Oförbätterliga Edgar Daggers

Kapitel 1 :Landets regler (1)

Kapitel 1

Landets regler

Tisdagen den 30 maj 1893, Newport, Rhode Island

Föreställ dig att du skickas till en fest med en pistol riktad mot ditt huvud. Du kan se förtrollande ut, du kan bära en riktig ljusblå klänning, med sin hoprullade kjol och axelfria halsringning. Du skulle kunna bära det perfekta paret av elfenbensfärgade silkestofflor för balsalen. Ditt eldiga hår skulle kunna vara klätt i spiraler och feminina lockar.

Men inombords, under plisseringarna och vadderingen, med vetskapen om din fars möjliga undergång, skulle du säkert känna dig rädd.

Du kanske tror att detta är din sista fest. Du skulle kunna känna hur ditt korta liv fladdrar framför dina ögon - de lugna dagarna med att rida hästar tills du fick ont i låren, de långa nätterna med att förbereda franska verbböjningar tills du fick kramp i fingrarna, eller att hjälpa damernas hjälporganisation att återlämna herrelösa katter till sina ägare.

Hur mycket du än försökte blunda för de hårda fakta, för den plötsliga avmönstringen av ditt öde, så visste du att när vänner frågade hur det gick för dig skulle du inte säga mycket, i hopp om att du skulle klara dig med några ideliga trevligheter eller banaliteter om vädret.

Så ni kan föreställa er hur det var för mig när vår vagn knuffade uppför uppfarten till säsongens första fest: Memorial Day-balen.

Lamptändare skyndade sig att tända gasstrålarna på toppen av gjutjärnsstolparna. Himlen skiftade från ljusrosa till brännorange.

Vi såg strålande ut trots allt som hade hänt.

Vår sömmerska hade utrustat mig med tre olika klänningar innan vi bestämde oss för den ljusblå. Min mor glänste i en pärlemorglänsande aftonklänning som lyste upp varenda kurva. Den smale fadern bar väst och frack. Till och med min lillasyster hade för en gångs skull klätt sig lämpligt. Ikväll liknade hon en prydlig skollärarinna, efter att ha tagit på sig en rosa chiffongklänning med en juvelhalsringning som bara exponerade hennes nyckelben. Hennes Marie-Antoinette-lockar var borsta upp och bort från ansiktet, vilket gav Lydia en änglalik oskuld som dolde hennes sanna personlighet.

Vår vagn anslöt sig till en lång rad broughams och bussar fyllda med festgäster. Skrattfragment skvalpade genom luften. Jag kastade en blick ut genom fönstret på det imponerande Chateau-sur-Mer. Medan dess yttre av granit gav det ett strängt utseende som en arméfästning, fanns det på insidan av herrgården en liten men utsökt balsal.

Ända sedan Breakers Estate hade brunnit ner i en fruktansvärd brand året innan hade baler i Newport varit sällsynta. Ryktena gick. Och när vädret värmde upp, gjorde skvallerpressarna satsningar. Två månader, hävdade en av de andra. Andra gissade på sex månader. Men den allmänna uppfattningen var längre. På grund av Cornelius Vanderbilts insisterande på att göra ersättningsbyggnaden brandsäker skulle den nya herrgården på Breakers egendom inte vara klar förrän om två år till.

För de av oss som nådde upp till vår säsong kändes två år som en livstidsdom.

När vår vagn körde den sista sträckan på den grusiga uppfarten stirrade vi på exotiska träd. De såg ut som uppochnedvända, gröna ringkjolar som vajade ovanpå spinkiga torsos.

Mamma rörde vid sin pomadade chignon. "Jag är säker på att Wetmores har sina skäl att välja sådana ovanliga träd", mumlade hon mellan sammanpressade läppar.

"Det är för att hålla bort slöddret", sa Lydia med blonda lockar som studsade. "Skitstövlar som Penelope."

"Lydia", sa mamma och klappade min nemesis lilla rygg, "din syster har inte många bollar att se fram emot, kära du. Du måste lämna henne ifred så att hon kan koncentrera sig på att träffa en trevlig, valbar man."

Och där var den - den osynliga pistolen i min mammas hand. Snälla hitta någon snabbt, Penelope. Vi är så besvikna på dig. Andra kvinnor i din ålder verkar klara sig bra.

