleicht. Ich kann mich nicht mehr genau erinnern." 

Das hatte ich gesagt. Wort für Wort. 

"Hat Rosie nicht vorgeschlagen, dass du dich vielleicht nach hinten setzt und versuchst, keine Aufmerksamkeit auf dich zu lenken, damit niemand merkt, dass du allein dort bist?" 

Der Kopf meiner Freundin tauchte in meinem Blickfeld auf. "Das habe ich. Ich habe auch vorgeschlagen, eine matte Farbe zu tragen und nicht das umwerfende rote Kleid, das-" 

"Rosie", unterbrach ich sie. "Das hilft uns nicht wirklich weiter." 

Aarons Blick wich nicht von der Stelle, als er seinen Spaziergang durch die Erinnerungsstraße fortsetzte. "Hast du nicht im Anschluss daran Rosie daran erinnert, dass du die verdammte - deine Worte - Trauzeugin bist und deshalb alle und ihre Mutter - wieder deine Worte - dich sowieso bemerken würden?" 

"Das hat sie", hörte ich Miss Traitor bestätigen. Mein Kopf wirbelte in ihre Richtung. "Was?" Sie zuckte mit den Schultern und unterschrieb ihr Todesurteil. "Das hast du, Schatz." 

Ich brauchte neue Freunde. SO SCHNELL WIE MÖGLICH. 

"Das hat sie", bestätigte Aaron und lenkte meinen Blick und meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn. "Und hast du nicht gesagt, dass dein Ex-Freund der Trauzeuge ist und der Gedanke, in seiner Nähe zu stehen, allein und lahm als erbärmlicher Single - das waren wieder deine Worte - dich dazu bringt, dir die Haut vom eigenen Leibe zu reißen?" 

Das hatte ich. Ich hatte das gesagt. Aber ich hatte nicht gedacht, dass Aaron zuhört, sonst hätte ich es nie laut zugegeben. 

Aber er hatte anscheinend recht gehabt. Er wusste es jetzt. Er hatte gehört, wie ich es offen zugegeben hatte, und hatte es mir einfach ins Gesicht geworfen. Und so sehr ich mir auch sagte, dass es mir egal war - dass es mir egal sein sollte -, der Schmerz war trotzdem da. Dadurch fühlte ich mich noch einsamer, lahmer und erbärmlicher. 

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und wandte meinen Blick ab, um ihn in der Nähe seines Adamsapfels ruhen zu lassen. Ich wollte nicht sehen, was in seinem Gesicht stand. Verspottung. Mitleid. Es war mir egal. Ich konnte mir das Wissen ersparen, dass eine weitere Person so über mich dachte. 

Seine Kehle war diejenige, die damals funktionierte. Ich wusste es, weil es der einzige Teil von ihm war, den ich mir erlaubte, zu betrachten. 

"Du bist verzweifelt." 

Ich atmete aus, die Luft verließ meine Lippen kraftvoll. Ein Nicken - das war alles, was ich ihm gab. Und ich wusste nicht einmal, warum ich das getan hatte. Das war nicht ich. Normalerweise wehrte ich mich so lange, bis ich diejenige war, die zuerst Blut vergoss. Denn das war es, was wir taten. Wir schonten die Gefühle des anderen nicht. Das war nicht neu. 

"Dann nimm mich. Ich werde deine Begleitung für die Hochzeit sein, Catalina." 


Mein Blick hob sich ganz langsam, eine seltsame Mischung aus Vorsicht und Verlegenheit überkam mich. Es war schon schlimm genug, dass er Zeuge von all dem war, aber dass er es irgendwie zu seinem Vorteil nutzen wollte? Um mir überlegen zu sein? 

Es sei denn, er tat es nicht. Es sei denn, es gäbe eine Erklärung, einen Grund dafür, warum er das tat. Dass er sich als mein Date anbietet. 

Während ich sein Gesicht studierte, dachte ich über all diese Möglichkeiten und möglichen Beweggründe nach und kam zu keinem vernünftigen Schluss. Ich fand keine mögliche Antwort, die mir helfen würde zu verstehen, warum er das tat oder was er damit erreichen wollte. 

Nur die Wahrheit. Die Realität. Wir waren keine Freunde. Wir tolerierten einander kaum, Aaron Blackford und ich. Wir waren boshaft zueinander, wiesen uns gegenseitig auf unsere Fehler hin, kritisierten, wie unterschiedlich wir arbeiteten, dachten und lebten. Wir verurteilten unsere Differenzen. Irgendwann in der Vergangenheit hätte ich Dartpfeile auf ein Poster von seinem Gesicht geworfen. Und ich war mir ziemlich sicher, dass er das Gleiche getan hätte, denn ich war nicht der Einzige, der den Hate Boulevard entlangfuhr. Es war eine Straße mit Gegenverkehr. Und nicht nur das, er war auch derjenige, der unseren Streit ausgelöst hatte. Ich hatte diese Fehde zwischen uns nicht begonnen. Also, warum? Warum tat er so, als wolle er mir Hilfe anbieten, und warum sollte ich ihn mit einem solchen Angebot belohnen? 

"Ich suche vielleicht verzweifelt nach einem Date, aber so verzweifelt bin ich nicht", wiederholte ich. "Genau wie ich gesagt habe." 

Sein Seufzer war müde. Ungeduldig. Wütend. "Ich werde dich darüber nachdenken lassen. Du weißt, dass du keine anderen Möglichkeiten hast." 

"Nichts, worüber man nachdenken müsste." Ich schnitt mit meiner Hand durch die Luft zwischen uns. Dann lächelte ich in meiner Version von Rosies falschem, zahnigem Grinsen. "Ich würde eher einen Schimpansen im Smoking nehmen als dich." 

Seine Augenbrauen hoben sich, und Belustigung trat kaum in seine Augen. "Wir wissen doch beide, dass du das nicht tun würdest. Es gibt zwar Schimpansen, die sich dem Anlass gewachsen zeigen würden, aber es wird dein Ex sein, der da steht. Deine Familie. Du hast gesagt, du willst Eindruck schinden, und genau das werde ich tun." Er legte den Kopf schief. "Ich bin deine beste Option." 

Ich schnaubte und klatschte einmal in die Hände. Selbstgefällige blauäugige Nervensäge. "Du bist mein bestes Gar Nichts, Blackford. Und ich habe eine Menge anderer Möglichkeiten", konterte ich und zuckte mit den Schultern. "Ich werde jemanden auf Tinder finden. Vielleicht gebe ich eine Anzeige in der New York Times auf. Ich kann jemanden finden." 

"In nur ein paar Wochen? Äußerst unwahrscheinlich." 

"Rosie hat Freunde. Ich werde einen von ihnen nehmen." 

Das war von Anfang an mein Plan gewesen. Das war der Grund, warum ich mir Rosie so früh am Tag geschnappt hatte. Ein Anfängerfehler meinerseits, wie ich feststellte. Ich hätte warten sollen, bis ich Feierabend hatte, und Rosie zum Reden an einen sicheren Ort ohne Aaron bringen sollen. Aber nach dem gestrigen Telefonat mit Mamá ... ja. Die Dinge hatten sich geändert. Meine Situation hatte sich definitiv geändert. Ich brauchte jemanden, und ich konnte nicht oft genug betonen, dass jeder in Frage kam. Jemand, der nicht Aaron war, natürlich. Rosie war in der Stadt geboren und aufgewachsen. Es musste doch jemanden geben, den sie kannte. 

"Stimmt's, Rosie? Einer deiner Freunde muss verfügbar sein." 

Der Kopf meiner Freundin tauchte wieder auf. "Vielleicht Marty? Er liebt Hochzeiten." 


Ich warf einen kurzen Blick auf sie. "War Marty nicht derjenige, der sich auf der Hochzeit deines Cousins betrunken, der Band das Mikrofon geklaut und 'My Heart Will Go On' gesungen hat, bis dein Bruder ihn von der Bühne schleifen musste?" 

"Ja, das war er." Sie zuckte zusammen. 

"Ja, nein." Das konnte ich bei der Hochzeit meiner Schwester nicht bringen. Sie würde ihm das Herz aus der Brust reißen und es als Dessert servieren. "Was ist mit Ryan?" 

"Glücklich verlobt." 

Ein Seufzer entwich meinen Lippen. "Das überrascht mich nicht. Ryan ist ein toller Fang." 

"Ich weiß. Deshalb habe ich so oft versucht, euch beide zusammenzubringen, aber du-" 

Ich räusperte mich laut und unterbrach sie. "Wir reden nicht darüber, warum ich Single bin." Schnell blickte ich wieder zu Aaron. Seine Augen waren auf mich gerichtet und verengten sich. "Was ist mit ... Terry?" 

"Ist nach Chicago gezogen." 

"Verdammt." Ich schüttelte den Kopf und schloss für einen Moment die Augen. Das war sinnlos. "Dann werde ich einen Schauspieler engagieren. Ich bezahle ihn, damit er mein Date spielt." 

"Das ist wahrscheinlich teuer", sagte Aaron barsch. "Und Schauspieler liegen nicht gerade herum und warten auf Singles, die sie als Begleitung engagieren und vorführen." 

Ich warf ihm einen verärgerten Blick zu. "Ich werde mir eine professionelle Begleitung suchen." 

Seine Lippen pressten sich auf diese enge, fast hermetische Art zusammen, wie sie es taten, wenn er extrem gereizt war. "Du würdest eher eine männliche Prostituierte zur Hochzeit deiner Schwester mitnehmen als mich?" 

"Ich sagte, ein Begleiter, Blackford. Por Dios", murmelte ich und sah zu, wie sich seine Augenbrauen zusammenzogen und in einen finsteren Blick verwandelten. "Ich bin nicht auf der Suche nach dieser Art von Dienstleistung. Ich brauche nur einen Begleiter. Das ist alles, was sie tun. Sie begleiten dich zu Veranstaltungen." 

"Das ist nicht ihre Aufgabe, Catalina." Seine Stimme war tief und eisig. Er deckte mich mit seinem frostigen Urteil zu. 

"Hast du noch nie eine romantische Komödie gesehen?" Ich sah, wie sich sein finsterer Blick vertiefte. "Nicht einmal The Wedding Date?" 

Keine Antwort, nur mehr dieses arktische Starren. 

"Siehst du dir überhaupt Filme an? Oder arbeitest du nur ...?" 

Es bestand die Möglichkeit, dass er nicht einmal einen Fernseher besaß. Sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht. 

Gott, ich habe keine Zeit für so etwas. Für ihn. 

"Weißt du was? Nicht wichtig. Es ist mir egal." Ich warf meine Hände hoch und verschränkte sie dann. "Ich danke dir für ... das hier. Was auch immer es war. Toller Beitrag. Aber ich brauche dich nicht." 

"Ich denke schon." 

Ich blinzelte ihn an. "Ich finde, du nervst." 

"Catalina", begann er und ließ meine Irritation mit der Art, wie er meinen Namen aussprach, wachsen. "Du hast Wahnvorstellungen, wenn du glaubst, dass du in so kurzer Zeit jemanden finden kannst." 

Einmal mehr hatte Aaron Blackford nicht Unrecht. 


Wahrscheinlich war ich ein wenig wahnhaft. Und er wusste nicht einmal von der Lüge. Meine Lüge. Nicht, dass er es jemals tun würde. Aber das änderte nichts an den Tatsachen. Ich brauchte jemanden, irgendjemanden, aber nicht ihn, nicht Aaron, um mit mir zu Isabels Hochzeit nach Spanien zu fliegen. Denn (A) ich war die Schwester der Braut und ihre Trauzeugin. (B) Mein Ex, Daniel, war der Bruder des Bräutigams und Trauzeuge. Und seit gestern hatte ich erfahren, dass er glücklich verlobt war. Etwas, das meine Familie vor mir verheimlicht hatte. (C) Wenn man die wenigen und ziemlich erfolglosen Verabredungen, die ich gehabt hatte, nicht mitzählte, war ich technisch gesehen seit ungefähr sechs Jahren Single. Seit ich Spanien verlassen hatte und in die USA gezogen war, kurz nachdem meine einzige Beziehung in die Brüche gegangen war. Etwas, das alle Anwesenden - denn in Familien wie der meinen und erst recht in Kleinstädten wie der, aus der ich stammte, gab es keine Geheimnisse - wussten und mich bedauerten. Und (D) da war meine Lüge. 

Die Lüge. 

Die Lüge, die ich meiner Mutter und folglich dem ganzen Martín-Clan aufgetischt hatte, weil es bei uns keine Privatsphäre und keine Grenzen gab. Verdammt, inzwischen stand meine Lüge wahrscheinlich auf der Anzeigenseite der Lokalzeitung. 

Catalina Martín, endlich nicht mehr alleinstehend. Ihre Familie freut sich über die Ankündigung, dass sie ihren amerikanischen Freund zur Hochzeit mitbringen wird. Alle sind eingeladen, das magischste Ereignis des Jahrzehnts mitzuerleben. 

Denn das war es, was ich getan hatte. Gleich nachdem die Nachricht von Daniels Verlobung über die Lippen meiner Mutter geschlüpft war und durch den Lautsprecher meines Telefons meine Ohren erreicht hatte, hatte ich gesagt, dass ich auch jemanden mitbringen würde. Nein, nicht nur jemanden. Ich hatte gesagt - gelogen, betrogen, fälschlicherweise angekündigt -, dass ich meinen Freund mitbringen würde. 

Der eigentlich gar nicht existierte. 

Noch nicht. 

Okay, gut, oder nie. Denn Aaron hatte Recht. In so kurzer Zeit ein Date zu finden, war vielleicht ein bisschen optimistisch. Zu glauben, dass ich jemanden finden würde, der sich als mein erfundener Freund ausgab, war wahrscheinlich wahnhaft. Aber zu akzeptieren, dass Aaron meine einzige Wahl war und auf sein Angebot einzugehen? Das war blanker Wahnsinn. 

"Ich sehe, es sickert endlich durch." Aarons Worte holten mich in die Gegenwart zurück, und ich sah seine blauen Augen auf mich gerichtet. "Ich lasse dich damit allein fertig werden. Sag mir einfach Bescheid, wenn du es geschafft hast." 

Ich schürzte die Lippen. Und als ich spürte, wie meine Wangen wieder brannten - denn wie blöd war ich, dass er, Aaron Blackford, der mich nie auch nur ein winziges bisschen gemocht hatte, mich so sehr bemitleidete, dass er sich anbot, mein Date zu sein?-, verschränkte ich die Arme vor der Brust und wandte meinen Blick von diesen beiden eisigen und unbarmherzigen Punkten ab. 

"Oh, und, Catalina?" 

"Ja?" Das Wort kam schwach über meine Lippen. Ach, wie erbärmlich. 

"Versuch, nicht zu spät zu unserem Zehn-Uhr-Meeting zu kommen. Es ist nicht mehr süß." 

Mein Blick schoss zu ihm, ein Keuchen blieb mir in der Kehle stecken. 

Idiot. 

In diesem Moment schwor ich mir, dass ich eines Tages eine Leiter finden würde, die hoch genug war, um darauf zu klettern und ihm etwas Hartes ins Gesicht zu schmeißen. 

Ein Jahr und acht Monate. So lange hatte ich ihn ertragen. Ich hatte gezählt, meine Zeit abgewartet. 


Dann drehte er sich mit einem Nicken um, und ich sah zu, wie er wegging. Entlassen bis auf Weiteres. 

"Okay, das war ..." Rosies Stimme verstummte, ohne die Aussage zu beenden. 

"Unerträglich? Beleidigend? Bizarr?" bot ich an und schlug mir die Hände vors Gesicht. 

"Unerwartet", erwiderte sie. "Und interessant." 

Ich sah sie zwischen meinen Fingern an und beobachtete, wie sich ihre Lippenwinkel nach oben zogen. 

"Deine Freundschaft ist gekündigt, Rosalyn Graham." 

Sie gluckste. "Du weißt, dass du das nicht so meinst." 

Das tat ich nicht; sie würde mich nie loswerden. 

"Also ..." Rosie verschränkte ihren Arm mit meinem und führte mich in den Flur. "Was wirst du jetzt tun?" 

Ein zittriges Ausatmen verließ meinen Mund und nahm meine ganze Energie mit sich. "Ich ... ich habe nicht die geringste Ahnung." 

Aber eines wusste ich mit Sicherheit: Ich würde nicht auf Aaron Blackfords Angebot eingehen. Er war nicht meine einzige Option, und er war sicher auch nicht meine beste. Verdammt, er war nicht mein Ein und Alles. Schon gar nicht mein Date für die Hochzeit meiner Schwester.

Kapitel 2

Kapitel zwei      

Ich kam nicht zu spät zu unserem Treffen. 

Seit jenem Tag vor einem Jahr und acht Monaten war ich nie mehr zu spät gekommen. 

Und warum? 

Aaron Blackford. 

Ein einziges Mal. Ich war nur ein einziges Mal in Aarons Gegenwart zu spät gekommen, und trotzdem hat er diese Tatsache bei jeder Gelegenheit zur Schau gestellt. 

Er hat es nie darauf geschoben, dass ich Spanierin oder eine Frau bin. Beides ungerechtfertigte Klischees, wenn es darum ging, notorisch unpünktlich zu sein. 

Aaron hat keinen Unsinn gemacht. Er wies auf Fakten hin; er nannte überprüfbare Wahrheiten. Dazu war er diszipliniert worden, genau wie jeder andere Ingenieur in dem Beratungsunternehmen, in dem wir arbeiteten, mich eingeschlossen. Und eigentlich war ich zu spät gekommen. Dieses eine Mal vor all den Monaten. Es stimmte, dass ich die ersten fünfzehn Minuten einer wichtigen Präsentation verpasst hatte. Es stimmte auch, dass Aaron sie gehalten hatte - in seiner ersten Woche bei InTech - und es stimmte auch, dass ich einen erbärmlich lauten Auftritt hingelegt hatte, bei dem ich vielleicht aus Versehen eine Kaffeekanne umgeworfen hatte. 

Auf Aarons Stapel von Akten für die Präsentation. 

Gut, teilweise auch auf seine Hose. 

Nicht die beste Art, einen neuen Kollegen zu beeindrucken, aber Pech gehabt. Solche Dinge passierten ständig. Winzige, unbeabsichtigte, unerwartete Unfälle wie diese waren an der Tagesordnung. Die Leute kamen darüber hinweg und machten mit ihrem Leben weiter. 

Aber nicht Aaron. 

Stattdessen hatte er seit jenem Tag Woche für Woche und Monat für Monat Dinge gebellt wie: "Versuch, nicht zu spät zu unserem Zehn-Uhr-Treffen zu kommen. Das ist nicht mehr lustig". 

Stattdessen schaute er jedes Mal, wenn er einen Konferenzraum betrat und mich dort peinlich früh sitzen sah, auf die Uhr an seinem Handgelenk und zog überrascht die Augenbrauen hoch. 

Stattdessen schob er die Kaffeebecher mit einem warnenden Kopfschütteln in meine Richtung aus meiner Reichweite. 

Das war es, was Aaron Blackford tat, anstatt diesen Vorfall auf sich beruhen zu lassen. 

"Guten Morgen, Lina." Héctors freundliche Stimme erreichte mich von der Tür aus. 

Ich konnte erkennen, dass er lächelte, bevor ich sein Gesicht wahrnahm, so wie er es immer tat. "Buenos días, Héctor", sagte ich ihm in der Muttersprache, die wir beide sprachen. 

Der Mann, den ich wie einen Onkel betrachtete, nachdem er mich in den engen Kreis seiner Familie aufgenommen hatte, legte mir eine Hand auf die Schulter und drückte sie leicht. "Geht es dir gut, mija?" 

"Kann mich nicht beklagen." Ich erwiderte das Lächeln. 

"Kommst du zum nächsten Barbecue vorbei? Das ist nächsten Monat, und Lourdes sagt mir immer, ich soll dich daran erinnern. Diesmal macht sie Ceviche, und du bist die Einzige, die es essen wird." Er lachte. 

Es stimmte, niemand in der Familie Díaz war ein großer Fan dieses mexikanischen Fischgerichts. Was ich bis heute nicht verstehen konnte. 

"Hör auf, dumme Fragen zu stellen, alter Mann." Ich wedelte kichernd mit der Hand in der Luft. "Natürlich werde ich da sein." 

Héctor hatte seinen üblichen Platz zu meiner Rechten eingenommen, als die drei übrigen anwesenden Kollegen in den Raum strömten und ihr "Guten Morgen" murmelten. 

Ich löste meinen Blick von Héctors freundlichem Lächeln und verfolgte die Männer, die um den Tisch herumgingen, um sich in unserer Zehn-Uhr-Formation zu versammeln. 


Gegenüber von mir stand Aaron, mit hochgezogenen Augenbrauen und einem Blick, der meinen schnell traf. Ich beobachtete, wie sich seine Lippen nach unten neigten, als er sich einen Stuhl holte. 

Ich rollte mit den Augen und ging weiter zu Gerald, dessen Glatze im Neonlicht glitzerte, als er seinen eher pummeligen Körper in den Stuhl klappte. Zu guter Letzt war da noch Kabir, der kürzlich in die Position befördert worden war, die jeder in diesem Raum innehatte - Teamleiter der Solutions Division des Unternehmens. Das umfasste so ziemlich alle Disziplinen außer dem Bauwesen. Das war eine eigene Disziplin. 

"Guten Morgen", begann Kabir mit dem Enthusiasmus, den nur jemand haben konnte, der seit einem Monat im Amt war. "Diese Woche bin ich an der Reihe, die Sitzung zu leiten und das Protokoll zu führen, also antwortet bitte mit anwesend, wenn ich euren Namen aufrufe." 

Ein verzweifeltes Grunzen, das mir sehr vertraut war, erfüllte den Raum. Ich blickte zu dem blauäugigen Mann auf der anderen Seite des Tisches und entdeckte das irritierte Gesicht, das zu diesem Geräusch passte. 

"Natürlich, Kabir", sagte ich mit einem Lächeln, obwohl ich dem finsteren Mann zustimmte. "Bitte, beginne." 

Ozeanische Augen fixierten mich mit einem eisigen Blick. 

Als ich seinen Blick erwiderte, hörte ich, wie Kabir jeden unserer Namen durchging und sowohl von Héctor als auch von Gerald eine Bestätigung erhielt, von mir ein unnötig fröhliches Anwesend und von Mr. Grumps ein weiteres Grunzen. 

"In Ordnung, danke", sagte Kabir. "Der nächste Punkt auf der Tagesordnung sind die Projektstatusberichte. Wer möchte beginnen?" 

Er wurde mit Schweigen empfangen. 

InTech bot Ingenieurdienstleistungen für alle Unternehmen an, die nicht über die Fähigkeit oder die Arbeitskraft verfügten, Pläne für ihre eigenen Projekte zu entwerfen oder zu entwickeln. Manchmal beauftragten sie ein Team von fünf oder sechs Personen, und manchmal wurde nur eine Person benötigt. So arbeiteten alle fünf Teamleiter unserer Abteilung an verschiedenen Projekten für verschiedene Kunden und überwachten diese, und alle Projekte gingen unaufhörlich voran. Sie verschlangen Meilensteine und stießen auf alle Arten von Problemen und Rückschlägen. Wir hatten täglich Telefonkonferenzen mit den Kunden und Beteiligten. Der Status eines jeden Projekts änderte sich so schnell und auf so komplexe Weise, dass es unmöglich war, dass jeder andere Teamleiter in nur wenigen Minuten auf dem Laufenden bleiben konnte. Aus diesem Grund war Kabirs Frage mit Schweigen beantwortet worden. Und deshalb war dieses Treffen auch nicht unbedingt notwendig. 

"Ähm ..." Kabir bewegte sich unbehaglich auf seinem Sitz. "Okay, ich kann anfangen. Ja, ich fange an." Er blätterte in einem Ordner, den er mitgebracht hatte. "Diese Woche werden wir Telekoor das neue Budget vorstellen, das wir für sie entwickelt haben. Wie ihr wisst, handelt es sich um ein Start-up-Unternehmen, das an einem Cloud-Service arbeitet, um mobile Daten im öffentlichen Nahverkehr zu verbessern. Nun, die verfügbaren Ressourcen sind ziemlich begrenzt und ..." 

Ich hörte meinem Kollegen abwesend zu, während mein Blick durch den Besprechungsraum schweifte. Héctor nickte mit dem Kopf, obwohl ich vermutete, dass er genauso aufmerksam war wie ich. Gerald hingegen schaute unverhohlen auf sein Handy. Unhöflich. So unhöflich. Aber ich hatte auch nichts anderes von ihm erwartet. 


