Conséquences

Chapitre 1

Le passage à la conscience se fait lentement, comme la fonte de la glace. L'eau est toujours présente. Elle change juste de forme. L'esprit de Claire ne pouvait pas traiter l'ensemble de ses circonstances. Elle savait qu'elle se réveillait. Elle sentait la chaleur de draps doux et d'une épaisse couette contre sa peau, mais c'était faux. Où était-elle ?

Soudain, la glace s'est transformée en liquide, et ses veines se sont remplies de ce fluide froid et condensé. Les battements de son cœur se sont intensifiés alors que le pauvre muscle tentait de pomper la solution visqueuse. La piqûre de ses paupières gonflées lui rappela les souvenirs de son arrivée dans cet endroit. Elle s'est efforcée d'écouter, d'entendre quelque chose. Le seul son qu'elle entendait était le bourdonnement incessant de ses oreilles. Plus par curiosité que par courage, elle ouvrit prudemment les yeux. En scrutant la pièce, elle a découvert qu'elle était effectivement seule. Un soulagement momentané a fait que sa poitrine s'est contractée et qu'un soupir s'est échappé de ses lèvres.

En d'autres circonstances, elle aurait pu savourer l'incroyable douceur des draps de soie ou la grandeur du grand lit. Aujourd'hui, cependant, malgré le cocon chaud, son corps frissonna alors que le brouillard de son esprit se dissipait. Les souvenirs de la dernière nuit ont commencé à remonter des profondeurs de son inconscience. Peut-être était-ce un cauchemar. Elle a essayé de se convaincre que ce n'était pas réel.

Mais si ce n'était pas réel, comment était-elle arrivée ici ? Et où était cet endroit ?

D'énormes fenêtres, actuellement recouvertes de rideaux dorés, laissaient passer juste assez de lumière pour que ses yeux puissent s'adapter. Pour la première fois depuis son arrivée, elle a vraiment regardé son environnement. Elle a vu les quatre poteaux d'angle du lit, ornementés et sculptés. Ils étaient exquis, et en regardant au-delà, la pièce où il se trouvait l'était également. La séduisante chambre semblait plus grande et plus somptueuse que tout ce qu'elle avait jamais vu. La pièce ressemblait au paradis, mais elle savait déjà que c'était l'enfer.

Encore une fois, elle a écouté - rien. Les seuls sons étaient les souvenirs dans sa tête. Elle s'est entendue crier jusqu'à ce que sa gorge soit à vif, et taper sur la porte de la chambre jusqu'à ce que son poing serré lui fasse mal. Personne n'a entendu. Ou si quelqu'un entendait, personne ne s'en souciait. Cette belle chambre était sa prison.
Lentement, elle a essayé de s'asseoir. Le geste en lui-même la mettait mal à l'aise, preuve supplémentaire que la nuit dernière était bien réelle. En se déplaçant lentement, elle réussit à voir un peu plus de sa cellule, un coin salon avec une chaise rembourrée, un canapé complémentaire, une petite cheminée dans le mur entourée de carreaux de marbre, et une table confortable pour deux avec un vase en cristal rempli de fleurs fraîches. L'intimité de la table a donné des frissons à l'estomac de Claire. La bile qui s'est infiltrée dans sa gorge avait un goût ignoble. Elle a essayé désespérément d'avaler.

L'absence de commodes ou d'autres meubles habituellement associés à une chambre à coucher est flagrante. Pourtant, elle se souvenait vaguement qu'on lui avait dit que c'était sa nouvelle chambre. En regardant le périmètre de la pièce, elle a vu de belles boiseries blanches : des bibliothèques intégrées, des étagères et trois portes. La porte la plus éloignée de son lit semblait solide, ferme et indemne après les coups qu'elle avait reçus la nuit précédente. Il n'y avait aucune raison de croire qu'elle serait maintenant déverrouillée. Ce que Claire savait avec certitude, c'est que c'était sa seule voie vers la liberté. Elle devait retrouver son chemin à travers cette porte.

En fermant les yeux, elle s'est souvenue des événements de la nuit dernière. Alors que les souvenirs commençaient à surgir des recoins de son inconscient, son nouvel objectif était de les arrêter. Elle a échoué, le voyant derrière ses paupières closes.

Anthony Rawlings était si différent de l'homme qu'elle avait rencontré il y a moins d'une semaine - le grand et bel homme aux cheveux bruns et aux yeux les plus sombres qu'elle ait jamais vus. Il avait été poli, gentil et gentleman. La nuit dernière, aucun de ces mots ne pouvait être utilisé pour le décrire. Dire qu'il était cruel n'expliquerait pas ce qu'elle a enduré. On pourrait dire qu'il était exigeant, agressif, abrasif, contrôlant, mais par-dessus tout, brutal.

Se déplaçant légèrement, elle réalisa que le moindre mouvement faisait souffrir ses muscles. Ses cuisses palpitaient. Son corps était tendre, et sa bouche gonflée et à vif. Elle se souvenait de son odeur, de son goût et du son de sa voix. Ces pensées ont déclenché une révolte dans les recoins de son estomac. A cet instant, les images de lui ont fait s'emballer son coeur, non pas par anticipation, mais par peur. C'était insensé. Des choses comme ça arrivaient dans les séries policières et les films, pas dans la vraie vie et pas à des gens comme elle.
Elle essaya de censurer les souvenirs pour retrouver celui où il quittait enfin la pièce, puis les images de son barrage futile sur la porte. Des larmes coulent de ses yeux gonflés alors que les visions se répètent dans son esprit. Elle repose sa tête sur l'oreiller velouté, s'offrant le luxe de dormir davantage et de s'évader de cette réalité.

À son réveil suivant, Claire savait qu'elle ne pouvait plus repousser la recherche des autres portes. Elle devait trouver celle qui donnait sur la salle de bain. La moquette somptueuse enveloppa ses pieds lorsqu'elle sortit du lit. Malgré le tapis en peluche, le poids de son corps a fait crier ses jambes de douleur. Malheureusement, elle se souvient avoir crié plus d'une fois. Son monologue interne criait avec des questions sans réponse : Comment est-ce arrivé ? Comment suis-je arrivée ici ? Pourquoi suis-je ici ? Et surtout, comment puis-je sortir ?

Les trois portes qu'elle avait comptées plus tôt étaient disposées, deux près du lit et une près du coin salon. Claire savait que la seule porte était son passage vers la liberté. Elle a enroulé un drap autour de son corps endolori et s'est lentement approchée de la barrière massive en bois massif. La poignée de la porte était du genre à être un levier. L'anxiété a fait trembler sa main alors qu'elle s'approchait lentement du métal froid. Si elle bougeait, s'enfuirait-elle enveloppée dans un drap ? Bien sûr que oui !

L'excitation s'est rapidement transformée en déception lorsque le levier est resté parfaitement horizontal. Il ne s'est même pas agité comme le font beaucoup de portes verrouillées. La barrière solide et impénétrable est restée inflexible. Malgré le résultat attendu, la déception a intensifié la douleur dans le corps de Claire. Se retournant, elle a regardé sa cellule. L'une des deux autres portes avait les meilleures chances d'atteindre la destination souhaitée. Elle a ouvert la première porte et a révélé un placard, de la taille de la plupart des chambres à coucher. On pourrait plus exactement le considérer comme un dressing avec des tiroirs intégrés, des étagères à chaussures, des étagères et des portemanteaux. Étonnamment, les casiers et les étagères étaient pleins. Ces vêtements semblaient sortir tout droit d'une séance photo de Saks, pas du genre que Claire choisirait ou pourrait choisir pour elle-même. Elle était plus du genre Target ou Vintage. Ces vêtements appartenaient à quelqu'un qui vivait la vie des riches et célèbres. Qui était cette personne ? Claire se demandait pourquoi elle se trouvait dans la chambre de cette personne et pourquoi elle se souvenait qu'on lui avait dit que c'était la sienne.
En ouvrant la porte suivante, Claire a trouvé sa destination. Elle est entrée dans une salle de bains comme celle qu'elle avait vue à la télévision, grande et très blanche. La fraîcheur du carrelage a frappé la plante de ses pieds nus. Du marbre blanc, de la porcelaine blanche, des touches d'argent et du verre l'entouraient. S'il n'y avait pas eu de serviettes violettes en peluche, la pièce aurait été totalement dépourvue de couleur. Il y avait une grande baignoire de jardin et une douche entièrement vitrée avec des pommeaux de douche de toutes les directions. Le lavabo jouxtait une table de toilette avec un grand miroir éclairé et un tabouret.

Elle s'est retournée pour voir la personne dans le miroir. L'image a effrayé Claire alors qu'elle étudiait le reflet. Ses cheveux bruns emmêlés encadraient un visage qui ne lui était pas familier. Ses lèvres étaient couvertes d'ecchymoses, de la même couleur que les serviettes, et sa tempe gauche était rouge et enflée. En laissant lentement tomber le drap, la preuve visuelle de la douleur qu'elle ressentait pouvait être vue comme des bleus rouges et violets sur son corps et ses extrémités. La vision a fait repartir ses larmes. Avec une détermination d'acier, elle a saisi le levier d'une autre porte et a trouvé sa destination.

Un peignoir blanc en peluche était suspendu près de la douche. En tournant les boutons pour régler l'eau, Claire a décidé qu'une douche la ferait se sentir mieux. L'eau chaude et vaporeuse a frappé sa peau lorsqu'elle est entrée dans la douche spacieuse. La sensation de picotement d'un millier d'aiguilles lui transperça les épaules lorsque l'eau chaude coula sur ses muscles meurtris. C'était une sensation à la fois de plaisir et de douleur. Elle laissa l'eau poursuivre son assaut, et comme le temps passait et que la température restait élevée, ses muscles se détendirent. Le doux arôme floral du shampoing et du savon corporel a remplacé les odeurs de la nuit dernière. Un sentiment de force renouvelée a rempli sa détermination. D'une manière ou d'une autre, elle allait survivre à ce cauchemar.

Claire a élaboré un plan en utilisant la luxueuse serviette de lavande pour sécher son corps meurtri. Elle allait parler à Anthony et lui expliquer que c'était une erreur. Ils pourraient se séparer, sans poser de questions ni porter plainte. La douce robe de chambre la réchauffait, lui procurant un faux sentiment de sécurité.
La femme dans le miroir avait meilleure mine. Cependant, ses cheveux bruns tombaient maintenant en désordre dans des nœuds humides. Sans réfléchir, Claire a commencé à ouvrir les tiroirs et les armoires. Tout comme le placard, la salle de bain était entièrement remplie. Devant elle, elle a vu des milliers de dollars de produits cosmétiques de marque. Elle a trouvé de tout, du soin de la peau à l'eyeliner. Bien sûr, il y avait aussi une gamme de produits pour les cheveux. Elle portait la robe de chambre de quelqu'un d'autre, dormait dans son lit et se douchait dans sa salle de bain. Utiliser sa brosse à cheveux ne faisait qu'ajouter à la liste des intrusions. Claire n'avait pas beaucoup d'options.

Dans l'armoire à pharmacie, elle a trouvé une brosse à dents encore emballée dans du cellophane. Claire n'a pas pu résister. La douche, le savon, le shampooing et maintenant le dentifrice l'ont aidée à se sentir moins sale.

Lorsque Claire a ouvert la porte de la chambre, elle a été surprise de voir qu'un plateau de nourriture attendait sur la table à manger. Avant ce moment, elle avait ignoré les affres de la faim. Dieu sait que les pensées de la nuit précédente lui ont retourné l'estomac. Pourtant, l'arôme de l'assiette couverte l'a intriguée. Elle soulève le couvercle pour découvrir des oeufs brouillés fumants, des toasts et un assortiment de fruits frais. Sur le plateau, elle a également remarqué un verre de jus d'orange, un verre d'eau et une carafe de café.

L'estomac plein, le corps détendu par la douche, et n'ayant pas de chemin immédiat vers la liberté, Claire décida qu'elle voulait dormir davantage. C'est alors qu'elle a réalisé que le lit n'avait pas seulement été fait, mais que les draps avaient également été changés. La chambre semblait comme si l'horreur de la nuit dernière n'avait jamais eu lieu. Son corps lui disait le contraire. Elle a tiré les couvertures, s'est glissée entre les doux draps de satin, a respiré l'odeur fraîche et propre, et a fermé les yeux. Ce n'était pas l'évasion qu'elle voulait, mais c'était une diversion temporaire.

Les coups frappés à la porte près du coin salon ont réveillé Claire. Elle avait été quelque part dans un rêve très lointain. Le coup et l'environnement inconnu l'ont laissée temporairement désorientée. Combien de temps avait-elle dormi ? La lumière du soleil, bien que moins vive, continuait de s'infiltrer par le bord des rideaux. Les coups répétés ont ramené ses émotions et ses pensées au présent. La peur s'est emparée de son être alors qu'elle considérait qui se trouvait de l'autre côté de la porte. Oui, elle était une adulte de vingt-six ans. Pourtant, à ce moment-là, Claire a décidé de se comporter comme n'importe quel enfant de cinq ans et d'imiter le sommeil. Allongée dans son lit, elle a entendu la porte s'ouvrir.
Ouvrant timidement les yeux, elle a vu une femme entrer discrètement dans la pièce. Vu le point de vue de Claire, c'était difficile à dire, mais la femme semblait plus grande qu'elle de quelques centimètres, avec des cheveux poivre et sel. Claire suppose qu'elle a à peu près l'âge de sa mère, si celle-ci était encore en vie. Lorsque la femme s'est approchée, Claire a décidé de parler. "Je suis désolée si je suis dans votre chambre."

"Non, Mme Claire, c'est votre suite, pas la mienne. Je suis ici pour vous aider à vous préparer pour le dîner. Je m'appelle Catherine."

Claire se redresse lentement, stupéfaite. Que diable voulait-elle dire par se préparer pour le dîner ? Elle était retenue prisonnière dans une suite luxueuse, couverte de bleus, et cette personne était censée l'aider à se préparer pour le dîner. "Je n'essaie pas de paraître ingrate. Mais que voulez-vous dire par 'prêt pour le dîner' ?"

"M. Rawlings sera ici à 19 heures précises pour le dîner. Il s'attend à ce que vous soyez prête et habillée en conséquence. J'ai supposé que vous auriez besoin d'aide."

Au début, Claire n'arrivait pas à se faire à l'idée de ce scénario. Il voulait qu'elle s'habille pour le dîner. Pour qui se prenait-il ? "Ecoutez, si vous voulez m'aider, laissez-moi sortir d'ici." Claire fait de son mieux pour empêcher sa voix de monter d'un octave, mais la peur de voir Anthony et la possibilité de s'échapper rendent la chose impossible.

"Mme Claire, ce n'est pas à moi de décider. Je suis ici pour vous aider comme je peux." Cela n'avait aucun sens. Pourtant, dans le désespoir de la situation, pour une raison quelconque, Claire a cru cette dame. Catherine continue : "Nous n'avons qu'une heure. Peut-être pourrions-nous commencer par vos cheveux ?"

Sans se soucier de l'apparence de Claire ni même des circonstances de sa présence, le calme de Catherine rassure Claire. Elle secoue la tête et soupire. Se souvenant de la résolution de sa douche, elle parla avec une autorité convaincante. "Catherine, merci d'avoir proposé votre aide, mais je n'ai pas l'intention de m'habiller pour le dîner. Je crois vraiment qu'il y a eu une erreur. Je vais bientôt partir d'ici." Pendant que Claire expliquait le malentendu, Catherine allait et venait de la penderie avec une robe de cocktail bleue et des chaussures assorties. "Oh, je ne sais pas à qui appartiennent ces vêtements."
"Pourquoi, mademoiselle, ils vous appartiennent. Maintenant, nous devrions vraiment avancer. Et même si vous n'avez pas l'intention de manger, n'avez-vous pas besoin de porter des vêtements ?" Claire a remarqué que sa façon de parler semblait formelle. Elle ne pouvait pas en déterminer l'origine. Ce n'était certainement pas l'accent de Géorgie qu'elle avait appris à apprécier et qu'elle essayait désespérément de ne pas reproduire.