Men det fanns en brist i min mammas logik: Jag hade aldrig träffat någon på dessa baler som jag inte redan kände. Om dessa potentiella friare inte hade ansett mig vara värd att uppvakta tidigare, varför skulle de då göra det nu?

Egetablerade män föredrog kvinnor med hemgift, eller hur?

Vi kom fram till porte-cochère. Min far steg ner från vagnen och sträckte sedan ut sin hand för att hjälpa först mor och sedan mig. Lydia klättrade ut ur hytten utan någon hjälp, en etikettfusk av Europas storlek. Men av någon anledning blinkade knappt fotfolket som förde bort vår vagn.

När vi kom in i den imponerande fasaden tog fler springpojkar våra lindor, och jag stal en snabb titt på mig själv i spegeln. Långa, vita, knäppta kvällshandskar dolde fingernaglar som var nedbitna till det yttersta. En handväska med pärlor dinglade från min handled som ett tomt danskort. Jag visste att det var meningen att jag skulle kasta tillbaka mina röda lockar, le och bete mig som om det inte fanns något mer betydelsefullt i mitt liv än att jag var på den här festen. Istället rullade festligheterna ut runt omkring mig, och det kändes som om jag bar en uttryckslös mask, trots att detta inte var maskeradbalen.

Men om jag bara kunde överleva den här natten med huvudet högt, tänkte jag att morgonen efter skulle gå lite smidigare och dagen efter kanske till och med lite bättre. Och kanske skulle jag en vecka senare kunna se tillbaka och säga att jag åtminstone överlevde. Jag kanske inte kunde låtsas vara lycklig, men jag kunde ta mig igenom min förnedring en dag i taget.

Allt hanterades med en sublim, synkoperad orkestrering. En fet, kanintandad springpojke med monokel och diamantkedja meddelade oss: "Herr och fru Phillip P. Stanton från Newport, Rhode Island."

Mina föräldrar gick fram till festvärdarna. Praktiskt taget över en natt hade min fars pigga gång blivit en gammal gubbs gång. Min mor, ihärdig och fyllig (det var en fråga om gissning om hon var behagligt fyllig), marscherade fram för att hälsa på Wetmore, hennes känsla för att hålla skenet uppe höll sig perfekt.

George Peabody Wetmore och hans fru Edith stod under ljuskronan i förrummet. Pappa, som såg tunn ut i en väst som hade tagits in några dagar tidigare, bugade sig för George och tog sedan Ediths utsträckta hand. Mor släppte sin lägsta knäböj.

Kapitel 1 :Landets regler (2)

Lakejen tittade på mig genom sitt smyckeskyddade okular och fortsatte: "Miss Penelope L. Stanton från Newport, Rhode Island. Och miss Lydia P. Stanton från Newport, Rhode Island."

Långsamt gick jag mot Wetmores och var noga med att efterlikna mammas låga, respektfulla knäböj, men Lydia improviserade. Hon gjorde en kort knytnäve till båda Wetmores, ännu en faux pas, som de hade den goda uppfostran att ignorera.

Sedan gick vi som en familj in i den vackra balsalen. Runt omkring oss reflekterade ljusgrå väggar och gigantiska guldramade speglar det blinkande ljuset från de överliggande kristallkronorna nästan som en andra uppsättning konstellationer som arrangerats speciellt för samhällets mest illustra medborgare. Men en droppe fukt från gräsmattan på en toffelsula kunde förvandla parkettgolvet till ett isflak, och jag hade sett mer än en änka tappa och se hennes sociala undergång för resten av säsongen.

Ikväll behövde dock ingen frukta ett socialt missöde: himlen var klar och marken torr.

Och där vid de förgyllda speglarna stod han. Den allra sista personen jag brydde mig om att se i universum, än mindre på den här festen. Så mycket hade förändrats på en månad! Mina tankar återvände till den där förödande eftermiddagen då jag först började få veta hur mitt liv skulle förändras.

Jag galopperade nerför Bellevue Avenue mot hemmet, ljudet av min hästs hovar som avbröt mattan av tjock dimma som rullade in från havet. Runt hörnet dök Sams vagn upp och körde i full fart i min riktning.

"Sam Haven!" Jag ropade från min häst. "Sam Haven, Sam Haven, Sam Haven, Sam Haven, stoppa vagnen!"

Men min fästmans svarta vagn flög förbi mig och dundrade nerför vägen. Medan hästarna som drog hans transport sparkade upp smuts i mitt ansikte, misslyckades till och med hans förare med att titta åt mitt håll.