Und dann war da noch er. Aaron Blackford, der, wie ich feststellte, mich schon angestarrt hatte, bevor meine Augen seine trafen. 

Sein Arm streckte sich in meine Richtung, sein Blick hielt den meinen fest. Ich wusste, was er vorhatte. Ich wusste es. Die langen Finger an dieser massiven Handfläche spreizten sich, als sie den Gegenstand vor mir trafen. Die Kaffeekanne. Ich kniff die Augen zusammen und beobachtete, wie sich seine Hand um den Henkel der Kanne schlängelte. 

Er zog ihn ganz langsam über die Oberfläche des Eichentisches. Ganz langsam. Dann nickte er mit dem Kopf. 

Dieser unerhörte blauäugiger Neidhammel. 

Ich schenkte ihm ein festes Lächeln mit geschlossenen Lippen - denn die andere Möglichkeit wäre gewesen, mich quer durch den Raum zu stürzen und den gesamten Inhalt des gottverdammten Kruges auf ihn zu schütten. Schon wieder. Aber dieses Mal absichtlich. 

Um mich von diesem Gedanken abzulenken, wandte ich die Augen ab und kritzelte wütend eine To-do-Liste in meinen Planer. 

Isa fragen, ob der Strauß, den sie für Mamá bestellt hat, aus Pfingstrosen oder Lilien besteht. 

Bestelle entweder einen Pfingstrosen- oder einen Lilienstrauß für Tía Carmen. 

Wenn wir das nicht täten, würde sie mir, Isa - meiner Schwester und Braut - und Mamá bis zu dem Tag, an dem sie oder einer von uns ins Gras beißt, die Hölle heiß machen. 

Schick Papá meine Flugdaten, damit er weiß, wann er mich vom Flughafen abholen muss. 

Sag Isa, sie soll Papá daran erinnern, dass er meine Flugdaten hat, damit er mich vom Flughafen abholt. 

Ich setze den Stift an die Lippen, denn ich habe das ungute Gefühl, etwas Wichtiges vergessen zu haben. 

Während ich auf meinem Stift kaute, suchte ich in meinem Kopf nach dem, was ich vergessen hatte. Dann ertönte eine Stimme in meinem Kopf, die ich leider nie vergessen sollte. 

"Du hast Wahnvorstellungen, wenn du glaubst, dass du in so kurzer Zeit jemanden finden kannst." 

Mein Blick hüpfte zu dem Mann, der mir gegenüber saß, und begegnete seinem Blick erneut. Als hätte man mich dabei erwischt, wie ich an ihn dachte, spürte ich die Hitze in meinen Wangen und widmete meine Aufmerksamkeit wieder der Liste. 

Einen Freund finden. 

Das strich ich durch. 

Einen falschen Freund finden. Es muss ja kein echter Freund sein. 

"... und das ist alles, was ich zu berichten habe." Kabirs Worte hallten irgendwo in meinem Hinterkopf nach. 

Ich arbeitete weiter an meiner Liste. 

Finde einen falschen Freund. Es muss ja kein echter sein. Und außerdem: NICHT ER. 

Sicherlich hatte ich andere Möglichkeiten. Allerdings nicht den Escort. Eine schnelle Google-Suche hatte bestätigt, dass Aaron recht hatte. Wieder einmal. Offenbar war ich von Hollywood belogen worden. New York schien voll von Männern und Frauen zu sein, die ein breites Spektrum an unterschiedlichen Dienstleistungen anboten, die sich nicht auf Escort beschränkten. 

Ich schnitt eine Grimasse und kaute noch fester auf dem Stift herum. Nicht, dass ich das Aaron gegenüber jemals zugeben würde. Eher würde ich ein ganzes Jahr lang auf Schokolade verzichten, als Aaron zuzugeben, dass er recht hatte. 

Aber jetzt war ich verzweifelt. Das hatte er auch festgestellt. Ich musste jemanden finden, der vor meiner ganzen Familie so tun würde, als wäre er in einer ernsthaften, festen Beziehung mit mir. Und das galt nicht nur für den Hochzeitstag, sondern auch für die zwei Tage der Feierlichkeiten davor. Was bedeutete, dass ich aufgeschmissen war. Ich war... 

"... und das wäre dann Lina." 


Mein Name drang in mein Gehirn ein und ließ alles andere verschwinden. 

Ich ließ meinen Stift auf den Tisch fallen und räusperte mich. "Ja, hier." Ich versuchte, mich wieder in das Gespräch einzuschalten. "Ich höre. Ich höre zu." 

"Würde das nicht jemand sagen, der nicht zugehört hat?" 

Mein Blick schoss durch den Raum und traf auf ein Paar blaue Augen, die kurz davor waren, Belustigung zu zeigen, wenn der Mann dahinter zu menschlichen Gefühlen fähig war. 

Ich richtete meinen Rücken auf und blätterte in meinem Terminkalender. "Ich habe etwas für ein Gespräch mit einem Kunden aufgeschrieben, das ich später führe, und dabei den Überblick über das Gespräch verloren", log ich. "Etwas Wichtiges." 

Aaron brummte und nickte mit dem Kopf. 

Zum Glück beließ er es dabei. 

"Rekapitulieren wir ein wenig. Nur damit wir alle wissen, woran wir sind", bot Kabir mit sanfter Stimme an. 

Er würde morgen einen Muffin bekommen. 

"Danke, Kabir." Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. 

Er errötete und erwiderte es mit einem wackeligen Lächeln. 

Ich hörte ein ungeduldiges Ausatmen von der anderen Seite des Raumes. Er würde morgen keinen Muffin bekommen. Oder jemals. 

"Also", sagte Kabir schließlich, "Jeff wollte an der heutigen Sitzung teilnehmen, um es dir persönlich zu sagen, aber du weißt ja, wie voll der Terminkalender eines Abteilungsleiters ist. Viele parallele Termine. Er wird dir ohnehin alle Informationen zukommen lassen, die du brauchst, aber ich dachte, es wäre eine gute Idee, dich vorzuwarnen." 

Ich blinzelte. Wovon zum Teufel reden wir hier? "Nochmals vielen Dank dafür, Kabir." 

"Gern geschehen, Lina." Er nickte. "Ich denke, dass die Kommunikation zwischen uns allen fünf der Schlüssel zum Erfolg ist..." 

"Kabir" - Aarons Stimme erfüllte den Raum - "Ihr Punkt." 

Kabirs Augen sprangen zu ihm und er schien ein wenig erschrocken zu sein. "Ja, danke, Aaron." Dann musste er sich zweimal räuspern, bevor er fortfahren konnte: "InTech wird in ein paar Wochen einen Tag der offenen Tür veranstalten. Eine große Gruppe von Leuten wird daran teilnehmen, hauptsächlich potenzielle Kunden, die neugierig sind, was wir anbieten, aber auch einige der größten Projekte, an denen wir arbeiten. Jeff erwähnte, dass alle Anwesenden auch ziemlich hochrangig sind, was Sinn macht, da dies eine Initiative ist, um unser Netzwerk zu erweitern und zu stärken, und zwar von Angesicht zu Angesicht. Er möchte, dass InTech sich präsentiert. Um gut auszusehen. Modern. Um zu zeigen, dass wir auf dem neuesten Stand der aktuellen Märkte sind. Aber gleichzeitig allen Interessenten und Kunden zeigen, dass es bei uns nicht nur ums Arbeiten geht. Er gluckste nervös. "Deshalb wird der Tag der offenen Tür von acht Uhr morgens, wenn die Teilnehmer hier in unserer Zentrale begrüßt werden, bis Mitternacht dauern." 

"Mitternacht?" murmelte ich und konnte meine Überraschung kaum verbergen. 

"Ja." Kabir nickte enthusiastisch. "Ist das nicht erfrischend? Das wird ein richtiges Event. Alle Arten von Workshops zu neuen Technologien, Wissensaustausch, Aktivitäten, um unsere Kunden und ihre Bedürfnisse kennen zu lernen. Und natürlich werden wir Frühstück, Mittag- und Abendessen serviert bekommen. Oh, und auch After-Work-Drinks. Ihr wisst schon, um die Dinge aufzulockern. 

Meine Augen hatten sich allmählich geweitet, als Kabir seine Erklärung abgab. 

"Das ..." begann Héctor. "Das klingt anders." 


Das stimmt. Und es klang nach einer komplexen Veranstaltung, die in nur wenigen Wochen geplant werden sollte. 

"Ja", antwortete Gerald und klang dabei verdächtig selbstgefällig. "Es wird InTech definitiv einen Vorsprung verschaffen." 

Kabir nickte, als sein Blick auf den meinen traf. "Auf jeden Fall. Und Jeff möchte, dass du die Verantwortung für alles übernimmst, Lina. Wie erstaunlich ist das?" 

Ich blinzelte und lehnte mich mit dem Rücken gegen den Sitz. "Er will, dass ich das organisiere? Alles?" 

"Ja." Mein Kollege lächelte mich an, als ob er mir eine gute Nachricht überbringen würde. "Und auch moderieren. Von uns fünf bist du der attraktivste Kandidat." 

Ich blinzelte ganz langsam und sah, wie seine Lippen nach unten fielen, wahrscheinlich wegen des Ausdrucks, der mein Gesicht überzog.

Attraktiv. Ich holte tief Luft und versuchte, mich zu beruhigen. "Nun, ich fühle mich geschmeichelt, dass man mich für die attraktivste Option hält", log ich und zwang mich, mich nicht darauf zu konzentrieren, dass mein Blut in Wallung geraten war. "Aber ich habe kaum die Zeit oder die Erfahrung, so etwas zu organisieren." 

"Aber Jeff hat darauf bestanden", konterte Kabir. "Und es ist wichtig für InTech, dass jemand wie du das Unternehmen vertritt." 

Ich sollte fragen, was mit jemandem wie mir gemeint war, aber ich glaubte nicht, dass ich die Antwort hören wollte. Meine Kehle wurde trocken, und es fiel mir schwer zu schlucken. "Würde nicht jeder von uns das gleiche Ziel erreichen? Sollte nicht jemand, der Erfahrung mit so etwas wie Öffentlichkeitsarbeit hat, eine so wichtige Veranstaltung organisieren?" 

Kabir lenkte ab, ohne auf meine Frage einzugehen. "Jeff sagte, dass du mit der Organisation zurechtkommst. Dass wir keine zusätzlichen Mittel aufwenden müssen, um jemanden einzustellen. Außerdem bist du ..." Er brach ab und sah aus, als wäre er lieber woanders. "Sozial. Frech." 

Ich ballte meine Faust unter dem Tisch und versuchte mein Bestes, um meine innere Unruhe zu verbergen. "Sicher", stieß ich hervor. Das war der Traum eines jeden Menschen, von seinem Chef als frech bezeichnet zu werden. "Aber ich habe auch einen Job zu erledigen. Ich habe auch Projekte, für die ich rund um die Uhr arbeite. Inwiefern ist dieses ... Ereignis wichtiger als meine eigenen Kunden und aktuellen Aufgaben?" 

Ich schwieg einen langen Moment und wartete auf die Unterstützung meiner Kollegen. 

Irgendeine Art von Unterstützung. 

Und ... nichts, nur das übliche belastete Schweigen, das auf diese Art von Situationen folgt. 

Ich rutschte auf meinem Stuhl hin und her und spürte, wie meine Wangen vor Frustration heiß wurden. "Kabir", sagte ich so ruhig wie möglich, "ich weiß, dass Jeff vielleicht vorgeschlagen hat, dass ich die Leitung übernehme, aber ihr versteht doch, dass das keinen Sinn macht, oder? Ich ... wüsste nicht einmal, wo ich anfangen sollte." Das war keine Sache, für die ich angestellt oder bezahlt worden war. 

Aber niemand wollte das zugeben, selbst wenn seine Unterstützung einen Unterschied machen würde. Das würde zu dem wahren Grund führen, warum man mir diese Aufgabe übertragen hatte. 

"Ich vertrete bereits zwei meiner besten Teammitglieder, Linda und Patricia. Ich habe so schon zu wenig Stunden in der Woche." Ich hasste es, mich zu beschweren und um Verständnis zu werben, aber was konnte ich sonst tun? 

Gerald schnaubte, woraufhin ich den Kopf in seine Richtung drehte. "Das ist der Nachteil, wenn man Frauen in den Dreißigern einstellt." 


Ich spottete, weil ich nicht glauben wollte, dass er das gerade gesagt hatte. Aber das hatte er. Ich öffnete den Mund, aber Héctor hielt mich davon ab, etwas zu sagen. 

"Na gut, wie wäre es, wenn wir dir alle helfen?" schlug Héctor vor. Ich sah ihn an und fand ihn mit einem resignierten Gesichtsausdruck vor. "Wir könnten vielleicht alle etwas beisteuern." 

Ich mochte den Mann, aber sein weiches Herz und sein Mangel an Kampfgeist waren nicht gerade hilfreich. Er drückte sich nur um das eigentliche Problem herum. 

"Wir sind hier nicht in der Highschool, Héctor", schnauzte Gerald zurück. "Wir sind Profis, und wir werden da nicht einmal irgendwas dazu betragen." Er schüttelte seinen fettigen, kahlen Kopf und ließ ein weiteres Schnauben folgen. 

Héctor klappte der Mund zu. 

Kabir meldete sich wieder zu Wort: "Ich werde dir die Liste der Leute weiterleiten, die Jeff zusammengestellt hat, Lina." 

Ich schüttelte erneut den Kopf, spürte, wie sich meine Wangen weiter erhitzten, und biss mir auf die Zunge, um meinem Kollegen nichts zu sagen, was ich später bereuen würde. 

"Oh", fügte Kabir hinzu, "Jeff hatte auch ein paar Ideen für das Catering. Das steht in einer separaten E-Mail, die ich auch an dich weiterleiten werde. Aber er möchte, dass du ein wenig recherchierst. Vielleicht fällt dir sogar ein Thema ein. Er sagte, du wüsstest, was zu tun sei." 

Ich stieß ein leises Schimpfwort aus, das meine Abuela dazu bringen würde, mich am Ohr in die Kirche zu stecken. Ich würde wissen, was zu tun ist? Woher sollte ich das wissen? 

Ich griff nach meinem Stift und hielt ihn mit beiden Händen, um die wachsende Frustration zu verdrängen, und holte tief Luft. "Ich werde selbst mit Jeff reden", sagte ich mit zusammengepressten Zähnen, die sich zu einem Lächeln formten. "Normalerweise würde ich ihn nicht belästigen, aber-" 

"Würdest du endlich aufhören, unsere Zeit zu verschwenden?" sagte Gerald und ließ das Blut in meinem Gesicht auf meine Füße sinken. "Du musst damit nicht zu unserem Chef gehen." Geralds pummeliger Finger fuchtelte in der Luft herum. "Hör auf, Ausreden zu erfinden und tu es einfach. Du kannst doch einen ganzen Tag lang lächeln und besonders freundlich sein, oder?" 

Die Worte extra und freundlich hallten in meinem Kopf nach, als ich ihn mit großen Augen anstarrte. 

Der verschwitzte Mann, der in ein Hemd gezwängt war, das für jemanden bestimmt war, der eine Klasse hatte, die er nie erreichen würde, würde jede Gelegenheit nutzen, um jemanden zu Fall zu bringen. Erst recht, wenn es sich dabei um eine Frau handelte. Ich wusste es. 

"Gerald" - ich senkte meine Stimme und verstärkte den Druck auf meinen Stift, betend, dass er nicht zerbrach und verriet, wie empört ich wirklich war - "der Zweck dieses Treffens ist es, Themen wie dieses zu diskutieren. Es tut mir also leid, aber du wirst mir zuhören müssen, wie ich genau..." 

"Schätzchen", unterbrach mich Gerald, und ein Grinsen huschte über sein Gesicht, "betrachte es als eine Party. Frauen kennen sich damit aus, nicht wahr? Bereite einfach ein paar Aktivitäten vor, lass etwas zu essen hierher liefern, zieh dir schöne Kleider an und mach ein paar Witze. Du bist jung und hübsch, du wirst dein Gehirn gar nicht so sehr anstrengen müssen. Sie werden dir direkt aus der Hand fressen." Er schmunzelte. "Ich bin sicher, du weißt, wie man das macht, oder?" 

Ich verschluckte mich an meinen eigenen Worten. Die Luft, die eigentlich in meine Lunge ein- und ausströmen sollte, blieb irgendwo dazwischen stecken. 


Da ich nicht in der Lage war, die Bewegungen meines Körpers zu kontrollieren, spürte ich, wie sich meine Beine aufrichteten und mich nach oben brachten. Mein Stuhl knarrte zurück, das Geräusch war laut und plötzlich. Ich schlug mit beiden Händen auf die Tischplatte und spürte, wie mein Kopf für eine Sekunde leer wurde, und ich sah rot. Buchstäblich. Genau in diesem Moment verstand ich, woher der Ausdruck kam. Ich sah verdammt rot, als ob ich eine Brille mit purpurnen Gläsern aufgesetzt hätte. 

Irgendwo rechts von mir hörte ich, wie Héctor schwer ausatmete. Er murmelte etwas vor sich hin. 

Dann hörte ich nichts mehr. Nur mein Herz hämmerte in meiner Brust. 

Da war sie. Die Wahrheit. Der wahre Grund, warum ich, neben den vier anderen Leuten, die in diesem Raum saßen, für diese verdammte Sache ausgewählt worden war. Ich war eine Frau - die einzige Frau in der Abteilung, die ein Team leitete - und ich hatte das Zeug dazu, egal, wie großzügig meine Kurven waren oder nicht. Kräftig, süß, weiblich. Ich war anscheinend die attraktive Option. Ich wurde unseren Kunden als das goldene Zeichen präsentiert, das bewies, dass InTech nicht in der Vergangenheit feststeckte. 

"Lina." Ich zwang meine Stimme, fest und ruhig zu bleiben, und hasste es, dass sie es nicht war. Ich hasste es, dass ich mich umdrehen und mich von meinen Beinen aus dem Raum tragen lassen wollte. "Nicht Schätzchen. Mein Name ist Lina." Ich lehnte mich ganz langsam auf meinem Stuhl zurück, räusperte mich und nahm mir einen Moment mehr Zeit, um mich zu beherrschen. Ich habe das. Ich muss das haben. "Nächstes Mal sprichst du mich bitte mit meinem Namen an. Und sprich mich mit dem Anstand und der Professionalität an, die du bei allen anderen an den Tag legst." Meine Stimme erreichte meine Ohren auf eine Weise, die mir überhaupt nicht gefiel. Sie gab mir das Gefühl, die schwache Version meiner selbst zu sein, die ich nicht sein wollte. Aber wenigstens hatte ich es geschafft, alles auszusprechen, ohne auszurasten oder wegzulaufen. "Danke." 

Ich spürte, wie meine Augen vor lauter Empörung und Frustration glasig zu werden begannen, und blinzelte ein paar Mal, um das und alles andere aus meinem Gesicht zu vertreiben. Ich wünschte mir, dass der Kloß in meinem Hals nichts mit Verlegenheit zu tun hätte, auch wenn er es tat. Denn wie sollte ich mich nicht schämen, wenn ich so ausgerastet war? Wenn - selbst nach dem, was vor so langer Zeit passiert war, selbst wenn es nicht das erste Mal war, dass ich mit dieser Art von Mist zu tun hatte - ich immer noch nicht wusste, wie? 

Gerald rollte mit den Augen. "Nimm's nicht so ernst, Lina." Er warf mir einen herablassenden Blick zu. "Ich habe doch nur Spaß gemacht. Stimmt's, Leute?" 

Er sah zu unseren Kollegen hinüber und suchte im Raum nach Unterstützung. 

Er fand keine. 

Aus den Augenwinkeln sah ich, wie Héctor in seinem Stuhl zusammensackte. "Gerald ...", sagte er und klang müde und entmutigt. "Komm schon, Mann." 

Ich behielt Gerald im Auge und versuchte zu verhindern, dass sich meine Brust vor lauter Hilflosigkeit hob, und weigerte mich, die beiden anderen Männer, Kabir und Aaron, anzusehen, die schwiegen. 

Wahrscheinlich dachten sie, sie stünden auf keiner Seite, aber das taten sie. Ihr Schweigen bewirkte genau das. 

"Ach, was soll das?" Gerald spottete. "Es ist ja nicht so, dass ich etwas gesagt hätte, das nicht wahr wäre. Das Mädchen braucht es nicht einmal zu versuchen..." 


Bevor ich den Mut aufbringen konnte, ihn zu unterbrechen, kam mir die letzte Person im Raum, von der ich erwartet hatte, dass sie spricht, zuvor. "Wir sind hier fertig." 

Ich drehte meinen Kopf in seine Richtung und stellte fest, dass er Gerald mit etwas so Dickem und Kühlem ansah, dass ich fast spüren konnte, wie die Luft im Raum um ein paar Grad kälter wurde. 

Kopfschüttelnd riss ich meinen Blick von Aaron los. Er hätte in den letzten zehn Minuten alles sagen können, aber er hatte es nicht getan. Er konnte von mir aus schweigen. 

Geralds Stuhl schrammte über den Boden, so dass er aufstehen konnte. "Ja, wir sind sicher fertig", sagte er schlicht und packte seine Sachen zusammen. "Ich habe auch keine Zeit für so etwas. Sie weiß sowieso, was zu tun ist." 

Und mit dieser kleinen Perle ging Gerald zur Tür und verließ den Raum. 

Mein Herz hämmerte immer noch in meiner Brust, pochte in meinen Schläfen. 

Kabir folgte ihm, stand auf und sah mich entschuldigend an. "Ich bin nicht auf seiner Seite, okay?" Sein Blick wanderte schnell in Aarons Richtung und kehrte ebenso schnell zu mir zurück. "Diese ganze Sache kam von Jeff; er will, dass du das tust. Denk nicht zu viel darüber nach. Nimm es als Kompliment." 

Ich machte mir nicht die Mühe, zu antworten, sondern sah zu, wie er den Raum verließ. 

Der Mann, der mich fast aufgenommen und wie ein weiteres Mitglied des Díaz-Clans behandelt hatte, sah mich an und schüttelte den Kopf. Er murmelte: "Qué pendejo", was mir ein schwaches Lächeln entlockte, denn auch wenn wir das in Spanien nie sagen würden, wusste ich genau, was er meinte. 

Und Héctor hatte Recht. Was für ein Arschloch Gerald doch war. 

Und dann war da noch Aaron. Er hatte sich noch nicht einmal die Mühe gemacht, mich anzuschauen. Seine langen Finger sammelten methodisch seine Sachen ein, und seine noch längeren Beine schoben den Stuhl zurück, so dass er sich zu seiner vollen Größe aufrichten konnte. 

Während ich ihn ansah, immer noch verwirrt von dem, was gerade passiert war, beobachtete ich, wie sein Blick von seinen Händen zu mir wanderte. Seine Augen, die, wie ich feststellen konnte, wieder nüchtern und unnahbar geworden waren, verharrten einen Herzschlag lang auf mir und ließen mich dann ebenso schnell wieder los. 

So wie er es immer tat. 

Mein Blick folgte seiner seltsam großen und stämmigen Gestalt, die zur Tür und in den Flur ging, wobei sich das Hämmern in meiner Brust irgendwie beschleunigte und wieder beruhigte, alles auf einmal. 

"Lass uns gehen, mija", sagte Héctor, der jetzt stand und auf mich herabblickte. "Ich habe eine Tüte mit Chicharrones in meinem Büro. Ximena hat sie mir neulich in die Laptoptasche gesteckt, und ich habe sie aufbewahrt." Er zwinkerte mir zu. 

Ich stand von meinem Stuhl auf und lachte leise. Héctors kleines Mädchen würde von mir eine Umarmung bekommen, wenn ich sie das nächste Mal sehen würde. 

"Du musst das wöchentliche Taschengeld des Mädchens erhöhen." Ich folgte ihm nach draußen und versuchte, sein Lächeln zu erwidern. 

Doch schon nach wenigen Schritten bemerkte ich, dass meine Lippenwinkel schwankten und sich in so viele kleine Fältchen auflösten, dass ich sie nicht mehr sehen konnte.

Kapitel 3

Drittes Kapitel      

So hatte ich mir meinen Abend nicht vorgestellt. 

Es war spät, das InTech-Hauptquartier hatte sich größtenteils geleert, ich hatte noch mindestens vier oder fünf Stunden Arbeit vor mir, und mein Magen knurrte so laut, dass ich vermutete, er würde gleich anfangen, sich selbst zu essen. 

"Estoy jodida", sagte ich leise und merkte, wie sehr ich in der Klemme saß. 