Catherine prend doucement la main de Claire et l'accompagne dans la salle de bains. Claire s'assied docilement à la coiffeuse tandis que Catherine commence à lui brosser doucement les cheveux, décidant qu'elle ne protestera pas. Elle décide de ne pas protester contre Catherine, mais d'économiser son énergie pour affronter Anthony.

"Il y a des produits cosmétiques dans les tiroirs devant vous. Peut-être que vous pourriez commencer à en appliquer pendant que je vous coiffe." Puis elle ajouta : " Vous êtes très jolie sans cela, mais après avoir dormi une grande partie de la journée, je crois que cela vous fera du bien. "

Claire s'est regardée dans le miroir. En voyant ses yeux, sa tempe et ses lèvres, elle s'est mise à pleurer. Ce n'était pas les sanglots de tout à l'heure, mais un flot de larmes qui coulait tranquillement sur ses joues.

"Maintenant, mademoiselle, cela n'aidera pas la situation. M. Rawlings apprécie la ponctualité. Pleurer ne fera que faire couler les cosmétiques."

Elle commence à expliquer à Catherine son désespoir : "Je ne veux pas l'affronter." Mais après la première phrase, elle hésita. Claire ne connaissait pas cette femme. Elle travaillait manifestement pour Anthony. Pourquoi se serait-elle confiée à elle ? Puis Claire a regardé dans le reflet, non pas elle-même mais la femme derrière elle. Ses yeux étaient de la couleur de l'acier, gris et doux. Son expression n'était pas celle du devoir ou de la pitié, mais d'une certaine manière, Claire a ressenti de la compassion. C'était peut-être un vœu pieux, mais pour une raison quelconque, les mots ont continué à couler. "Après la nuit dernière, je me sens si... sale. Vous ne savez pas ce qu'il a fait, ce qu'il m'a fait faire. Je suis trop embarrassée." Ses mots sont accompagnés de larmes, et son nez commence à couler.

La voix de Catherine ne porte aucun jugement, ni pour Claire ni pour Anthony, mais plutôt un moyen de comprendre, comme si cela était possible de la part de Claire. "Je connais Mr. Rawlings depuis longtemps. Est-ce qu'il s'est passé quelque chose hier soir qu'il ne voulait pas ?"
Claire a secoué la tête pour dire non. "Tout ce qui est arrivé, il voulait que ça arrive."

"Alors il n'y a pas de raison que tu sois gênée. C'est quand tu fais quelque chose qu'il ne veut pas que tu fasses. C'est là que vous ne voulez pas faire face à M. Rawlings."

Catherine se dirige vers l'armoire, en retire un gant de toilette et le mouille dans l'évier. Elle le tend à Claire, qui s'essuie complaisamment le visage et commence à se maquiller. Il ne fallut pas longtemps pour qu'elles soient satisfaites du résultat. Les bleus étaient assez bien dissimulés sous une couche de fond de teint et de poudre. Le rouge à lèvres rendait les gonflements moins visibles. Lorsque Catherine est entrée dans la salle de bains avec la robe, Claire a réalisé qu'elle était nue sous la robe de chambre.

"Umm, je n'ai pas de lingerie."

"Oui, mademoiselle. Vous ne vous souvenez pas des règles de M. Rawlings ?" Sans attendre de réponse, Catherine a continué, "Pas de sous-vêtements, jamais." Claire combat le brouillard de la nuit dernière. Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi les souvenirs étaient si flous. Pourtant, quelque part, elle se souvenait d'une telle conversation ou, plus exactement, d'une demande. Mais une fois encore, on entrait dans le monde du ridicule. Qui diable était-il pour penser qu'il pouvait faire de telles demandes et qu'elles seraient suivies ?

Catherine aide Claire avec la robe pour ne pas abîmer sa coiffure et son maquillage. Claire s'est juré que ce fiasco serait terminé. Je ne sais pas comment ni quand. Mais je vais partir d'ici, m'éloigner de lui et aller dans un endroit où les femmes portent des sous-vêtements.

Catherine sourit d'un air approbateur à Claire alors qu'elle s'avance devant le miroir. "M. Rawlings sera content. Maintenant je dois y aller. Il sera bientôt là." Le rappel de son arrivée imminente fait perdre à Claire un peu de sa détermination et de l'air dans ses poumons. Catherine le connaissait. Peut-être que si elle restait, il... Claire ne savait pas comment terminer cette pensée. Il serait gentil ? Il la laisserait partir ? Ça semblait plus sûr avec cette femme.

"Peut-être pourriez-vous rester jusqu'à son arrivée ?" Catherine ne répondit pas, mais son regard de satisfaction se changea brièvement en tristesse. Instantanément, Claire comprit que le départ de Catherine était hors de leur contrôle à tous les deux. Claire allait se retrouver face à face avec sa peur, l'homme qui l'avait maltraitée et dominée la nuit précédente. Elle savait aussi qu'il était son seul moyen de s'échapper. Pour cette raison seulement, elle allait lui faire face. "Merci encore pour votre aide. Je doute vraiment d'être là demain. Lui et moi allons en discuter autour d'un dîner."
Catherine acquiesce. C'était une reconnaissance de la déclaration de Claire, pas une affirmation de son exactitude. Puis elle a quitté la salle de bains. Claire a entendu un léger bip lorsqu'elle a quitté la suite. Cela lui a rappelé le bruit d'une télécommande de voiture.

Alors qu'elle était encore dans la salle de bain, son rythme cardiaque s'est accéléré lorsqu'elle a entendu le faible bip à nouveau. Il n'a pas frappé. Il a juste ouvert la porte et est entré. Claire l'a imaginé en train d'examiner la suite vide. Si elle restait dans la salle de bains, finirait-il par venir la chercher ? Ou peut-être partirait-il. Il a attendu en silence dans la chambre. Cela a pris une minute ou deux. Mais lentement, Claire a ouvert la porte de la salle de bains et est entrée dans la suite.

Déterminée à l'affronter dans son jeu mental, elle a utilisé toutes ses forces pour réprimer les peurs qui lui criaient de sortir. La première chose qu'elle a vue en entrant dans la suite, ce sont ses yeux, ses yeux noirs et sombres. Ils ressemblaient à des vides ou des trous noirs. Ses lèvres bougeaient. Il parlait, mais Claire ne pouvait entendre que les souvenirs de la nuit précédente. Elle s'est dirigée vers la bibliothèque au fond de la suite, en feignant la force.

Sa fausse résolution a fondu lorsqu'elle s'est retournée pour voir les yeux qui la fixaient. Puis presque instantanément, il était là, juste en face d'elle. Sa proximité a fait se tordre son estomac, goûtant la vilaine bile de tout à l'heure.

Il a attrapé son menton, tirant ses yeux et son visage vers le vide sombre. Sa voix puissante était profonde, lente et autoritaire. "Allons-nous essayer une fois de plus." Ce n'était pas une question mais une déclaration. "Il est de coutume qu'une personne réponde au salut d'une autre. J'ai dit bonsoir."

Les genoux de Claire ont faibli à son contact. Elle avait envie de crier, de courir, mais elle ne se laissait pas faire. Si elle ne pouvait pas être forte, elle pouvait au moins éviter de s'évanouir. "Je suis désolée. Je ne crois pas me sentir bien." Tenant toujours son menton, il a dû sentir son corps trembler.

Il a répété : "Bonsoir, Claire." Cette fois, c'était plus long. Ses yeux étaient si froids. Claire ne pouvait pas distinguer ce qu'ils disaient, seulement que la profondeur de leur obscurité semblait infinie.
"Bonsoir, Anthony." Elle se disait qu'elle avait l'air forte, mais ce n'était pas le cas. À ce moment-là, la porte s'est rouverte, et un jeune homme poussant un chariot leur a apporté leur repas. Claire a commencé à se diriger vers la table, mais la main d'Anthony a saisi son bras, l'arrêtant. Elle lève les yeux vers lui, dans ces yeux. De son autre main, il soulève sa robe et pose une main sur ses fesses. Le choc de son contact s'est rapidement transformé en colère. Ses yeux verts ont pris feu, et son cou s'est raidi. "Mais qu'est-ce que... ?" Son réflexe fut de s'emporter, mais la main qui tenait son bras resserra sa prise, lui faisant oublier ses paroles.

"Je vois que tu arrives à suivre au moins une règle. On mange ?" Sa poigne se desserra alors que sa voix tentait un ton raisonnable. Anthony a tiré en arrière la chaise de Claire à la table intime. Elle a regardé l'étalage, et ses pensées résument la scène. Tout a l'air si beau et c'est une telle mascarade.

La nourriture sentait merveilleusement bon, mais l'estomac de Claire ne lui permettait pas de manger. Elle a réussi à prendre quelques bouchées. Cependant, avaler était difficile. Son anxiété rendait sa bouche sèche comme du coton. Tous ses discours d'encouragement pour lui tenir tête n'ont servi à rien. Au lieu de cela, elle s'est assise poliment, jouant avec sa nourriture et hochant attentivement la tête.

Il y a eu une tentative de conversation. En regardant le dîner, Claire a senti qu'il manquait quelque chose en plus du bon sens. Le jeune homme verse de l'eau dans les verres, alors que pour que la mascarade soit complète, il devrait y avoir du vin ou du champagne. C'est presque comme s'il avait lu dans ses pensées quand Anthony a commenté : "Je n'aime pas boire de l'alcool. Cela inhibe les sens." Elle a immédiatement pensé qu'il serait agréable de boire un cinquième de Jack Daniels en ce moment.

Anthony savoure son malaise. "Vous n'aimez pas votre nourriture ?"

"Si, j'aime bien. Je crois que je n'ai pas faim ce soir."

"J'ai entendu dire que vous n'avez pris que le petit-déjeuner aujourd'hui. Je vous suggère de manger. Vous aurez besoin de vos forces." Il a souri en prenant une bouchée. Ses yeux ne souriaient pas. Elle a utilisé chaque once d'énergie pour rester assise et ne pas courir, bien que la porte soit fermée et qu'elle ait entendu le faible bip du départ du serveur.
Si elle avait couru, elle aurait pu éviter les prochaines heures horribles de sa vie. Apparemment, la nuit précédente n'était qu'un prélude. Après avoir fini de manger, Anthony s'est levé et a pris la main de Claire. Elle tremble de plus en plus lorsqu'elle se lève. Il sourit et la tient à bout de bras. "As-tu choisi cette robe pour la soirée ?"

"Non, c'est Catherine." Elle restait grande et défiante, même si elle savait que sa volonté ne serait pas prise en compte dans ses plans.

"Oui, elle me connaît bien. Maintenant, enlève-la." Pas de mots doux, pas de baisers, rien - juste une demande d'enlever sa robe. Elle n'a pas bougé. Elle l'a d'abord regardé, puis a fixé le sol.

Prenant une profonde inspiration et retournant ses yeux dans les siens, elle a dit : "Je crois qu'il faut qu'on parle de ça...". Il attend qu'elle obéisse à son ordre. Comme elle semblait avoir d'autres plans, il a réorienté la conversation. D'un geste brusque, la robe tombe de ses épaules et il arrache le tissu somptueux de son corps. Claire est sous le choc, elle ne porte que des talons hauts.

"Apparemment, tu ne te souviens pas de toutes les règles. La règle numéro un est de faire ce qu'on te dit."

Les tremblements se sont intensifiés et les larmes ont perlé sur ses paupières peintes. Aucun mot n'est sorti de sa bouche. Tout allait bien. Anthony avait d'autres plans pour sa bouche. Il l'a poussée, lui a ordonné de s'agenouiller et a défait son pantalon. Elle a immédiatement remarqué qu'il suivait ses propres règles, pas de sous-vêtements. Il n'a pas parlé mais s'est engagé brutalement dans ses mouvements. Au début, elle a cru qu'elle allait suffoquer. Elle a tenté de se débattre, de reculer, mais il a enroulé ses doigts dans ses cheveux et l'a dirigée comme il l'entendait. De là, la soirée s'est poursuivie jusqu'à environ une heure du matin.

Quand Anthony a finalement quitté la chambre, Claire a jeté les couvertures, a attrapé la robe de chambre et s'est précipitée vers la porte. Sa main a saisi le levier gris et lisse et a tiré de toutes ses forces. Il n'a pas bougé. Elle forma un poing et frappa à nouveau. Sa main palpitait, mais personne ne répondait. La seule réponse était une étrange immobilité.

Claire a cherché quelque chose, n'importe quoi. Elle a trouvé le vase de fleurs et l'a jeté contre le mur. Le cristal s'est brisé, éclaboussant le mur et le tapis d'éclats de cristal et d'eau. Les fleurs, incapables de boire, ont été éparpillées sur le sol, où elles se sont fanées et sont mortes. Claire s'est effondrée sur le sol, les larmes aux yeux. Succombant à l'épuisement et au désespoir, elle s'est endormie.
Le lendemain matin, Anthony est entré dans la suite. Le son du bip et l'ouverture de la porte ont fait sursauter Claire. Elle se lève pour croiser son regard, et leurs yeux se rencontrent. Il a examiné la suite : une lampe renversée près du lit, une écharpe attachée à l'un des montants du lit, et le vase cassé près de leurs pieds. Il a souri. "Bonjour, Claire."

"Bonjour, Anthony", dit-elle avec plus de détermination qu'elle n'avait pu le faire hier soir. "Je veux que tu saches que j'ai décidé de rentrer chez moi. Je vais partir d'ici aujourd'hui."

"Tu n'aimes pas ton logement ?" Les yeux noirs d'Anthony brillent et son sourire s'élargit. "Je ne crois pas que vous allez partir si tôt. Nous avons un accord juridiquement contraignant." Il a sorti une serviette de bar de la poche de son costume. "Daté et signé par nous deux."

Claire a regardé, étonnée, tandis que son esprit commençait à tourner. Cette situation était tellement idiote qu'elle ne pouvait pas être réelle. Qui pouvait penser qu'une serviette de bar était un accord légal ? Et même si c'était le cas, ce qui n'était pas le cas, cela ne donnait jamais le droit d'abuser, de rabaisser ou de condamner une personne à l'esclavage. Abasourdie, elle reste sans voix.

Anthony continue : "Peut-être ne vous souvenez-vous pas. Tu as accepté de travailler pour moi, de faire tout ce que je jugeais bon ou agréable, en échange de quoi je payais toutes tes dettes."

La tête de Claire s'est mise à tourner. Elle se rappelait quelque chose d'une serviette, peut-être une offre d'emploi, mais c'était flou. D'ailleurs, elle resterait endettée et ferait des doubles ou triples services au bar avant d'accepter ça !

"Apparemment, vous avez été bien occupée au cours des vingt-six dernières années. Avec les études, le loyer, les cartes de crédit et une voiture, vous avez réussi à accumuler environ 215 000 $ de dettes. Cet accord était daté du 15 mars, et comme pour tout accord juridiquement contraignant, vous ou moi avions trois jours pour la récession. Aujourd'hui, nous sommes le 20 mars. Je vous possède actuellement jusqu'à ce que votre dette soit payée. Vous ne partirez pas avant la fin de notre accord. Fin de la discussion."

En désespoir de cause, ses tremblements reprirent, et elle retrouva sa voix. "Ce n'est pas la fin de cette discussion. C'est absurde. Un accord ne vous donne pas le droit de me violer ! Je m'en vais."
Elle regarde la porte du couloir, située à quelques mètres et miraculeusement laissée ouverte. Sans prévenir, la main d'Anthony a touché sa joue gauche et l'a envoyée dans l'autre sens sur le sol. Il a lentement marché jusqu'à l'endroit où elle était allongée. Il n'a pas pris la peine de se pencher, il l'a simplement regardée de haut et a répété : "Peut-être qu'avec le temps, votre mémoire s'améliorera. Cela semble être un problème. Laissez-moi vous rappeler une fois de plus que la règle numéro un est que vous ferez ce qu'on vous dit. Si je dis qu'une discussion est terminée, elle est terminée." Ramassant la serviette et la plaçant dans la poche de son costume, il poursuit : "Et cet accord écrit stipule que tout ce qui me plaît, signifie consensuel, pas un viol."