Sam hade medvetet ignorerat mig den eftermiddagen, och jag skulle se till att återgälda tjänsten nu. När jag vände mig bort från honom lade jag märke till vägglössen som samlats i ett hörn av rummet. Jag längtade efter att gå mot dem - vem är bättre än denna försmådda grupp att sympatisera med? Men sedan kom jag ihåg den osynliga pistolen som pekade i min riktning och stannade där jag var - närmare männen.

Balsalen var liten, men familjen Wetmore vägrade att låta sig skrämmas av logiken med skala och kapacitet. De var kända för att anlita världens största orkestrar och tvinga dem att uppträda utomhus. Alla fönster och dörrar lämnades öppna och gästerna rörde sig fritt både inomhus och utomhus, vilket gav effekten att festen hölls i två rum: balsalen och gräsmattan.

Utanför på gräsmattan intog en fjortondelad orkester scenen medan societetens matroner höll hovet inne på scenen. Ju större juveler, desto nyare pengar, sa mamma alltid, och ikväll såg jag rubiner och smaragder som faktiskt var inbäddade i några av kvinnornas balklänningar.

Jag hoppades bara att mor inte skulle behöva sälja sina smycken.

Att sälja mig var målet. Det var inte lätt - med tanke på att jag var för lång, för rödhårig, lite knubbig och lika skadad på insidan som ett dåligt äpple. (Låt dem bara inte se de där blåmärkena, kära du, hade mamma rått mig några dagar tidigare på sitt alltid optimistiska sätt.)

Mammas första stopp var den grupp formidabla damer som var gifta med grundarna av Newport Country Club, som skulle öppna sent på sommaren. Fruarna verkade nöjda med att skvallra om denna fest. Jag hörde mummel av lättnad över att detta inte var en av de temabaler som Wetmores var kända för. En elfenbenshårig matrona med en lorgnette rynkade på ögonbrynen.

"Den turkiska festen var underbar", sa hon, "tills genierna kom ut ur sina jätteflaskor och blandade sig med gästerna."

"Åh, ja", instämde mor och anslöt sig till sina sociala överordnade. "När en ande väl har rymt ur sin flaska är det nästan omöjligt att få in honom igen."

Ett artigt skratt belönade mammans skämt.

"Genier uppfyller önskningar, eller hur?" frågade jag till en förbluffad tystnad.

Jag önskade att fars företag hade överlevt. Jag önskade att vi kunde stanna i Newport för alltid. Jag önskade att Sam hade älskat mig. Jag kunde inte stå ut med hur han stod vid de gyllene speglarna och vänligt viftade med handen till mor som om han var prins av England och vår förlovning inte hade varit något annat än ett tillfälligt missförstånd mellan bridgespelare om en fråga om budgivning. Som om hans hjärtlösa ord inte hade stuckit, som så många korsettstänger som sitter fast i min överkropp.

"Du ska veta att jag också är förkrossad. "Din far var min bästa affärskontakt. Utan att han gick i god för mig skulle jag kanske inte kunna få ett jobb på en bank. Alla banker kan gå under, och kanske ingen bank kommer att anställa. Vi befinner oss i en panik, Penelope. Har du någon aning om vad det ordet betyder?"

Musikerna utanför slog upp en pigg version av Händels "Love's but the Frailty of the Mind", en signal om att dansen snart skulle börja. Hungrig ignorerade jag korsettens oförlåtande kläm och gick mot buffébordet. Mor drog mig tillbaka.

"Penelope, foie gras är för matronerna", påminde hon mig. "De behöver inte se till sin figur. Det gör du. Istället för att äta, dansa! Du borde dansa."

Hon vände sig om för att se om det fanns några lämpliga ungkarlar för mig.

Hennes ögon lyste på den obekväma Willard Clements. Han hade på sin egen risk ignorerat sin privata danslärares instruktioner och underlåtit att öva in några steg. Vid tretton års ålder hade Willards klumpighet nått episka proportioner. Han var nu tjugoett år gammal och hade inte förbättrat sig på grace-fronten. Han bugade halvt inför min mor men backade undan från henne. Servitörer som bar brickor med champagneflaskor i balans undvek och sprang för att undvika att krascha in i hans bakdel.