Erstens, weil das Letzte, was ich gegessen hatte, ein trauriger grüner Salat gewesen war, der sich eindeutig als großer Fehler erwiesen hatte, so vernünftig die Idee auch gewesen war, da die Hochzeit noch insgesamt vier Wochen entfernt war. Zweitens hatte ich keine Snacks zur Hand und kein Kleingeld für den Automaten im Erdgeschoss. Und drittens blinkte mich die PowerPoint-Folie auf meinem Laptop-Bildschirm immer noch halbleer an. 

Meine Hände fielen auf die Tastatur und zögerten eine ganze Minute lang, auf die Tasten zu drücken. 

Eine SMS von meinem Handy erregte meine Aufmerksamkeit. Rosies Name blinkte auf dem Bildschirm auf. Ich entsperrte es, und sofort öffnete sich ein Bild. 

Es war das Foto eines köstlichen Flat White, gekrönt von einer wunderschönen Milchschaumrosette. Daneben lag ein dreifacher Schokoladen-Brownie, der schamlos im Licht glitzerte.   

Rosie: Bist du dabei?   

Sie brauchte den Plan nicht zu präzisieren oder mir die Adresse zu schicken. Diese Leckerei konnte nur zum Around the Corner gehören, unserem Lieblingscafé in der Stadt. Mir lief sofort das Wasser im Mund zusammen bei dem Gedanken, in diesem koffeinhaltigen Zufluchtsort auf der Madison Avenue zu sein. 

Ich unterdrückte ein Stöhnen und schrieb zurück.   

Lina: Ich würde ja gerne, aber ich stecke in der Arbeit fest.   

Drei Punkte sprangen auf dem Bildschirm auf.   

Rosie: Bist du sicher? Ich habe dir einen Platz freigehalten.   

Bevor ich eine Antwort tippen konnte, kam eine weitere SMS.   

Rosie: Ich habe den letzten Brownie, aber ich werde ihn teilen. Nur wenn du schnell kommst. Ich bin nicht aus Stahl.   

Ich seufzte. Auf jeden Fall besser als die Realität, an einem Mittwochabend Überstunden zu machen, aber ...   

Lina: Ich kann nicht. Ich arbeite an den Sachen für den Tag der offenen Tür, von denen ich dir erzählt habe. Das Foto lösche ich übrigens. Zu verlockend.  

Rosie: Oh nein. Du hast mir nicht mehr gesagt als die Tatsache, dass du damit beschäftigt bist. Wann findet er denn statt?  

Lina: Gleich nachdem ich aus Spanien zurück bin. *Braut-Emoji* *Schädel-Emoji*  

Rosie: Ich verstehe immer noch nicht, warum du das machen musst. Bist du nicht mit Arbeit überhäuft?   

Jepp. Das war genau das, was ich hätte tun sollen, die Arbeit, für die ich bezahlt wurde. Nicht einen Tag der offenen Tür zu organisieren, der als Vorwand diente, einen Haufen Anzugträger herumzuführen, die ich füttern, babysitten und besonders nett zu ihnen sein musste. Was immer das auch heißen mag. Aber sich zu beschweren, würde mich nicht weiterbringen.   

Lina: *unamused emoji* Es ist, wie es ist.  

Rosie: Ja, also, ich mag Jeff im Moment nicht so sehr.  

Lina: Ich dachte, du hast gesagt, er wäre ein Silberfuchs. *grinsendes Emoji*  

Rosie: Ich sagte, objektiv gesehen. Und er kann für einen 50-Jährigen gut aussehen und trotzdem ein Idiot sein. Du weißt, dass ich die besonders attraktiv finde.  

Lina: Irgendwie schon, Rosie. Dieser Ted war ein totales Arschgesicht. Ich bin froh, dass ihr beide nicht mehr zusammen seid.  

Rosie: *puh emoji*   


Die SMS hörten so lange auf, dass ich dachte, unser Gespräch sei beendet. Das war gut. Ich musste an diesem Scheiß arbeiten. 

Mein Telefon klingelte erneut.   

Rosie: Tut mir leid, der Ehemann der Besitzerin ist gerade aufgetaucht, und ich wurde abgelenkt. *schwärmen*  

Er ist so gutaussehend. Er bringt ihr einmal in der Woche Blumen. *Weinendes Emoji*  

Lina: Rosalyn, ich versuche hier zu arbeiten. Mach ein Foto und zeig es mir morgen.  

Rosie: Sorry, sorry. Hast du übrigens mit Aaron gesprochen? *nachdenkliches Gesicht emoji* Wartet er immer noch?   

Ich war nicht stolz darauf, zuzugeben, dass mein Magen bei der unerwarteten Erwähnung von etwas, an das ich nicht hatte denken dürfen, zusammengesackt war. 

Lügnerin. Die letzten zwei Tage hatten sich angefühlt, als würde ich darauf warten, dass eine Bombe einschlägt, wenn ich es am wenigsten erwarte. 

Nein, seit Montag hatte Aaron nichts mehr zu dem ganzen "Ich gehe mit dir auf die Hochzeit"-Quatsch gesagt. Rosie auch nicht, denn wir hatten uns kaum gesehen, weil wir beide einen vollen Terminkalender hatten.   

Lina: Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Wartet er auf etwas?  

Rosie: ...  

Lina: So etwas wie eine Herztransplantation? Ich habe gehört, er hat keins.  

Rosie: Ha, lustig. Du solltest dir die Witze für dein Gespräch aufheben.  

Lina: Das werden wir nicht.  

Rosie: Stimmt genau. Ihr beide seid zu sehr damit beschäftigt, euch gegenseitig anzustarren. *Feuer-Emoji*   

Eine ungewollte Röte schoss mir in die Wangen.   

Lina: Was soll das denn heißen?  

Rosie: Du weißt, was es bedeutet.  

Lina: Dass ich ihn wie eine Hexe auf einem Scheiterhaufen anzünden will? Dann ist ja gut.  

Rosie: Er arbeitet wahrscheinlich auch lange.  

Lina: Ja und?  

Rosie: Also ... du könntest jederzeit in sein Büro gehen und ihn auf die Art anstarren, die er sicher liebt.   

Lina: Wow. Was zum Teufel? 

Ich bewegte mich unbehaglich in meinem Stuhl und starrte entsetzt auf mein Handy-Display.   

Lina: Wovon redest du? Hast du wieder zu viel Schokolade gegessen? Du weißt, dass du davon bizarr wirst. *schockiertes Emoji*  

Rosie: Lenk ab, so viel du willst.  

Lina: Ich lenke nicht ab, ich mache mir nur ernsthaft Sorgen um deine Gesundheit im Moment.  

Rosie: *Augenroll-Emoji*   

Das war neu. Meine Freundin hatte den Unsinn, den sie zu sehen glaubte, nie direkt angesprochen. Trotzdem ließ sie ab und zu einen Kommentar fallen. 

"Köchelnde Spannungen", hatte sie einmal gesagt. 

Daraufhin hatte ich so stark geschnaubt, dass mir ein wenig Wasser aus der Nase lief. 

So lächerlich fand ich ihre Beobachtungen. 

Meiner bescheidenen Meinung nach haben die ganzen Soaps, die sie gesehen hat, ihre Wahrnehmung der Realität durcheinander gebracht. Verdammt, und ich war die Spanierin von uns beiden. Ich bin damit aufgewachsen, mit meiner Abuela Seifenopern zu sehen. Aber ich lebte sicher nicht in einer solchen. Zwischen Aaron Blackford und mir herrschte keine schwelende Spannung. Ich starrte ihn nicht auf eine Weise an, die er liebte. Aaron hat nichts geliebt - ohne Herz konnte er das nicht.   

Lina: Also gut, ich muss arbeiten, also lass ich dich weiter Kaffee trinken, aber hör auf, die Kuchentheke zu plündern. Ich bin besorgt.  

Rosie: Okay, okay. Ich höre auf - vorläufig. *Herz-Emoji* Viel Glück!  

Lina: *Herz-Emoji* *Feuer-Emoji*   

Ich schloss mein Handy und legte es mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch und atmete tief durch. 

Es wird Zeit, die Show in Gang zu bringen. 


Das Bild des Schokoladen-Brownies tauchte in meinem Kopf auf. Es überfiel mich. 

Nein, Lina. 

An Brownies zu denken - oder an irgendein Essen - würde nicht helfen. Ich musste mir einreden, dass ich keinen Hunger hatte. 

"Ich habe keinen Hunger", sagte ich laut und steckte mein kastanienbraunes Haar in einen Dutt. "Mein Magen ist voll. Vollgepackt mit allerlei leckerem Essen. Wie Tacos. Oder Pizza. Oder Brownies. Kaffee und-" 

Mein Magen grummelte, ignorierte meine Visualisierungsübung und überfiel meinen Geist mit Erinnerungen an Around the Corner. Der köstliche Duft von gerösteten Kaffeebohnen. Die willkommene Sinnesattacke, die mit dem Biss in einen Brownie verbunden war, der drei Sorten Schokolade enthielt. Das Geräusch der Kaffeemaschine, die Milch aufbrüht. 

Eine weitere Beschwerde erhob sich aus meinem lauten Magen. 

Seufzend verdrängte ich widerwillig all diese Bilder aus meinem Kopf und krempelte die Ärmel der dünnen Strickjacke hoch, die ich im Gebäude tragen musste, weil die Klimaanlage im Sommer voll aufgedreht war. 

"Okay, Magen, mach mit", murmelte ich vor mich hin, als ob die Worte vielleicht etwas bewirken würden. "Ich bringe uns morgen ins Around the Corner. Du musst jetzt ruhig bleiben und mich arbeiten lassen. Okay?" 

"Okay." 

Das Wort hallte in meinem Büro wider, als wäre es mein Magen gewesen, der geantwortet hatte. 

Aber so viel Glück hatte ich nicht. 

"Das war seltsam." Die gleiche tiefe Stimme kam wieder. "Aber ich schätze, das gehört zu deiner Persönlichkeit." 

Ich brauchte den Kopf nicht zu heben, um zu wissen, wer hinter diesem tiefen Ton steckte, und schloss die Augen. 

Verdammt seist du, Rosalyn Graham. Du hast dieses böse Wesen in mein Büro geholt, und dafür wirst du mit Schokolade bezahlen. 

Ich fluchte leise vor mich hin - denn natürlich musste er es sein, der mich hörte -, verzog das Gesicht zu einer neutralen Miene und sah von meinem Schreibtisch auf. "Seltsam? Ich finde es eher liebenswert." 

"Nein", antwortete er schnell. Viel zu schnell. "Es ist ein bisschen beunruhigend, wenn du mehr als ein paar Worte sagst. Und du hast ein ausführliches Gespräch mit dir selbst geführt." 

Ich griff nach dem ersten Gegenstand, der in meinem Schreibtisch herumlag - einem Textmarker. Ich atmete ein und dann wieder aus. "Es tut mir leid, Blackford. Aber ich habe jetzt keine Zeit, meine Macken zu auseinander zu nehmen", sagte ich und hielt meinen Textmarker in die Luft. "Brauchst du etwas?" 

Ich musterte ihn, als er unter der Schwelle meiner Bürotür stand, den Laptop unter einem seiner Arme, eine seiner dunklen Augenbrauen hochgezogen. 

"Was gibt es hier um die Ecke?", fragte er und ging in meine Richtung. 

Langsam ausatmend ignorierte ich seine Frage und beobachtete, wie seine langen Beine den Abstand zu meinem Schreibtisch verringerten. Dann musste ich zusehen, wie er um ihn herumging und irgendwo links von mir stehen blieb. 

Ich drehte meinen Bürostuhl und sah ihm direkt ins Gesicht. "Tut mir leid, aber kann ich dir bei irgendetwas behilflich sein?" 

Sein Blick fiel hinter mich, auf meinen Laptop-Bildschirm, sein großer Körper beugte sich nach unten. 

Meine Augen schossen zu seinem Gesicht, wahrscheinlich sah ich ihn auf eine der Arten an, auf die Rosie vorhin hingewiesen hatte - gaffend, nur ohne den Mist, den sie zwischen den Zeilen gelesen hatte und der gar nicht existierte. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. 

Aaron legte seine linke Hand auf meinen Schreibtisch und beugte sich weiter nach unten. 


"Entschuldige bitte?" sagte ich zu seiner runden und irgendwie riesigen Schulter. 

Mein Gott, was ist er, ein Riese? 

Als ich merkte, wie nah sein Körper an meinem Gesicht war und wie viel größer er aus der Nähe wirkte, lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück. "Hallo?" Das Wort kam schwammiger heraus, als mir lieb gewesen wäre. "Was machst du da?" 

Er brummte, das leise Geräusch klang so nah, wie er war. Direkt in mein Gesicht. 

"Blackford", sagte ich ganz langsam und beobachtete, wie seine Augen die PowerPoint-Folie auf meinem Bildschirm abtasteten. Sie zeigte einen Entwurf des Programms, das ich für den Tag der offenen Tür bei InTech zusammenstellte. 

Ich wusste, was er vorhatte. Aber ich wusste nicht, warum. Oder warum er mich ignorierte - abgesehen davon, dass er versuchte, mir auf den Sack zu gehen. 

"Blackford, ich rede mit dir." 

Gedankenverloren summte er wieder, dieses verdammte Geräusch, das so gedämpft und männlich klang. 

Und nervig, erinnerte ich mich. 

Ich schluckte den Kloß hinunter, der gerade auf magische Weise in meinem Hals erschienen war. 

Dann sprach er endlich: "Ist das alles, was du hast?" 

Er legte abwesend seinen Laptop auf meinen Schreibtisch. Direkt neben meinen. Meine Augen verengten sich. 

"Acht Uhr morgens, Treffen und Begrüßung." Ein klobiger Arm flog vor mein Gesicht und zeigte auf meinen Bildschirm. 

Ich drückte mich an die Rückenlehne meines Stuhls und beobachtete, wie sich sein Bizeps unter dem Stoff des schlichten Button-down-Hemdes, das er trug, spannte. 

Aaron fuhr fort, laut von meinem Bildschirm abzulesen, wobei er mit dem Finger auf jeden Punkt zeigte: "Neun Uhr morgens: Eine Einführung in die Geschäftsstrategien von InTech." 

Mein Blick wanderte den ganzen Weg zu seiner Schulter hinauf. 

"Zehn Uhr Kaffeepause ... bis elf Uhr. Das erfordert große Mengen an Kaffee. Elf Uhr: Aktivitäten vor dem Mittagessen. Nicht festgelegt." 

Ich wunderte mich, als ich bemerkte, wie sein Arm den Ärmel perfekt und vollständig ausfüllte, wie sich seine Muskeln in den dünnen Stoff schmiegten und nicht viel Raum für Fantasie ließen. 

"Mittags. Mittagspause ... bis zwei Uhr nachmittags, das ganze Bankett. Oh, und um drei Uhr nachmittags gibt es eine weitere Kaffeepause." Der Arm, auf den ich mich konzentriert hatte, hielt in der Luft inne und ließ sich dann fallen. 

Errötet erinnerte ich mich daran, dass ich nicht hier war, um ihn anzuglotzen. Oder die Muskeln, die ich unter seiner langweiligen Kleidung bemerkte. 

"Das ist schlimmer, als ich dachte. Warum hast du nichts gesagt?" 

Ich riss mich aus meiner Trance und sah zu ihm auf. "Wie bitte, was?" 

Aaron legte den Kopf schief, und dann schien etwas seine Aufmerksamkeit zu erregen. Mein Blick folgte seiner Hand über meinen Schreibtisch. 

"Eine Veranstaltung wie diese", sagte er. Dann hob er einen der Stifte auf, die ich überall verstreut hatte. "Du hast noch nie eine geplant. Und du scheinst auch nicht zu wissen, wie." Er ließ ihn in meinen kaktusförmigen Stiftebecher fallen. 

"Ich habe ein wenig Erfahrung mit Workshops", murmelte ich, während ich seinen Fingern folgte, die den Vorgang mit einem zweiten Stift wiederholten. "Aber nur für Kollegen, nie für potenzielle Kunden." Dann ein dritter. "Entschuldige, was machst du da eigentlich?" 

"Okay", antwortete er schlicht und griff nach meinem Lieblingsstift, einem rosafarbenen, der mit einer Feder in der gleichen leuchtenden Farbe versehen war. Er sah ihn seltsam an, seine Brauen zogen sich hoch. "Es ist nicht ideal, aber es ist ein Anfang." Er zeigte mit dem Bleistift auf mich. "Das? Ernsthaft?" 


Ich riss es ihm aus der Hand. "Das heitert mich auf." Ich ließ ihn in die Tasse fallen. "Trifft es nicht deinen Geschmack, Mr. Robot?" 

Aaron antwortete nicht. Stattdessen griffen seine Hände nach ein paar Ordnern, die ich aufgestapelt hatte - okay, gut, sie waren eher irgendwo heruntergefallen - und zwar zu meiner Rechten. "Ich kenne mich mit Veranstaltungen wie dieser hier aus", sagte er, hob sie auf und legte sie in eine Ecke meines Schreibtischs. "Ich habe schon ein paar organisiert, bevor ich bei InTech angefangen habe." Dann griff er nach meinem Planer, der irgendwo in dem Durcheinander, das ich langsam als meinen Arbeitsplatz erkannte, auf dem Kopf gelegen hatte. Er hielt ihn in seinen pfotengroßen Händen. "Wir müssen schnell arbeiten, wir haben nicht viel Zeit, um alles zusammenzustellen. 

Wow, wow, wow. 

"Wir?" Ich riss ihm meinen Planer aus der Hand. "Hier gibt es kein Wir", spottete ich. "Und würdest du bitte meine Sachen in Ruhe lassen? Was versuchst du überhaupt zu erreichen?" 

Seine hinterhältige Hand bewegte sich wieder und ging um die Lehne meines Stuhls herum. Aaron klemmte mich fast zwischen dem Schreibtisch und meinem Stuhl ein, während sein Kopf über meinem schwebte und seine Augen über meine Sachen wanderten. 

Ich wartete auf meine Antwort, beobachtete sein Profil und bemühte mich, die Wärme, die von seinem Körper ausstrahlte, nicht wahrzunehmen. 

"So kannst du dich nicht konzentrieren, dein Schreibtisch ist komplett vollgestopft", sagte er mir schließlich in einem sachlichen Ton. "Also bringe ich es in Ordnung." 

Mir blieb der Mund offen stehen. "Ich konnte mich gut konzentrieren, bis du hier warst." 

"Kann ich die Teilnehmerliste sehen, die Jeff entworfen hat?" Seine Finger flogen über die Tasten meines Laptops und öffneten ein Fenster. 

Die ganze Zeit über spürte ich, wie mein Körper ... warm wurde. Unbehaglich. Aber wenigstens hatte er aufgehört, alle meine Sachen anzufassen. 

"Oh, hier ist es." Er schien das Dokument zu überfliegen, während ich einfach nur auf sein Profil starrte und begann, mich von seiner Nähe überwältigt zu fühlen. 

Oh Gott. 

"In Ordnung", fuhr er fort, "das sind nicht viele Leute, also wird zumindest das Catering relativ einfach zu organisieren sein. Was den ... Entwurf angeht, den du vorbereitet hast, so wird das nicht funktionieren." 

Ich ließ die Hände auf den Schoß fallen und spürte, wie sich in meinem Bauch das Grauen ausbreitete und ich mich fragte, wie um alles in der Welt ich das durchziehen sollte. "Ich habe dich nicht nach deiner Meinung gefragt, aber danke, dass du mir das gesagt hast", sagte ich schwach und griff nach meinem Laptop, um ihn näher zu bringen. "Wenn es dir nichts ausmacht, mache ich jetzt weiter." 

Aaron sah zu Boden, als ich zu ihm aufblickte. 

Er musterte mein Gesicht für einen kurzen Moment, der sich zu einer ganzen - sehr unangenehmen - Minute auszudehnen schien. 

Er trat hinter mich und bewegte sich auf meine andere Seite. Er stützte sich mit seinen kräftigen Unterarmen, die ich vielleicht eine Sekunde zu lange ansah, auf den Tisch und schaltete seinen eigenen Laptop ein. 

"Aaron", sagte ich zum hoffentlich letzten Mal heute Abend, "du brauchst mir nicht zu helfen. Wenn es das ist, was du hier zu tun versuchst." Den letzten Teil habe ich gemurmelt. 

Ich rollte meinen Stuhl näher an den Schreibtisch heran, während ich ihm dabei zusah, wie er sein Passwort eintippte, und versuchte, mich nicht auf diese ärgerlich breiten Schultern zu konzentrieren, die sich direkt in meinem Blickfeld befanden, als er sich auf die hölzerne Oberfläche stützte. 

Por el amor de Dios. Ich musste aufhören ... ihn zu beobachten. 


Mein ausgehungertes Gehirn kämpfte eindeutig darum, sich normal zu verhalten. Und das war seine Schuld. Ich musste ihn loswerden. SO SCHNELL WIE MÖGLICH. Aus normaler Entfernung war er extrem lästig, und jetzt war er ... verdammt noch mal genau hier. Er war besonders schwierig. 

"Ich habe etwas, das wir gebrauchen können." Aarons Finger flogen über das Pad seines Laptops, als er nach dem Dokument suchte, von dem ich annahm, dass er es meinte. "Bevor ich meinen früheren Arbeitgeber verließ, ließ er mich eine Liste zusammenstellen. Eine Art Handbuch. Es müsste hier irgendwo sein. Warte kurz." 

Aaron tippte und klickte weiter, während ich von Sekunde zu Sekunde gereizter wurde. Auf mich selbst, auf ihn. Einfach mit ... allem. 

"Aaron", sagte ich, als schließlich ein PDF-Dokument auf seinem Bildschirm aufblinkte. Ich milderte meine Stimme und dachte, dass es vielleicht der richtige Weg war, so nett wie möglich zu sein, wenn es um ihn ging. "Es ist schon spät, und du musst das nicht tun. Du hast mir bereits die richtige Richtung gewiesen. Jetzt kannst du gehen." Ich wies auf die Tür. "Danke." 

Die Finger, die ich immer noch beobachtete, tippten ein weiteres Mal anmutig auf die Tasten. "Es enthält ein bisschen von allem - Workshop-Beispiele, Schlüsselkonzepte für Aktivitäten und Gruppendynamik und sogar Ziele, die man im Auge behalten sollte. Wir können es durchgehen." 

Wir. Schon wieder dieses Wort. 

"Ich kann das allein machen, Blackford." 

"Ich kann helfen." 

"Das kannst du vielleicht, aber du musst das wirklich nicht. Ich verstehe nicht, warum du den Drang hast, mit deinem roten Umhang wie ein nerdiger Clark Kent einzufliegen und den Tag zu retten, aber nein, danke. Du siehst ihm vielleicht ein bisschen ähnlich, aber ich bin keine Jungfrau in Nöten." 

Das Schlimmste daran war, dass ich die Hilfe tatsächlich brauchte. Was ich nur schwer akzeptieren konnte, war, dass Aaron derjenige war, der sie mir geben wollte. 

Er richtete sich zu seiner vollen Länge auf. "Ein streberhafter Clark Kent?" Er runzelte die Stirn. "Soll das ein Kompliment sein?" 

Mein Mund schnappte zu. 

"Nein." Ich verdrehte die Augen, obwohl er vielleicht ein bisschen Recht hatte. 

Er sah irgendwie aus wie der Mann hinter Supermans geheimer Identität. Nicht der mit dem Umhang, sondern der, der einen Anzug trug, einen Nine-to-Five-Job hatte und irgendwie ... heiß war, für einen Typen, der in einem Büro arbeitete. Nicht, dass ich das jemals laut zugeben würde. Nicht einmal Rosie gegenüber. 

Aaron musterte mein Gesicht ein paar Sekunden lang. 

"Ich glaube, ich fasse das als Kompliment auf", sagte er, während sich einer seiner Lippenwinkel nur ein kleines bisschen nach oben wölbte. 

Selbstgefälliges Clark-Kent-Double. 

"Nun, das ist es nicht." Ich griff nach meiner Maus und klickte, um einen beliebigen Ordner zu öffnen. "Thor oder Captain America? Das wäre ein Kompliment gewesen. Aber du bist kein Chris. Außerdem interessiert sich niemand mehr für Superman, Mr. Kent." 

Aaron schien einen Moment lang über meine Aussage nachzudenken. "Es hört sich aber so an, als würde es dich noch interessieren." 

Als ich das ignorierte, ging er hinter mir her. Dann sah ich, wie er das Büro durchquerte und zu dem Schreibtisch ging, der einem der Jungs gehörte, mit denen ich den Raum teilte, der aber offensichtlich schon vor Stunden gegangen war. Er packte dessen Stuhl mit einer Hand und rollte ihn in meine Richtung. 