Toujours au-dessus d'elle, il a redressé sa veste et lissé sa cravate. "J'ai décidé qu'il serait préférable que vous ne quittiez pas votre suite pendant un certain temps. Ne vous inquiétez pas. Nous avons tout le temps, 215 000 $ de temps." Sur ce, il se retourne pour quitter la suite, le son du cristal brisé résonnant sous ses mocassins Gucci. Son ton contrôlé et imposant terrifiait Claire plus que ses mots. Il parlait avec une telle autorité qu'elle était impuissante à bouger ou à parler.

"Je dirai au personnel que vous pourrez prendre votre petit-déjeuner quand ce cristal aura été nettoyé." Il a disparu derrière la grande porte blanche.

Claire a entendu le bip et le verrou et elle s'est autorisée à se lever pour toucher sa joue brûlante. Le silence total est revenu, et elle a regardé le désordre devant elle. Alors qu'elle protestait de manière insignifiante, elle s'est entendue dire : "Je préfère mourir de faim que de nettoyer ça."

Les larmes aux yeux et le bruit des reniflements, un peu plus tard, elle se retrouva à ramper sur le sol, ramassant des morceaux de cristal. Elle avait ramassé la plupart des gros morceaux quand elle a remarqué le sang sur sa robe. Après examen, Claire a déterminé qu'il provenait d'une coupure sur sa main. Elle a essayé sans succès de retirer l'éclat de cristal de sa paume, la vision floue rendant la tâche difficile. Soudain, le signal sonore trop familier la fait se tourner vers la porte, terrifiée par le retour d'Anthony.
Catherine est entrée, a regardé autour d'elle, et a secoué la tête. "Mme Claire, laissez-moi nettoyer ça. Vous allez finir par vous couper."

"Je crois que c'est déjà fait." Claire a tendu la main. Très tendrement, Catherine a conduit Claire dans la salle de bains et a retiré le cristal. Elle a ensuite nettoyé et bandé sa main. Lorsqu'elles sont retournées dans la suite, les preuves de la nuit précédente avaient disparu. La suite était propre, pas de lampes renversées, pas de foulards, et le vase avait disparu. Un plateau de nourriture était posé sur la table.

Claire se dirige vers la table et mange docilement son petit-déjeuner, seule. Un sentiment écrasant de désespoir l'a envahie. Elle était piégée. Elle était toute seule. Et elle ne savait pas quoi faire. Elle a décidé de prendre une douche, et avec un peu de chance, elle trouverait quelque chose.

Chapitre 2

Cinq jours plus tôt... . .

La journée remplie de réunions a servi son objectif. Il rencontre d'abord le directeur de la station, puis passe des heures interminables avec l'équipe commerciale à écouter des rapports budgétaires suivis de propositions. À vrai dire, ces réunions ne justifiaient généralement pas la présence du PDG de la société mère. À en juger par la façon dont les dirigeants de WKPZ se sont efforcés de justifier chaque dépense et d'augmenter chaque proposition, ils ont démontré qu'ils avaient au moins le bon sens de reconnaître que cette visite était extraordinaire. À vrai dire, Anthony Rawlings n'en avait rien à faire de cette station de télévision à deux balles. Elle avait déjà rempli sa mission. S'il la fermait demain, il ne perdrait pas le sommeil. Cependant, les réunions lui ont montré que la station est rentable. Et vu l'état actuel de l'économie, la rentabilité est une bonne chose. Quand il retournera au bureau principal, il assignera une équipe pour enquêter sur une vente imminente. Ne serait-ce pas formidable s'il pouvait tirer des avantages personnels et monétaires de cette station acquise ?

Après la conclusion des réunions, il a accepté une sortie sociale avec le nouveau directeur du personnel de la station et son assistant. S'ils savaient quoi que ce soit de lui, ils se rendraient compte que cela ne lui ressemble pas du tout. Son acceptation de leur invitation était assortie d'une condition : ils devaient aller au Red Wing. Il avait entendu dire qu'on y trouvait les meilleures tomates vertes frites d'Atlanta, en Géorgie.

Heureusement, les deux associés avaient des familles qui attendaient leur retour. Après avoir siroté une bière de marque Red Wing et consommé une partie de l'amuse-bouche aux tomates vertes frites, M. Rawlings a insisté pour qu'ils prennent congé et passent du temps avec leurs proches. Il les a remerciés pour leur dévouement à WKPZ et a écouté attentivement leurs projets personnels. Cependant, s'il était interrogé sous serment, il ne serait pas capable de se rappeler un seul mot de ce qu'ils ont dit. Son attention se concentre sur la barmaid aux cheveux bruns et aux yeux verts. Elle devait commencer son service à quatre heures, et il savait qu'elle serait là. Dès que ses associés sont partis, il a envoyé un SMS à son chauffeur pour l'informer qu'il serait au Red Wing jusqu'à tard. Puis il s'est dirigé avec désinvolture vers un tabouret vide au bout du bar, près du mur. Cela réduisait la probabilité que quelqu'un entame une conversation de 50 %. Il aurait préféré 100, mais bon sang, on ne peut pas tout avoir. Le seul objet de sa conversation et de son attention serait la jeune femme souriante de l'autre côté du bar brillant et lisse.
"Hé, beau gosse, tu veux une autre bière ?"

Anthony a levé le regard pour regarder dans ses yeux émeraude. Il avait un beau visage et savait après de nombreuses années de pratique exactement comment l'utiliser. Cependant, à cet instant, son sourire était authentique. Elle lui parlait enfin. La route avait été longue et solitaire, mais la destination était enfin en vue. "Merci, je le ferais."

Après avoir jaugé le reste du contenu de son verre, elle lui demande : "C'est un de nos blés personnalisés ?"

"Eh bien, oui, c'est la bière Blanche." Elle lui sourit gentiment et s'empresse d'aller lui remplir un autre verre. Lorsqu'elle revint avec le liquide ambré, elle retira efficacement son verre vide et le remplaça par le verre plein et une serviette Red Wing fraîche. "J'aimerais ouvrir un compte."

"Ce serait formidable. Si je pouvais avoir votre carte de crédit, j'en commencerais une tout de suite."

Sur ce, Anthony ouvre sa veste Armani et sort son portefeuille de la poche intérieure. Il avait tellement de choses à dire, mais il avait toute la nuit. Son service ne se terminait pas avant dix heures, et il avait prévu de passer la soirée assis là. Il lui a tendu sa Visa platine et l'a regardée lire le nom.

"Merci, Mr. Rawlings. Je vous la rends dans une minute." Son sourire ou son expression n'a jamais faibli. Elle s'est retournée vers la caisse enregistreuse. Anthony s'est assis sur sa chaise avec un bref moment de satisfaction. Elle ne savait pas qui il était. C'était parfait.

Pendant les heures qui suivent, Anthony observe Claire discuter et flirter avec les clients les uns après les autres. Ses attentions étaient amicales et attentionnées, mais jamais ouvertement personnelles. Certains clients sont salués par leur nom alors qu'ils se dirigent vers un siège libre. Beaucoup connaissent son nom avant qu'elle n'ait pu se présenter. Anthony suppose qu'ils sont des habitués. Les hommes et les femmes semblent heureux qu'elle les serve.

Elle se déplace sans cesse, débarrassant les verres et les assiettes vides et les remplaçant par d'autres verres et assiettes identiques ou des chèques à payer. Elle essuyait le bar en bois brillant et souriait même lorsqu'un commentaire méritait une forte réplique. Après tant de temps passé à la regarder de loin, être si près de lui lui donnait plus d'envie que de conclure un marché de plusieurs millions de dollars. Peut-être était-ce la connaissance de ce qui est à venir.
Après avoir tenu un bar de temps en temps pendant des années, Claire Nichols savait comment lire les gens. Mais surtout, elle aimait les petites manies qui les rendaient réels. Par exemple, prenez M. Beau gosse qui sirote sa bière blanche. Il l'observe depuis quelques heures comme un lion qui jauge sa proie. Elle jugea qu'il avait au moins dix ans de plus qu'elle, mais qu'il cachait bien son âge derrière son sourire parfait, ses cheveux noirs ondulés et coiffés, et ses étonnants yeux bruns, presque noirs. Claire a esquissé un sourire secret. Elle l'observait aussi.

"A quelle heure tu finis ?" Sa voix résonnait, forte et rauque, à travers le bruit du bar, des clients et de la musique.

"Anthony, ce n'est pas comme ça que tu as dit que tu t'appelais ?" Le ton bavard de Claire au travail contenait un léger accent du Sud, le genre d'accent que l'on prend à force de le côtoyer. Ses racines dans l'Indiana, avec une mère qui enseignait l'anglais, ne lui permettaient pas de faire durer ces syllabes trop longtemps, sauf si elle le faisait exprès.

Avec un sourire diabolique et des yeux sensuels, il a croisé son regard. "Oui, c'est exact. Et si je me souviens bien, tu t'appelles Claire."

"Et même si je suis flattée, je n'ai pas l'habitude de voir mes clients en dehors de cet établissement estimé."

"Très bien, à quelle heure finissez-vous ? On pourrait peut-être s'asseoir dans une de ces cabines, ici même... ... dans cet établissement estimé... ... et parler ? J'aimerais en savoir plus sur vous."

Bon sang. Il parlait plus facilement que n'importe quel autre gars assis sur ces tabourets. Et maintenant que sa cravate en soie était dans la poche de son costume Armani et que le bouton supérieur de sa chemise en soie était défait, sa personnalité professionnelle décontractée était incroyablement sexy.

"Maintenant, dites-moi encore ce qui vous amène à Atlanta. Vous n'êtes pas d'ici, n'est-ce pas ?" dit Claire, en s'appuyant contre le bar.

"Les affaires, et non, mais je pense que c'est moi qui ai voulu poser les questions." Son ton contenait une qualité ludique et en même temps était concentré et contrôlé. L'intuition de Claire lui disait qu'il avait l'habitude d'obtenir ce qu'il voulait. Quelque chose la poussait à se demander si c'était ce qui faisait son succès dans les affaires, car son apparence évoquait définitivement le succès, et si cela transcendait sa vie personnelle.
Claire a écouté et regardé les yeux d'Anthony briller. Il était grand. Maintenant que le manteau avait été enlevé, elle pouvait voir qu'il était musclé, avec une large poitrine et une taille ferme. Plus important encore, sa main gauche avait un quatrième doigt vide. Claire ne voulait absolument pas aller là. Contre son meilleur jugement, elle a décidé qu'elle voulait répondre à ces questions.

"Ok." Elle a souri de façon charmante. "Mais je vais rester derrière ce bar pendant six heures d'affilée. Je ne peux pas promettre que je serai de bonne compagnie."

"Alors je prends ça pour un oui ? Mais vous m'avez dit l'heure ? Ou est-ce que j'attends toujours cette réponse ?" Elle s'est retrouvée absorbée dans son regard.

"Yo ! Hey, mon coeur, que dirais-tu de nous rendre service ici ?" L'attention de Claire a soudain été détournée de l'emprise de ces yeux étonnants. Le connard du bar avait besoin de plus de Jack et de Coca. Elle a commencé à s'éloigner. Anthony a attrapé sa main, qui était posée sur le bar, à quelques centimètres de la sienne. Son contact était chaud et faisait frissonner sa peau. Il n'a pas demandé à nouveau, mais son expression l'a fait.

"A dix heures, je finis à dix heures." Elle a retiré sa main de sous la sienne, a secoué la tête et s'est dirigée vers le bar, en souriant à elle-même. Elle devait découvrir ce que ce trou du cul voulait.

Le siège en vinyle rouge profond de la cabine semi-circulaire située sur le bord de la piste de danse a essayé sans succès d'imiter un rembourrage fin. La musique emplit l'air, trop forte et trop rapide. Dans l'esprit d'Anthony, c'était l'incitation parfaite pour qu'ils s'assoient près l'un de l'autre afin de s'entendre. Il avait aussi une bouteille du meilleur cabernet sauvignon de la Red Wing. Regardant sa montre pour la centième fois, il lit les aiguilles qui indiquent 22h30. C'est alors qu'il voit Claire traverser la piste de danse vide en direction de son stand.

C'était définitivement une nuit pour les comportements hors de caractère. Non seulement Anthony Rawlings n'avait pas l'habitude de fraterniser avec les associés régionaux, mais il n'attendait jamais personne. En d'autres circonstances, il se serait levé et serait parti à 22h05. Ses amis, ses associés et ses employés connaissaient tous son obsession de la ponctualité. Mais ce soir, c'était différent. En s'installant dans la cabine, Claire a fait un sourire fatigué et s'est excusée pour le retard. Il y a eu un problème avec la caisse enregistreuse, mais tout va bien maintenant.
Il a doucement touché sa main. Momentanément, il est resté figé par le contraste - la sienne grande et la sienne petite. "Je commençais à me demander si vous me posiez un lapin." Son sourire laissait entrevoir la légèreté. "Mais comme je vous voyais à l'autre bout de la pièce, j'espérais avoir une chance d'avoir une conversation amicale." L'expiration de Claire et ses lèvres retroussées lui ont dit qu'elle était soulagée. Était-ce parce qu'il attendait toujours ou simplement parce que son service était terminé ? "Nous pourrions peut-être prendre un verre de vin, et vous pourriez profiter de la position assise au lieu de la position debout."

"Je crois que ce serait très agréable." Anthony verse le vin et remarque que l'expression de Claire se détend. La transformation qui s'opérait devant lui, du barman à la vraie Claire Nichols. Il la regarde prendre le verre, poser ses lèvres sur le bord, fermer les yeux et savourer l'épais liquide rouge sur sa langue. Anthony a combattu l'envie de trop penser à ses actions.

"Alors qu'est-ce qu'une fille de classe comme toi fait à attendre des larbins comme nous ?" La voix riche d'Anthony a recentré l'attention de Claire. Ses yeux scintillent de lumières émeraudes alors qu'elle se tourne pour lui faire face.

"Eh bien, Anthony, je crois que cette déclaration d'autodérision était en quelque sorte un compliment pour moi." Son ton avait cet accent du sud qui était loin de la cadence de son Indiana natal. Il se contente d'arquer les sourcils, attendant patiemment une réponse. Claire secoue la tête et tombe sous son charme. "Je suis un météorologue au chômage. Ma chaîne d'information a été rachetée il y a environ un an. Dans leur infinie sagesse, ils ont décidé que je n'étais plus utile, alors ceci", dit-elle en glissant sa main libre au-dessus de la table, "est ma nouvelle vie glamour. Ne le critiquez pas. Cela paie mes prêts étudiants ainsi que de nombreuses autres factures."

Son rire était profond et sans jugement. "Tu ne préfèrerais pas faire la météo plutôt que ça ?"

"Bien sûr, mais honnêtement, ce n'est pas si mal. J'ai des amis formidables ici. Il se passe toujours quelque chose, et je rencontre des gens sympas comme vous." Claire prit une autre gorgée de vin et se pencha un peu plus près. "C'est donc mon histoire en quelques mots. Monsieur, c'est votre tour. Vous avez dit que vous êtes ici pour affaires. Quel genre d'affaires faites-vous ?
"Je suis en fait impliqué dans de nombreuses entreprises. Je suis venu à Atlanta pour une acquisition, et certains associés m'ont convaincu de venir ici, dans votre estimé établissement, pour essayer les tomates vertes frites mondialement connues."

"Oh, ils l'ont fait. Et vous ?"

Anthony a hoché la tête. "Oui, je l'ai fait."

Le ricanement de Claire lui fait baisser les yeux dans son verre. "Tu les as aimés ?"

Il a également regardé dans son verre. "Non, je ne pense pas être destiné à la cuisine géorgienne." Le rire de Claire lui fait lever les yeux. "Pourquoi tu ris ?"

"Parce que je les trouve affreux ! Chaque fois que quelqu'un en commande, j'ai envie de murmurer : 'Non, ne le fais pas'. C'est juste qu'ils sont si..."

"Visqueux ?" Ils ont dit tous les deux ensemble et ont ri. La conversation a progressé sans effort. Elle s'enquit de son acquisition. Son voyage serait-il réussi ? Anthony était honnêtement surpris de sa profondeur et de ses connaissances. C'était une honte que sa station d'information ne l'ait pas gardée. Elle méritait tellement mieux que de tenir un bar. Bien sûr, c'est ce qu'il lui a dit. Ils discutent de ses opportunités de carrière. Comme Anthony est impliqué dans plusieurs projets, il lui propose de l'aider à trouver un emploi plus rentable. Claire le remercie de son offre, mais doute de sa capacité ou de son désir de l'aider vraiment.