På denna bal gällde "country rules", vilket innebar att vilken man som helst i rummet kunde bjuda en dam på dans utan att behöva presentera sig själv. När musiken bytte till Mozart närmade sig tre män för att fylla i danskortet som dinglade från min handled medan tio män närmade sig min syster. En man från min krets gick därifrån för att ansluta sig till Lydias grupp innan han ens hade skrivit på mitt kort. Irriterad korsade jag armarna, men mamma skakade på huvudet åt mig. "Tillgångar ... visa upp", sa hon.

Kapitel 1 :Landets regler (3)

Mamma kacklade och skötte sig och gjorde sitt bästa för att få vissa lämpliga ungkarlar att komma i min riktning. Jag tror att hon skulle ha varit glad att gifta bort mig under den första dansen om det var möjligt - innan ryktena om varför Sam drog sig ur vår förlovning hårdnade till visshet. Men trots de samordnade ansträngningarna från min utsedda "ambassadör" förblev mitt danskort bara halvfullt, och det var de senare danserna på kvällens program som var upptagna. Detta lämnade mig fri för de första danserna, ett öde som också gjorde mig sårbar för alla män på festen.

En dam kan inte avvisa en herres dansinbjudan om hon inte redan har accepterat en annan herres dansinbjudan, så när den vissnande murblomman Willard Clements bjöd in, accepterade jag. Han valsade som om han hade tegelstenar på fötterna. Konversationen, liksom stackars Willard, haltade på.

"Valser är svåra", sade Willard och tappade bort tiden. Han stirrade ner på sina stora fötter.

När jag tittade upp på hans tunna, beige hår och svettiga ansikte lutade jag mig fram för att styra honom. "Det är inte svårt om du håller räkningen", sa jag och försökte hjälpa honom att bemästra sina olyckliga fötter. "Det är ett boxsteg, förstår du. Ett-två-tre."

"Åh, huvudstad", sa han. "Ett-två-tre. En-två-tre."

Mamma hade instruerat mig att prata om dans i stället för om den fruktansvärda ekonomin. Men det var dödligt att tala om dans, och ännu dödligare att dansa medan man talade om det! Trots det fortsatte jag, eftersom alla diskussioner om ekonomin kunde leda till nyfikna frågor om min fars affärer. Jag hade blivit tillsagd att uppträda som om alla rykten om min fars omsvängning av förmögenheten bara var en olägenhet, en sommarstorm mitt i en rad soliga dagar.

Jag hade absolut ingen aning om hur jag skulle göra det. Jag hade aldrig varit någon övertygande skådespelerska. Jag hade alltid burit mina känslor öppet. Att bli tillsagd att dölja dem kändes stressande, som om jag stängde av mig själv från min sanna natur.

Jag fick syn på min far i den bortre delen av rummet. Hans grå ögon verkade ihåliga och huden under kindbenen hängde som ett segel som fladdrar i vinden. Han nickade knappt när han vände sig bort.

Jag blinkade tillbaka tårarna. "Ett-två-tre", sa jag.

Chicagoadvokaten George Setton, som låg på lur i utkanten av en liten grupp män, vände huvudet mot mig. Jag var förvånad över att en man som han skulle vara välkommen på Wetmores bal. Han hade dykt upp i vår salong några veckor tidigare som en mörk asfågel, strax efter att jag hade fått veta om min fars nöd.

När jag nu såg Setton stirra på kalkonkroketterna som om han räknade dem för att ta med dem i en balansräkning, ryggade jag tillbaka. Jag tittade bort och hoppades att han inte skulle se mig.

Det var för sent.

Den kroksnäbbeförsedda advokaten avbröt, så jag hade inget annat val än att hålla fast vid honom. Jag lutade mig framåt och undvek med nöd och näppe George Settons olyckliga näsa. Han avlägsnade sig från mig när vi båda tittade på varandra med misstro. Närheten förbättrade inte hans övriga drag: ögon med pärlhår och tunna läppar som vilade i en evig rynka om inte Lydia råkade vara i närheten. Hans böjda hållning, möjligen böjd av att han i åratal grävt igenom människors personliga tillhörigheter för att bedöma dem, var inte så lätt att åtgärda.

"Säg mig, sir", sade jag, "varför insisterar ni på att förse min syster med nyheter från Chicago Tribune?"

"Jag ser inget ont i att låta Lydia få veta sanningen om världen, liksom om hennes fars affärer", svarade Setton kallt.