Ich verschränkte die Arme vor der Brust, als er den Stuhl neben meinen stellte und sich mit seinem großen Körper darauf fallen ließ, so dass er quietschte und ziemlich gebrechlich aussah. 

"Was machst du da?" fragte ich ihn. 

"Diese Frage hast du mir schon gestellt." Er bedachte mich mit einem gelangweilten Blick. "Wonach sieht es denn aus, was ich da mache?" 

"Ich brauche deine Hilfe nicht, Blackford." 

Er seufzte. "Ich glaube, ich habe wieder ein Déjà-vu." 

"Du", stotterte ich. Dann spottete ich erneut. "Ich ... ugh." 

"Catalina", sagte er, und ich hasste es, wie mein Name in diesem Moment auf seinen Lippen klang. "Du brauchst die Hilfe. Also erspare ich uns beiden etwas Zeit, weil wir beide wissen, dass du nie fragen würdest." 

Er hatte nicht Unrecht. Ich würde Aaron nie um etwas bitten, nicht, wenn ich genau wusste, was er über mich dachte. Persönlich, beruflich, es spielte keine Rolle. Ich hatte die ganze Zeit gewusst, was er von mir dachte. Ich hatte ihn vor all den Monaten selbst gehört, auch wenn er das nicht wusste. Also, nein, ich weigerte mich, irgendetwas von ihm anzunehmen. So sehr mich das auch zu einem Grollträger machte. Genau wie er es war. Ich würde damit leben können. 

Aaron lehnte sich zurück und legte seine Hände auf die Armlehnen des Stuhls. Das Hemd spannte sich bei der Bewegung, die Veränderung der Spannung des Stoffes war zu schmeichelhaft, als dass mein Blick nicht unbewusst dorthin schweifen konnte. 

Oh Gott. Meine Augen flatterten für eine Sekunde zu. Ich war hungrig, müde von all dem, verraten von meinen eigenen Augen und ehrlich gesagt einfach nur verwirrt. 

"Hör auf, so stur zu sein", sagte er. 

Dickköpfig. Und warum? Weil ich nicht um seine Hilfe gebeten hatte und ich sie annehmen sollte, wenn er sie anbot? 

Jetzt war ich stinksauer. Wahrscheinlich hatte ich deshalb den Mund aufgemacht, ohne nachzudenken. "Deshalb hast du bei dem Treffen, bei dem mir das alles aufgebürdet wurde, nichts gesagt und dann etwas? Weil ich nicht um Hilfe gebeten habe? Weil ich zu stur bin, um sie jemals anzunehmen?" 

Aarons Kopf legte sich leicht nach hinten; wahrscheinlich war er über mein Eingeständnis schockiert. 

Ich bereute es sofort, etwas gesagt zu haben. Ich hatte es getan. Aber es war mir irgendwie herausgerutscht, als wären die Worte aus mir herausgepresst worden. 

Etwas blitzte in seinem sonst so ernsten Gesichtsausdruck auf. "Mir war nicht klar, dass du wolltest, dass ich mich einmische." 

Nein, natürlich nicht. Das hatte niemand. Nicht einmal Héctor, den ich fast als Familie betrachtete. Wusste ich das nicht schon längst? Ja, ich war mehr als vertraut mit der Tatsache, dass es in solchen Situationen zwei Gruppen von Menschen gab. Diejenigen, die glaubten, dass sie durch ihr Schweigen auf neutralem Boden stehen würden, und diejenigen, die sich für eine Seite entschieden. Und in den meisten Fällen war es die falsche. Sicher, es war nicht immer so harmlos wie herablassende und respektlose Kommentare, wie sie Gerald gemacht hatte. Manchmal war es viel, viel schlimmer als nur das. Ich wusste das. Ich hatte das vor langer Zeit am eigenen Leib erfahren. 


Ich schüttelte den Kopf und verdrängte die Erinnerungen. "Hätte das einen Unterschied gemacht, Aaron? Wenn ich dich gebeten hätte, einzugreifen?" fragte ich ihn, als hätte er die Lösung in der Hand, obwohl er sie nicht hatte. Ich beobachtete ihn und spürte, wie mein Herz vor Aufregung klopfte. "Oder wenn ich dir sagen würde, dass ich zu erschöpft bin, um zu fragen, würdest du dann eingreifen?" 

Aaron betrachtete mich schweigend und musterte mein Gesicht fast zärtlich. 

Meine Wangen erhitzten sich unter seinem Blick, und ich bereute mehr und mehr, dass ich etwas gesagt hatte. 

"Vergiss, dass ich etwas gesagt habe, okay?" Ich wandte den Blick ab und fühlte mich enttäuscht und wütend auf mich selbst, weil ich ausgerechnet Aaron in die Falle gelockt hatte, obwohl er mir nichts schuldig war. Nicht eine einzige Sache. "Ich habe das sowieso am Hals. Es spielt keine Rolle, wie oder warum." Oder dass es nicht das letzte Mal gewesen sein würde. 

Aaron richtete sich auf und neigte seinen Körper nur den Hauch eines Haares zu mir. Er holte tief Luft, während ich meinen Atem anzuhalten schien und darauf wartete, dass er sagte, was auch immer sich in seinem Kopf zusammenbraute. 

"Du hast nie jemanden gebraucht, um deine Kämpfe zu führen, Catalina. Das ist eines der Dinge, die ich am meisten an dir respektiere." 

Seine Worte bewirkten etwas in meiner Brust. Etwas, das eine Art Druck erzeugte, mit dem ich nicht zurechtkam. 

Aaron hat nie so etwas gesagt. Nicht zu irgendjemandem und vor allem nicht zu mir. 

Ich öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass es keine Rolle spielte, dass es mir egal war, dass wir es einfach sein lassen konnten, aber er hob eine Hand, um mich zu stoppen. 

"Andererseits hätte ich dich nie für jemanden gehalten, der vor einer Herausforderung kuschen und nicht sein Bestes geben würde. Ob sie nun ungerechtfertigt ist oder nicht", sagte er, drehte sich weg und wandte sich seinem Laptop zu. "Also, was soll es sein?" 

Mein Kiefer klappte zu. 

Ich ... ich habe mich nicht geduckt. Ich hatte keine Angst vor dieser Sache. Ich wusste, dass ich es tun konnte. Ich war nur ... verdammt, ich war einfach erschöpft. Es war schwer, die Motivation zu finden, wenn etwas so entmutigend war. "Ich bin nicht..." 

"Was soll es denn sein, Catalina?" Seine Finger bewegten sich geübt auf dem Laptop-Pad. "Jammern oder arbeiten?" 

"Ich jammere nicht", schnaufte ich. 

Clark-Kent-ähnlicher Trottel. 

"Dann arbeiten wir", schoss er zurück. 

Ich sah ihn mir genau an und bemerkte, wie sich sein Kiefer vor Entschlossenheit aufbäumte. Vielleicht auch etwas Verärgerung. 

"Hier gibt es kein Wir", hauchte ich aus. 

Er schüttelte den Kopf, und ich schwor, dass sich für den Bruchteil einer Sekunde der Anflug eines Lächelns auf seine Lippen legte. 

"Ich schwöre bei Gott ..." Er blickte auf, als ob er den Himmel um Geduld bitten würde. "Du nimmst die Hilfe an. Das war's." Er schaute auf seine Uhr und atmete aus. "Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, dich zu überzeugen." Mit finsterer Miene kehrte er zu dem Aaron zurück, den ich kannte. "Wir haben schon genug Zeit verschwendet." 

Mit diesem finsteren Aaron fühlte ich mich wohler. Er lief nicht herum und sagte dummes Zeug, als ob er mich respektieren würde. 

Jetzt war ich an der Reihe, eine finstere Miene aufzusetzen, denn mir war schmerzlich bewusst, dass ich Aaron nicht mehr aus meinem Büro rauswerfen würde. 

"Ich bin genauso stur wie du", murmelte er und tippte etwas in seinen Laptop. "Du weißt, dass ich das bin." 


Ich widmete meine Aufmerksamkeit wieder meinem Computerbildschirm und beschloss, diesen seltsamen Waffenstillstand zwischen uns zuzulassen. Allein schon um des Rufs von InTech willen. Und auch meiner eigenen geistigen Gesundheit zuliebe, denn er machte mich völlig verrückt. 

Wir würden zwei finstere Idioten sein, die sich einen Abend lang gegenseitig tolerieren würden, dachte ich mir. 

"Gut. Ich lasse mir von dir helfen, wenn du das unbedingt willst", sagte ich und versuchte, mich nicht auf das warme Gefühl zu konzentrieren, das sich in meinem Bauch bildete. 

Ein Gefühl, das sich sehr nach Dankbarkeit anfühlte. 

Er schaute mich kurz an, etwas Unleserliches in seinen Augen. "Wir müssen von vorne anfangen. Eine leere Vorlage öffnen." 

Ich wandte den Blick ab und versuchte, mich auf meinen Bildschirm zu konzentrieren. 

Wir hatten einige Minuten lang geschwiegen, als ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Kurz darauf legte er etwas auf meinen Schreibtisch. Genau zwischen uns. 

"Hier", hörte ich ihn von meiner Seite sagen. 

Als ich nach unten sah, entdeckte ich etwas, das in Wachspapier eingewickelt war. Es war ein Quadrat, etwa drei oder vier Zentimeter lang. 

"Was ist das?" fragte ich ihn, wobei mein Blick auf sein Profil fiel. 

"Ein Müsliriegel", antwortete er, ohne mich anzusehen, und tippte auf seiner Tastatur. "Du bist hungrig. Iss ihn." 

Ich beobachtete, wie sich meine Hände wie von selbst zu dem Snack bewegten. Nachdem ich ihn ausgepackt hatte, nahm ich ihn genau unter die Lupe. Selbst gemacht. Das musste er auch sein, wenn man bedenkt, wie geröstete Haferflocken, Trockenfrüchte und Nüsse zusammengefügt waren. 

Ich hörte Aarons langen Seufzer. "Wenn du mich fragst, ob es vergiftet ist, schwöre ich..." 

"Nein", murmelte ich. 

Dann schüttelte ich den Kopf und spürte wieder diesen seltsamen Druck in meiner Brust. Also nahm ich den Snack zum Mund, biss hinein und - heilige Müsliriegel. Ich stöhnte vor Vergnügen auf. 

"Um Himmels willen", murmelte der Mann zu meiner Rechten unter seinem Atem. 

Ich verschlang all die nussigen und zuckerhaltigen Köstlichkeiten und zuckte mit den Schultern. "Tut mir leid, das war ein stöhnwürdiger Bissen." 

Ich sah, wie er den Kopf schüttelte, während er sich auf das Dokument auf seinem Bildschirm konzentrierte. Als ich sein Profil studierte, stellte sich ein seltsames und ungewohntes Gefühl ein. Und es hatte nichts mit meiner Wertschätzung für Aarons unerwartete Backkünste zu tun. Es war etwas anderes, etwas Warmes und Kuscheliges, das ich ein paar Minuten zuvor erschnuppert hatte, aber jetzt wollte ich meine Lippen zu einem Lächeln verziehen. 

Ich war dankbar. 

Aaron Blackford, das finstere Clark-Kent-Doppelgänger, war in meinem Büro. Er half mir und fütterte mich mit selbstgemachten Snacks, und ich war froh. Sogar dankbar. 

"Danke." Die flüchtigen Worte kamen mir über die Lippen. 

Er drehte sich zu mir um, und ich sah, wie er sich einen Moment lang entspannte. Dann sprang sein Blick auf meinen Bildschirm. Er spöttelte: "Du hast immer noch keine leere Vorlage geöffnet?" 

"Oye." Das spanische Wort rutschte mir heraus. "Du musst nicht so herrisch sein. Nicht jeder hat so eine Supergeschwindigkeit wie Sie, Mr. Kent." 

Seine Augenbrauen hoben sich, und er sah unbeeindruckt aus. "Ganz im Gegenteil. Manche haben sogar die gegenteilige Superkraft." 

"Ha." Ich rollte mit den Augen. "Witzig." 

Sein Blick wanderte zurück zu seinem Bildschirm. "Leere Vorlage. Und zwar noch heute, wenn das nicht zu viel verlangt ist." 

Das würde eine lange Nacht werden.

Kapitel 4

Viertes Kapitel      

"Mamá", sagte ich zum hundertsten Mal. "Mamá, escúchame, por favor." 

Es würde nichts nützen, wenn ich sie noch tausendmal bitten würde, mir zuzuhören. Das war nichts, was meine Mutter besonders gut konnte, geschweige denn jemals praktizierte. Zuhören war denjenigen vorbehalten, deren Stimmbänder eine Pause machten. 

Ein langer und lauter Seufzer verließ meine Lippen, als die Stimme meiner Mutter in schwerfälligem Spanisch von meinem Telefon an mein Ohr drang. 

"Madre", wiederholte ich. 

"... wenn du dich also für das andere Kleid entscheidest - weißt du, welches ich meine?", fragte meine Mutter auf Spanisch und gab mir nicht wirklich die Gelegenheit zu antworten. "Das, das so hauchdünn und seidig ist und dir bis zu den Knöcheln fällt. Nun, als deine Mutter muss ich dir sagen, dass es nicht schmeichelhaft ist. Es tut mir leid, Lina, aber du bist klein, und der Schnitt des Kleides lässt dich noch kleiner aussehen. Und grün ist auch nicht deine Farbe. Ich glaube nicht, dass das eine Farbe ist, die die Madrina der Hochzeit tragen sollte." 

"Ich weiß, Mamá. Aber ich habe dir doch gesagt..." 

"Du wirst aussehen wie ein Frosch, nur mit Absätzen." 

Oh, danke, Mutter. 

Ich gluckste und schüttelte den Kopf. "Das macht nichts, denn ich trage das rote Kleid." 

Ein Keuchen ging durch die Leitung. "Ay. Warum hast du mir das nicht vorher gesagt? Du hast mich eine halbe Stunde lang über all deine anderen Möglichkeiten reden lassen." 

"Ich habe es dir gleich gesagt, als es aufkam. Du hast einfach..." 

"Tja, ich habe mich wohl zu sehr hinreißen lassen, cariño." 

Ich öffnete den Mund, um das zu bestätigen, aber sie gab mir keine Gelegenheit dazu. 

"Perfekt", unterbrach sie mich. "Das ist so ein schönes Kleid, Lina. Es ist stilvoll und kokett." 

Kokett? Was sollte das denn heißen? 

"Deine Brüste werden das Bankett vor dir betreten." 

Oh ... oh. Das hatte sie also gemeint. 

"Aber die Farbe schmeichelt wirklich deiner Haut, deiner Körperform und deinem Gesicht. Nicht so wie das Froschkleid." 

"Danke", murmelte ich. "Ich glaube nicht, dass ich jemals wieder Grün tragen werde." 

"Gut", sagte sie viel zu schnell, als dass sie es für eine gutherzige Bemerkung gehalten hätte. "Also, was wird dein Freund anziehen? Werdet ihr zusammenpassen? Papá hat eine Krawatte in demselben Babyblau, das ich tragen werde." 

Ein leises Stöhnen entschlüpfte meinem Mund. "Mamá, du weißt doch, dass Isa das hasst. Sie hat uns ausdrücklich gesagt, dass wir nicht zusammenpassen sollen." 

Meine Schwester war sehr hartnäckig gewesen - keine zusammenpassenden Paare. Ich musste mich sogar mit ihr streiten, diese Anweisung nicht auf die Einladung zu setzen. Es hatte mich viel Energie und Geduld gekostet, sie davon zu überzeugen, dass sie nicht diese Art von Braut sein wollte. 

"Nun, da ich die Braut zur Welt gebracht habe und die Krawatte schon für Papá gekauft habe, muss deine Schwester wohl eine Ausnahme machen." 

Das war ihr gutes Recht, stur zu sein. Ich war es sicherlich, meine Schwester wahrscheinlich noch mehr, aber unsere Mutter? Die Frau hatte den Begriff Sturkopf erfunden, als sie am Tag ihrer Geburt die Augen für die Welt öffnete. 

"Ich glaube, das muss sie auch", gab ich leise zu. 

Ich griff nach meinem Terminkalender und kritzelte auf meine To-do-Liste, Isa anzurufen, um sie zu warnen. 


"Ich glaube, ich habe einen Online-Gutschein, den du verwenden kannst", sagte Mamá, während ich meinen Laptop aufschloss und abwesend meinen Posteingang überprüfte. "Aber vielleicht funktioniert er außerhalb Spaniens nicht. Aber er sollte doch funktionieren, oder? Du bist meine Tochter, und du solltest meine Gutscheine nutzen können, egal, wo auf der Welt du bist. Ist das Internet nicht genau dafür da?" 

Ich klickte auf eine E-Mail-Benachrichtigung für ein neues Serientreffen, die ich erhalten hatte. "Ja, klar." Ein kurzer Blick auf den Inhalt der Beschreibung sagte mir, dass ich wahrscheinlich hätte warten sollen, bis meine Mutter aufgelegt hatte, bevor ich sie öffnete. 

"Ja, klar, dafür ist das Internet da? Oder ja, sicher, du nimmst meinen Gutschein?" 

Ich lehnte mich auf meinem Sitz zurück und las die beigefügten Informationen durch. 

"Lina?" 

Wovon reden wir hier überhaupt? "Ja, Mamá." 

"Gut, dann musst du den Gutschein selbst überprüfen, du weißt doch, dass ich mich mit dem Internet nicht so gut auskenne." 

"Natürlich", sagte ich, immer noch nicht wissend, worauf ich mich da einließ. 

"Es sei denn, er hat schon eine Krawatte?" 

Er. 

Meine ganze Aufmerksamkeit galt wieder dem Gespräch. 

"Hat er?", beharrte sie, als ich nicht antwortete. "Dein neuer Freund." 

Kleine Schweißperlen bildeten sich auf meiner Stirn bei der Aussicht, darüber zu diskutieren. 

Ihn. 

Der Freund, den ich nicht hatte, von dem meine Familie aber glaubte, dass ich ihn hatte. 

Weil ich es ihnen gesagt hatte. 

Sie angelogen hatte. 

Plötzlich waren meine Lippen wie von Zauberhand zusammengenäht. Ich wartete darauf, dass meine Mutter auf diese chaotische und schnelle Art und Weise, wie sie es immer tat, das Thema wechselte, während mein Verstand in Panik ausbrach. 

Was sollte ich überhaupt sagen? Nein, Mamá. Er kann keine Krawatte haben, weil es ihn gar nicht gibt. Ich habe ihn erfunden, verstehst du? Alles nur, um nicht so erbärmlich und einsam zu wirken. 

Vielleicht könnte ich auflegen. Oder so tun, als sei ich beschäftigt, und den Anruf beenden. Aber das würde mich mit Gewissensbissen überhäufen, und ehrlich gesagt glaubte ich nicht, dass ich noch mehr davon verkraften könnte. Außerdem war meine Mutter nicht dumm. 

Sie würde wissen, dass etwas nicht stimmte. 

Das war die Frau, aus deren Schoß ich gekommen war. 

Weitere Sekunden verstrichen, ohne dass ich etwas sagte, und ich konnte nicht glauben, dass die Matriarchin Martín zum ersten Mal seit langem schweigend auf eine Antwort von mir wartete. 

Mist. 

Ein paar weitere Sekunden verstrichen. 

Scheiße, Scheiße, Scheiße. 

Gestehe, sagte eine kleine Stimme in meinem Kopf. Aber ich schüttelte den Kopf und konzentrierte mich auf einen der kleinen Schweißtropfen, die mir über den klammen Rücken liefen. 

"Lina?", sagte sie schließlich, ihre Stimme unsicher. Besorgt. "Ist etwas passiert?" 

Ich war ein furchtbarer, verlogener Mensch, der diese Sorge, die ich in ihrer Stimme hören konnte, zweifellos ausgelöst hatte. 

"Nein ..." Ich räusperte mich und ignorierte die Schwere, die sich wie Scham anfühlte und sich in meinem Magen festsetzte. "Mir geht es gut." 

Ich hörte sie seufzen. Es war einer dieser Seufzer, die einen einfach umhauen. Der mir ein schlechtes Gewissen machte. Es war, als könnte ich sehen, wie sie mich mit Augen voller Niedergeschlagenheit und ein wenig Kummer ansah und den Kopf schüttelte. Ich hasste es. 

"Lina, du weißt, dass du mit mir reden kannst, wenn etwas passiert ist." 


Meine Schuldgefühle verstärkten sich, und mein Magen wurde sauer. Ich fühlte mich furchtbar. Und dumm auch. Aber was konnte ich überhaupt tun, außer weiter zu lügen oder reinen Tisch zu machen? 

"Habt ihr euch getrennt? Weißt du, das würde Sinn machen, weil du noch nie über ihn gesprochen hast. Zumindest nicht bis neulich." Es gab eine Pause, in der ich mein Herz in den Ohren trommeln hören konnte. "Deine Cousine Charo hat gestern etwas gesagt, weißt du." 

Natürlich wusste Charo das. Alles, was Mamá wusste, wusste auch der Rest der Familie. 

"Also, sie hat gesagt", fuhr sie fort, als ich nichts sagte, "dass du keine Fotos von ihm auf Facebook hast." 

Ich schloss meine Augen. 

"Niemand postet mehr etwas auf Facebook, Mamá", sagte ich ihr mit schwacher Stimme, während ich weiter mit mir kämpfte. 

"Und Prinstanam? Was auch immer das ist, was ihr jungen Leute jetzt benutzt. Da gibt es auch keine Fotos." 

Ich stellte mir vor, wie Charo alle meine sozialen Profile durchforstete, auf der Suche nach diesem imaginären Mann, und sich die Hände rieb, als sie nichts gefunden hatte. 

"Charo hat gesagt, wenn es nicht offiziell auf Prinstanam ist, dann ist es nicht ernst." 

Mein Herzschlag hämmerte lauter in meiner Brust. "Es heißt Instagram." 

"Gut." Sie seufzte erneut. "Aber wenn du mit ihm Schluss gemacht hast oder wenn er Schluss gemacht hat - egal, wer was getan hat -, kannst du mit uns darüber reden. Zu Papá und zu mir. Ich weiß, wie sehr du mit dieser Dating-Sache zu kämpfen hast, seit ... du weißt schon, seit Daniel." 

Diese letzte Bemerkung war wie ein Messer in der Brust. Sie verwandelte dieses schwere Gefühl in etwas Hässliches und Schmerzhaftes. Etwas, das mich an den Grund denken ließ, warum ich gelogen hatte, warum ich mich abmühte - wie meine Mutter es ausgedrückt hatte - und warum ich überhaupt in dieser misslichen Lage war. 

"Du hast in all den Jahren, die du weg warst, nie jemanden mit nach Hause gebracht. Du hast nie über einen Mann gesprochen, mit dem du zusammen warst. Und du hast nie über diesen Mann gesprochen, bevor du uns gesagt hast, dass du mit ihm ausgehst und ihn zur Hochzeit mitbringen würdest. Also, wenn du wieder allein bist ..." 

Ein sehr vertrauter und sehr scharfer Schmerz durchdrang meine Brust bei ihren Worten. 

"Das ist in Ordnung." 

Ist es das? 

Wenn es wirklich in Ordnung war, konnte ich es meiner Mutter sagen. Ich hatte die Chance, diesen Lügenzirkus zu beenden, all das Bedauern irgendwo tief und dunkel zu vergraben und aufzuatmen. Ich könnte ihr sagen, dass ich nicht mehr in einer Beziehung war und folglich auch nicht mehr meinen nicht existierenden Freund mit nach Hause nehmen würde. Dass ich allein zur Hochzeit gehen würde. Und dass das in Ordnung war. 

Sie hatte es selbst gesagt. Und vielleicht hatte sie recht. Ich musste nur glauben, dass sie es tat. 

Ich atmete tief durch, spürte eine Woge des Mutes und fasste einen Entschluss. 

Ich werde die Wahrheit sagen. 

Allein hinzugehen, wäre nicht lustig. Die mitleidigen Blicke und das Geflüster über eine Vergangenheit, an die ich nicht denken wollte, wären sicher ätzend. Und das war noch gelinde ausgedrückt. Aber ich hatte keine andere Wahl. 

Aarons finsteres Gesicht tauchte in meinem Kopf auf. Unangekündigt. Eindeutig unwillkommen. 

Nein. Ich habe es verdrängt. 

Seit Montag hatte er es nicht einmal mehr erwähnt. Es waren vier Tage vergangen. Nicht, dass es etwas geändert hätte, wenn er es getan hätte. Ich war auf mich allein gestellt. Aber ich hatte keinen Grund zu glauben, dass er es ernst gemeint hatte. 