"Tu sais, ton destin pourrait être aussi simple qu'une offre et une signature." Il fit appel à toutes les transactions qu'il avait faites, plus qu'il ne pouvait en compter ou s'en souvenir. Posant une serviette sur la table, il attira son attention sur le motif central. "Imaginez qu'au lieu des lettres tourbillonnantes disant 'Red Wing', elles soient bloquées et qu'on puisse lire 'Weather Channel'."

La bouteille de cabernet sauvignon était presque vide. Claire a fermé les yeux et a fait comme Anthony, elle a imaginé. Expirant de façon audible, elle a dit : "Ce serait merveilleux. Ce serait l'offre dont rêve un météorologue."

Se rapprochant de l'accord, il a dit : "Eh bien, Claire, si cette serviette était ce contrat" - il a pris un stylo dans sa poche de poitrine et a écrit en haut de la serviette "Contrat de travail" - "serais-tu prête à signer ? Voudrais-tu vraiment renoncer à tout cela pour une offre d'emploi ?"
Elle n'a pas cillé. "En un clin d'oeil !" Retirant le stylo de la main d'Anthony, elle signe "Claire Nichols" à côté de l'insigne du bar.

Vers minuit, Claire a remercié Anthony pour sa charmante compagnie et a expliqué qu'elle était très fatiguée de sa longue journée et qu'elle devait rentrer chez elle. "Je serai en ville pour quelques jours encore. Peut-être pourrais-je vous appeler pour dîner ? Il n'est pas correct d'offrir à une dame de l'alcool et rien à manger."

"Merci. Je suis honorée, mais je crois que je vais mettre cela sur le compte de ma rencontre avec un gentleman extraordinaire et continuer mon existence glamour. Je crains que la chaîne météo ne me contacte pas de sitôt."

Bien que son refus l'ait surpris, il ne l'a pas laissé paraître. À long terme, cela n'aurait pas d'importance, mais il jouerait sur sa chasteté. "Je comprends vraiment, un homme dangereux venu d'ailleurs tente d'apprendre vos secrets et vous propose de vous aider dans vos aspirations. Vous êtes sage de garder vos distances." Bien que son sourire soit sinistre à souhait, il supposait qu'elle détecterait la façade.

"Une fille ne peut pas être trop prudente. Vraiment, je suis honoré, et je ne pense pas que vous soyez si dangereux." Elle a commencé à sortir de la cabine, mais il a attrapé sa main. Leurs regards se sont croisés, et il a incliné la tête pour embrasser le dos de sa main.

"C'était merveilleux de vous rencontrer, Claire Nichols." Avec un sourire, elle récupère sa main et glisse lentement hors du stand. L'instant d'après, il était seul. Il prend le stylo, signe son nom et écrit la date sur la même serviette. Il l'a soigneusement pliée et l'a placée dans la poche de sa veste de costume. Puis il a sorti son téléphone et a envoyé un SMS à son chauffeur : "VIENS ME CHERCHER MAINTENANT". Il utilisait toujours des mots complets. Le langage SMS était une blague. Fermant les yeux, il pensa : " Oui, mon acquisition se passe plutôt bien. Merci d'avoir demandé.

Chapitre 3

Elle contemplait sa situation pendant qu'elle mangeait. Elle ne prenait pas la discussion sur les serviettes au sérieux. Anthony s'y attendait probablement. Elle ne s'était pas préparée à déménager de son appartement d'Atlanta, ni même à envisager cette possibilité. Son souvenir d'un document qui les liait légalement était une surprise totale. L'instinct de Claire lui disait que ce n'était pas légal, mais quel recours avait-elle pour se battre depuis cette pièce ? Elle a cherché partout un téléphone, un ordinateur ou un moyen d'appeler à l'aide - rien.

Elle pensait vraiment qu'elle sortirait de ce cauchemar tordu. Cependant, ce n'était pas un cauchemar, tordu ou autre. C'était sa réalité, et son esprit cherchait un moyen de survivre et de s'échapper.

Claire a savouré les flocons d'avoine chauds, les fruits, le bacon, le café parfaitement préparé et le jus. Elle a dévoré chaque once, vérifiant même deux fois s'il restait du café dans la carafe. Hier, elle avait à peine mangé. Elle était reconnaissante que la famine ne fasse pas partie de son plan.

Se levant pour aller à la douche, elle se déplace prudemment, ressentant les mêmes douleurs que la veille, mais intensifiées. Claire n'était pas sûre de vouloir se voir dans les miroirs alors qu'elle entrait prudemment dans la salle de bains généreuse et s'approchait lentement de la coiffeuse. Le reflet qui lui est apparu était effrayant. Ses cheveux étaient en désordre et emmêlés, et son visage arborait diverses nuances de rouge et de bleu. La pire image est celle de ses lèvres, comme si elle avait reçu des injections de Botox. Cette fois, il n'y a pas eu de larmes. Au lieu de cela, elle a regardé et réfléchi.

Grand-mère Nichols lui a dit plus d'une fois qu'elle était une jeune femme exceptionnellement forte. Dans l'esprit de Claire, grand-mère a toujours été forte. Le travail de grand-père dans les forces de l'ordre l'a éloigné de la maison, et grand-mère ne s'est jamais plainte. Au contraire, elle était le cœur de la famille, toujours présente pour tout le monde et donnant souvent des conseils tels que : "Ce ne sont pas les circonstances qui font le succès d'une personne. C'est la façon dont cette personne réagit à ces circonstances". Grand-mère croyait que chaque situation pouvait être améliorée par une bonne attitude. Claire a laissé tomber la robe. En regardant sa vision dans le miroir, elle se dit que grand-mère n'avait jamais prévu une telle situation.
Après la douche, Claire a décidé de ne pas s'habiller correctement dans l'attente d'une visite d'Anthony. S'il entrait dans sa suite, il la trouverait en jean, T-shirt, et chaussettes duveteuses. De plus, elle ne serait ni maquillée ni coiffée. C'est peut-être un petit acte de rébellion, mais Claire n'avait pas beaucoup d'options de rébellion, et tous les os de son corps lui disaient de se battre. Elle a essayé de se battre au cours des deux dernières nuits, mais ça n'a pas bien marché.

En entrant dans la grande armoire/cabine d'essayage, Claire a réalisé qu'elle n'avait pas vraiment apprécié tout ce qu'elle avait à offrir hier. D'abord, elle a commencé à chercher des sous-vêtements, mais elle s'est souvenue qu'ils n'existaient dans aucun des tiroirs. Alors Claire a cherché des jeans. Il y avait plusieurs paires, différentes nuances de bleu avec différents styles de jambes. Porter des jeans ne doit pas enfreindre de règles ; si c'était le cas, ils ne seraient pas là. Les marques qu'elle lit sur les étiquettes, elle ne les avait vues que dans des magasins comme Saks : Hudson, J Brand et MIH. Elle n'avait jamais essayé un jean comme celui-ci de toute sa vie. Ils étaient doux, incroyablement confortables, et lui allaient parfaitement.

Maintenant, elle voulait un T-shirt. Sentant un frisson en enlevant la robe de chambre, elle décida qu'un pull serait mieux. Les choix étaient innombrables et à la mode. Elle opte pour un pull en cachemire rose et pelucheux Donna Karan. Avant de l'enfiler, elle cherche un soutien-gorge. Apparemment, les soutiens-gorge étaient également interdits car elle n'en a pas trouvé. Cependant, elle a trouvé un tiroir rempli de camisoles de différentes couleurs ; elle a choisi le rose.

Fouiller les tiroirs et les armoires de l'armoire était comme une chasse au trésor. Toujours à la recherche de chaussettes duveteuses, elle a trouvé plusieurs tiroirs de lingerie. Les déshabillés soyeux noirs et rouges de différentes longueurs lui rappellent un défilé de mode de Victoria's Secret. Enfin, elle a découvert des chaussettes. Claire n'arrivait pas à comprendre que tous ces vêtements somptueux et extravagants lui appartenaient. En vérité, elle n'en voulait pas.

Poussée par la curiosité, elle a lu les étiquettes sur les robes de soirée : Aidan Mattox, Armani, Donna Karan, et Emilio Pucci. Ces robes pourraient à elles seules payer son loyer à Atlanta pendant six mois. Elle s'interrogea brièvement sur la robe d'hier soir. Son étiquette resterait un mystère. Elle a disparu quand la chambre a été nettoyée.
Ensuite, elle a inspecté les chaussures : escarpins, sandales, bottes et chaussures à enfiler, toutes avec des talons de 10 cm ou plus. Les marques étaient aussi chères que les robes : Prada, Calvin Klein, Dior, Kate Spade, et Yves Saint Lauren. N'ayant jamais vraiment aimé les chaussures, Claire portait généralement des chaussures de loisirs, des Crocs et des baskets, rarement des talons et jamais aussi hauts. Bien sûr, chaque paire était à sa taille.

Son esprit a glissé jusqu'au lycée. Il y a dix ans, elle aurait fait n'importe quoi pour avoir une armoire fournie comme celle dans laquelle elle se trouvait. À l'époque, sa sœur l'avait aidée à s'intégrer malgré le revenu modeste de ses parents. Emily l'a emmenée dans des boutiques de dépôt-vente, a fait de la chasse aux bonnes affaires et a parcouru les rayons des soldes. Cela a fonctionné. Elle faisait partie de la foule, portait les bons vêtements, les bonnes chaussures et le bon sac à main. Alors qu'elle se tournait lentement et regardait tous les vêtements, elle souhaitait ne pas avoir de placard ou de souvenirs.

Elle a entendu le bip, et la porte de la suite s'est ouverte. Son cœur s'est emballé. Qui était là ? Et combien de temps était-elle restée dans le placard ? En entrant dans la suite, elle a vu que le déjeuner était livré par le même jeune homme qui avait apporté le dîner la veille. Claire n'avait pas remarqué la nuit dernière, mais il semblait être latino. Elle l'a interrogé sur la nourriture. Il a souri et a dit, "J'apporte le déjeuner à Mme Claire." Elle a demandé des nouvelles de Catherine, si elle allait monter. Il a répondu, "J'apporte le déjeuner de Ms. Claire." Les autres questions semblaient dénuées de sens. Claire a souri et l'a remercié pour le déjeuner.

Chaque réponse et chaque sourire du jeune homme ne s'accompagnent pas d'un contact visuel. Claire pense à son travail, qui consiste à lui apporter à manger. Il est évident qu'avec son manque de maquillage, il pouvait voir ses bleus. Bon sang, il a ouvert une porte verrouillée pour lui apporter à manger. Que pensait-il d'elle, de la situation ? L'idée de voir sa détresse du point de vue de quelqu'un d'autre pesait lourdement sur sa poitrine. La tristesse s'est intensifiée en réalisant qu'elle était une fois de plus complètement seule.

Au lieu de se mettre à table, Claire s'est assise sur le canapé et a enroulé ses bras autour de ses genoux. Fixant la cheminée, elle envisage de l'allumer. Le temps a passé sans qu'elle ne se souvienne. Elle ne se souvenait pas d'avoir dormi. Sa position n'a pas changé. Le calme insupportable et l'isolement se combinaient pour créer une sorte de continuum spatio-temporel. Il était plus de trois heures sur l'horloge de chevet quand elle a quitté le canapé. C'est alors qu'elle a réalisé que la nourriture était restée sur la table, intacte.
La lueur subtile derrière les rideaux a rappelé à Claire qu'elle n'avait pas regardé par les fenêtres depuis son réveil hier matin. Elle a cherché un moyen de s'échapper la première nuit, et tout était bien fermé. Mais ensuite, il faisait sombre, et elle ne pouvait pas voir au-delà de son propre reflet.

Parmi les multiples draperies dorées, la plus grande couvrait un pan de mur près du coin salon. Claire s'en approche, cherchant quelque chose à tirer pour faire bouger les rideaux et révéler le secret de l'autre côté. Après quelques minutes de recherche, Claire a trouvé un interrupteur. Elle a soulevé l'interrupteur. Les rideaux se sont ouverts et ont révélé de grandes portes françaises menant à un balcon.

Dans son hystérie de l'autre nuit, elle n'a pas remarqué que c'était des portes, pas des fenêtres. Elle n'a certainement pas vu le balcon. Son esprit s'est mis à courir avec des possibilités : peut-être que du balcon, elle pourrait descendre. Hélas non, les portes françaises étaient fermées et verrouillées. La clé était introuvable. Claire avait une bonne idée de qui la possédait.

La vue au-delà des portes révélait un vaste paysage inhabité, avec des kilomètres d'arbres - des milliers et des milliers d'arbres - sur un terrain très plat. Une fois qu'elle a cessé de voir l'ampleur des terres non peuplées, elle a réalisé que les arbres n'étaient pas verts et que la terre n'était pas rouge. Quand Anthony et elle ont conclu leur accord contractuel, ils étaient dans un bar, le Red Wing, à Atlanta.

Ce qu'elle voyait de la porte de son balcon fermé ne ressemblait pas à la Géorgie. Elle se languissait de sa maison à Atlanta. Même si elle n'en était pas originaire, son parcours professionnel l'avait conduite à WKPZ, une chaîne locale d'Atlanta. Ce parcours a commencé par une spécialisation en météorologie à l'université de Valparaiso, dans l'Indiana. Étant née et ayant grandi à Fishers, près d'Indianapolis, elle s'attendait à ce que l'université soit située dans l'Indiana. Ses rêves ont failli prendre fin lorsque ses deux parents sont décédés tragiquement au cours de sa première année d'études. Miraculeusement, elle a obtenu une bourse d'études. Avec ses prêts étudiants et son activité de barmaid, elle a pu poursuivre ses études. Après l'obtention de son diplôme, son chemin l'a menée à un stage non rémunéré d'un an dans le nord de l'État de New York. Étant dans le domaine de la météo, elle aurait dû se rendre compte à quel point elle détesterait le temps à Albany. Cependant, c'est la possibilité de vivre avec sa sœur et son beau-frère qui a rendu l'offre facile à accepter. Récemment mariés, Emily et John sont prêts à aider Claire de toutes les manières possibles. Emily enseignait à l'école, et John avait récemment commencé à pratiquer le droit dans un cabinet réputé d'Albany. Comme ils se sont aimés au lycée, Claire a connu John presque toute sa vie. Vivre avec eux était facile. Avec le recul, peut-être pas pour les jeunes mariés, mais pour Claire, ils étaient sa seule famille.
Lorsque l'offre est arrivée vers la fin de son stage pour WKPZ, Claire a volontiers suivi son chemin jusqu'à Atlanta. Elle s'est dit que les Vandersol avaient besoin d'un peu de temps seul, que le temps était meilleur à Atlanta et que le travail était tout ce qu'elle avait espéré. Au fil des ans, elle apprend de plus en plus sur le métier, gagne le respect, la notoriété et un revenu croissant. Le directeur de la station lui a dit plus d'une fois que sa volonté d'apprendre et de travailler faisait d'elle une étoile montante.

Son parcours s'est heurté à un obstacle en avril 2009, lorsque WKPZ a été rachetée par un grand réseau d'entreprises. Claire n'a pas été la seule personne à perdre son emploi. En fait, plus de la moitié des vétérans et la plupart des stagiaires et des assistants ont été licenciés. À ce moment-là, elle avait des prêts étudiants, un appartement, une voiture et des dettes de carte de crédit. Honnêtement, cette carte de crédit et le métier de barman lui permettaient de manger à sa faim pendant qu'elle cherchait un nouvel emploi. Elle a envisagé de quitter Atlanta. Mais elle aimait la ville, le climat et les gens.

À Atlanta, elle pouvait compter sur un ciel bleu indigo et une terre rouge rouillée. La vision par sa fenêtre était en noir et blanc, comme une vieille photographie. Le sol, les arbres et l'herbe étaient incolores. Le ciel couvert de nuages était bas et sans fin. Le mot qui lui venait à l'esprit était "froid". Elle pourrait être dans l'Indiana, le Michigan, ou n'importe où dans le Midwest. Ils se ressemblaient tous. Elle détestait l'hiver, l'obscurité et l'absence de couleurs. Maintenant elle les regardait à travers les fenêtres de sa prison.