Han vände överkroppen och fötterna mot henne, vilket kastade omkull våra steg. Jag ryckte honom tillbaka till sin rätta position. "Och hur är det ditt beslut att fatta när min mor är så motsträvig?" Jag kunde fortfarande inte tro att jag hade tagit honom och Lydia på bar gärning när de läste tidningen tillsammans bara några veckor tidigare, mot min mors uttryckliga instruktioner. Mamma insisterade på att hårda nyheter av alla slag var störande för alla frågor som unga damer borde ägna sig åt.

Setton drog tillbaka sina axlar och vi båda steg styvt till tonerna av "Blue Danube".

Musiken ändrades plötsligt till 6/8-takt, och de som var modiga nog att fortsätta hade inget annat val än att utföra menuetten - en av Frankrikes mest avskyvärda exportvaror. Jag har alltid ogillat de komplicerade partnerbytena och tyckte att de störde en meningsfull konversation. När George Setton gick iväg för att leta efter min syster ignorerade jag även min mor - och gick iväg till crudités.

Bakom selleristängerna dök Sam Havens ansikte upp. Jag ville springa ut genom dörren och gömma mig i trädgården. Mina ögon sökte runt i rummet och letade efter en galant pojke som skulle rädda mig från min före detta fästmans närmanden. Tyvärr kom ingen fram, och enligt landets regler var jag tvungen att acceptera Sams hand även om han aldrig skulle acceptera min.

Det faktum att vi var avlägset släkt tycktes ge Sam en självsäker air som var omöjlig att ignorera. Vad värre är, de senaste händelserna hade inte lämnat något avtryck i hans utseende. Jag önskade till och med att Sam hade blivit trampad av en förrymd häst! Den enda räddningen var att jag inte behövde låtsas med Sam. Han visste att jag kände mig olycklig, eftersom jag var ansvarig för tillståndet.

"Du dansar bra, kusin", sade Sam och hans blekta blå ögon tog in mig.

"Tack", mumlade jag.

Jag kunde inte tolerera att han kallade mig "kusin". Inte efter den där dagen i biblioteket när han, bara några ögonblick efter att ha avvisat mig, hade haft fräckheten att föreslå att vi alltid skulle förbli kusiner - goda kusiner.

"Rynka inte pannan så där", sa Sam och snurrade mig på sitt falska gentlemannamässiga sätt. "Vi är en familj. Och familjen är en fristad i en hjärtlös värld."

"Kanske det. Men Sam Haven är det inte."

Jag ville inte bli torterad längre. Jag ville hänga vid deviled eggs som en normal ungmö.

Hans ebenholtsfärgade hår, kammat tillbaka utan delning, samordnades väl med hans väst. Jag hatade att jag fortfarande kände mig fysiskt dragen till honom. Han verkade inte påverkas av mitt obehag. Om något stärkte det hans självförtroende.

"Ser du det där paret?" frågade han jovialiskt och svängde mig runt.

Jag riktade blicken mot ett livligt par. Kvinnan, långhårig, brunett och välutrustad med långa pärlsträngar och diamantörhängen, bar en balklänning i rosa taft som gjorde alla andras kläder till skam. Hennes danspartner, mycket lång, renrakad och med stora händer som förutsåg hennes minsta rörelse, snurrade runt henne utan ansträngning. Det här paret skulle kunna lära ut dans i balsalong, så graciösa var de.

Kapitel 1 :Landets regler (4)

"Det är Evelyn och Edgar Daggers", sa Sam, vars tunna läppar knappt rörde sig när han började prata om sitt favoritämne, släktforskning om de 400. "Hennes mormor var en Spear, från Spear-Sperry-klanen, och hennes man är en av Van Alen Daggers." Han sade det i den vördnadsfulla ton han reserverade för kungligheter. "De reste hit hela vägen från New York", fortsatte han. "Kom. Låt oss göra deras bekantskap. Kanske tar hon dig under sina vingar, och under tiden har jag förstått att hennes man är bankir."

"Men jag tänker inte åka till New York."

Han tappade min hand och försökte sedan få tillbaka den.

"Var skulle du annars söka jobb - om det blir så?"

"Arbete?" Handledningen och de få lektioner jag hade börjat undervisa hade pappa positionerat som tillfälliga.

"Arbete: den sysselsättning man tar upp för att försörja sig om ingen annan gör det." Han måste ha sett mitt förvirrade uttryck. "Tänk på det hypotetiska. Var skulle du arbeta om du var tvungen att betala för ditt eget boende? Chicago? Philadelphia?"