Und das war in Ordnung, Mamá hatte es gesagt. 


Ich öffnete den Mund, um meinen Entschluss, erwachsen zu werden und mich nicht mehr wie ein zwanghafter Lügner zu benehmen, zu bekräftigen, weil ich die Reife haben sollte, mich dem allein zu stellen, aber natürlich war das Glück nicht auf meiner Seite. Denn die nächsten Worte meiner Mutter machten alles zunichte, was ich gerade sagen wollte. 

"Weißt du" - so wie ihre Stimme klang, hätte ich wissen müssen, was jetzt kommen würde - "jeder Mensch ist anders. Wir alle haben unser eigenes Tempo, um unser Leben nach so einem Ereignis wieder in den Griff zu bekommen. Manche Menschen brauchen mehr Zeit als andere. Und wenn du es noch nicht geschafft hast, dann ist das kein Grund, sich zu schämen. Daniel ist verlobt, du nicht. Aber das ist nicht wichtig. Du kannst alleine zur Hochzeit kommen, Lina." 

Bei dem Gedanken sank mir der Magen auf die Füße. 

"Ich sage ja nicht, dass Daniel sein Leben erst wieder in den Griff bekommen muss, denn er ist ja unversehrt von dem Boot gesprungen." 

Und war das nicht die verdammte Wahrheit? Etwas, das zu allem Überfluss alles noch schlimmer machen würde. Er hatte sein Leben fröhlich weitergeführt, während ich ... ich ... steckengeblieben war. Und jeder dort würde es wissen. Jede einzelne Person, die an der Hochzeit teilnahm, würde es wissen. 

Als hätte meine Mutter meine Gedanken gelesen, sagte sie: "Alle wissen es, cariño. Und jeder versteht es. Du hast eine Menge durchgemacht." 

Jeder versteht es? 

Nein, sie hatte Unrecht. Alle dachten, sie würden es verstehen. Niemand tat es. Sie begriffen nicht, dass all diese pobrecita, die armen kleinen Linas, begleitet von all den mitleidigen Blicken und Nicken, als ob sie verstanden hätten, warum ich vernarbt war und nicht in der Lage, jemand anderen zu finden, die Gründe waren, warum ich meine Familie angelogen hatte. Warum ich aus meiner Haut fahren wollte bei der Aussicht, allein aufzutauchen, wenn Daniel - meine erste Liebe, mein Ex, der Bruder des Bräutigams und Trauzeuge - mit seiner Verlobten da war, würde ihre Annahmen über mich nur noch verstärken. 

Single und allein, nachdem ich aus dem Land geflohen war, mit gebrochenem Herzen. 

Festgefahren. 

Ich war über ihn hinweg, das war ich wirklich. Aber, Mann, all das, was passiert war, hatte mich ... durcheinander gebracht. Das wurde mir jetzt klar - nicht, weil mir plötzlich klar geworden war, dass ich seit Jahren Single war, sondern weil ich gelogen hatte - und was noch schlimmer war, ich hatte mich gerade entschlossen, meine Lüge nicht zu widerrufen. 

"Jeder versteht das. Du hast eine Menge durchgemacht." 

Eine Menge war eine sehr sanfte Art, es zu sagen. 

Nö. Das konnte ich nicht. Ich würde es nicht tun. Ich würde nicht diese Lina sein, vor meiner ganzen Familie, vor der ganzen verdammten Stadt. Daniel. 

"Lina ..." Meine Mutter sagte meinen Namen so, wie es nur eine Mutter kann. "Bist du noch da?" 

"Ja, natürlich." Meine Stimme klang wackelig und schwer von all dem, was ich fühlte, und ich hasste es, dass sie das tat. Ich atmete durch die Nase aus und richtete mich in meinem Stuhl auf. "Mit meinem Freund ist nichts passiert", log ich. Lügen, Lügen, und noch mehr Lügen. Lina Martín, professionelle Lügnerin, Betrügerin. "Und ich bringe ihn mit, wie ich es versprochen habe." Ich zwang mich zu einem Lachen, aber es klang völlig falsch. "Hättest du mich einfach reden lassen, bevor du dumme Schlüsse ziehst und mir eine Predigt hältst, hätte ich es dir sagen können." 

Nichts kam durch den Lautsprecher des Telefons. Nur Stille. 


Meine Mutter war nicht dumm. Ich glaube, das war keine Mutter. Und wenn ich auch nur eine Sekunde lang glaubte, dass ich aus dem Sturm heraus war, lag ich wahrscheinlich falsch. 

"Okay", sagte sie seltsam leise. "Ihr seid also noch zusammen?" 

"Ja", log ich wieder. 

"Und er wird mit dir zur Hochzeit kommen? Nach Spanien?" 

"Korrekt." 

Eine Pause, in der ich merkte, dass meine Hände so sehr schwitzten, dass mir das Telefon entglitten wäre, hätte ich es nicht so fest umklammert. 

"Er ist auch in New York, hast du gesagt?" 

"Jep." 

Sie brummte und fügte dann hinzu: "Amerikaner?" 

"Aufgewachsen und geboren." 

"Wie heißt er noch mal?" 

Mein Atem blieb mir irgendwo in der Kehle stecken. Verflucht. Ich hatte ihnen doch gar keinen Namen gegeben, oder? Ich dachte nicht, dass ich das getan hatte, aber ... 

Meine Gedanken gingen schnell meine Möglichkeiten durch. Verzweifelt. Ich brauchte einen Namen. Was für eine einfache, überschaubare Sache. Einen Namen. 

Einen einfachen Namen. 

Einen Namen von einem Mann, den es nicht gab oder den ich noch finden musste. 

"Lina ... bist du da?", rief meine Mutter. Sie lachte und klang irgendwie nervös. "Hast du den Namen deines Freundes vergessen?" 

"Sei nicht albern", sagte ich ihr und hörte meine Verzweiflung in der Stimme. "I ..." 

Ein Schatten fiel mir ins Auge und lenkte mich ab. Mein Blick schoss zu meiner Bürotür, und genau so, wie er sich vor einem Jahr und acht Monaten in mein Leben gezwängt hatte - mit entsetzlich schlechtem Timing -, trat Aaron Blackford über die Schwelle und stellte sich in das Auge des Sturms. 

"Lina?" Ich glaubte, meine Mutter sagen zu hören. 

Mit zwei Schritten stand er vor mir, über meinem Schreibtisch, und ließ einen Stapel Papiere auf die Oberfläche fallen. 

Was macht er nur? 

Wir besuchten nicht das Büro des anderen. Das brauchten wir nicht, wollten wir nicht und es war uns auch nicht wichtig. 

Sein eisblauer Blick fiel auf mich. Dann runzelte er die Stirn, als würde er sich fragen, warum ich wie eine Frau aussah, die sich in einer lebensbedrohlichen Krise befand. Und das war genau das, was ich gerade tat. Bei einer Lüge ertappt zu werden, war viel schlimmer als eine Lüge. Nach nur wenigen Sekunden verwandelte sich sein Gesichtsausdruck in ein entsetztes Gesicht. Ich konnte das Urteil in seinen Augen sehen. 

Von allen Menschen, die jetzt in mein Büro hätten kommen können, musste ausgerechnet er es sein. 

Warum, Herr? Warum nur? 

"Aaron", hörte ich mich mit schmerzhafter Stimme sagen. 

Ich war mir nur vage bewusst, dass meine Mutter irgendwie seinen Namen wiederholte: "Aaron?" 

"Sí", murmelte ich, mein Blick blieb an seinem hängen. Was, um alles in der Welt, will er? 

"Okay", sagte Mamá. 

Okay? 

Meine Augen weiteten sich. "¿Qué?" 

Aaron, der die spanischen Worte verstanden hatte, zählte zwei und zwei mit einer Leichtigkeit zusammen, die mich nicht hätte überraschen sollen. 

"Persönlicher Anruf bei der Arbeit?", fragte er und schüttelte den Kopf. 

Meine Mutter, die immer noch in der Leitung war, fragte auf Spanisch: "Ist er das, die Stimme, die ich höre? Dieser Aaron, mit dem du zusammen bist?" 

Mein ganzer Körper verkrampfte sich. Mit großen Augen und offenem Mund starrte ich ihn an, während die Worte meiner Mutter in meinem offensichtlich leeren Schädel widerhallten, denn was in aller Welt hatte ich getan? 

"Lina?", drängte sie weiter. 

Aarons Stirnrunzeln vertiefte sich, und er seufzte resigniert, während er genau dort stand. Er ging nicht mehr. 

Warum verschwindet er nicht? 


"Sí", antwortete ich, nicht ahnend, dass sie dieses Wort als Bestätigung auffassen würde. Aber das würde sie; ich wusste, dass sie genau das tun würde, nicht wahr? "Nein", fügte ich hinzu und versuchte, einen Rückzieher zu machen. 

Aber dann schüttelte Aaron wieder den Kopf, und was auch immer meine Lippen verlassen hatte, verpuffte. 

"I ..." Oh Gott, warum ist es in meinem Büro so warm? "No sé, Mamá." 

Aaron murmelte: "Deine Mutter? 

"¿Cómo que no sabes?", kam es zur gleichen Zeit. 

"ICH ... ICH ..." Ich brach ab, ohne wirklich zu wissen, mit wem ich sprach. Mit dem finster blickendem Mann oder mit meiner Mutter. Ich hatte das Gefühl, auf Autopilot zu fliegen, während sich mein Flugzeug mit halsbrecherischer Geschwindigkeit dem Boden näherte, und ich konnte nichts tun, um es vor dem Absturz zu bewahren. Keine meiner Steuerungen reagierte. 

"Ay, hija", sagte meine Mutter und lachte. "Was ist das? Ja oder nein? Ist das Aaron?" 

Ich wollte schreien. 

Plötzlich hatte ich den starken Drang zu weinen oder das Fenster zu öffnen und das Telefon hinaus in den gnadenlosen New Yorker Verkehr zu schieben. Ich wollte auch etwas kaputt machen. Mit meinen bloßen Händen. Während ich vor Frustration mit den Füßen aufstampfte. Alles auf einmal. Ich wollte all diese Dinge tun. 

Neugierde erfüllte Aarons blaue Augen. Er legte den Kopf schief und beobachtete mich, während ich darum kämpfte, überhaupt einen vernünftigen Atemzug zu machen. 

Ich bedeckte mein Handy mit der anderen Hand und wandte mich mit gebrochener, geschlagener Stimme an den Mann vor mir: "Was willst du?" 

Er wedelte mit einer Hand vor sich her. "Nein, bitte, lass nicht zu, dass ich - oder die Arbeit - zwischen dich und deinen persönlichen Anruf gerät." Er verschränkte die Arme vor seiner schon lächerlich breiten Brust und schob eine Faust unter sein Kinn. "Ich warte einfach hier, bis du fertig bist." 

Wenn Rauch körperlich aus meinen Ohren austreten könnte, würde eine schwarze Wolke aufsteigen und über meinem Kopf kreisen. 

Meine Mutter, die immer noch in der Leitung war, sprach: "Du klingst beschäftigt, also lasse ich dich weitermachen." Ich richtete meinen Blick auf Aaron, und noch bevor ich ihre Worte verarbeiten konnte, fügte sie hinzu: "Warte, bis Abuela erfährt, dass du dich mit jemandem von der Arbeit triffst. Weißt du, was sie dann sagen wird?" 

Mein dummes Hirn muss immer noch auf Autopilot gelaufen sein, denn es hat keinen Mucks von sich gegeben. "Uno no come donde caga." 

Aarons Lippen zogen sich leicht zusammen. 

"Eso es." Ich hörte meine Mutter glucksen. "Ich lasse dich wieder an die Arbeit gehen. Du erzählst uns von dem Mann, mit dem du dich triffst, wenn ihr beide zur Hochzeit kommt, okay?" 

Nein, ich wollte es ihr sagen. Aber ich werde in meinem eigenen Lügennetz ersticken. 

"Natürlich, Mamá", sagte ich stattdessen. "Ich liebe dich. Sag Papá, dass ich ihn auch liebe." 

"Ich liebe dich auch, cielo", sagte meine Mutter, bevor sie auflegte. 

Ich füllte meine Lungen mit der dringend benötigten Luft, starrte den Mann an, der mein Leben gerade um das Zehnfache verkompliziert hatte, und ließ mein Telefon auf den Schreibtisch fallen, als würde es mir die Handfläche verbrennen. 

"Also, deine Mutter." 

Ich nickte mit dem Kopf, unfähig zu sprechen. Das war auch besser so. Gott wusste, was aus meinem verräterischen Mund kommen würde. 

"Alles in Ordnung zu Hause?" 

Seufzend nickte ich erneut. 

"Was bedeutet das?", fragte er mich mit einer vielleicht aufrichtigen Neugierde. "Was du am Ende auf Spanisch gesagt hast." 


Mir schwirrte noch immer der schreckliche, katastrophale Anruf im Kopf herum. Mit dem, was ich getan hatte und wie sehr ich es vermasselt hatte. Ich hatte keine Zeit, mit Aaron Google Translate zu spielen, der zu allem Überfluss auch noch der letzte Mensch war, mit dem ich im Moment chatten wollte. 

Mein Gott, wie hat er das nur geschafft? Er tauchte auf und innerhalb von ein paar Minuten... 

Ich schüttelte den Kopf. 

"Warum interessiert dich das überhaupt?" schnauzte ich. 

Ich sah, wie er zusammenzuckte. Nur leicht, aber ich war mir fast sicher, dass er es getan hatte. 

Sofort fühlte ich mich wie ein Idiot und schlug mir die Hände vors Gesicht, um mich zu beruhigen. 

"Tut mir leid", flüsterte ich. "Ich bin ein bisschen ... gestresst. Was willst du, Aaron?" fragte ich ihn mit sanfter Stimme und richtete meinen Blick irgendwo auf meinen Schreibtisch. Irgendwo, nur nicht auf ihn. Ich wollte ihm nicht gegenübertreten und ihm die Chance geben, mich so ... unruhig zu sehen. Ich hasste die Vorstellung, dass er mich in meinem Tiefpunkt sehen könnte. Wenn es nicht völlig unangebracht wäre, würde ich mich auf den Boden fallen lassen, unter meinen Schreibtisch kriechen und mich vor ihm verstecken. 

Da ich mich weigerte, ihn anzusehen, konnte ich nur den Unterschied in seinem Tonfall bemerken, als er sagte: "Ich habe noch ein paar Dokumente ausgedruckt, die du für einen der Workshops verwenden könntest, die wir skizziert haben." Seine Stimme war fast sanft. Für jemanden wie Aaron war sie das. "Ich habe sie auf deinem Schreibtisch liegen lassen." 

Oh. 

Mein Blick suchte die hölzerne Oberfläche ab und fand sie, und ich fühlte mich wie ein noch größerer Idiot. 

Dieses Gefühl pochte in meinem Bauch und verwandelte sich in etwas, das der Hilflosigkeit viel zu nahe kam, als dass ich mich besser fühlen könnte. 

"Danke", murmelte ich, massierte mir mit den Fingern die Schläfen und schloss die Augen. "Du hättest sie einfach per E-Mail schicken können." Vielleicht hätte sich das alles so vermeiden lassen. 

"Du markierst alles von Hand." 

Das tat ich. Wenn ich mich auf etwas konzentrieren musste, musste ich es auf Papier ausdrucken und dann mit einem Textmarker in der Hand durchgehen. Aber wie ... oh, verdammt. Es spielte keine Rolle, dass Aaron es irgendwie bemerkt hatte. Wahrscheinlich hatte er es bemerkt, weil es sowieso Papierverschwendung oder schlecht für die Umwelt war. Und das änderte nichts daran, dass ich immer noch ein Idiot war, weil ich ihn so angeschnauzt hatte. 

"Du hast recht, das tue ich. Das war ..." Ich brach ab und ließ meinen Blick auf dem Schreibtisch ruhen. "Das war nett von dir. Ich werde sie am Wochenende durchgehen." 

Ohne den Kopf zu heben, um ihn anzusehen, griff ich nach dem dünnen Stapel und legte ihn vor mich hin. 

Es verging ein langer Moment, in dem keiner von uns beiden etwas sagte. 

Ich merkte, dass er immer noch wie eine Statue dastand, sich nicht bewegte und nur auf mich herabsah. Aber er sagte nichts und gab mir auch keinen Grund, aufzublicken. Also richtete ich meinen Blick auf die Papiere, die er so schön für mich ausgedruckt hatte. 

Dieser lange Moment schien sich zu einer schmerzhaft unangenehmen Zeitspanne auszudehnen, aber kurz bevor ich den seltsamen Kampf verlieren und aufschauen wollte, spürte ich, wie er ging. Dann wartete ich eine ganze Minute, bis ich sicher war, dass er längst weg war. Und ... ich ließ alles raus. 


Mein Kopf fiel mit einem dumpfen Aufprall auf den Schreibtisch. Nein, nicht auf den Schreibtisch. Mein Kopf war auf den Stapel Papiere gefallen, den Aaron mir gebracht hatte - sehr freundlich - kurz bevor ich ins Fettnäpfchen getreten war und meiner Mutter irgendwie erzählt hatte, dass der Name meines erfundenen Freundes Aaron war. 

Ein Stöhnen entschlüpfte mir. Es war hässlich und erbärmlich. 

Genau wie ich es war. 

Ich stieß meinen Kopf sanft gegen die Oberfläche meines Schreibtisches. 

"Estúpida." Peng. "Idiota. Tonta. Boba. Y mentirosa." Peng, Peng, Peng. 

Das war das Schlimmste von allem. Ich war nicht nur ein Idiot, sondern auch ein lügender Idiot. 

Die Erkenntnis entlockte mir ein weiteres Stöhnen. 

"Whoa", kam es von der Tür. Es war die Stimme von Rosie. 

Das war gut. Ich brauchte jemanden, dem ich vertraute, um mich aus diesem Wahnsinn, in den ich mich hineingesteigert hatte, herauszuholen und mich in die nächste psychiatrische Einrichtung einzuweisen. Man konnte mir nicht zutrauen, dass ich ... richtig erwachsen wurde. 

"Ist alles in Ordnung, Lina?" 

Nö. 

Nichts von dem, was ich gerade getan hatte, war in Ordnung.       

* * *  

"Warte, warte, warte, warte." Rosie schob ihre Hand zwischen uns und machte das universelle Zeichen, sich zurückzuhalten. "Du hast deiner Mom was erzählt?" 

Ich verschlang den Rest meines Pastrami-Paninis und warf ihr einen Blick zu. "Du weißt, was ich gesagt habe", sagte ich, ohne darauf zu achten, dass mein Mund noch voll war. 

"Ich will nur den letzten Teil noch einmal hören." Rosie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, ihre smaragdgrünen Augen weiteten sich vor Schreck. "Weißt du was? Wie wäre es, wenn du noch einmal von vorne anfängst? Ich muss irgendetwas verpasst haben, denn das Ganze klingt ein bisschen zu viel, selbst für dich." 

Ich kniff die Augen zusammen und schenkte ihr ein falsches Lächeln, bei dem ich mir sicher war, dass es den Inhalt meines Mittagessens verriet. 

Es war mir egal, dass mich jeder in dem Coworking Space im fünfzehnten Stock, in dem wir zu Mittag aßen, sehen konnte. Zu dieser Zeit waren ohnehin nicht mehr viele Leute auf dieser Etage. Es ist einem Unternehmen in New York City zuzutrauen, dass es so viel Platz und Geld für einen Coworking Space und einen Gemeinschaftsraum für eine Gruppe von Workaholics aufwendet, die ihn außerhalb ihrer Mittagspause nicht nutzen. Nur ein paar Tische zu meiner Rechten waren bereits besetzt - natürlich die, die am nächsten an den beeindruckenden, raumhohen Fenstern standen. 

"Sieh mich nicht so an." Meine Freundin schmollte gegenüber von mir. "Und bitte, ich liebe dich, aber das ist kein netter Anblick. Ich kann sehen, wie dir ... Salat aus dem Mund hängt." 

Ich rollte mit den Augen, kaute und spülte schließlich meinen Bissen hinunter. 

Anders als ich gehofft hatte, hatte das Essen nichts zur Besänftigung meiner Stimmung beigetragen. Dieser pochende Ball der Angst wollte immer noch gefüttert werden. "Ich hätte ein zweites Panini bestellen sollen." An jedem anderen Tag hätte ich das getan. Aber die Hochzeit würde bald stattfinden, und ich versuchte, darauf zu achten, was ich aß. 

"Ja, und was hättest du noch tun sollen? Du hättest mir vorher von all dem hier erzählen sollen." Ihre Stimme war sanft, so wie alles bei Rosie, aber das Gewicht hinter diesen Worten kribbelte trotzdem in meiner Haut. "Du weißt schon, von dem Moment an, als du beschlossen hast, einen Freund zu erfinden." 


Ich habe es verdient. Ich hatte gewusst, dass Rosie mir den Hintern versohlen würde, sobald sie herausfand, dass ich ihr all das verheimlicht hatte, was ich meiner Familie über meine Beziehung vorgelogen hatte. 

"Es tut mir leid." Ich streckte meine Hand über den Tisch aus und nahm ihre. "Es tut mir so leid, Rosalyn Graham. Ich hätte dir das nie verheimlichen dürfen." 

"Nein, das hättest du nicht tun sollen." Sie schmollte noch mehr. 

"Zu meiner Verteidigung: Ich wollte es dir am Montag sagen, aber wir wurden von du weißt schon wem unterbrochen." Ich würde seinen Namen nicht laut aussprechen, da er oft aus dem Nichts auftauchte, wenn ich es tat. Ich drückte ihre Hand. "Um es wiedergutzumachen, werde ich meine Abuela bitten, ein paar Kerzen für einen ihrer Heiligen anzuzünden, damit du mit vielen Kindern belohnt wirst." 

Rosie seufzte und tat so, als würde sie einen Moment darüber nachdenken. "Gut, ich nehme deine Entschuldigung an." Sie drückte sich zurück. "Aber anstelle von Kindern würde ich lieber einen deiner Cousins kennenlernen, vielleicht?" 

Ich bäumte mich auf, der Schock stand mir ins Gesicht geschrieben. "Einen von meinen was?" 

Als ich sah, wie ihr die leichte Röte in die Wangen stieg, wurde meine Überraschung noch größer, als sie sagte: "Der, der surft und einen belgischen Schäferhund hat? Er ist ein bisschen verträumt." 

"Verträumt?" Keiner meiner wilden Cousins konnte jemals als verträumt bezeichnet werden. 

Rosies Wangen färbten sich noch röter. 

Wie zum Teufel kann meine Freundin ein Mitglied des Martín-Clans kennen? Es sei denn ... 

"Lucas?" Ich stotterte und erinnerte mich sofort daran, dass ich ihr ein paar seiner Instagram-Stories gezeigt hatte. Aber das war alles nur wegen Taco, seinem Hund, gewesen. Nicht wegen ihm. "Lucas, der mit dem Brummschädel?" 

Meine Freundin nickte lässig und zuckte mit den Schultern. 

"Du bist zu gut für Lucas", zischte ich. "Ich lasse dich aber an der Entführung seines Hundes teilnehmen. Taco ist auch zu gut für ihn." 

"Taco." Rosie kicherte. "Das ist so ein bezaubernder Name." 

"Rosie, nein." Ich nahm meine Hand zurück und griff nach meiner Wasserflasche. "Nein." 

"Nein, was?" Ihr Lächeln war immer noch da. Es hing auf ihren Lippen, als sie an meinen Cousin dachte, auf eine Weise, die... 

"Nein. Bäh. Igitt, Frau. Er ist ein Barbar, ein Rohling. Er hat keine Manieren. Hör auf, von meinem Cousin zu träumen." Ich nahm einen reinigenden Schluck Wasser. "Hör auf, oder ich bin gezwungen, dir ein paar Horrorgeschichten aus unserer Kindheit zu erzählen, und dabei werde ich dir wahrscheinlich das männliche Exemplar verderben." 

Die Schultern meiner Freundin sanken. "Wenn es sein muss ... nicht, dass es mir in meinem Fall helfen würde. Ich glaube nicht, dass ich dafür extra Hilfe brauche." Sie hielt inne und seufzte traurig. Am liebsten hätte ich ihr wieder die Hand gereicht und ihr gesagt, dass ihr Prinz irgendwann auftauchen würde. Sie müsse nur aufhören, nur die Arschlöcher aufzugabeln. Meine Verwandten eingeschlossen. "Aber vorher können wir ja über deine Horrorgeschichte reden." 

Oh. Das. 