Claire se demandait si elle n'aurait pas dû ouvrir les rideaux. Sa découverte rendait sa situation plus grave. Si elle n'était pas à Atlanta, où était-elle ? Et comment était-elle arrivée ici ? Elle a regardé ce stupide interrupteur et a envisagé de fermer le monde extérieur. Cela n'aidait pas son attitude. Claire décida que l'interrupteur n'aidait pas son attitude, ni le domestique qui ne parlait pas anglais, ni les vêtements coûteux, ni le cadre somptueux. Elle est retenue prisonnière par un homme fou qui croit qu'elle lui appartient. Son emplacement, l'environnement luxueux, les vêtements de luxe - rien de tout cela n'avait d'importance. Elle aurait pu être dans une cellule en parpaing. Elle était toujours prisonnière, et les trucs stupides n'y changeraient rien.
Alors que les heures et les jours passaient, Claire n'avait rien d'autre à faire que de penser. Elle pensait surtout à s'échapper, rêvant de courir à travers l'immense scène boisée derrière sa fenêtre. Dans son fantasme, le salut était à travers les arbres. Mais elle ne pouvait pas sortir de la chambre, et encore moins atteindre les arbres. Après quelques jours, dans un moment de grand désespoir, Claire a pris une des chaises de la table et a essayé de briser les vitres de la porte-fenêtre. La satanée chaise a rebondi sur le verre. Elle a cherché dans la suite tout ce qui était lourd. La chose la plus proche était un livre épais. Même en frappant plusieurs fois, il n'avait aucun effet sur les fenêtres.

Les heures et les jours passés seule lui donnaient envie de retrouver l'effervescence du Red Wing. Elle s'interrogeait sur les habitués et ses collègues de travail. Quelqu'un avait-il signalé sa disparition ? Ces pensées se traduisaient généralement par des larmes et un mal de tête. Dans une tentative d'auto-préservation et d'équilibre mental, elle a commencé à penser au passé. Y avait-il quelque chose dans le passé qui avait conduit à cela ?

Aimant les sciences de la Terre et le temps, la météorologie semblait un choix naturel. Elle aimait l'inconnu. Quand elle était adolescente, elle a vécu sa première tornade. La puissance et l'imprévisibilité de la tempête l'ont fascinée. Elle était exaltée de voir les fronts chauds et froids s'affronter. Elle aimait en savoir plus et en connaître le pourquoi. Les ordinateurs pourraient vous aider à prédire le temps. Mais ce n'est qu'une petite partie. Pourquoi certains fronts s'arrêtent-ils et créent-ils des inondations alors que quelques jours auparavant, les modèles ne prévoyaient qu'un pouce de pluie ? Comment une journée chaude et ensoleillée peut-elle soudainement devenir orageuse ? Elle voulait mieux comprendre ce phénomène, en contrôler les résultats d'une manière ou d'une autre, et peut-être minimiser ses forces destructrices. Mais maintenant, un diplôme en météorologie est inutile.

Vers la fin du mois de mars...

Il est venu à l'appartement à plusieurs reprises. Heureusement, c'était sa dernière visite. En regardant sa montre TAG Heuer, il savait que les déménageurs devraient être là dans 30 minutes. Il a marché lentement autour des petites pièces. En commençant par sa chambre, il a examiné ce qui restait de ses affaires. Tout le reste, les vêtements et les articles ménagers, avaient été placés dans des boîtes étiquetées pour être données. Le grand lit était dépouillé. Il ne restait que le matelas, les sommiers et le cadre.
Sur le dessus de la commode se trouvaient les objets auxquels Anthony pensait. Il y avait des photos dans des cadres, indiquant un certain attachement sentimental. Il connaissait la plupart des visages. Certains qu'il avait vu en personne. D'autres qu'il a appris par tous les moyens nécessaires. Il y avait une photo de ses grands-parents dans un de ces cadres bon marché étiquetés "Grands-parents". Puis il y avait une vieille photo de Claire avec sa soeur Emily et leurs parents, prise devant le Golden Gate Bridge. S'il devait deviner, Claire devait avoir douze ou treize ans. Il y avait un gros plan de Claire et Emily au mariage d'Emily. Il aurait su l'endroit même sans l'évidence du voile d'Emily. Il s'est souvenu du jour. Il faisait chaud et humide, même pour l'Indiana. La dernière était une photo plus récente d'Emily et John assis sur un canapé.

Sur la commode, il y avait aussi quelques bijoux. Les choses bon marché avaient été incluses dans les boîtes de dons. Ces pièces, cependant, étaient de meilleure qualité. Le collier de perles sur une chaîne en or blanc était le même que celui qu'elle portait sur la photo de mariage avec Emily. Il y avait aussi une paire de boucles d'oreilles en diamant. En caressant les clous en diamant avec ses mains gantées, Anthony a décidé de les mettre dans la boîte de dons. Ces fichues choses ne pouvaient pas peser plus d'un demi-carat au total. Il grimace. S'il voulait que Claire ait des boucles d'oreilles en diamant, il était certain qu'elles seraient plus grosses que ça.

En se dirigeant vers le salon, il jeta un coup d'oeil à la salle de bain, complètement vide, la plupart de son contenu ayant été jeté. Personne ne veut d'un rideau de douche usagé. Le salon était étonnamment stérile, contrastant avec la façon dont il l'avait trouvé. Il y a plusieurs mois, lorsqu'il est entré dans l'appartement pour placer les caméras de surveillance, le petit salon l'avait surpris. Il avait des placards plus grands que celui-ci, et pourtant il était accueillant, si c'était possible. C'était peut-être dû aux photos, aux plantes ou à l'ameublement éclectique - il ne savait vraiment pas. Ça lui ressemblait.

Maintenant, la pièce était réduite à l'essentiel. Il regarda sa montre : encore dix-sept minutes. Il a ramassé l'ordinateur portable et l'a placé dans la mallette. En retournant dans la chambre, il a décidé de garder toutes les photos encadrées et le collier de perles. Il les a mis dans la mallette avec l'ordinateur portable.
En y repensant, l'ordinateur avait été inestimable. Grâce à lui, il a pu accéder à son agenda, à son courrier électronique et à divers comptes. Il a trouvé tous les engagements prévus et les a annulés à regret par e-mail. Il a également envoyé un courrier électronique à son employeur, à ses amis Facebook et à sa sœur. Ils ont tous reçu un message similaire décrivant une opportunité exceptionnelle qu'elle avait reçue, expliquant qu'elle serait injoignable pendant un certain temps, mais qu'elle les recontacterait dès que sa décision concernant son avenir serait prise. Grâce à l'ordinateur portable, ses comptes bancaires, ses cartes de crédit, son prêt automobile, ses factures de services publics, son téléphone portable, tout a été évalué. Les soldes sont maintenant tous à zéro. Après avoir payé chaque relevé final dans son intégralité, les comptes ont été fermés. Il est difficile de retracer les sommes qui ont été versées sur ses comptes bancaires, mais si quelqu'un prend le temps de le faire, il apprend qu'il s'agit d'un règlement de WKPZ. Anthony espère que personne ne fera une enquête approfondie, mais si c'est le cas, cette découverte devrait les apaiser. Bien sûr, WKPZ n'a aucune trace d'une telle transaction, mais la probabilité que quelqu'un fasse une enquête approfondie est faible. Le fait que l'argent ait été déposé sur ses différents comptes d'épargne et de chèques quatre jours avant sa disparition a conduit à l'allusion. En souriant, il se rappelle avoir été assis avec elle au Red Wing, sachant qu'elle avait plus de 200 000 $ sur ses comptes et qu'elle n'en savait rien. Anthony savait, grâce à sa surveillance, qu'elle ne vérifiait ses comptes que le week-end. À ce moment-là, elle s'asseyait et essayait de joindre les deux bouts. Le jour après qu'elle ait fait son petit numéro d'équilibriste, l'argent est apparu électroniquement.

L'argent de l'arrangement et les e-mails "à plus tard" se sont combinés pour faire apparaître sa disparition comme planifiée. S'il avait pu atteindre son propre dos, Anthony se serait donné une bonne tape - il le méritait !

Le directeur du Red Wing a été le plus difficile à calmer. Après l'e-mail, il a immédiatement commencé à appeler et à envoyer des SMS sur son téléphone. Heureusement, Anthony avait emporté son Blackberry dans l'Iowa. Claire s'est excusée auprès du manager par SMS. Elle est désolée d'être partie si précipitamment, mais il faut répondre quand l'occasion se présente. Anthony est presque sûr que si elle retourne à Atlanta, ce qu'elle ne fera pas, la Red Wing ne voudra pas la réembaucher.
En gardant son ordinateur portable, il pourrait vérifier ses e-mails et le solde de ses comptes. Il pourrait également envoyer périodiquement des courriels ou publier un statut Facebook pour éviter que les curieux ne réagissent de manière excessive. Même si l'ordinateur se trouvait dans l'Iowa, l'adresse web et l'URL ne changeraient pas. Personne ne connaîtrait le point d'origine.

Le Blackberry de Claire a rencontré un malheureux accident. De nombreux téléphones portables contiennent des traceurs GPS. Anthony n'était pas prêt à prendre ce risque. Un message de masse a été envoyé expliquant que Claire aurait bientôt un nouveau numéro et qu'elle contacterait tout le monde dès que possible. Et puis, après avoir retiré la carte SIM, Anthony a reculé sa voiture de location sur le téléphone. Elle n'a pas survécu. Sa valise contenait également le matériel final de son équipement de surveillance. Il ne voulait surtout pas qu'un peintre stupide tombe sur une de ses caméras.

Six mois d'images lui ont appris beaucoup sur Claire Nichols. Elle travaillait tard et aimait se coucher tard le matin. Elle aimait cuisiner et faire des gâteaux, mais donnait beaucoup. Il n'y avait aucun petit ami ou visiteur masculin dans l'appartement, ce qui rendait Anthony heureux. Elle aimait parler au téléphone et discuter avec des gens sur l'ordinateur. Elle regarde rarement la télévision, à l'exception d'une émission intitulée Grey's Anatomy et d'une autre sur la même chaîne. Elle aimait faire de l'exercice, parfois en marchant avec la dame d'à côté. Elle restait rarement dans l'appartement. Elle sortait fréquemment avec des amis. Souvent, elle rentrait chez elle dans un état moins que sobre, mais là encore toujours seule. Pendant la période de Noël, elle a installé des décorations et même un arbre. La meilleure partie de la surveillance était l'accès à ses horaires et à ses mots de passe. Le piratage de l'ordinateur aurait été plus difficile sans ces mots de passe. Oh, il aurait pu le faire, mais c'était plus facile.

Anthony a entendu frapper à la porte. Il a enlevé ses gants, les a mis dans ses poches et a ouvert la porte. "Bonjour, êtes-vous John Vandersol ?" s'enquit l'homme corpulent avec des taches aux aisselles et un visage trempé de transpiration.

"Oui, c'est moi. Vous êtes les déménageurs ? Entrez." Anthony décida que même s'il ne ressemblait en rien au beau-frère de Claire, sa présence dans son appartement était plus logique que celle de tout autre homme. Les gens se souviennent rarement des visages de toute façon.
Il a signé le contrat et a payé l'homme en liquide, avec un pourboire de 200 dollars. Il explique que sa belle-sœur a déménagé dans une autre ville pour son travail et qu'elle veut que toutes ses affaires soient apportées au refuge local pour être données. Le déménageur n'était pas intéressé par l'histoire, et Anthony n'a pas insisté. Il a donné assez d'informations pour rendre la transition plausible, mais pas trop pour qu'elle paraisse artificielle. Dommage que Claire ne fasse pas de déclaration d'impôts. Elle pourrait recevoir une sacrée déduction pour ses dons. Il n'a pas fallu longtemps aux hommes pour vider l'appartement.

Sa voiture a été vendue à un prix étonnamment bas. En fait, ce n'était pas assez pour rembourser le prêt, mais le but était de s'en débarrasser. Imiter sa signature sur les papiers n'était pas difficile. Il a utilisé sa signature sur la serviette comme modèle. L'acheteur chanceux n'a pas posé de questions.

Caressant la valise qui contenait les seuls vestiges de la vie antérieure de Claire, Anthony a essuyé la poignée de porte avec ses gants, a fermé la porte de l'appartement vide et a placé les clés dans une enveloppe. Le complexe avait été informé par e-mail du déménagement soudain de Claire, ainsi que du remboursement de la rupture du bail. L'enveloppe a été déposée dans une fente ouverte dans la porte du bureau. Il monte dans le véhicule de location et appelle son chauffeur : "Passez me prendre à Budget Rental dans dix minutes."

Anthony n'aimait pas faire toutes ces tâches lui-même. Dans d'autres circonstances, il aurait engagé quelqu'un pour emballer les objets ou attendre les déménageurs. Mais là, ce n'était pas le cas. Il ne pouvait pas risquer que les autres connaissent son plan. Il ne pouvait même pas faire confiance à son meilleur ami et au chef de son équipe juridique. Tout cela était très privé.

Eric, le chauffeur d'Anthony, avait une idée de ce qui se passait à Atlanta. Il avait plus qu'un indice. Il a aidé à transporter Claire dans l'Iowa. Mais son allégeance était inébranlable, comme pour le reste de son personnel de maison.

Soupirant en garant la Toyota Camry grise et discrète dans le parking du Budget, il a remercié Dieu que ce soit fait. Il n'avait plus qu'à enfiler des vêtements de son genre, retourner à sa vraie vie, se préparer pour ses réunions à l'étranger et décider de l'avenir de Claire. Il esquisse un sourire en coin - l'acquisition est terminée.

Chapitre 4

Plusieurs fois par jour, elle pense à sa rencontre fortuite avec Anthony Rawlings. Son nom lui semblait familier, mais elle ne savait pas et ne sait toujours pas pourquoi. Mon Dieu, elle aimerait bien entrer son nom dans Google et voir ce qui en sortirait ; peut-être un homme fou et abusif ou un fou avec un complexe de suprématie ?

Un jour, alors qu'ils tenaient un bar, ils ont commencé à parler, mais pas de quoi que ce soit dont Claire se souvienne, juste pour bavarder. Il était attentif et charmant. Ses yeux l'ont hypnotisée, mais pas avec crainte comme maintenant, plutôt comme une attraction. Elle avait pour principe de ne pas voir de clients en société. Pourtant, pour une raison quelconque, lorsqu'il l'a invitée dans une petite cabine après son service, elle a accepté. Avec le recul, Claire pensait qu'elle était en sécurité, étant toujours au Red Wing. Une fois là, ils ont parlé et bu du vin. A un moment, il a pris une serviette et a parlé de l'aider à trouver un emploi. C'était quelque chose à propos de la chaîne météo, certainement pas ça. Elle se souvient avoir signé une serviette, mais pas lui. Ça semblait inoffensif. Elle ne se souvenait pas de ce qui était écrit sur la serviette. Ils n'en ont pas reparlé pendant qu'ils partageaient quelques autres verres de cabernet sauvignon. Après cela, elle est rentrée chez elle seule.

Le lendemain, elle fait la grasse matinée, fait des courses, qui pourrissent maintenant dans son réfrigérateur, et travaille à la fermeture. Si elle avait su que c'était son dernier jour complet de liberté, elle l'aurait passé d'une manière plus productive : en rendant visite à des amis, en profitant d'une foule au centre commercial ou en appelant sa soeur. Claire se demande si Anthony est retourné au bar ce jour-là. Elle ne le pensait pas, mais elle se souvenait de son appel.

Le 17 mars, il y a environ une semaine...

Le service de Claire se terminait à 18 heures, ce qui était bien. Elle voulait partir avant que la foule des fêtes n'envahisse le Red Wing. La bière verte attendait impatiemment les clients irlandais qui, le jour de la Saint-Patrick, étaient nombreux.

La veille, quand Anthony Rawlings a appelé le Red Wing, Claire a été choquée. Elle ne s'attendait vraiment pas à entendre parler de lui à nouveau. L'appel est arrivé alors que les places au bar commençaient à se remplir. Son patron n'appréciait pas les appels personnels aux heures creuses de la journée, et encore moins aux heures de pointe. "Bonjour, c'est Claire. Puis-je vous aider ?"
"Bonsoir, Claire." Son cœur a sauté un battement, reconnaissant immédiatement la voix profonde et rauque qui accompagnait le bel homme aux cheveux noirs et aux yeux sombres.