Jag kände hur mina knän låste sig. "Phil-a-del-phia?"

"Det ligger i USA", sa han med ett skratt.

"Boston, då", sa jag, om inte annat för att få slut på förhöret.

"Åh, åk inte dit", sa han snabbt.

Jag stampade med foten. "Sam, för ikväll, snälla, inget mer prat om paniken."

"Att ignorera ett problem får det inte att försvinna", sade han med en glimt av petulans. "Och var snäll och sluta stampa med foten så där. Du fick oss just att förlora tid."

"Jag ignorerar det inte. Mamma förbjuder mig att diskutera det."

"Så bekvämt."

Och där var det fruktade ordet igen. "Du av alla människor har ingen rätt att tala med mig om bekvämlighet", sa jag och blev upprörd när jag mindes hans kallsinniga nonchalans för mina känslor den dag han hade brutit vår förlovning.

En kylig bris visslade genom de tunna trälamellerna och damm flög upp från bokhyllorna i Mercantile Library där Sam ibland arbetade.

"Så vår förbindelse var inget mer för dig än ett konvenansäktenskap?" Jag spottade ut. Jag samlade ihop mina kjolar och vände mig om för att gå.

När jag rusade nerför bibliotekets knarrande trappor hörde jag Sam skrika efter mig. "Jag har aldrig sett det som ett konvenansäktenskap! Jag såg det som en allians!"

"Allianser är mellan länder, inte mellan människor", skrek jag tillbaka.

Kapitel 2 :Midnatt ger ett skandalöst förslag (1)

Kapitel 2

Midnatt ger ett skandalöst förslag

Efter att ha snurrat runt på golvet med olika olämpliga friare började mina skor klämma. Under en invecklad dans med partnerbyten blev min partner sjuk, så jag fann mig själv ensam igen. När jag tittade upp såg jag Sam bara några meter bort. "Ska vi sitta över den här gången, kusin?" frågade han. Trots sina många brister visste han fortfarande hur han skulle läsa av mig. Vi tog ett tomt bord för fyra personer ute på gräsmattan. Bordet, som stod precis utanför herrgården, erbjöd en fri utsikt genom de stora fönsterbukterna över balen där inne.

På grund av den utbredda rädslan för en brand i Breakers-stil fanns det inga ljus på något av borden, men även från de svaga skuggorna var det lätt att se att Evelyn och Edgar Daggers var Newport-samhällets höjdpunkt. Efter en livlig quadrille lämnade paret dansarna. Jag lade märke till att Edgar Daggers kikade på borden, som hade börjat fyllas. Han såg ganska mycket äldre ut än jag - han måste vara minst tjugofem.

Sam vinkade till honom och hans fru: detta förvånade mig, eftersom de var höga societetsmedlemmar. Kanske ännu mer överraskande var att de bestämde sig för att ansluta sig till oss.

Sam och jag hoppade upp för att presentera oss.

"Mrs Daggers, jag skulle vilja presentera min femte kusin, Penelope Stanton", sade Sam och bugade lätt.

"Så, trevligt att göra er bekantskap, fru Daggers." Jag gav henne min lägsta knäböj.

Mrs Daggers log och tog min hand. "Detsamma. Men det är inte nödvändigt att buga så där för mig." Hon skrattade. Hennes röst klingade som ett vindspel när hon sa: "Kom, Edgar, älskling, jag vill presentera miss Stanton och hennes femte kusin. Jag är så ledsen, jag uppfattade inte ditt namn", sade hon och vände sig till Sam.

"Felet är mitt", erbjöd Sam med en graciös halvbuga. "Sam Haven."

De två herrarna drog fram stolar åt mrs Daggers och mig och hjälpte oss in på våra platser innan de satte sig.

När hon vände sig mot mig fick jag en söt doft av Linden Bloom-parfym som påminde mig om gräsmattor och parasoller och andra saker som kunde tas ifrån mig.

"Din kusins uppförande är oklanderligt", sade hon.

"Det är de i offentligheten", instämde jag.

Hon skrattade.

"Det är en förbannad skam med din fars skepp", avbröt mr Daggers och stirrade på mig från andra sidan det lilla bordet.

"Har du hört nyheterna?" Jag kände mig febrig och hoppades att ett förhör inte var nära förestående.