"Ich habe dir schon alles darüber erzählt." Mein Blick fiel auf meine Hände, während ich mit dem Etikett der Flasche spielte. "Ich habe dir alles haarklein rekapituliert. Von dem Moment an, als ich meinen Eltern eröffnete, dass ich mich mit einem Mann treffe, der nicht existiert, bis zu dem Moment, als ich meine Mutter irgendwie dazu brachte, zu glauben, dass er Aaron heißt, wegen eines gewissen blauäugigen Idioten, der aus dem Nichts aufgetaucht war." Ich kratzte fester und riss das Etikett vollständig von der Plastikoberfläche ab. "Was willst du noch wissen?" 

"Okay, das sind die Fakten. Aber was geht dir durch den Kopf?" 

"Jetzt gerade?" fragte ich, worauf sie nickte. "Dass wir den Nachtisch hätten abholen sollen." 

"Lina ..." Rosie legte beide Arme auf den Tisch und stützte sich auf sie. "Du weißt, worum ich dich bitte." Sie warf mir einen scharfen Blick zu, was bei Rosie bedeutete: geduldig, aber ohne ein Lächeln. Oder ein kleineres als sonst. "Was wirst du bei der ganzen Sache unternehmen?" 

Was zum Teufel weiß ich denn schon? 

Achselzuckend ließ ich meinen Blick durch den Coworking Space schweifen, betrachtete die abgeplatzten, alten Scheunentische und die hängenden Farne, die die rote Backsteinwand zu meiner Linken zierten. "Ignoriere es einfach, bis mein Flugzeug spanischen Boden berührt und ich erklären muss, warum mein Freund nicht bei mir ist?" 

"Süße, bist du sicher, dass du das tun willst?" 

"Nein." Ich schüttelte den Kopf. "Ja." Ich legte beide Hände an meine Schläfen und versuchte, die beginnenden Kopfschmerzen wegzumassieren. "Ich weiß es nicht." 

Rosie schien dies einen langen Moment zu verinnerlichen. "Was, wenn du ihn tatsächlich dafür in Betracht ziehst?" 

Meine Hände sanken von meinen Schläfen auf die Holzoberfläche, und mein Magen sackte auf die Füße. "Wen in Betracht ziehen?" 

Ich wusste genau, wer. Ich konnte nur nicht glauben, dass sie es überhaupt vorschlug. 

Sie erwiderte mit Humor: "Aaron." 

"Oh, Luzifers Lieblingssohn? Ich wüsste nicht, wie ich ihn für irgendetwas in Betracht ziehen sollte." 

Ich beobachtete, wie Rosie ihre Hände auf dem Tisch verschränkte, als würde sie sich auf eine Geschäftsverhandlung vorbereiten, und kniff die Augen zusammen. 

"Ich glaube nicht, dass Aaron so schlecht ist", wagte sie zu sagen. 

Ich entlockte ihr nur ein sehr dramatisches Schnaufen. 

Meine Freundin verdrehte die Augen, weil sie mir den Quatsch nicht abnahm. "Okay, er ist ... ein bisschen trocken, und er nimmt die Dinge ein bisschen zu ernst", sagte sie, als ob das Wort wenig ihn besser machen würde. "Aber er hat auch seine guten Seiten." 

"Gute Züge?" Ich schnaubte. "Was zum Beispiel? Seine Innenausstattung aus rostfreiem Stahl?" 

Der Scherz prallte sofort ab. Das bedeutete eine ernste Angelegenheit. 

"Wäre es denn so schlimm, mit ihm darüber zu reden, was er dir angeboten hat? Denn er hat sich ja selbst angeboten." 

Ja, das wäre es. Denn ich hatte immer noch nicht herausgefunden, warum er das überhaupt getan hatte. 

"Du weißt, was ich von ihm halte, Rosie", sagte ich ihr mit unmissverständlicher Miene. "Du weißt, was passiert ist. Was er gesagt hat." 

Meine Freundin seufzte. "Das ist schon lange her, Lina." 

"Das ist es", gab ich zu und wandte meinen Blick ab. "Aber das heißt nicht, dass ich es vergessen habe. Nur weil es ein paar Monate her ist, heißt das nicht, dass es jetzt irgendwie abgeschrieben ist." 

"Es ist über ein Jahr her." 


"Zwanzig Monate", korrigierte ich sie viel zu schnell, um zu verbergen, dass ich irgendwie mitgezählt hatte. "Das sind eher zwei Jahre", murmelte ich und blickte auf das zerknitterte Blatt Papier, in dem mein Mittagessen eingewickelt war. 

"Das meine ich ja, Lina", bemerkte Rosie leise. "Ich habe gesehen, wie du Leuten, die viel mehr Mist gebaut haben, eine zweite, dritte und vierte Chance gegeben hast. Manche sogar mehrmals." 

Sie hatte recht, aber ich war die Tochter meiner Mutter und deshalb stur wie ein Maultier. "Das ist nicht dasselbe." 

"Warum nicht?" 

"Weil." 

Ihre grünen Augen wurden härter; sie ließ nicht locker. Also wollte sie mich dazu bringen, es zu sagen. Wir würden darüber reden. 

Na schön. 

"Wie wäre es mit, weil er unserem Chef gesagt hat, dass er lieber mit jedem anderen bei InTech arbeiten würde? An seinem zweiten Arbeitstag." Ich spürte, wie mir bei der Erinnerung daran das Blut ins Gesicht schoss. "Betonung auf jeden. Sogar Gerald, verdammt noch mal." Ich hatte nicht gehört, dass Aaron Gerald erwähnt hatte, aber ich war mir sicher, dass ich alles andere gehört hatte. 

"Jeden, nur nicht sie, Jeff. Nur nicht sie. Ich glaube nicht, dass ich das ertragen könnte. Ist sie überhaupt fähig, dieses Projekt zu übernehmen? Sie sieht jung und unerfahren aus." 

Das hatte Aaron unserem Chef am Telefon gesagt. Ich war zufällig an seinem Büro vorbeigekommen. Ich hatte es zufällig mitgehört und es nicht vergessen. Es hatte sich in mein Gedächtnis eingebrannt. 

"Er kannte mich seit zwei Tagen, Rosie. Zwei." Ich gestikulierte mit meinem Zeige- und Mittelfinger. "Und er war neu. Er kam hierher und brachte mich bei unserem Chef in Verruf, warf mich indirekt aus einem Projekt und stellte meine Professionalität in Frage, und wofür? Weil er mich nach den zwei Minuten unseres Gesprächs nicht mochte? Weil ich jung aussah? Weil ich lächle und lache und kein Cyborg bin? Ich habe hart gearbeitet. Ich habe mir den Arsch aufgerissen, um dahin zu kommen, wo ich bin. Du weißt, was solche Kommentare anrichten können." Ich spürte, wie sich meine Stimme erhob. Das Gleiche galt für den Druck meines Blutes, das nun in meine Schläfen pumpte. 

Ich bemühte mich, mich zu beruhigen, und stieß einen zittrigen Atemzug aus. 

Rosie nickte und sah mich mit dem Verständnis an, das nur eine gute Freundin aufbringen würde. Aber da war noch etwas anderes. Und ich hatte den Eindruck, dass mir das, was sie als Nächstes zu sagen hatte, nicht gefallen würde. 

"Ich habe es verstanden. Das tue ich, ich schwöre." Sie lächelte. 

Okay, das war gut. Ich brauchte sie auf meiner Seite. Und ich wusste, dass sie es war. 

Ich sah zu, wie sie um den Tisch herumging und sich neben mich setzte. Dann drehte sie sich um und sah mich an. 

Oh-oh. Das war gar nicht mehr so gut. 

Rosie legte mir eine Hand auf den Rücken und fuhr fort: "Ich erinnere dich nur ungern daran, aber du wolltest gar nicht an dem GreenSolar-Projekt teilnehmen. Weißt du noch, wie sehr du dich über diesen Kunden beschwert hast?" 

Natürlich musste ich mir eine beste Freundin suchen, die über ein nahezu fotografisches Gedächtnis verfügte. Natürlich erinnerte sie sich daran, dass ich froh gewesen war, zu einem anderen Projekt versetzt zu werden. 

"Und", fuhr sie fort, "wie du ja schon sagtest, kannte Aaron dich nicht." 

Eben. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, das zu tun, bevor er beschloss, mich als Hindernis abzustempeln und bei unserem Chef schlecht über mich zu reden. 

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. "Worauf willst du hinaus, Rosalyn?" 


"Ich will damit sagen, dass er dich natürlich nach nur ein paar Tagen beurteilt hat", klopfte sie mir auf den Rücken. "Aber du kommst ein bisschen ... ungezwungen rüber. Entspannt. Spontan. Manchmal laut." 

Mein Spott war bis nach Spanien zu hören. "Wie bitte?" Ich keuchte laut. Verdammt noch mal. 

"Ich liebe dich, Süße." Meine Freundin lächelte warm. "Aber es ist wahr." Ich öffnete den Mund, aber sie ließ mir keine Gelegenheit zum Sprechen. "Du bist einer der fleißigsten Mitarbeiter hier, und du machst deinen Job hervorragend, während du es schaffst, eine lockere und lustige Arbeitsatmosphäre zu schaffen. Deshalb bist du auch Teamleiter." 

"Okay, diese Richtung gefällt mir viel besser", murmelte ich. "Mach weiter." 

"Aber das konnte Aaron doch gar nicht wissen." 

Meine Augen weiteten sich. "Nimmst du ihn in Schutz? Soll ich dich daran erinnern, dass wir - als Freunde - die Feinde und Nemesis des anderen hassen sollten? Soll ich dir eine Kopie des Kodex für beste Freunde ausdrucken?" 

"Lina" - ihr Kopf drehte sich, sie sah frustriert aus - "sei doch mal ernst." 

Ich wurde sofort nüchtern und sackte in meinem Stuhl zusammen. "Okay, gut. Tut mir leid. Mach weiter." 

"Ich denke nur, du warst verletzt - verständlicherweise - und das hat dich so sehr gestört, dass du ihn so lange abgeschrieben hast." 

Ja, auch ich war empört und verletzt gewesen. Was ich verachtete, waren Menschen, die aufgrund von oberflächlichen Eindrücken, Urteile fällten. Und genau das war es, was Aaron getan hatte. Vor allem, nachdem ich mich bemüht hatte, ihn mit den besten und herzlichsten Absichten in der Abteilung willkommen zu heißen. Ich konnte nicht glauben, dass ich in seinem Büro mit einem dummen Willkommensgeschenk aufgetaucht war - einer Tasse mit einem lustigen Zitat über das Ingenieurdasein. Bis heute weiß ich nicht, was über mich gekommen war. Das hatte ich für niemanden sonst getan. Und was hatte Aaron getan? Er hatte es einfach nur entsetzt angeschaut und mich angestarrt, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen, während ich wie ein total unbeholfener Dummkopf Witze riss. 

Und dann zu hören, wie er so etwas über mich sagte, nur zwei Tage später ... da fühlte ich mich noch kleiner und noch erbärmlicher. Als würde man mich beiseite schieben, weil ich mich nicht mit den echten Erwachsenen messen konnte. 

"Ich nehme dein Schweigen als Bestätigung für das, was ich gesagt habe", sagte Rosie und drückte meine Schulter. "Du warst verletzt, und das ist in Ordnung, Süße. Aber ist es Grund genug, ihn für immer zu hassen?" 

Ich wollte ja sagen, aber zu diesem Zeitpunkt wusste ich es nicht einmal mehr. Also griff ich zu etwas anderem. "Es ist ja nicht so, dass er versucht hätte, mein Freund zu sein oder so. Er ist mir die ganze Zeit über auf die Nerven gegangen." 

Abgesehen von dem lebensrettenden selbstgemachten Müsliriegel, gut. Und die Papiere, die er für mich ausgedruckt hat, obwohl er es nicht musste, klar. Und vielleicht für die Tatsache, dass er bis spät in die Nacht geblieben war, um mit mir am Tag der offenen Tür letzten Mittwoch zu arbeiten. 

Gut, okay, abgesehen von diesen drei Gelegenheiten war er eine ständige Nervensäge für mich. 

"Das warst du auch", konterte sie. "Ihr seid beide gleich schlimm. Eigentlich ist es sogar niedlich, wie ihr beide nach Ausreden sucht, um übereinander herzufallen und-" 


"Oh, verdammt, nein", unterbrach ich sie und drehte mich in meinem Sitz um, um sie direkt anzusehen. "Lass mich dich genau hier unterbrechen, bevor du mit diesem komischen Scheiß über irgendwelche Blicke und so weiter anfängst." 

Meine Freundin hatte die Frechheit zu gackern. 

Ich starrte sie an. "Ich kenne dich nicht mehr." 

Sie erholte sich und fixierte mich mit einem Blick. "Du bist vergesslich, Süße." 

"Bin ich nicht. Und du scheinst eine Erinnerung zu brauchen, also sieht die Sache so aus." Ich deutete mit meinem Zeigefinger in die Luft. "Seit ich gehört habe, wie er diese hässlichen und vorurteilsbehafteten Dinge über mich gesagt hat, noch dazu gegenüber unserem Chef, steht sein Name auf meiner schwarzen Liste. Und du weißt, wie ernst ich das nehme. Dieser Scheiß ist in Stein gemeißelt." Ich schlug mir mit der anderen Hand auf die Handfläche, um deutlich zu sein. "Habe ich Zayn Malik verziehen?" 

Rosie schüttelte kichernd den Kopf. "Oh, Gott weiß, das hast du nicht." 

"Eben. Genauso wenig wie ich vergessen habe, was David Benioff und D.B. Weiss uns am 19. Mai 2019 angetan haben." Ich winkte mit dem Zeigefinger zwischen uns hin und her. "Hatte Daenerys Stormborn aus dem Hause Targaryen, Erste ihres Namens, nicht etwas Besseres verdient?" Ich hielt inne, nur um es einsickern zu lassen. "Haben wir das nicht, Rosie?" 

"Okay, in diesem Punkt bin ich auf deiner Seite", gab sie zu. "Aber..." 

"Kein Aber", unterbrach ich sie und hielt eine Hand in die Luft. "Aaron Blackford steht auf meiner schwarzen Liste, und dort wird er auch bleiben. Punkt." 

Ich beobachtete, wie meine Freundin meine Worte aufnahm und darüber nachdachte, was ich gerade gesagt hatte. Oder besser gesagt, leidenschaftlich gesagt - was auch immer. 

Rosie stieß einen Seufzer aus. "Ich will nur das Beste für dich." Sie schenkte mir eines dieser traurigen Lächeln, bei denen ich dachte, dass sie von mir enttäuscht sein könnte. 

"Ich weiß." Wie der Umarmer, der ich war, stürzte ich mich auf sie, schlang meine Arme um sie und drückte sie fest an mich. Um ehrlich zu sein, war es wahrscheinlich nicht sie, die das am meisten brauchte. Diese ganze Sache hat mir das Leben geraubt. "Aber das ist nicht Aaron Blackford." Ich drückte sie noch einmal und genoss die Umarmung, wobei mir für ein oder zwei Sekunden die Augenlider zufielen. 

Als sich meine Augen wieder öffneten, entdeckte ich zu meinem Entsetzen eine große, hoch aufragende Gestalt, die nur ein Mann sein konnte. 

"Verdammt, Rosie", flüsterte ich, während ich meine Arme immer noch um sie schlang und Blickkontakt mit dem sich nähernden Mann aufnahm. "Wir haben ihn wieder herbeigerufen." 

Ich beobachtete, wie Aaron Blackford mit schnellen Schritten den Abstand verringerte. Seine langen Beine blieben direkt vor uns stehen. Wir umarmten uns noch immer, also sah ich ihn über Rosies Schulter hinweg an. 

Aaron nahm unsere Umarmung in sich auf und wirkte irgendwo zwischen entsetzt und vertieft. Ich konnte mir nicht sicher sein, weil er alles, was er dachte, gut hinter diesem berüchtigten Stirnrunzeln verbarg. 

"Was? Wen haben wir herbeigerufen?" hörte ich Rosie sagen, als wir unter Aarons aufmerksamen Blicken unsere Arme voneinander lösten. "Oh. Ihn", flüsterte meine Freundin zurück. 

Aaron hatte das bestimmt gehört, aber er reagierte nicht. Er beschränkte sich darauf, vor uns zu stehen. 

"Hallo, Blackford." Ich zwang mich zu einem schmallippigen Lächeln. "Schön, dich hier zu sehen." 

"Catalina", antwortete er. "Rosie." Er schaute auf seine Uhr und dann wieder zu uns - oder besser gesagt zu mir - und zog eine Augenbraue hoch. "Immer noch in der Mittagspause, wie ich sehe." 


"Die Pausenpolizei ist da", murmelte ich leise vor mich hin. Seine andere Augenbraue gesellte sich zu derjenigen, die fast seinen Haaransatz berührte. "Wenn Sie hier sind, um mir Ihre Lektionen darüber zu erteilen, wie man ein Arbeitsroboter wird, habe ich keine Zeit dafür. 

"Okay", antwortete er schlicht. Dann wandte er sich an meine Freundin. "Aber ich habe eine Nachricht für Rosie." 

Oh. 

Ich runzelte die Stirn und spürte ein Ziehen in meinem Magen. 

"Oh?", wiederholte meine Freundin. 

"Héctor sucht nach dir, Rosie. Es geht um ein Projekt, das gescheitert ist, weil jemand, den er Hand-Breaker nennt, einen Anfall hatte", erklärte er. "Ich habe Héctor noch nie so aufgeregt gesehen." 

Mein Freund sprang auf. "Oliver 'Hand-Breaker'? Das ist einer unserer Kunden. Er ... er schüttelt die Hände so heftig, dass man förmlich spüren kann, wie die Knochen zusammenknirschen." Sie schüttelte den Kopf. "Das ist jetzt nicht wichtig. Oh, Mist." Sie hob die wenigen Dinge auf, die sie bei sich hatte - Firmenausweis, Büroschlüssel und Brieftasche. "Oh nein, nein, nein." Ein panischer Blick überzog ihr Gesicht. "Das heißt, die Telefonkonferenz ist vorbei. Ich wollte eigentlich schon unten sein, aber bei dem ganzen Durcheinander mit Lina und-" 

Ich kniff sie in den Arm und hielt sie auf, bevor sie zu viel sagen konnte. 

Aaron wurde hellhörig - wenn man das leichte Zusammenkneifen seiner Augen als hellhörig bezeichnen kann. 

Rosie fuhr fort: "Wegen Linas Katze..." 

Wieder ein Zwicken. Ich hatte keine Katze, und das wusste sie. 

"Die Katze des Nachbarn?" Rosie sah überall hin, nur nicht zu Aaron oder mir, und ihre Wangen färbten sich rosa. "Ihr Nachbar Bryan, ja. Ja, so ist es. Die Katze von Bryan. Mr. ... Katze." Sie schüttelte den Kopf. 

Aarons Augen verengten sich weiter und sprangen dann zu mir. Er musterte mein Gesicht, während meine Freundin ihre offensichtliche Lüge stotterte. 

"Lina kümmert sich diese Woche um Mr. Cat, weil Bryans Oma krank ist und er nicht in der Stadt ist. Du weißt doch, wie gerne Lina hilft." 

Ich nickte langsam mit dem Kopf, als ob Rosies Kauderwelsch irgendeinen Sinn ergeben hätte. 

"Bist du nicht allergisch gegen Katzen?" fragte Aaron und schockierte mich damit zu Tode. 

"Doch, bin ich." Ich blinzelte. "Wie kannst du ..." Ich räusperte mich. Das ist mir egal. Ich schüttelte den Kopf. "Es ist eine haarlose Katze." 

Seine Hände glitten in die Hosentaschen, er brauchte einen Moment, um das zu begreifen. "Eine haarlose Katze." 

"Wie in Friends", sagte ich und versuchte, so lässig wie möglich zu klingen. "Rachels Katze. Eine Sphynx." Ich beobachtete Aarons Gesicht, kein Anzeichen dafür, dass er wusste, wovon ich sprach. "Du lebst in New York und bist Amerikaner, aber du hast Friends nicht gesehen?" Nichts da. "Nie? Ach, was soll's." 

Aaron schwieg, und ich tat so, als hätte er uns nicht bei einer eklatanten Lüge ertappt. 

"Okay, puh", sagte meine Freundin und schenkte uns ein breites und breites Grinsen. Das unechte. "Ich muss jetzt wirklich mit Héctor reden." 

Sie schaute mich entschuldigend an. Ich stand ebenfalls auf, weil ich Angst hatte, zurückgelassen zu werden, um mehr über Mr. Cat zu erklären. 

"Danke, Aaron, dass du mich abgeholt hast. Das war sehr" - sie schaute mich schnell an - "sehr nett von dir." 

Ich rollte mit den Augen. 

Rosie stieß mich sanft mit dem Ellbogen an. "Nicht wahr, Lina?" 

Wahrscheinlich dachte sie, sie sei clever. Aber das war sie nicht. 

"Der Netteste", sagte ich in einem knappen Ton. 

"Gut. Wir sprechen uns später." Rosie eilte zur Treppe und ließ uns zurück. 


Eine peinliche Stille umgab Aaron und mich. 

Er räusperte sich. "Catalina-" 

"Was war das, Rosie?" Ich unterbrach ihn und tat so, als ob meine Freundin nach mir rufen würde. Feigling, dachte ich. Aber nach allem, was heute passiert war, und nachdem ich bei meinem Gespräch mit Rosie unseren steinigen Start noch einmal erleben musste, war das Letzte, was ich tun wollte, mit Aaron zu reden. "Oh, du hältst mir also die Fahrstuhltür auf, sagst du?" Ich schoss meiner Freundin hinterher und achtete nicht darauf, wie Aarons Lippen sich zu einer flachen Linie zusammengepresst hatten, als ich ihn zurückließ. "Ich bin gleich da!" Dann drehte ich mich ein letztes Mal um und warf einen schnellen Blick über meine Schulter. "Tut mir leid, Blackford, ich muss los. Kannst du mir vielleicht eine E-Mail schicken? Ja? Okay, tschüss." 

Als ich ihm den Rücken zuwandte, kam Rosie ins Blickfeld. Sie drückte wiederholt auf den Rufknopf für den Aufzug. 

"Rosalyn Graham!" rief ich ihr hinterher und zwang mich, meinen Kopf nicht umzudrehen und nach dem Paar blauer Augen zu sehen, von denen ich sicher war, dass sie Löcher in meinen Rücken bohrten.

Kapitel 5

Fünftes Kapitel      

Man weiß, dass das Universum einen nicht besonders mag, wenn es nach einer anstrengenden Woche, die mit einem katastrophalen Freitag gekrönt worden war, in dem Moment zu regnen begann, als man aus dem Büro trat. 

"Me cago en la leche", fluchte ich, während ich durch die Glasscheibe der massiven Eingangstür von InTech auf die dunklen Wolken blickte, die den Himmel bedrängten und aus denen der Regen fast gewaltsam herabfiel. 

Ich holte mein Handy hervor, prüfte die Wetter-App und stellte fest, dass der Sommersturm wahrscheinlich noch ein paar Stunden über Manhattan schweben würde. 

Perfekt, einfach perfekt. 

Es war bereits nach acht Uhr abends, im Büro zu bleiben, um den Regen abzuwarten, kam also nicht in Frage. Ich brauchte mein Bett. Nein, was ich wirklich brauchte, war eine Dose Pringles und einen halben Liter Ben & Jerry's. Aber das war kein Rendezvous, das ich heute haben würde. Stattdessen würde ich meinen Magen mit dem Gemüse überlisten, das ich noch im Kühlschrank hatte. 

Ein Donner grollte irgendwo in der Nähe und holte mich in die hässliche Gegenwart zurück. 

Der Regen wurde stärker, und jetzt drehten Windböen das fallende Wasser von einer Seite zur anderen. 

Noch in der sicheren Eingangshalle von InTech holte ich die leichte Strickjacke aus meiner Tasche, die ich in dem kühlen Gebäude trug, und bedeckte damit meinen Kopf in der Hoffnung, dass sie irgendwie als Barriere zwischen dem Regen und mir fungieren würde. Zum Glück war die Tasche, die ich an diesem Morgen mitgenommen hatte, wasserdicht, auch wenn sie nicht die schönste war. 

Ich blickte auf meine schönen und nagelneuen Wildlederschuhe hinunter - die im Gegensatz zu meiner Tasche wunderschön und leider nicht wasserfest waren - und betrachtete sie ein letztes Mal in ihrem tadellosen Zustand. "Lebt wohl, Dreihundert-Dollar-Schuhe", sagte ich seufzend zu ihnen. 

Und damit stieß ich die Glastür auf und trat in den dunklen und nassen Abend hinaus, während ich mir die Strickjacke über den Kopf zog. 