"Anthony ?"

D'abord un gloussement, puis, "Je suis impressionné. Vous avez une merveilleuse mémoire pour les voix."

Eh bien, oui, quand elles accompagnent des gens comme vous. "Merci, je parle avec les gens pour vivre. Je suis surpris que vous ayez appelé. Avez-vous oublié quelque chose ou laissé quelque chose ?"

"Eh bien, oui et non." Le manager s'est approché d'elle. Elle a couvert le téléphone et chuchoté : "Un client d'hier qui cherche quelque chose." Il s'est détourné et s'est dirigé vers la cuisine.

"Ok, si vous me dites ce que c'est, je peux regarder et vous rappeler. D'abord, laissez-moi prendre votre numéro."

"Oh, vous avez bien mon numéro. D'abord, je pense que vous devriez savoir ce que j'ai laissé." Claire a attendu avec impatience. Il avait l'air mystérieux, mais il y avait des gens qui attendaient. Finalement, il a dit : "Vous, Claire... . ."

Ses joues ont rougi. "Pardon ?"

"J'ai pensé à vous et je serais honoré si vous acceptiez de m'accompagner à un dîner."

L'esprit de Claire s'embrouille. Elle essayait de réfléchir, mais le bar se remplissait de clients qui cherchaient tous à la servir. Anthony attendait qu'elle réponde. La nuit dernière, il était si beau et charmant. La perspective que quelqu'un comme lui, plus âgé et ayant réussi, prenne le temps de l'appeler après quelques heures de conversation était flatteuse. Elle s'est efforcée de paraître résiliente. "Je suis désolée, je travaille jusqu'à la fermeture. C'est trop tard pour le dîner."

"Une certaine Crystal qui a répondu au téléphone tout à l'heure a dit que vous travailliez tôt demain. Ou allez-vous encore me rejeter et me renvoyer chez moi le coeur brisé ?"

Claire a soupiré. C'était en dehors de sa zone de confort, mais encore une fois, elle ne voulait pas être responsable de renvoyer chez lui un pauvre homme d'affaires séduisant au coeur brisé. "Je suis censé descendre demain à six heures, mais si vous vous souvenez de la nuit dernière, il n'est pas toujours ponctuel. Je pourrais être prêt à sept heures, si ce n'est pas trop tard pour vous ?"

Son ton était plus léger et plus rapide. "Merveilleux. Je passe vous prendre au Red Wing ou chez vous ?"
Oh mon dieu, elle n'était pas prête à ce qu'il sache où elle vivait. "Je peux te rencontrer..."

Il l'a coupée. "Je suis sûr que tu peux, mais laisse-moi venir te chercher avec style. Je te vois à 7h au Red Wing, et on va chez Czar. A demain, Claire." Le téléphone s'est éteint.

Pendant les soixante à soixante-dix minutes qui suivent, le barrage de commandes et de clients à apaiser empêche son esprit d'enregistrer pleinement ses actions. Elle avait accepté une invitation dans l'un des meilleurs restaurants d'Atlanta avec quelqu'un qu'elle connaissait à peine. Elle a enfreint sa règle "ne pas sortir avec un client" et sa règle "ne pas monter dans la même voiture pour un premier rendez-vous". Mais peut-être que le premier rendez-vous était dans la cabine du Red Wing. Alors ce sera officiellement le second rendez-vous, ce qui est totalement acceptable. Oh mon Dieu, qu'est-ce qu'elle va porter ?

À 18 h 15, elle a officiellement pointé, son registre étant équilibré. Au fond du bar, il y avait un petit vestiaire où les employées gardaient leurs sacs à main, leurs manteaux et leurs vêtements de rechange. Claire savait que son T-shirt Red Wing et son jean ne feraient pas l'affaire chez Czar. D'ailleurs, la dernière fois qu'elle a vu Anthony, il portait un très beau costume.

En ouvrant son casier, elle a sorti une robe noire. Elle n'avait pas eu beaucoup de temps ce matin, mais après s'être rasé les jambes, elle a décidé de courir au Greenbriar Mall pour voir si Macy's avait quelque chose dans sa gamme de prix. Il s'est avéré qu'il n'y avait rien, mais elle a trouvé une simple robe noire lors de sa deuxième démarque. Elle était plus courte que ce qu'elle portait habituellement, mais elle lui allait bien, et elle n'avait pas le temps de faire la fine bouche. Après un rapide passage chez Burlington's, elle a acheté une paire de simples sandales noires à talons. Elle avait un demi-pull en coton noir qui complétait bien la robe et serait parfait pour une soirée fraîche de printemps.

Après s'être changée et avoir rangé son T-shirt et son jean dans son casier, elle s'est regardée dans le miroir. Elle s'est immédiatement sentie stupide. Ce n'était pas elle. Elle était en jeans, en T-shirts et en tennis.

Un peu d'eye-liner, de mascara et de brillant à lèvres accompagnés d'un rapide coup de brosse dans ses cheveux étaient tout ce qu'il y avait de mieux. A en juger par les huées des deux côtés du bar lorsqu'elle est entrée dans l'entrée du Red Wing, elle s'en est bien sortie. "Regarde-toi, ma belle. Où vas-tu habillée comme ça ?" Le manager de Claire avait une variété de voix dans son répertoire. C'était celle de la drague.
Se sentant enjouée, elle décida de lui renvoyer l'ascenseur et de répondre en belle méridionale : "Mais, monsieur" - les syllabes sont tirées - "Je ne sais pas ce que vous voulez dire". Il a levé les sourcils et l'a fixé. "Eh bien, bonté divine, j'ai un petit rendez-vous avec un grand et bel inconnu."

Quelques minutes plus tard, Claire a vu une Porsche noire brillante s'arrêter devant le bar. "A tout à l'heure. Ne m'attendez pas." Les collègues de travail derrière le bar ont continué à huer et à brailler. Claire a souri lorsque les voix se sont fondues dans les bruits de la nuit de l'autre côté de la porte.

Anthony est sorti du côté du conducteur. Immédiatement, elle s'est félicitée d'avoir décidé de trouver une robe. Son costume Armani de couleur claire était parfaitement ajusté. Il la salue poliment en lui baisant à nouveau la main et en l'accompagnant jusqu'à la porte du passager. Ce geste simple semblait élégant.

En tant que restaurant italien authentique quatre étoiles situé au cœur d'Atlanta, tout le monde savait que Chez Czar avait la réputation d'être un endroit difficile à réserver. Cependant, l'hôtesse les a immédiatement guidés vers l'une de leurs meilleures tables.

Lorsque le serveur est arrivé avec les menus, Anthony a immédiatement demandé leur meilleure bouteille de Batasiolo Barolo. Après le départ du serveur, Claire a commencé à regarder le menu. Elle n'a pas pu s'empêcher de remarquer qu'il n'y avait pas de prix. Qu'est-ce que cela signifie ? Lorsqu'elle lève les yeux de derrière le grand dossier relié en cuir, c'est Anthony qui la regarde, pas son menu. Une fois de plus, Claire sent ses joues rougir. "Tu sais déjà ce que tu veux ?" demande-t-elle.

"Je crois que oui." Il a attrapé son menu. Claire l'a relâché, bien qu'elle n'ait pas eu l'occasion de vraiment voir ses choix. L'histoire du "pas de prix" l'avait un peu assourdie. "Et je ne peux pas vous voir derrière ce grand menu." Claire a souri. Elle n'avait jamais rencontré un homme comme Anthony. Elle avait l'impression d'avoir toute son attention, et c'était agréable mais déstabilisant. Lorsque le serveur revient avec le vin, il en verse une petite quantité dans un verre. Anthony a goûté le liquide et a répondu, "Ahh, oui." Le serveur a versé deux verres.
Claire se demandait si c'était ce dont on parlait sur un bateau de croisière avec un service incroyable. Dieu sait que personne n'a été traité comme ça au Red Wing ou à Applebee's, d'ailleurs. Avant qu'elle ne réalise ce qui s'est passé, Anthony a commandé le dîner. "Eh bien, merci." Son ton était hésitant.

"Vous n'aimez pas la salade César et les linguine aux crevettes ?" demande-t-il, consterné.

"Oh, je les aime. C'est juste que je n'ai jamais vu quelqu'un commander pour moi sans me demander ma préférence." Claire se dit : "Mais là encore, je n'ai jamais rencontré quelqu'un comme toi".

Le bout de ses lèvres s'est relevé, et ses yeux ont brillé. "Si vous n'aimez pas votre nourriture, nous pouvons certainement la renvoyer pour autre chose."

Elle a aimé la nourriture. Dès que les linguine sont arrivés sur la table et que l'arôme de l'ail et du beurre a pénétré ses sens, elle a su que le goût serait encore meilleur. Quand les crevettes ont touché sa langue, elle a savouré la saveur assaisonnée. Anthony était incroyablement charmant et poli. Après le dîner, alors qu'ils attendaient le valet, il a doucement placé son bras autour de sa taille. Il était beaucoup plus grand qu'elle ne l'avait réalisé au Red Wing. Se penchant à son oreille, il a murmuré, "Puis-je t'embrasser ?"

Sentant la sensation irrépressible de son regard, Claire se contente de hocher la tête. Lorsque ses lèvres ont touché les siennes, elles étaient douces et pleines. Pendant un instant, elle a senti le reste du monde disparaître. Cela s'est terminé trop tôt. Lorsqu'il a rompu le contact, Anthony a souri, et Claire a senti ses joues rougir. Une fois de retour dans la voiture, il a demandé : "Es-tu prête à retourner au Red Wing, ou dois-je te ramener chez toi ?" Claire a envisagé ses options. Il lui propose une troisième alternative. "Ou voulez-vous me rejoindre dans ma suite, peut-être pour un peu plus de vin, ou nous pourrions appeler le service d'étage pour le dessert ?".

En souriant, elle a répondu : "J'aime le dessert."

Le hall d'entrée de l'hôtel était exquis - sols en marbre, grands lustres brillants et immenses compositions florales. Claire essaie de ne pas regarder autour d'elle. Elle n'était jamais entrée dans un établissement aussi exclusif. Sa suite au Ritz Carlton était grande comme un appartement, et une fois à l'intérieur, il restait suave et sensuel. Ses yeux étaient profonds. Ils lui donnaient la sensation du chocolat, noir et fondu. Bien qu'elle ne le connaisse pas très bien, elle a accepté la romance et les plaisirs sexuels. Il était romantique et attentif. Il y avait quelque chose en lui qui lui faisait enfreindre toutes ses propres règles.
Il était minuit passé quand Claire a relevé la tête pour rencontrer les yeux couleur chocolat au lait d'Anthony. "Il faut vraiment que je rentre chez moi." Claire avait trop apprécié la douceur des draps à 700 fils. "Je ne veux pas te déranger, je peux prendre un taxi en bas." Elle a commencé à s'éloigner, lorsqu'il lui a tendu la main.

"Si je te promets de t'emmener en voiture demain matin, tu veux bien reprendre du dessert ?" L'expression d'Anthony ainsi qu'un autre de ses traits ont indiqué à Claire qu'il voulait qu'elle choisisse le dessert. Elle savait qu'il n'était pas du tout prévu qu'elle soit au travail le lendemain.

"Je ne veux pas perturber votre emploi du temps. Je suis sûre que vous êtes occupée."

"Je vous promets que ce n'est pas une perturbation. Et peut-être qu'après le dessert, nous pourrions prendre un autre verre de vin. Il y en a encore dans la bouteille du room service." La dernière fois qu'elle a regardé une horloge, il était 1h15 du matin. Même à ce moment-là, Claire n'a pas réalisé les conséquences de leur accord sur les serviettes.

Alors que Claire, allongée sur le canapé, se remémorait les événements qui l'avaient conduite à cet endroit et à cette situation, elle ne se rappelait pas avoir voyagé. Elle se souvenait d'une voiture, mais d'aucune autre partie de cette maison. Elle n'avait aucun autre souvenir d'Atlanta. Cette heure, 1h15 du matin, était son dernier souvenir conscient de sa vie.

Depuis les autres fenêtres près du lit, elle ne voyait que des arbres. Elle devait être au bout du logement car elle ne pouvait pas voir plus de la maison. Ses fenêtres étaient loin du sol. Même si elles s'ouvraient, elle se casserait quelque chose de cette hauteur. Jour après jour, le ciel s'éclaircissait jusqu'à des nuances de gris puis s'assombrissait trop vite, garder la trace des jours devenait difficile.

Se demandant où elle était, Claire se dit que lorsque Catherine reviendrait, elle demanderait où ils se trouvent. Catherine n'est pas venue, c'est le jeune homme qui ne parle pas anglais qui est venu. Jour après jour, personne n'est venu lui parler. La nourriture est arrivée et la chambre a été nettoyée. Les vêtements étaient miraculeusement lavés et remis dans son armoire ou ses tiroirs, mais on ne voyait jamais personne. Elle était seule. L'isolement était un enfer. Il ne laissait peut-être pas de traces physiques, mais c'était une forme plus soignée des abus d'Anthony.
Claire n'a jamais été une spectatrice de télévision, et le téléviseur de sa suite ne recevait pas beaucoup de chaînes. Cependant, elle regardait les nouvelles chaque matin pour savoir quel jour on était. Ils avaient commencé à se mélanger. Le 2 avril, elle a finalement entendu un coup répété à la porte.

Les treize derniers jours n'avaient pas été une perte totale. Après deux ou trois jours, Claire a réalisé que la chaîne météo présentait la météo locale. La première fois qu'elle s'est assise pour regarder, elle a été stupéfaite. La présentatrice de minuit, Shelby, a été diplômée de Valparaiso l'année précédente. Claire a regardé, incrédule. Comment Shelby pouvait-elle passer sur la chaîne météo et être retenue prisonnière dans une maison de l'Iowa ? La météo locale venait d'Iowa City, dans l'Iowa.

Elle a découvert que ses fenêtres étaient orientées vers le sud-est. Le soleil a brillé pendant quelques-uns des treize jours de sa réclusion. Les heures d'ensoleillement augmentaient de quelques minutes chaque jour, mais il faisait toujours froid. Avec les fenêtres isolées et la chaleur de la cheminée, la seule connaissance de Claire de la température extérieure restait Shelby et ses coanchors.

Comme moyen d'évasion, Claire s'est tournée vers la lecture. Les bibliothèques intégrées étaient remplies de best-sellers actuels. Il y avait des séries et des livres individuels. Elle aimait lire quand elle était enfant, mais la vie était devenue trop chargée. Cela ne semblait plus être un problème.

Elle a également découvert un petit réfrigérateur qui était toujours rempli d'eau et de fruits. Personne ne lui a jamais demandé ce qu'elle voulait manger. En réalité, elle n'avait pas faim, car elle n'avait rien fait pour ouvrir l'appétit. Elle se doucha, s'habilla et se pomponna un peu. La rébellion n'avait aucun sens si elle n'avait personne contre qui se rebeller. Un signe de progrès, les bleus sont passés du rouge au bleu, au violet, au vert, et maintenant à un jaune très indistinct.

On a encore frappé. La nourriture entrait habituellement après le premier coup, cette personne attendait une invitation. Elle ne pensait pas que c'était Anthony, il n'avait pas frappé. Pourrait-il s'agir de Catherine ? Lentement, Claire s'est approchée de la porte.

"Oui ? Qui est là ?" L'anticipation d'entendre réellement une voix lui répondre était stimulante.

Chapitre 5

"Madame Claire, puis-je entrer ?"

Le cœur de Claire a fait un bond. Cette femme qu'elle connaissait à peine était la personne dont Claire avait prié pour qu'elle vienne la voir au cours des treize derniers jours. Excitée à l'idée d'utiliser à nouveau sa voix, elle a dit : "Oui, Catherine, je vous en prie, entrez." Ce n'était pas comme si Claire pouvait ouvrir la porte de son côté.

Claire a entendu le bip. Catherine a ouvert la porte et a souri tristement à Claire. Claire a voulu la serrer dans ses bras, mais quelque chose dans les yeux de Catherine lui a dit : "Non, pas maintenant. Je n'étais pas capable de monter ici avant." C'était comme si elle parlait, pourtant ses lèvres n'ont jamais bougé.