"Ryktet sprids snabbt. Ja."

"Kära du", sade mrs Daggers, blinkade med sina tungt slutna ögon och tryckte en glasflöjt i handen, "jag är säker på att miss Stanton har bättre saker att göra än att skämma bort oss med historier om sin fars affärer." Hon gav tecken åt sin man att dricka sin champagne och gav mig sedan ett ursäktande leende. Hon lade sin hand på hans arm. "Hur var ert möte på hemmet för ogifta mödrar?"

"Jag funderar på att donera en byggnad till dem", sade han.

"Min man är alltför generös", sa hon och tittade bort.

"Generositet är underskattad", svarade han med en överdriven bugning.

Jag undrade om Spears och Daggers tävlade offentligt eller om detta mer var en osynlig sorts tennismatch mellan dem.

Sam försökte byta ämne. "Jag har förstått att du gick på miss Grahams finishing school", sade han till henne. "Tyckte du om dina studier?"

"Inte särskilt," svarade hon vänligt, "men det är viktigt för kvinnor att hålla sig uppdaterade med sin utbildning."

Sam lyfte sin flöjt för att skåla för mrs Daggers. "Ja, ja", sade han, "särskilt med det nya intresset för orsaker."

"Orsaker?" Jag frågade förvånat. Jag hade varit förlovad med den där snubben i sex månader och visste inte att Sam brydde sig om orsaker!

"Ibland ger en ny sak en ny möjlighet", sade Sam. "På New England Women's Club förra veckan-"

Mr Daggers knäppte med fingrarna. "Fascinerande", sade han. Jag kände hur hans ögon dröjde sig kvar i mitt ansikte ett slag för länge. "Miss Stanton, var studerar ni för närvarande?"

"Tyvärr avslutades mina formella studier nyligen."

"Det är synd", sade han. "Din fars affärsmässiga missöden har kapsejsat dina framtidsutsikter."

Han stirrade rakt igenom mig och genomborrade min försiktiga fasad.

"B-b-men jag försöker hålla handen i styr genom att undervisa i franska klasser såväl som piano och tyska."

"Så trevligt", sa hans fru med ett storsint leende. Hon var en dam genom och genom, fast besluten att få mig, en främling, att känna mig bekväm. "Kanske skulle ni vara en kandidat för att undervisa på miss Graham's." Hon strålade på mig med sina vänliga bruna ögon, ovetande om att jag älskade att lära mig, inte att undervisa, och att de lektioner som jag hade tvingats ge skulle ha försvunnit med glädje om min förlovning hade gått som planerat.

"En underbar idé." Sam klappade i händerna. "Letar hon efter lärare?"

Hon knackade på hakan några gånger medan en betjänt hällde upp en andra portion champagne. "Men jag har ju ingen aning! Men jag är glad att få reda på det."

Sam blinkade till mig som om mina problem var över.

På den punkten sparkade jag honom hårt under bordet. Han hade ingen rätt att utforma min framtid när han inte hade velat ha någon del i den.

Sam förvrängde ansiktet av smärta medan han dubblerade över bordet. "Mina studier tar mig till Boston, annars skulle jag söka jobb i New York också", gnällde han.

"Skulle du göra det nu?" Mr Daggers sade plötsligt. Han lutade sig framåt på armbågarna. "Jag är säker på att du kommer att hitta något i Boston. Men din vackra, unga kusin borde leta i New York. Det finns hur många positioner som helst där hon skulle utmärka sig."

Mitt samtal med honom tycktes ske på en andra nivå, en nivå som jag inte var säker på att jag förstod. Hans ord var som antydningar som var beslöjade med anspelningar - eller inbillade jag mig allt?

Mrs Daggers ignorerade sin make och letade snabbt i sin rosa taftväska - specialdesignad för att matcha hennes fantastiska klänning.

"Jag brukar inte godkänna att man delar ut kort vid sociala tillställningar", sa hon och gav mig sitt visitkort. "Men om du någonsin kommer till New York så kan du ringa till mig. De flesta New Yorkers uppförande är hemskt dåligt. Det är världens mest oförskämda stad, och jag har rest långt. Du kommer att behöva hjälp att navigera i den, och jag hjälper dig gärna. Kvinnor borde hjälpa varandra, tycker du inte det?" frågade hon med ett gåtfullt halvt leende.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Oförbätterliga Edgar Daggers"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️