Ich brauchte etwa fünf Sekunden im Regen, um zu wissen, dass ich völlig durchnässt sein würde, wenn ich die Linie C erreichte. 

Fantastisch, dachte ich, während ich im Eiltempo durch den unbarmherzigen Regen schritt. Ich habe sowieso nur fünfundvierzig Minuten Zeit, um in den Teil von Brooklyn zu kommen, in dem ich wohne. Zeit, die ich bis auf die Knochen durchnässt verbringen würde. 

Als ich um die Ecke des Gebäudes bog, donnerte es irgendwo über mir, der Regen wurde stärker und machte meinen Schritt langsamer und unbeholfener, während noch mehr Wasser auf meinen nutzlosen Strickschirm fiel. 

Eine Windböe klebte mir die Hälfte meiner Haare mit einem nassen Schmatzen an die Wange. 

Ich versuchte, mir die nassen Strähnen mit dem Ellbogen aus dem Gesicht zu streichen, hüpfte aber immer wieder umher und merkte schnell, dass das eine schlechte Idee war. 

Mein rechter Fuß rutschte auf einer Pfütze aus und rutschte nach vorne, während mein anderes Bein wie angewurzelt auf dem Bürgersteig stehen blieb. Meine Hände, die immer noch die Strickjacke hielten, wirbelten durch die Luft, während ich darum kämpfte, mein Gleichgewicht zu halten. 

Bitte, bitte, bitte, bitte, Universum. Ich schloss die Augen, um nicht Zeuge meines eigenen Schicksals zu werden. Bitte, Universum, lass diese schreckliche Woche nicht auf diese Weise enden. 

Mein Fuß driftete noch einen Zentimeter weiter, während ich den Atem anhielt, bevor er auf wundersame Weise zum Stehen kam. 


Ich öffnete meine Augen. Meine Beine waren kurz davor, einen Spagat zu machen, aber ich stand noch. 

Bevor ich mich ganz aufrichten und meinen Weg durch den Regen fortsetzen konnte, bemerkte ich ein Auto, das in kurzem Abstand vor mir anhielt. 

Ich kannte jemanden, der ein Fahrzeug in demselben Mitternachtsblau besaß. 

Geh weiter, Catalina, sagte ich mir, als ich mein anmutloses Hüpfen wieder aufnahm. 

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie das Beifahrerfenster heruntergeklappt wurde. 

Ohne mich dem Fahrzeug weiter zu nähern, von dem ich stark vermutete, dass es jemandem gehörte, mit dem ich nichts zu tun haben wollte, drehte ich mich um und richtete meinen Blick auf den Umriss des Fahrers, während ich immer noch das dumme und nasse Kleidungsstück über mich hielt. 

Verdammt noch mal. 

Aaron saß drinnen. Sein Körper war zur Beifahrertür gelehnt, und obwohl ich sehen konnte, wie sich seine Lippen bewegten, konnte ich bei dem Verkehrslärm, dem Wind und dem Regen, der mit der charakteristischen Wucht eines Sturms auf das Pflaster schlug, nicht verstehen, was er sagte. 

"Was?" rief ich in seine Richtung, ohne mich auch nur einen Zentimeter zu bewegen. 

Aaron winkte mit der Hand, wahrscheinlich, um mich zum Näherkommen aufzufordern. Ich stand da und blinzelte ihm in die Augen, nass wie eine ertrunkene Ratte. Er winkte mir energisch mit dem Zeigefinger zu. 

Oh, verdammt, nein. 

Ich beobachtete, wie sich sein finsterer Blick auf seinen Gesichtsausdruck legte, während er ein paar Worte murmelte, die sehr nach unmöglich und stur aussahen. 

"Ich kann dich nicht hören!" heulte ich über den Regen hinweg, immer noch wie angewurzelt auf der Stelle. 

Seine Lippen bewegten sich um etwas, von dem ich annahm, dass es etwas wie "Verdammt noch mal" war. Es sei denn, er wollte mir sagen, wie sehr er einen Milchshake wollte. Worauf ich, seinem finsteren Blick nach zu urteilen, nicht wetten würde. 

Ich rollte mit den Augen und trat näher. Ganz langsam. Fast schon lächerlich langsam, nur damit ich nicht wieder ausrutschte und über den Bürgersteig glitt. Nicht ausgerechnet vor ihm, in New York City. 

"Steig ins Auto, Catalina." Ich hörte Aarons Verärgerung in seiner Stimme, sogar über den wütenden und unerbittlichen Regen hinweg. 

Genau wie ich vermutet hatte, hatte er keinen Milchshake gewollt. 

"Catalina", sagte er, als sein blauer Blick wieder auf mich fiel, "steig ein." 

"Ich heiße Lina." Nach fast zwei Jahren, in denen er ausschließlich meinen vollen Namen verwendet hatte, wusste ich, dass es keinen Sinn hatte, ihn zu korrigieren. Aber ich war frustriert. Gereizt. Müde. Und durchnässt. Und ich hasste meinen vollen Namen. Papá - der Geschichtsfanatiker, der er war - hatte seine beiden Töchter nach zwei bedeutenden spanischen Monarchen benannt, Isabel und Catalina. Mein Name war derjenige, der in meinem Land nie wieder in Mode kam. "Und wozu?" 

Seine Lippen schürzten sich ungläubig. 

"Wozu?", wiederholte er meine Worte. Dann schüttelte er den Kopf, während er durch die Nase ausatmete. "Für eine improvisierte Reise nach Disneyland. Was sollte es denn sonst sein?" 

Einen langen Moment lang schaute ich in Aaron Blackfords Auto mit einem Ausdruck echter Verwirrung. 

"Catalina" - ich beobachtete, wie sich sein Gesicht von Verzweiflung zu etwas wandelte, das an Resignation grenzte - "ich fahre dich nach Hause" - er streckte seinen Arm aus und öffnete die Tür, die mir am nächsten war, als wäre es eine beschlossene Sache - "bevor du dir eine Lungenentzündung holst oder dir fast das Genick brichst. Schon wieder." 

Noch einmal. 

Den letzten Teil hatte er sehr langsam hinzugefügt. 


Das Blut schoss mir in die Wangen. "Oh, danke", knirschte ich mit den Zähnen. Ich versuchte zu verdrängen, wie peinlich mir das war, und setzte ein falsches Lächeln auf. "Aber das ist nicht nötig." Ich stand vor der offenen Tür, die nassen Haare klebten mir wieder im Gesicht. Schließlich ließ ich die blöde Strickjacke fallen und fing an, das Wasser von ihr abzupressen. "Ich komme allein zurecht. Das ist nur Regen. Wenn ich so lange überlebt habe, ohne mir das Genick zu brechen, komme ich wohl auch heute allein nach Hause. Außerdem habe ich es nicht eilig." 

Außerdem bin ich dir aus dem Weg gegangen, seit du heute Morgen aus meinem Büro gekommen bist. 

Während ich nutzlos noch mehr Wasser von meiner Strickjacke wischte, beobachtete ich, wie sich seine Augenbrauen zusammenzogen und er seinen früheren Gesichtsausdruck wiedergewann, als er meine Worte verarbeitete. 

"Was ist mit der Katze?" 

"Welche Katze?" 

Er legte den Kopf schief. "Mr. Cat." 

Das Wasser muss durch meinen Schädel gesickert sein, denn ich brauchte eine zusätzliche Sekunde, um zu erkennen, wovon er sprach. 

"Die felllose Katze deines Nachbarn, gegen die du nicht allergisch bist", sagte er langsam, als sich meine Augen weiteten. "Die von Ryan." 

Ich wandte meinen Blick ab. "Bryan. Der Name meines Nachbarn ist Bryan." 

"Nicht so wichtig." 

Ich ignorierte die letzte Bemerkung und sah, dass sich hinter Aaron eine Autoschlange bildete. 

"Steig ein. Komm schon." 

"Nicht nötig, wirklich." Ein weiteres Auto stapelte sich. "Mr. Cat wird noch ein bisschen länger ohne mich überleben." 

Aarons Mund öffnete sich, aber bevor er etwas sagen konnte, erschreckte mich das hupende Geräusch einer Hupe, so dass ich einen kleinen Sprung machte und fast gegen die offene Autotür prallte. 

"Por el amor de Dios!" quietschte ich. 

Als ich mich mit klopfendem Herzen umdrehte, stellte ich fest, dass es sich um eines der berüchtigten gelben Taxis von New York City handelte. Nach ein paar Jahren, in denen ich in der Stadt gelebt und gearbeitet hatte, hatte ich meine Lektion gelernt, wenn es um wütende Fahrer ging. Oder mit wütenden New Yorkern im Allgemeinen. Sie ließen dich genau dann wissen, wie sie sich fühlten, wenn sie es fühlten. 

Zum Beweis meines Standpunkts wurde eine Spur von hässlich klingenden Worten in unsere Richtung geworfen. 

Ich drehte mich gerade noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie Aaron leise vor sich hin fluchte. Er sah genau so wütend aus wie der Taxifahrer. 

Ein weiteres nervtötendes Hupgeräusch - diesmal viel, viel, viel länger - dröhnte in meinen Ohren und ließ mich erneut zusammenzucken. 

"Catalina, jetzt." Aarons Ton war streng. 

Ich blinzelte ihn eine Sekunde zu lange an, ein wenig benommen von allem, was um mich herum geschah. 

"Bitte." 

Und bevor ich das Wort, das ihm herausgerutscht war, überhaupt verarbeiten konnte, fuhr ein gelber Fleck an uns vorbei, schenkte uns ein wütendes "Arschlöcher!" und hupte mit etwas, das an Hingabe grenzt. 

Diese beiden Worte - Aarons Bitte und diese Arschlöcher - trieben meine Beine in die Sicherheit von Aarons Auto. Mit beeindruckender Geschwindigkeit ließ ich meinen Körper mit einem nassen Aufprall auf den Ledersitz fallen und knallte die Tür zu. 

Die einzigen Geräusche waren das dumpfe Prasseln des Regens auf die Außenhaut von Aarons Auto und das dumpfe Dröhnen des Motors, der uns vorwärts in das New Yorker Verkehrschaos trieb. 

"Danke", krächzte ich und fühlte mich äußerst unwohl, als ich meinen Gürtel anlegte. 


Aaron hielt seinen Blick auf die Straße gerichtet. "Danke", antwortete er in sarkastischem Ton, "dass ich nicht aussteigen und dich selbst hineinsetzen musste." 

Die Vorstellung von dem, was er gerade gesagt hatte, traf mich völlig unvorbereitet. Meine Augen weiteten sich und verengten sich dann schnell auf ihn. "Und wie um alles in der Welt kommst du darauf, dass das eine gute Idee wäre?" 

"Das habe ich mich auch schon gefragt, glaub mir." 

Diese Antwort ergab keinen Sinn. Und aus irgendeinem Grund ließ sie meine Wangen heiß werden. Schon wieder. 

Ich wandte meinen Kopf von ihm ab und konzentrierte mich auf die fast gesetzeswidrige Anordnung von fahrenden Autos vor uns und rutschte unbeholfen auf meinem Sitz hin und her. Dann hielt ich abrupt inne und bemerkte, dass meine durchnässte Kleidung seltsame matschige Geräusche auf dem Leder machte. 

"Also ..." begann ich, während ich an den Rand rutschte und den Sicherheitsgurt mit mir streckte. Weitere Geräusche folgten. "Das ist ein sehr schönes Auto." Ich räusperte mich. "Ist es ein Lufterfrischer, der es so neu und lederartig riechen lässt?" Ich wusste, dass das nicht der Fall war; der Innenraum war in tadellosem Zustand. 

"Nein." 

Ich bewegte meinen Hintern mit einem weiteren matschigen Geräusch weiter nach oben und räusperte mich. Ich richtete meinen Rücken auf und öffnete den Mund, aber es kam nichts heraus, nicht, als ich daran dachte, dass meine durchnässten Kleider vermutlich den höchstwahrscheinlich teuren Stoff darunter ruinierten. 

Das war eine schlechte Idee. Ich hätte nie in sein Auto steigen dürfen. Ich hätte zu Fuß gehen sollen. 

"Catalina", hörte ich Aaron von meiner linken Seite, "warst du schon einmal in einem fahrenden Auto?" 

Ich runzelte die Augenbrauen. "Was? Ja, natürlich. Warum fragst du?" fragte ich von meiner Position am Rande des Beifahrersitzes aus. Meine Knie berührten das Armaturenbrett. 

Er warf mir einen Blick zu, seine Augen taxierten meine Haltung. 

Ach so. 

"Nur damit du es weißt", fügte ich schnell hinzu, "so sitze ich immer. Ich liebe es, alles aus der Nähe zu beobachten." Ich tat so, als wäre ich in den Verkehr vertieft. "Ich liebe die Rushhour. Es ist so..." 

Wir kamen plötzlich zum Stehen, und mein Kopf und mein ganzer Körper wurden nach vorne gedrückt. So sehr, dass mir instinktiv die Augen zufielen. Ich konnte bereits den Geschmack des PVCs schmecken, mit dem die raffinierten Linien des Armaturenbretts überzogen waren. Auch die eleganten Details im Holz. 

Aber das tat es nie. Etwas hielt mich auf halbem Weg auf. 

"Mein Gott", hörte ich ihn murmeln. 

Ich öffnete ein Auge und nahm den Lieferwagen wahr, der vor uns überquerte. Dann öffnete sich auch mein anderes Auge, und mein Blick glitt nach unten, um die Erklärung dafür zu finden, warum mein Gesicht nicht auf die polierte Oberfläche von Aarons Armaturenbrett tätowiert war. 

Eine Hand. Eine große, mit allen fünf Fingern, die über mein Schlüsselbein und ... nun ja, meine Brust gestreckt waren. 

Bevor ich blinzeln konnte, wurde ich zurückgeschoben, wobei die Bewegung von einer Reihe von Quietschgeräuschen begleitet wurde. So lange, bis mein ganzer Rücken an der Sitzlehne anschlug. 

"Bleib genau da", kam der Befehl von meiner linken Seite, während seine Finger meine Haut über meiner durchnässten Bluse erwärmten. "Wenn du dir Sorgen um den Sitz machst, das ist nur Wasser. Es wird abtrocknen." Aarons Worte waren nicht gerade beruhigend. Das konnten sie auch nicht sein, denn er klang genauso wütend wie vor ein paar Minuten. Wenn nicht sogar noch ein bisschen mehr. 


Er zog seine Hand zurück, die Bewegung war zügig und steif. 

Ich schluckte und klammerte mich an den Sicherheitsgurt, der nun dort lag, wo seine Handfläche gewesen war. "Ich will es nicht ruinieren." 

"Das wirst du nicht." 

"Okay", sagte ich und warf einen kurzen Blick auf ihn. 

Sein Blick war auf die Straße gerichtet, wo er demjenigen, der für dieses kleine Missgeschick verantwortlich war, einen scharfen Blick zuwarf. 

"Danke." 

Dann setzten wir uns wieder in Bewegung. Im Auto herrschte Schweigen, während Aarons Aufmerksamkeit bei seiner Aufgabe blieb und meine die Gelegenheit nutzte, sich zu zerstreuen. 

Ich war selbst überrascht, als ich an Rosies Worte dachte. 

"Ich glaube nicht, dass Aaron so schlecht ist", hatte sie heute Morgen gesagt. 

Aber warum hatte dieser Gedanke bis jetzt gewartet, um in mich einzudringen? Um so laut und deutlich in meinem Kopf zu klingen? Es war ja nicht so, dass Mr. Sunshine hier netter als sonst wäre. 

Obwohl er mich soeben vor dem Regen gerettet hatte. Und vor einem ordentlichen Schlag auf den Kopf. 

Leise seufzend verfluchte ich mich für das, was ich im Begriff war zu tun. 

"Danke übrigens, dass du diese Papiere für mich ausgedruckt hast", sagte ich leise und kämpfte gegen den Impuls an, es sofort zurückzunehmen. Aber ich tat es nicht. Ich konnte diplomatisch sein. Zumindest in diesem Moment. "Das war sehr nett von dir, Aaron." Der letzte Teil ließ mich zusammenzucken, das Eingeständnis fühlte sich komisch auf meiner Zunge an. 

Ich drehte mich zu ihm um und betrachtete sein hartes Profil. Ich beobachtete, wie sich sein fester Kiefer ein wenig entspannte. 

"Gern geschehen, Catalina." 

Er behielt seinen Blick auf der Straße. 

Wow. Sieh uns an. Das war ... sehr höflich. 

Bevor ich mich weiter damit befassen konnte, kroch mir ein Schauer über den Rücken und ließ mich erschaudern. Ich drückte mich an meine Mitte, in der Hoffnung, dass mir in dem nassen Durcheinander, das meine Kleidung war, wärmer wurde. 

Aarons Hand schoss zur Konsole, veränderte die Temperatureinstellung und schaltete die Heizung meines Sitzes ein. Sofort spürte ich die angenehme warme Luft, die über meine Knöchel und Arme strich, und meine Beine wurden langsam wärmer. 

"Besser?" 

"Viel besser. Ich danke dir." Ich schenkte ihm ein kleines Lächeln. 

Er drehte den Kopf und musterte mein Gesicht mit einem skeptischen Ausdruck. 

Es war fast so, als ob er darauf wartete, dass ich etwas hinzufügen würde. 

Ich rollte mit den Augen. "Lassen dir diese ganzen Danksagungen nicht zu Kopf steigen, Blackford." 

"Das würde ich nicht wagen." Er hob eine seiner Hände vom Lenkrad. Und ich schwor, dass ein Hauch von Humor in seiner Stimme lag. "Ich frage mich nur, ob ich es genießen sollte oder ob ich dich fragen sollte, ob es dir gut geht." 

"Das ist eine gute Frage, aber ich glaube nicht, dass ich sie beantworten kann." Ich zuckte mit den Schultern und kämpfte gegen die bissige Erwiderung an, die mir auf der Zunge lag. Ich seufzte. "Ehrlich gesagt? Ich bin durchnässt bis auf die Knochen, hungrig und müde. Also würde ich es an deiner Stelle genießen." 

"So ein schlechter Tag?" Das winzige Fünkchen Humor war verschwunden. 

Ich spürte den Beginn eines weiteren Schauderns und vergrub mich im beheizten Stoff des Sitzes. "Eher eine schlechte Woche." 

Aaron brummte als Antwort. Es war ein tiefer Ton, ein wenig wie ein Grollen. 

"Das wird dich vielleicht nicht überraschen, aber ich war diese Woche kurz davor, ein paar Leute zu ermorden", gestand ich und nahm die Waffenruhe, die ich verhängt hatte, als grünes Licht, um mich bei ihm auszulassen. "Und du stehst nicht einmal ganz oben auf der Liste." 


Ein sehr leichtes und sehr gedämpftes Schnauben kam von ihm. Waffenstillstand und so, ich schätze, ich durfte zugeben, dass es mir gefiel. Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. 

"Ich ..." Er brach ab und dachte über etwas nach. "Ich weiß auch nicht, wie ich das auffassen soll. Soll ich beleidigt sein oder dankbar?" 

"Du kannst beides sein, Blackford. Außerdem ist noch Zeit, bis der Tag zu Ende ist. Du kannst immer noch deinen rechtmäßigen Platz als die Person beanspruchen, die meine mörderische Seite am meisten erweckt." 

Wir hielten an einer Ampel. Aarons Kopf drehte sich langsam, und ich war überrascht, wie leicht sein Gesichtsausdruck war. Seine ozeanischen Augen waren klar und sein Gesicht so entspannt, wie ich es noch nie gesehen hatte. Wir starrten uns zwei oder drei lange Sekunden an. Ein weiterer Schauer kräuselte sich in meinem Nacken. 

Ich schob es auf die nasse Kleidung. 

Ohne eine Sekunde zu verlieren und als hätte er Augen an der Seite seines Kopfes, wandte er sich der Straße zu, als die Ampel auf Grün schaltete. "Ich brauche ab jetzt eine Wegbeschreibung". 

Verwirrt über die Tragweite seiner Bitte drehte ich meinen Kopf in die andere Richtung. Ich nahm den Grundriss der breiten Allee, durch die wir fuhren, in Augenschein. "Oh", murmelte ich. "Wir sind in Brooklyn." 

Ich war so ... abgelenkt gewesen, dass ich vergessen hatte, Aaron zu sagen, wo ich wohnte. Obwohl er gar nicht so abwegig unterwegs war. Eigentlich überhaupt nicht. 

"Du wohnst in diesem Teil der Stadt, richtig? North Central Brooklyn?" 

"Ja", platzte ich heraus. "Bed-Stuy." Ich bestätigte mit einem Kopfnicken. "Ich ... woher weißt du das?" 

"Du beschwerst dich." 

Was? Ich blinzelte bei seiner Erklärung. 

Er fuhr fort: "Geht es hier lang, oder soll ich abbiegen?" 

Ich räusperte mich und stolperte über meine Worte. "Ja, bleib auf der Humboldt Street, und ich sage dir, wann du abbiegen musst." 

"Okay." 

Ich griff nach meinem Sicherheitsgurt und fühlte mich plötzlich etwas zu warm. "Also, ich beschwere mich?" murmelte ich. 

"Über die Fahrt", antwortete Aaron ruhig. Ich öffnete den Mund, aber er fuhr fort: "Du hast erwähnt, dass du fünfundvierzig Minuten brauchst, um in den Teil von Brooklyn zu kommen, in dem du wohnst." Er hielt nachdenklich inne. "Du schimpfst fast jeden Tag darüber." 

Ich klappte die Lippen zu. Ich beschwerte mich zwar, aber nicht bei ihm. Ich habe mich so ziemlich bei allen anderen ausgelassen. Ja, die Hälfte der Zeit war Aaron irgendwo in der Nähe, aber ich hatte nie das Gefühl, dass er sich dafür interessierte, was ich zu sagen hatte, wenn es nicht um die Arbeit ging. Oder wenn es mich betraf. 

Er schockierte mich mit der Frage: "Wer ist denn außer mir noch ganz oben? Die Liste mit den Leuten, die du diese Woche vielleicht umbringen wolltest." 

"Hm ..." Ich brach ab, überrascht, dass er so interessiert war, zu fragen. 

"Ich will wissen, wer meine Konkurrenz ist", sagte er und ließ meinen Kopf in seine Richtung schwenken. "Das ist nur fair." 

War das ein Scherz? Oh mein Gott, das war es, nicht wahr? 

Ich musterte sein Profil und lächelte vorsichtig. "Lass mal sehen." Dieses Spiel konnte ich spielen. "Also gut, Jeff" - ich zählte mit den Fingern - "meine Cousine Charo" - ein zweiter Finger - "und Gerald. Ja, der auf jeden Fall auch." Ich ließ meine Hände auf meinen Schoß fallen. "Hey, sieh dir das an, du hast es nicht mal unter die ersten drei geschafft, Blackford. Glückwunsch." 

Ehrlich gesagt, war ich selbst überrascht. 

Ich beobachtete, wie er die Stirn runzelte. 


"Was ist das Problem mit deiner Cousine?" 

"Ach, nichts." Ich fuchtelte mit der Hand in der Luft herum und dachte an das, was Mamá gesagt hatte. Was dieser Möchtegern-Sherlock Holmes darüber gesagt hatte, dass sie keinen fotografischen Beweis für meinen erfundenen Freund finden würde. "Nur ein Familiendrama." 

Aaron schien einen langen Moment darüber nachzudenken, während wir schweigend fuhren. Ich nutzte die Zeit, um aus dem Beifahrerfenster zu schauen und die verschwommenen Straßen von Brooklyn durch die Tropfen, die an der Scheibe herunterliefen, zu beobachten. 

"Gerald ist ein Arschloch", sagte der Mann auf dem Fahrersitz. 

Mit großen Augen schaute ich zu ihm hinüber. Sein Profil war hart und ernst. Und ich glaubte nicht, dass ich Aaron jemals fluchen gehört hatte. 

"Eines Tages wird er bekommen, was er verdient. Ich bin schockiert, dass das noch nicht passiert ist, wenn ich ehrlich bin. Wenn es nach mir ginge ..." Er schüttelte den Kopf. 

"Wenn es an dir läge, was? Was würdest du tun?" Ich sah, wie ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Er antwortete nicht, also wandte ich meinen Blick ab und ließ ihn wieder auf den vorbeifahrenden Verkehr fallen. Dieses Gespräch war sinnlos. Und ich war zu erschöpft, um es überhaupt zu versuchen. "Ist schon in Ordnung. Es ist ja nicht so, als wäre es mein erstes Rodeo mit ihm." 

"Was soll das heißen?" Aarons Stimme hatte einen seltsamen Beigeschmack. 