"Mme Claire, vous semblez... bien reposée. J'ai un message pour vous." Claire a hoché la tête, anticipant le message d'Anthony. "M. Rawlings va venir vous voir ce soir. Il arrivera tard en ville. Il a dit de l'attendre entre neuf et dix heures."

Claire regarde l'horloge près du lit. Il n'était que 16 h 35. "D'accord." Elle ne savait pas quoi faire. Elle ne pouvait pas vraiment refuser qu'il entre. Il n'a pas demandé, il a seulement proclamé . "Allons-nous dîner ?"

"Vous dînerez seuls. Il sera ici trop tard pour le dîner." Catherine avait l'air de vouloir en dire plus, mais elle n'en savait rien. Peut-être qu'un jour, Claire serait comme ça, elle saurait mieux. Et encore une fois, avec un peu de chance, elle serait partie d'ici là.

"Catherine, pouvez-vous m'aider à me préparer ?"

"Non, mademoiselle. Je suis désolée, mais votre tenue et votre présentation sont de votre propre initiative." Catherine s'est retournée pour quitter la suite.

"Attendez, s'il vous plaît. Catherine, ne pouvez-vous pas rester et me parler, même pour un petit moment ? Après tout, nous avons cinq heures avant que M. Rawlings n'arrive."

"Je dois y aller, mais je peux vous dire que vous êtes très belle. J'aime votre visage... enfin, ah... clair." Catherine sourit d'un sourire réel et tendre et sort de la suite.

Quelque part, Claire sait que c'est un jeu d'esprit. Il la testait pour voir comment elle allait s'habiller, paraître et agir. Il la testait aussi pour déterminer si sa simple présence la mettait mal à l'aise. Elle a décidé que cet examen était l'occasion de répondre à sa situation au lieu de réagir. Il allait prendre son corps. Cette réalité était douloureusement claire. Cependant, elle ne voulait pas qu'il prenne son esprit. Il voulait qu'elle passe les cinq prochaines heures seule à redouter son arrivée, remplie de peur et de tremblements. Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction.
Elle avait cinq heures pour prouver qu'elle contrôlait sa vie - si ce n'est à lui, du moins à elle-même. Elle entra dans son armoire et, tel un général choisissant ses soldats, parcourut les rayons et les étagères à la recherche d'une tenue qui renforcerait sa confiance en elle. Elle l'a trouvé - une robe noire avec une longue jupe fluide. L'idée d'être près de lui dans une robe la rendait mal à l'aise, mais elle aimait l'audace.

À chaque flash de mascara ou fermeture éclair de la robe en satin noir, elle revoyait sa décision. S'échapper de cette pièce n'est pas possible. La seule façon de sortir d'ici est de céder à ce qu'il exige et de trouver une autre sortie. En se regardant dans le miroir, Claire a redressé son cou, redressé ses épaules et confirmé sa mission. Se battre physiquement avait été contre-productif, cela semblait seulement intensifier la détermination d'Anthony. Elle devait céder, temporairement, à ses exigences afin d'accéder à un moyen d'exode. Terminant sa coiffure, elle a disséqué son plan. Cela ressemblait à une capitulation, mais ses tripes lui disaient que se résigner à lui en gardant un visage impassible et en subissant les effets de sa verbalisation exigeait plus de contrôle que les supplications, les accusations et les combats de deux semaines plus tôt.

Il était huit heures quarante-cinq quand Claire a bouclé ses sandales Jimmy Choo. Elle était sûre d'être à la hauteur. Elle avait juste besoin de le jouer aussi. À neuf heures trente, ses nerfs faisaient des ravages dans son estomac. Maudit soit-il ! C'était son plan. Elle ne voulait pas lui donner satisfaction. Elle a attrapé son roman en cours près du lit et s'est assise sur la chaise rembourrée. Elle a commencé à lire, mais les mots n'avaient aucun sens. Son cœur battait trop vite et sa bouche avait un goût de coton. Se levant, elle a récupéré une bouteille d'eau. Ses paumes moites ont rendu l'ouverture du bouchon difficile. L'eau a soulagé sa bouche sèche jusqu'à ce qu'elle atteigne son estomac. Craignant de devoir courir aux toilettes, elle s'est souvenue de respirer profondément pour se purifier. Ses nerfs ont commencé à se calmer. Les flammes du feu la réchauffaient alors qu'elle essayait de se concentrer sur les mots de son livre.
À neuf heures cinquante-huit, précédée d'un signal sonore, la porte de sa suite s'est ouverte. Anthony est entré comme s'il avait été là plus tôt ce jour-là, pas deux semaines auparavant. Vêtu d'un costume de soie gris foncé à double boutonnage, il semblait plus lourd que dans son souvenir ; peut-être pas lourd, mais massif, avec une large poitrine. Elle n'était pas sûre de sa taille, mais elle pensait qu'il mesurait environ 1,80 m, soit 30 cm de plus qu'elle. Son âge se lisait dans les fines lignes autour de ses yeux sombres, estimant, selon Claire, qu'il avait la trentaine.

"Bonsoir, Claire."

La chaleur de la cheminée a permis d'éviter les tremblements. Claire s'est levée et a hoché la tête. "Bonsoir, Anthony." Prenant la commande, "On s'assoit ?"

Anthony s'assied sur le canapé, se penche en arrière et déboutonne sa veste. Claire s'est assise sur le bord de la chaise et l'a regardé droit dans les yeux. Elle ne montrerait pas sa peur, bien que ces yeux sombres soient les choses les plus effrayantes qu'elle ait jamais vues.

"Pensez-vous que vous êtes prêt à poursuivre notre accord ? Ou avez-vous besoin d'un peu plus de temps seul pour réfléchir à la situation ?"

"Après avoir consulté mon avocat, je pense que je n'ai pas d'autre choix que de poursuivre notre accord."

Les yeux d'Anthony se sont assombris à la mention d'une consultation. "Claire, je sais que tu plaisantes. Mais penses-tu vraiment que c'est une bonne idée ? Compte tenu de votre situation ?"

Gardant son sourire intact, elle répond : "J'ai eu beaucoup de temps pour réfléchir, la jovialité m'a soutenue."

"Je dois dire que votre attitude m'impressionne. Je vais devoir délibérer sur cette nouvelle personnalité."

Les deux hommes restent assis en silence tandis que le ventilateur de la cheminée ronronne en arrière-plan. Claire utilise chaque once de contrôle pour paraître calme tandis qu'Anthony réfléchit. Il reste assis contre le dossier du canapé, mais sa mâchoire semble se contracter tandis que ses yeux la dévorent, la scrutent et l'absorbent. Elle souhaitait pouvoir lire dans ses yeux. Puis, soudain, ils ont accroché les siens. "Dis-moi ce que tu as appris pendant ton temps de réflexion."

"J'ai appris que j'ai beaucoup de vêtements, de très beaux vêtements, si je puis dire. J'ai un balcon auquel je ne peux pas accéder car la porte est fermée à clé. J'ai un réfrigérateur et un petit micro-ondes. Mais honnêtement, le micro-ondes me semble inutile car on m'apporte aussi de la nourriture trois fois par jour."
"Tout cela est très bien", dit Anthony avec une pointe de sarcasme. "Mais qu'avez-vous découvert sur votre situation ? Savez-vous seulement où vous êtes ?" Son expression était confiante, comme si lui seul détenait les réponses à ses questions.

Claire réfléchit à sa réponse. Devrait-elle être honnête et lui dire qu'elle a appris Iowa City par la chaîne météo ? Et si cela entraînait la perte des chaînes de télévision, elle pourrait ne pas savoir quel jour nous sommes. Et puis, si elle mentait et disait qu'elle ne savait pas et qu'il la surprenait en train de mentir, que se passerait-il ? Conservant un air de confiance, elle dit : "Je suis dans l'Iowa, ou du moins quelque part près d'Iowa City".

Saisissant le bras du canapé de sa main droite, Claire a vu ses muscles se tendre. "Et vous avez appris cela de qui ?" Chaque mot devenait plus exagéré à mesure qu'il parlait.

"Je l'ai appris de la chaîne météo, Local on the Eights. La météo locale pour cette région vient d'Iowa City, Iowa." Claire continue de paraître aussi légère que possible.

Le corps d'Anthony se détendit, et il hocha la tête en signe d'approbation. "Très bien, cela m'évitera de vous donner cette information." Claire avait envie de demander comment elle était arrivée là. "Pour que les choses soient claires, puisque cela semblait être un problème dans le passé, vous êtes conscient que votre dette envers moi ne peut être déterminée payée que par moi ?"

Claire déglutit. C'est ce qu'elle avait prévu, elle a souri et a hoché la tête pour dire oui.

Sa voix était forte et autoritaire. "Je préfère une confirmation verbale."

"Je suis consciente que vous êtes le seul à pouvoir décider quand ma dette sera entièrement payée." Même Claire a été surprise par le calme de sa voix. Elle a fait une prière silencieuse pour qu'il ne remarque pas ses mains serrées en poings, ses ongles rongeant ses propres paumes. Si elle se concentrait, elle pourrait se rappeler comment détendre ses mains. Mais en ce moment, sa concentration était nécessaire ailleurs.

"Vous êtes également conscient que vos fonctions vous obligent à être disponible pour moi quand, où et comme je le demande ?" Son regard ne la quittait pas, et pourtant son langage corporel semblait détendu, arrogant. C'était un homme prêt à pousser Claire dans ses derniers retranchements. C'était comme regarder une partie de poker, en poussant les probabilités. Y aurait-il un gain ? Ou quelqu'un allait-il cligner des yeux ?
"Je suis conscient."

"Vous êtes conscient que vous devez à tout moment obéir à mes règles ?" Les yeux d'Anthony étaient pénétrés.

"Je suis conscient que je dois faire ce qu'on me dit." Les mots lui font mal à la gorge mais semblent faciles à prononcer. Elle n'allait pas le laisser l'embrouiller. Et bon sang, elle n'avait pas besoin de cette peau sur ses paumes de toute façon. Son sourire est resté constant et imperturbable.

Anthony est resté silencieux pendant un long moment, observant Claire. Finalement, il a parlé. "Très bien." Il se lève. Claire s'attendait à une sorte de directive. Au lieu de cela, il s'est dirigé vers la porte.

"Attendez." Elle le proclame. Il s'est retourné pour la regarder. Son expression montrait un étonnement face à son ordre. Elle a immédiatement réalisé que ses mots avaient dépassé les limites, mais elle ne pouvait pas continuer à s'enfermer seule dans la suite. Son ton s'adoucit. "Je suis désolée, mais puis-je quitter cette suite ?"

"Tant que nous sommes certains des termes de notre accord et que vous suivez les règles et les ordres donnés, je ne vois aucun problème à ce que vous vous promeniez dans la maison." Il a attrapé la poignée de la porte. "Elle est assez grande. Je travaillerai à la maison demain. Vos services seront alors utilisés, alors préparez-vous à mon appel. Quand j'en aurai l'occasion, je vous ferai visiter la maison et définirai vos limites. Je pense qu'il est préférable que vous ne vous promeniez pas ce soir. Je ne veux pas que vous vous perdiez." Il a commencé à partir. Elle entendit le bip sonore alors qu'il tendait la main vers la poignée.

"Anthony ? Je n'ai pas de... devoirs ce soir ?" Sa voix commençait à lui manquer. Elle ressemblait moins à la femme forte et enjouée qu'elle essayait désespérément de projeter qu'à une enfant.

"Je viens d'arriver d'une série de réunions en Europe et je suis assez fatiguée. Je suis heureuse de savoir que nous avons une compréhension mutuelle. Bonne nuit, Claire."

"Bonne nuit, Anthony." Il a fermé la porte. Elle a entendu le bip et le verrou.

Ses pensées ont tourbillonné. Il était en Europe ! J'ai été enfermée ici pendant qu'il était sur un autre continent ! Ok, concentre-toi, la porte sera ouverte demain. J'ai engagé une conversation, la première depuis presque deux semaines. Il n'a rien dit sur mon apparence. Tout ce travail et pas un mot. Peut-être que les compliments ne sont pas son style, seulement les critiques. Ce n'était pas grave, car demain je quitte cette suite. Et quitter la suite est un pas de plus vers le retour à la maison !
Se tournant et se retournant, Claire avait trop d'énergie pour dormir. Ce n'était pas seulement son corps, son esprit tournait avec l'excitation de sa libération imminente. Au cours des treize derniers jours, tous ses besoins ont été satisfaits, sauf son besoin d'être avec des gens. Elle ne se souvenait pas d'un moment de sa vie où elle n'avait pas eu d'interaction. C'était quelque chose qu'elle considérait comme acquis, jusqu'à maintenant. L'isolement était insupportable. Pendant que ça se passait, elle ne se permettait pas d'y penser, mais maintenant que la fin était proche, son anticipation augmentait.

Allongée dans son lit, elle pensait à Anthony Rawlings. Quel genre d'homme était-il ? Il aimait manifestement le contrôle, le contrôle total. Qu'est-ce qu'il voulait dire quand il a dit, "Sois prête pour mon appel" ? Cela voulait-il dire qu'elle devait se lever tôt en attendant que quelqu'un vienne la chercher ? Il ne lui a pas donné d'heure. Elle a regardé l'horloge : 5 h 33. Devait-elle se lever maintenant ? Et si elle s'endormait et n'était pas prête quand il appelait ? Pourrait-elle se retrouver enfermée dans sa suite treize jours de plus ? Elle ne pouvait pas accepter ça. Claire avait besoin de compagnie.

Son esprit a glissé jusqu'à l'université et s'est rappelé avoir vécu dans la maison de la sororité, entourée de filles. Elle avait souvent envie de passer du temps seule, loin du drame. Il y avait toujours des problèmes entre sœurs, avec les petits amis, les classes ou les parents. Elle souhaitait avoir un endroit à elle et du temps pour elle. Un autre dicton de grand-mère lui est venu à l'esprit : "Fais attention à ce que tu souhaites". Elle aimerait avoir à nouveau cette camaraderie et même ce drame.

À 6 h du matin, elle abandonne, sort du lit et se rend à la salle de bain pour se préparer à ce que la journée lui réserve. Elle a passé presque deux semaines à faire la même chose. Maintenant, elle se préparait à s'aventurer dans l'inconnu. Cela l'effrayait et l'excitait à la fois. C'était comme l'imprévisibilité du temps.

Son petit déjeuner attendait sur la table quand elle a quitté la salle de bain. Ses cheveux étaient coiffés en queue de cheval basse, décontractée mais élégante. Son maquillage terminé, elle décida de s'habiller avant de manger et entra dans la penderie. S'avançant dans la mer de tissus, Claire se demanda si chaque tenue serait si difficile à choisir, et si chaque action était un test ? Sa décision prise, elle enfila un jean foncé et un pull. En entrant dans sa suite, prête pour le café, elle a soudainement laissé tomber ses chaussures et a poussé un cri étouffé.
Perdue dans ses pensées, sa présence l'a prise au dépourvu. Elle ne l'avait pas entendu entrer. Mince. Pourrait-il apprendre à frapper ? L'expression de surprise et de choc sur le visage de Claire, accompagnée de la chute de ses chaussures, l'a fait sourire. Il l'a fait sursauter. Elle savait que ça le rendait heureux. "Bonjour, Claire."

"Bonjour, Anthony, je ne t'ai pas entendu entrer." Elle a ramassé ses chaussures et a retrouvé un peu de contenance.

"Tu es prêt pour ta visite ?" Il regarde son petit-déjeuner non consommé. "Tu avais prévu de manger avant ? J'ai une web conférence dans 45 minutes."

"C'est quoi une web conférence ?" Soudain, elle s'est dit qu'elle n'aurait pas dû demander, ou qu'elle aurait dû ? Elle ne savait pas quoi faire ou dire. Elle savait que c'était juste sympa d'avoir quelqu'un à qui parler, même lui.

"C'est comme une conférence téléphonique entre plusieurs personnes, mais au lieu d'être au téléphone, c'est sur Internet."

Elle ne pouvait pas croire à quel point il parlait de manière décontractée et amicale. Il avait même l'air plus détendu, portant un pantalon et une chemise, mais pas de cravate ni de veste. Il lui rappelle l'Anthony qu'elle a rencontré à Atlanta. "C'est bon. Je n'ai pas vraiment faim. Je suis plus excitée de faire la visite." Elle a mis ses chaussures et a siroté un petit café.

Il a commencé par expliquer la forme de la maison, une section principale qui abritait la salle à manger, le salon formel, le salon, la cuisine et le grand foyer. Le foyer contient l'escalier principal. Deux grandes ailes se détachaient de la section principale. Des escaliers se trouvaient également à l'extrémité de chacune de ces ailes. Le personnel avait accès à un ascenseur pour transporter les chariots et les objets plus volumineux au deuxième niveau et au niveau inférieur.

Il a continué à expliquer que la suite de Claire était située au deuxième étage de l'aile sud-est alors qu'ils sortaient de la suite. Claire a regardé lentement la grande étendue du couloir vers de nombreuses autres portes. Elle n'avait entendu personne ni rien pendant tout son séjour. Anthony a fait cinq pas en avant avant qu'elle ne se souvienne de marcher. La sensation de sortir de la suite était effrayante, comme si elle quittait la sécurité d'un nid.
Elle l'a rapidement rattrapé et a fait de son mieux pour marcher à son rythme. Parfois, il ne disait pas un mot, il se contentait de marcher. D'autres fois, il parlait longuement de cette œuvre d'art ou de cette antiquité.

Au cours de la visite, il lui montra une bibliothèque ornée de belles boiseries en cerisier et d'étagères garnies de livres. Elle occupait deux étages et comportait un mur du fond avec une échelle coulissante comme on en voit dans les films. Elle pourrait s'y perdre pendant des jours. Elle a cherché un ordinateur. Toutes les bibliothèques n'avaient-elles pas des ordinateurs ? "Y a-t-il un ordinateur ici, un moyen de trouver des livres ?"

"Je pense qu'il serait mieux pour toi de ne pas avoir accès aux ordinateurs, à Internet ou au téléphone." La déclaration d'Anthony n'était pas une réponse à la question de Claire, c'était une proclamation.

La visite de sa magnifique maison recèle tant de trésors que Claire oublie momentanément pourquoi elle est là. Sa déclaration a fait resurgir la raison. Elle savait que toutes les formes de communication étaient absentes de sa suite, mais elle supposait qu'à l'extérieur de la porte, il y aurait du Wi-Fi. Même si elle n'avait pas vu son Blackberry depuis plus de deux semaines, elle espérait être à nouveau connectée au monde réel. Il l'a regardée de ses yeux sombres pendant qu'il parlait. Elle fait de son mieux pour soutenir son regard, déglutit et acquiesce.

Il l'a ensuite emmenée dans une salle d'exercice au niveau inférieur, équipée de toutes sortes d'appareils de musculation, ainsi que d'un tapis de course, d'un vélo elliptique et d'un stepper. Une piscine intérieure était attenante à la salle d'entraînement. Bien qu'elle ne soit pas de taille normale, elle était assez grande pour y faire des longueurs. Lorsqu'elle a vu la piscine, les superbes carreaux de mosaïque qui recouvraient les murs et le sol, les fenêtres qui laissaient pénétrer la lumière du soleil et l'odeur familière du chlore, elle a laissé échapper un souffle. "Tu aimes nager ?", a-t-il demandé.

"Oh oui. C'est incroyable." Les yeux de Claire ont brillé.

"Vous aurez des maillots de bain demain." Ses mots l'ont surprise ; elle n'avait pas demandé. Cependant, il lui proposait, et elle aimait nager.

"Merci."

La salle à manger formelle était exquise. La table est actuellement mise pour dix personnes, mais la pièce semble pouvoir en accueillir au moins trois fois plus. Les boiseries complexes accentuaient les murs jaune clair et comprenaient des garnitures sculptées à la main, des moulures et des armoires intégrées. Le plafond était divisé en sections séparées par des boiseries, chaque section étant embellie par différents motifs et une sorte d'écaille d'or qui créait un scintillement à la lumière du soleil. L'armoire contenait ce que Claire croyait être du cristal et de la porcelaine très somptueux. La hauteur du plafond permettait aux fenêtres et aux portes-fenêtres d'être plus hautes que la plupart des autres, au moins dix pieds, et ornées de draperies exquises et fluides. "Nous mangerons ici quand je le déciderai. Si je ne suis pas là, vous mangerez dans votre suite."
Au bout du couloir ouest, juste à côté de la section principale, il y avait une série de grandes portes doubles. "C'est mon bureau. Vos services seront requis ici les jours où je travaille à la maison, comme aujourd'hui. Mon bureau est strictement interdit sans ma permission. Est-ce clair ?" Claire acquiesce. Anthony se tourne vers elle pour la regarder, se tenant tout près. "Claire, je veux des réponses verbales à mes questions. Ne me forcez pas à vous le répéter."

"Je comprends. Votre bureau est interdit d'accès sauf si vous me demandez d'y être." Ses yeux papillonnent du sien au mur, s'efforçant de maintenir le contact visuel. Ils n'avaient pas encore parcouru le reste du couloir ouest quand Anthony a regardé sa montre.

"J'ai des affaires à régler. Il est sept heures vingt-cinq. Je veux que tu sois à mon bureau à 10h30. Vous avez des dettes à payer." Il a visiblement apprécié le sentiment de malaise que ses remarques ont produit. "Pensez-vous pouvoir retrouver le chemin de votre suite ?"

"Oui, je peux. Mais est-ce que je dois le faire ?" Elle lui a dit qu'elle aimerait retourner à la bibliothèque et y jeter un coup d'œil. Elle a promis qu'elle serait de retour à 22h30.

Il hésite mais accepte à contrecœur. "Nous n'avons pas discuté de toutes les règles concernant la maison. Pour l'instant, ne sortez pas. La permission de sortir sur le terrain dépendra de votre capacité à suivre les règles à l'intérieur de la maison."

"Je comprends, et je serai de retour à 22h30." Remplie d'exaltation, Claire a descendu le couloir de marbre en direction de la bibliothèque. La sensation de ses chaussures sur le sol en marbre, le bruit de ses pas et la fraîcheur du hall vide ont fait vibrer ses sens. Être ainsi privée de tout sauf des quatre mêmes murs, aussi beaux soient-ils, et être libre de vagabonder était une extase. Elle avait trois heures à passer dans la bibliothèque.

La collection de livres d'Anthony était étonnante. Il avait des classiques, "Tale of Two Cities", "Pride and Prejudice", "Great Expectations", "Moby Dick", et littéralement des centaines d'autres. Il y avait des livres de référence, des encyclopédies, des dictionnaires et des livres de traduction de langues. Elle trouve des biographies et des mémoires, de la science-fiction, de la romance et de la fantaisie. Au moment où elle entre dans une autre section, Anthony la rencontre face à face. Une fois encore, elle sursaute, mais cette fois, il ne sourit pas.
L'esprit de Claire tournait, je ne peux pas être en retard, j'ai regardé l'horloge là-bas. L'horloge indiquait 10:37. Où était passé le temps ? "Oh, Anthony, je suis vraiment désolée. J'étais juste absorbée par tout ce que tu as..."

Sa main a touché sa joue. Elle n'est pas tombée mais a vacillé en déséquilibre. Il l'a alors tirée vers lui. Sa main chaude sur sa nuque, enlacée dans ses cheveux, a fait basculer son visage vers le haut jusqu'à ce qu'elle ne puisse voir que ses yeux pénétrants.

"Des instructions simples, c'est ce que je t'ai donné. Peut-être n'êtes-vous pas encore prête à quitter votre suite." Il a relâché sa prise sur ses cheveux.

"Non, s'il vous plaît, ne dites pas ça. Je peux suivre des instructions, je le peux." Claire ne voulait pas supplier, mais elle ne pouvait pas supporter l'idée d'être enfermée dans sa suite un jour de plus.

"Suivez-moi dans mon bureau, maintenant."

Chacune de ses enjambées équivalait à trois de celles de Claire, elle courait pratiquement pour le suivre. Quand ils ont atteint les doubles portes de son bureau, il en a ouvert une et l'a poussée à l'intérieur. Elle n'avait vu que les portes de son bureau, mais maintenant elle regardait l'intérieur. Comme tout le reste du manoir, il était somptueux et substantiel. Les murs étaient recouverts d'autres impressionnants panneaux de cerisier, de garnitures décoratives et de bibliothèques ornées. Il y avait un très impressionnant bureau en acajou, un canapé en cuir, des chaises et une table de conférence. Son bureau contenait plusieurs écrans d'ordinateur ainsi qu'un grand écran sur le mur qui pouvait être un ou divisé en plusieurs écrans. Actuellement, il était subdivisé, et chaque écran contenait des informations sur les actions. Les lumières du téléphone indiquent qu'il contient plusieurs lignes.

Il s'est retourné et a verrouillé la porte. Le cœur de Claire battait dans sa poitrine, son visage était rouge et elle se sentait trembler. Seule dans l'immensité de son bureau, elle observe Anthony qui réfléchit à sa prochaine action. Son expression de colère comprenait les yeux complètement noirs qu'elle avait vus dans sa suite deux semaines auparavant. Après un silence prolongé, il a parlé d'un ton plat et égal.

"Donc vous dites que vous pouvez suivre des instructions, nous verrons bien." Le débat était clos. C'est le résultat qui effraie Claire. Il y a quelques heures, il avait été une autre personne. Maintenant, l'homme qui se tenait devant elle était le même qui l'avait maltraitée si violemment les deux premières nuits de son séjour. Son sourire n'était pas enjoué, il était impitoyable. "Commençons par vous déshabiller."
Faisant de son mieux pour être obéissante, Claire a fait ce qu'on lui a dit et a retiré ses vêtements, en commençant par ses chaussures et en terminant par son pull. Ensuite, il lui a dit de s'allonger sur le tapis, le visage en premier et de garder les yeux baissés. Elle s'est exécutée et a senti la moquette rugueuse contre sa peau. La vulnérabilité de la position l'a alarmée, intensifiant ses tremblements. Elle ne pouvait ni voir ni entendre ses mouvements. En s'efforçant d'écouter, elle a fini par entendre sa ceinture passer dans chaque boucle. Le premier coup de fouet a été si inattendu qu'elle a poussé un cri d'agonie et de choc. Elle a porté sa main à sa bouche, s'est mordue et a refusé de crier davantage.

Comme elle ne répondait pas, il l'a retournée, s'est placé au-dessus d'elle et a retiré sa cravate et son pantalon. Il n'a pas dit un mot mais a observé sa réaction. Peut-être était-elle en état de choc. Quoi qu'il en soit, Claire était incapable de répondre. Elle a regardé, sachant que quoi qu'il choisisse de faire, ce serait mauvais. Ses mains ont forcé ses jambes à bouger pendant qu'elle regardait, désengagée comme dans une autre dimension. La scène qu'elle a vue était brutale et dominatrice. Par la grâce de Dieu, elle ressentait tout d'une manière distante mais présente. Elle a observé ses actions et entendu ses demandes. Elle était présente, voyait son expression, sentait son corps et sa peau, et goûtait sa honte. Pourtant, elle était en quelque sorte détachée, pas là. Lorsqu'il a terminé, son corps présentait diverses brûlures de tapis, et ses cheveux étaient emmêlés et emmêlés par le même tapis luxuriant.

Anthony Rawlings s'est levé et s'est habillé. Il s'est arrêté un moment, se tenant six pieds au-dessus d'elle, puis s'est dirigé en silence vers la salle de bain attenante. Là, il s'est coiffé et a remis la cravate qu'il avait enlevée. Pendant ce temps, Claire était assise au milieu de la pièce, frissonnant involontairement, tenant ses vêtements et pleurant silencieusement, ne sachant pas quoi faire.

De retour dans le bureau, il la regarde avec dédain, le ton plat et froid. "Vous pouvez aller dans votre suite, vous nettoyer, et vous préparer à me démontrer à nouveau votre capacité à suivre des instructions."

Claire commença à rassembler ses vêtements et à s'habiller lorsqu'il ajouta "Ne quittez pas votre suite avant que je ne décide. Ton droit d'errance est révoqué." Son esprit dépassait l'entendement, penser en dehors de la boîte était plus que ce qu'elle pouvait supporter. Elle se souvenait d'un accord avec elle-même pour l'auto-préservation, concédant aux demandes. Pourtant, à ce moment-là, Claire ne savait pas ou ne comprenait pas ce qu'elle faisait, acceptait ou était forcée de faire. Elle était perdue et probablement en état de choc. Elle s'est seulement souvenue de ses directives pour retourner dans sa suite et se nettoyer.
En quittant son bureau, elle s'est dirigée vers le grand escalier. Au-delà de l'escalier, dans le magnifique foyer au haut plafond, Claire vit les doubles portes qui menaient à l'extérieur. Elles étaient hautes et ornées. Sans réfléchir, elle s'est dirigée vers elles, elle aurait peut-être dû courir, mais il n'y avait personne. La maison était vide, comme un musée. Elle pouvait entendre son cœur battre dans ses oreilles alors qu'elle s'approchait de la poignée, se demandant si elle allait s'ouvrir. Elle ne l'apprendrait pas. Soudain, elle a entendu le bruit de chaussures sur le sol en marbre du couloir. Les pas ne semblaient pas précipités mais déterminés et se rapprochaient. Claire s'est rapidement retournée et a commencé l'ascension vers le deuxième étage. Elle n'a pas regardé en bas. Elle ne voulait pas voir la personne qui avait produit les bruits de pas, surtout si cette personne répondait à son regard par un regard noir. Au lieu de cela, elle s'est dirigée vers sa suite.

Au moment où elle a fermé la porte, son monologue interne était en pleine vitesse. Il m'a vraiment frappé avec sa ceinture ! Mon Dieu ! Cet homme est fou. Je dois trouver un moyen de sortir d'ici !

À ce moment-là, elle n'a pas cherché à s'échapper. Elle a préféré se doucher, se recoiffer, se maquiller et mettre une autre tenue. Pendant qu'elle se nettoyait, elle a envisagé de s'enfuir. Des questions se posaient. Où irait-elle ? Comment s'y rendrait-elle ? Quelle distance jusqu'à la civilisation ? Et quelles étaient ses chances de réussite ? Et surtout, si elle échouait, que ferait-il ?

Son déjeuner est arrivé. Bien qu'elle ait manqué le petit-déjeuner, elle n'a presque rien mangé. Elle s'est assise tranquillement sur le canapé, a lu un livre, a regardé dans le vide et a attendu les instructions. Un sentiment d'impuissance s'est installé dans sa poitrine comme jamais elle n'en avait connu.

Vers 16 h 30, le signal sonore retentit, la porte s'ouvre et elle obéit consciencieusement. Son comportement, moins malicieux qu'auparavant, semblait simplement insensible. L'indulgence du petit matin et de la tournée avait disparu. Anthony avait un but pour ses actions. Claire devait comprendre qui avait le contrôle. Elle s'est fait ça toute seule, lui dit-il. Elle devait faire ce qu'on lui disait. Mais l'a-t-elle fait ? Non. Il lui a fait dire, "Non, je n'ai pas fait ce qu'on m'a dit." Et les comportements ont des conséquences. Peut-elle s'en souvenir ? "Oui, je comprends que les comportements ont des conséquences."
Ce soir-là, ils ne se sont pas habillés convenablement pour dîner dans la suite de Claire. Anthony a décidé qu'il voulait qu'elle pose pour de la lingerie. Ils ont mangé le dîner en portant un déshabillé de soie noire fluide.

Chaque fois qu'elle pensait qu'il avait fini et allait partir, il se reprenait. Peut-être un verre d'eau ou une vérification des messages sur son iPhone, puis il reprenait. La violence a pris fin, mais la domination a continué. Claire avait envie de crier. Mais elle ne l'a pas fait. Plus elle obéissait, moins ses instructions étaient impitoyables. Après minuit, Anthony a quitté sa suite. Il n'a pas dit si sa porte serait déverrouillée le matin, et elle ne se souvenait pas si elle avait entendu le bip familier. Elle voulait vérifier, mais son corps bougeait à peine. Au lieu de cela, elle a fermé les yeux et s'est endormie.

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