Ich versuchte, nicht darauf zu achten, und antwortete so ehrlich wie möglich, ohne zu sehr ins Detail zu gehen. Ich wollte weder Aarons Mitleid noch sein Erbarmen. "Seit ich zur Teamleiterin befördert wurde, ist er nicht gerade angenehm und umgänglich." Ich zuckte mit den Schultern und verschränkte die Hände im Schoß. "Es ist, als könne er nicht begreifen, warum jemand wie ich dieselbe Position hat wie er." 

"Jemand wie du?" 

"Ja." Ich atmete schwer durch den Mund aus, und mein Atem beschlug für ein paar Sekunden das Glas des Fensters. "Eine Frau. Zuerst dachte ich, es läge daran, dass ich die jüngste Teamleiterin war und er mir gegenüber skeptisch war. Das wäre nur fair. Dann kam mir der Gedanke, dass er ein Problem damit haben könnte, dass ich Ausländerin bin. Ich weiß, dass sich ein paar der Jungs über meinen Akzent lustig gemacht haben. Einmal hörte ich, wie Tim mich spöttisch Sofia Vergara nannte. Ehrlich gesagt, habe ich das als Kompliment aufgefasst. Wenn ich nur halb so kurvig oder geistreich wäre wie diese Frau, wäre das nicht das Schlimmste auf der Welt. Nicht, dass ich mit meinem Körper unzufrieden wäre. Ich habe kein Problem damit, ... so zu sein, wie ich bin." Normal. Schlicht. Und das war ich auch. Alles an mir war ziemlich normal, da wo ich herkam. Braune Augen und braunes Haar. Etwas kürzer als sonst. Nicht dünn, aber auch nicht dick. Breite Hüften, aber eher kleine Oberweite. Es gab Millionen von Frauen, auf die diese Beschreibung passte. Ich war also ... durchschnittlich. Keine große Sache. "Es würde nicht schaden, für die Hochzeit ein paar Pfunde zu verlieren, aber ich glaube nicht, dass das, was ich gerade mache, funktioniert." 

Ein Geräusch kam von meiner Seite und machte mir klar, dass ich nicht nur zu viel erzählt hatte, sondern auch vom eigentlichen Thema mit Aaron abgewichen war, der nicht einmal Smalltalk machte. 


"Jedenfalls" - ich räusperte mich - "gefällt es Gerald nicht, dass ich da bin, wo ich bin, und das hat nichts damit zu tun, dass ich kein Amerikaner bin oder dass ich jünger bin als er. Aber so funktioniert die Welt, und sie wird so funktionieren, bis sie es nicht mehr tut." 

Auf meine Worte folgte weiteres Schweigen. 

Ich schaute ihn an, neugierig darauf, was er dachte, was ihn davon abhielt, mich zu belehren oder mir zu sagen, dass ich jammerte, oder ob es ihn nicht interessierte, was ich zu sagen hatte. Aber er sah nur wütend aus. Schon wieder. Sein Kiefer war aufgerichtet, und seine Augenbrauen waren gerunzelt. 

Aus den Augenwinkeln sah ich die Kreuzung, die meine Straße signalisierte. "Oh, die nächste rechts abbiegen bitte", wies ich Aaron an, ohne ihn aus den Augen zu lassen. "Es ist am Ende dieser Straße." 

Aaron folgte meinen Anweisungen schweigend und sah immer noch so aus, als würde ihn etwas stören, was ich gesagt hatte. Zum Glück kam mein Wohnblock in Sicht, bevor ich in Versuchung geriet zu fragen. 

"Da." Ich deutete mit dem Finger. "Das Gebäude auf der rechten Seite. Das mit der dunkelroten Eingangstür." 

Aaron hielt an und stellte den Wagen auf einem freien Platz ab, der wie von Zauberhand direkt vor meiner Tür gewartet hatte. Mein Blick folgte seiner rechten Hand, als er den Motor abstellte. 

Stille herrschte in dem engen Raum des Fahrzeugs. 

Ich schluckte schwer und sah mich um. Ich versuchte, mich auf die charakteristischen Brownstones dieses Stadtteils von Brooklyn zu konzentrieren, auf die wenigen Bäume entlang der Straße, auf die Pizzeria an der Ecke - wo ich normalerweise zu Abend aß, wenn ich faul war. Oder einfach nur hungrig. Ich konzentrierte mich auf alles, nur nicht auf die Art und Weise, wie die Stille auf mich eindrang, je länger ich im Auto wartete. 

Ich fummelte an meinem Sicherheitsgurt herum und spürte, wie sich meine Ohrenspitzen grundlos erhitzten, dann öffnete ich den Mund. "In Ordnung, ich werde..." 

"Hast du über mein Angebot nachgedacht?" sagte Aaron. 

Meine Finger erstarrten an meinem Sicherheitsgurt. Mein Kopf hob sich ganz langsam, bis ich ihm ins Gesicht blickte. 

Zum ersten Mal, seit ich meinen durchnässten Hintern hineingesteckt hatte, erlaubte ich mir, Aaron wirklich anzuschauen. Ihn ganz und gar zu studieren. Sein Profil wurde von dem schwachen Schein der wenigen Lampen in meiner Straße erhellt. Der Sturm hatte sich irgendwie gelegt, aber der Himmel war immer noch dunkel und wütend, als wäre dies nur eine kurze Pause und das Schlimmste stünde noch bevor. 

Wir befanden uns ziemlich im Dunkeln, so dass ich nicht sicher sein konnte, ob seine Augen den tiefen Blauton hatten, der mir normalerweise sagte, dass er es ernst meinte - was ich hoffte, dass es nicht der Fall war - oder das hellere Blau, das einem Kampf vorausging. Das Einzige, was mir auffiel, war, dass seine Schultern angespannt wirkten. Ein bisschen breiter als sonst. Sie überragten fast den ansonsten geräumigen Innenraum des Wagens. Verdammt, wenn ich ihn jetzt ansehe, scheint sein ganzer Körper genau das zu tun. Sogar der Abstand zwischen seinem Sitz und dem Lenkrad war übermäßig breit, um seine langen Beine aufzunehmen. So weit, dass ich wette, dass eine Person leicht hineinpassen würde. 

Als ich mich schon fragte, was er wohl sagen würde, wenn ich auf seinen Schoß sprang, um meine Theorie zu testen, räusperte sich Aaron. Wahrscheinlich zweimal. 

"Catalina." Er lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf sein Gesicht. 


"Hast du ..." Ich brach ab, ein wenig erschüttert von der Tatsache, dass meine Gedanken mich zu Aarons Schoß geführt hatten. Ich bin lächerlich. "Willst du pinkeln oder so?" 

Aaron runzelte die Stirn und richtete seinen Körper in seinem Sitz neu aus, so dass er mir zugewandt war. "Nein." Er sah mich seltsam an. "Ich werde es wahrscheinlich bereuen, das zu fragen, aber warum denkst du, dass ich es will?" 

"Du parkst in meiner Straße. Vor meinem Haus. Ich dachte, du müsstest vielleicht auf die Toilette. Und ich hatte gehofft, dass es nicht Nummer zwei sein würde, ehrlich gesagt." 

Ich beobachtete, wie sich sein Brustkorb mit einem tiefen Atemzug aufblähte und dann die ganze Luft herausließ. 

"Nein, ich muss nicht auf die Toilette." 

Sein Blick musterte mich, als ob er nicht wüsste, warum ich in seinem Auto saß. Und in der Zwischenzeit fragte ich mich genau das Gleiche. 

Meine Finger griffen schließlich nach dem Sicherheitsgurt und lösten ihn, als ich spürte, wie sich seine Augen in meine Seite bohrten. 

"Also, wie lautet deine Antwort?" 

Mein ganzer Körper erstarrte. "Meine Antwort?" 

"Auf mein Angebot. Hast du es dir überlegt? Und bitte" - verdammt, schon wieder dieses Wort - "hör auf so zu tun, als ob du dich nicht erinnerst. Ich weiß, dass du dich erinnerst." 

Mein Herz stolperte und stürzte für eine Schrecksekunde zu Boden. "Ich täusche nichts vor", murmelte ich und tat genau das, worum er mich gebeten hatte, es nicht zu tun. 

Aber zu meiner Verteidigung: Ich musste etwas Zeit gewinnen, um mir darüber klar zu werden. Wie man ... mit der Situation umgeht. Und, was noch wichtiger war, um herauszufinden, warum. 

Warum hat er es angeboten? Warum hat er darauf bestanden? Warum hat er sich diese Mühe gemacht? Warum dachte er, dass er derjenige sein könnte, der mir hilft? Warum klang er so, als würde er es ernst meinen? Warum ... 

Warum nur? 

In Erwartung eines sarkastischen Kommentars oder eines Rollens seiner blauen Augen, wenn ich mich dumm stellte, oder sogar in der Erwartung, dass er seine Worte zurücknehmen würde, weil ich absichtlich schwierig war und er dafür keine Geduld hatte, machte ich mich bereit. Aber von all den Dingen, die ich von ihm erwartet hatte, hat er das Einzige getan, auf das ich nicht vorbereitet war. 

Ein geschlagener Seufzer verließ seine Lippen. 

Ich blinzelte. 

"Die Hochzeit deiner Schwester. Ich werde dein Date sein", sagte Aaron. Als ob er bereit wäre, sich so oft wie möglich zu wiederholen, solange ich ihm eine Antwort gebe. 

Oder als ob er etwas Einfaches anbieten würde. Etwas, auf das man eine einfache Antwort bekommt, bei der man nicht lange überlegen muss. So etwas wie: "Möchtest du einen Nachtisch, Lina? Aber ja, natürlich. Ich nehme den Käsekuchen, danke. Aber Aarons Angebot war alles andere als einfach und so weit von Käsekuchen entfernt, wie man nur sein konnte. 

"Aaron" - ich warf ihm einen Blick zu - "das kann nicht dein Ernst sein." 

"Wie kommst du darauf, dass ich es nicht ernst meine?" 

Wie wäre es mit allem? "Nun, zum einen bist du du. Und ich bin ich. Das sind wir, Aaron. Du kannst das nicht ernst meinen", wiederholte ich. Weil er es nicht konnte. 

"Ich meine es absolut ernst, Catalina." 

Ich blinzelte. Wieder. Dann lachte ich bitter auf. "Ist das ein Scherz, Blackford? Ich weiß, dass du damit Probleme hast, und ich sage dir, du solltest nicht herumlaufen und Witze machen, ohne wirklich zu wissen, was lustig ist und was nicht. Also werde ich dir hier helfen", ich sah ihm direkt in die Augen. "Das ist nicht lustig, Aaron." 

Er runzelte die Stirn. "Kein Scherz." 

Ich starrte ihn einen langen Augenblick an. 


Nö. Nein. Das konnte kein Scherz sein. Aber er konnte es auch nicht ernst meinen. 

Ich fuhr mir mit den Händen durch das nasse Haar und schob es etwas zu zügig zurück. Ich war bereit, von hier zu verschwinden. Und doch blieb ich wie angewurzelt stehen. 

"Hast du eine andere Möglichkeit gefunden? Eine bessere Möglichkeit als mich?" 

Seine beiden Fragen trafen ins Schwarze, wie ich annahm, denn ich spürte, wie meine Schultern in der Niederlage nachgaben. 

"Hast du überhaupt eine andere Möglichkeit?" 

Nein, habe ich nicht. Und die Tatsache, dass er so unverblümt darüber sprach, fühlte sich auch nicht gerade toll an. Meine Wangen wurden heiß, und ich schwieg. 

"Ich fasse das als ein Nein auf", sagte er. "Du hast niemanden." 

Und das fühlte sich ein wenig wie ein Tritt in die Magengrube an. 

Ich bemühte mich wirklich, den Schmerz aus meinem Gesicht zu halten - und das tat ich. Denn ich wollte nicht, dass Aaron Blackford einen Eindruck davon bekam, wie erbärmlich und albern ich mich durch seine Worte gefühlt hatte. 

Wie einsam ich sein musste, wenn meine einzige Option ein Kollege war, der mich von vornherein nicht einmal besonders mochte. 

Aber er hatte nicht Unrecht. Und so sehr es auch wehtat, es zuzugeben, am Ende des Tages hatte ich niemand anderen. Nur Aaron Blackford. Er - und nur er - vervollständigte meine Liste der Möglichkeiten. In einer Welt, in der ich in Erwägung ziehen würde, ihn als meinen erfundenen Freund mit nach Spanien zu nehmen, war das so. 

Es sei denn... 

Oh, mein Gott. Heilige Scheiße. Hat er mitbekommen, was in meinem Büro passiert ist? Dass ich meiner Mutter aus Versehen gesagt habe, dass mein Freund Aaron heißt? 

Nein. Ich schüttelte den Kopf. Unmöglich. Unmöglich. 

"Ich verstehe nicht, warum du das tust", sagte ich ihm mit der wohl größten Aufrichtigkeit, die ich je zu ihm gesprochen hatte. 

Er seufzte, und die Luft verließ fast sanft seinen Körper. "Und ich verstehe nicht, warum es so schwer zu glauben ist, dass ich es tun würde." 

"Aaron" - ein bitteres Kichern verließ meine Lippen - "wir mögen uns nicht. Und das ist okay, denn wir könnten nicht unterschiedlicher sein... Unvereinbar. Und wenn wir es kaum schaffen, einen Raum länger als eine Handvoll Minuten zu teilen, ohne zu streiten oder uns gegenseitig den Kopf abbeißen zu wollen, warum in aller Welt glaubst du dann, dass das eine gute Idee ist?" 

"Wir kommen doch gut miteinander aus." 

Ich verbiss mir ein weiteres Lachen. "Okay, das war wirklich lustig. Gute Arbeit, Blackford." 

"Kein Scherz." Er schaute finster drein. "Und ich bin deine einzige Option", schoss er zurück. 

Maldita Sea. Damit hatte er immer noch Recht. 

Ich lehnte mich mit dem Rücken gegen die geschlossene Beifahrertür, während er weiter Schläge austeilte: "Willst du allein zu dieser Hochzeit gehen? Denn ich bin derjenige, der das in Ordnung bringen kann." 

Igitt, er glaubte wirklich, dass ich so verzweifelt und ressourcenlos war. 

Ja, sagte eine Stimme in meinem Kopf. Weil du beides bist. 

Ich schüttelte den Kopf, die Verzweiflung blähte sich in meiner Brust auf und drängte mich, diese verrückte Alternative in Betracht zu ziehen, die ihn einschloss. 


"Okay", sagte ich ganz langsam. "Sagen wir, ich erwäge diese lächerliche Idee. Wenn ich dein Angebot annehme und dich das machen lasse, was springt für dich dabei heraus?" Ich verschränkte die Arme und merkte, wie meine immer noch nasse Kleidung an meiner Haut klebte. "Ich kenne dich, und ich weiß, dass du nicht alles nur um der Sache willen tust. Du musst eine Motivation haben. Einen Grund. Ein Ziel. Du musst etwas dafür wollen, sonst würdest du mir nicht helfen. Du bist nicht diese Art von Mensch. Zumindest nicht bei mir." 

Aarons Kopf legte sich zurück, fast unmerklich, aber ich war mir sicher, dass ich es gesehen hatte. Er schwieg einen langen Moment, und ich konnte fast hören, wie sich die Räder in seinem Kopf drehten. 

"Du könntest dasselbe für mich tun", sagte er schließlich. 

Dasselbe? "Da musst du schon etwas genauer werden, Blackford. Wird deine Schwester auch heiraten?" Ich hielt in meinen Gedanken inne. "Hast du überhaupt Geschwister? Ich weiß es nicht, aber es ist wohl auch egal, ob du welche hast oder nicht. Gibt es eine Hochzeit, zu der ich als dein Date gehen soll?" 

"Nein", antwortete er. Und ich wusste nicht, ob er damit meinte, dass er Geschwister hat oder nicht. Aber dann fügte er hinzu: "Nicht für eine Hochzeit, aber du könntest mein Date sein." 

Sein Date sein? 

Warum klang es so ... so ... anders, als er mich fragte? Warum klang es so verdammt anders, wenn Aaron derjenige war, der jemanden brauchte, und nicht ich? 

"Ich-" Ich unterbrach mich selbst und fühlte mich aus einem Grund, den ich nicht verstand, verunsichert. "Brauchst du ein Date? Für" - ich zeigte mit dem Finger auf ihn - "dich? Eine Frau, die mit dir ausgeht?" 

"Ich habe nicht vor, mit einem Schimpansen aufzutauchen, wie du vorgeschlagen hast. Also, ja, eine Frau." Er hielt inne, der finstere Blick nahm langsam Gestalt an. "Dich." 

Meine Lippen schnappten zu und öffneten sich wieder, was mich wahrscheinlich wie einen Fisch aussehen ließ. "Du willst also, dass ich" - ich zeigte auf mich - "so tue, als wäre ich dein Date?" 

"Das habe ich nicht gesagt..." 

"Hast du keine Freundin?" Ich unterbrach ihn, als die Frage aus mir heraussprudelte. 

"Nein, habe ich nicht." 

Ich sah, wie sich seine Augen für einen Herzschlag schlossen und er einmal den Kopf schüttelte. 

"Nicht einmal eine, mit der du dich gelegentlich triffst?" 

Er schüttelte mich erneut. 

"Eine Affäre?" 

Er seufzte. "Nein." 

"Lass mich raten. Keine Zeit für so etwas?" Ich bedauerte es, sobald es meine Lippen verlassen hatte. Aber ehrlich gesagt, war ich neugierig. Wenn er also antwortete, würde ich die Frage vielleicht nicht ganz bereuen. 

Er zuckte leicht mit den Schultern, sein Rücken entspannte sich leicht. Gerade so, als hätte er akzeptiert, dass er mir eine Antwort geben musste, oder ich würde auf eine Antwort drängen. "Ich habe Zeit, Catalina. Sogar sehr viel Zeit." Selbst in der Dunkelheit des Wagens sah ich seine ozeanblauen Augen, die mich mit einer Ehrlichkeit fixierten, auf die ich nicht vorbereitet gewesen war. "Ich hebe es mir einfach für jemanden auf, der es wert ist." 

Nun, das war unglaublich selbstgefällig. Irgendwie auch eingebildet. Und schockierenderweise irgendwie ... sexy. 

Wow. Ich schüttelte den Kopf. Nö. Das einzige S-Wort, das für Aaron Blackford in Frage kam, war ... sarkastisch. Verächtlich. Geheimnisvoll. Stoisch. Vielleicht sogar sauer. Aber nicht sexy. Nö. 

"Ist das der Grund, warum du noch kein Date hast?" schaffte ich es, ihn zu fragen, wobei ich das Bedürfnis hatte, gleichgültig und kalt zu klingen. "Weil deine Ansprüche so hoch sind wie der Himmel?" 


Aaron hat keine Sekunde gezögert. "Hast du deshalb niemanden, den du zu dieser Hochzeit mitnehmen kannst?" 

"Ich ..." Ich wünschte, das wäre der Grund und nicht schlichte Dummheit und ein zwanghafter Lügner, der keinen Selbsterhaltungstrieb hat. "Es ist kompliziert. Ich habe meine Gründe." Ich ließ die Hände in den Schoß sinken und richtete meinen Blick auf den Bereich der Konsole vor mir. 

"Wer behauptet, dass er handelt, ohne einen Grund zu haben, der ihn dazu treibt, der lügt." 

"Also, was treibt dich dazu, das zu tun?" fragte ich ihn, den Blick immer noch auf den dunklen, glatten Stoff gerichtet, der das Innere des Wagens schmückte. "Was hat dich dazu gebracht, ausgerechnet mich zu bitten, so zu tun, als wäre ich dein Date?" 

"Das ist eine lange Geschichte." Auch wenn ich ihn nicht ansah, hörte ich sein Ausatmen. Es klang so müde, wie ich mich fühlte. "Es ist eine soziale Verpflichtung. Ich kann dir nicht versprechen, dass es Spaß machen wird, aber es ist für einen guten Zweck." Er hielt einen Moment inne, in dem ich nichts sagte und mich darauf beschränkte, die spärlichen Angaben, die er mir machte, aufzunehmen. "Ich erzähle dir alles - wenn du zusagst, versteht sich." 

Mein Kopf schoss in seine Richtung, und ich fand Aarons blaue Augen bereits auf mir. Sie waren mit einer kleinen Herausforderung gefüllt. Und ein wenig Erwartung. 

Er wollte mich ködern. Er bot mir einen Einblick in Aaron Blackfords unbekanntes - und vermutlich nicht existierendes - Privatleben. Er wusste, dass mich das interessieren würde. 

Gut gespielt, Blackford. 

"Warum ich?" fragte ich ihn und wurde vom Licht angezogen wie eine dumme Fliege. "Warum nicht jemand anders?" 

Sein Blick wankte nicht, als er antwortete: "Weil, wenn ich in all den Monaten, in denen wir zusammen gearbeitet haben, etwas gelernt habe, dann, dass du die einzige Frau bist, die ich kenne, die verrückt genug ist, so etwas zu tun. Du bist vielleicht auch meine einzige Option." 

Ich würde das nicht als Kompliment auffassen, denn es war keins gewesen. Er hatte mich nur verrückt genannt. Aber Scheiße. Irgendetwas daran - an der Art und Weise, wie er es gesagt hatte, an diesem bizarren Tag und an dieser unerwarteten Wendung der Ereignisse, an dem ich herausgefunden hatte, dass auch er jemanden brauchte, genau wie ich - schien mich zu zermürben. 

"Du weißt schon, dass du mit mir für ein ganzes Wochenende nach Spanien fliegen musst, oder?" 

Ein einfaches Nicken. "Ja." 

"Und als Gegenleistung willst du nur eine Nacht? Eine einzige Nacht, in der ich so tue, als wäre ich dein Date?" 

Wieder nickte er, und dieses Mal verfestigte sich etwas in seinem Blick. In der Art, wie sich sein Kiefer zusammenzog und seine Lippen eine flache Linie bildeten. Entschlossenheit. Ich kannte diesen Blick. Ich hatte mich bei vielen Gelegenheiten gegen diesen Blick gewehrt. 

Dann sprach er: "Haben wir eine Abmachung?" 

Haben wir wirklich den Verstand verloren? 

Wir starrten uns schweigend an, während meine Lippen mit der Antwort spielten und sich wortlos bewegten, bis sie es nicht mehr taten. "Okay." Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass wir wirklich den Verstand verloren hatten, ja. "Abgemacht." 

Etwas flackerte über Aarons Gesicht. "Abgemacht", wiederholte er. 

Ja, wir haben ihn definitiv verloren. 

Dieser Deal zwischen uns war Neuland. Und plötzlich lag etwas in der Luft, das es mir schwer machte, tief einzuatmen. 


"In Ordnung. Gut. Gut." Ich strich mit einem Finger über die Oberfläche des tadellosen Armaturenbretts. "Also, wir haben einen Deal." Ich untersuchte ein imaginäres Staubkorn und spürte, wie meine Beklemmung mit jeder zusätzlichen Sekunde, die ich im Wagen verbrachte, zunahm. "Es gibt einen Berg von Details, die wir besprechen müssen." Nämlich die Tatsache, dass er so tun müsste, als wäre er der Mann, mit dem ich angeblich zusammen war, und nicht nur mein Hochzeitstermin. Oder die Tatsache, dass er so tun müsste, als sei er in mich verliebt. "Aber wir können uns zuerst auf dich konzentrieren. Wann ist dieses soziale Engagement, bei dem ich dir helfe?" 

"Morgen. Ich hole dich um sieben Uhr abends ab." 

Mein ganzer Körper kam zum Stillstand. "Morgen?" 

Aaron bewegte sich in seinem Sitz und wandte sich von mir ab. "Ja. Sei um sieben bereit. Pünktlich", bemerkte er. Ich war so ... neben der Spur, dass ich nicht einmal mit den Augen rollte, als er weiter Befehle erteilte: "Am besten im Abendkleid." Seine rechte Hand ging zum Zündschloss des Autos. "Jetzt geh nach Hause und ruh dich aus, Catalina. Es ist schon spät, und du siehst aus, als könntest du etwas Schlaf gebrauchen." Seine linke Hand fiel schwer auf das Lenkrad. "Alles Weitere erzähle ich dir morgen." 

Irgendwie wurden Aarons Worte erst wahrgenommen, als ich die Haustür hinter mir geschlossen hatte. Und erst ein paar Sekunden später, als Aarons Auto aufheulte und verschwand, erlaubte ich mir, wirklich zu verarbeiten, was das bedeutete. 

Ich würde morgen zu einem Date gehen. Ein Fake-Date. Mit Aaron Blackford. Und ich brauchte ein Abendkleid.

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