Szimbiózis

1. Brooke (1)

ONE

==========

BROOKE

==========

KERESETT: EGY HELYZET-HAJÓ

Egyedülálló nő vagyok, akinek elege van abból, hogy a kapcsolatok tönkreteszik az életemet. Vannak azonban olyan helyzetek, amikor egy randi jól jönne. Ha egyedülálló férfi vagy, lehetőleg a húszas éveid közepétől a harmincas éveid végéig, és hasonló helyzetben vagy, lehet, hogy összeillünk.

A jelöltnek jóképűnek, sármosnak kell lennie, és hajlandónak kell lennie úgy tenni, mintha érzéseket táplálna irántam (az eseményhez igazodó skálán). A legkülönfélébb témák megvitatására való képesség előny. Saját közlekedési eszközzel és (legális) munkahellyel kell rendelkeznie.

Ez egy szimbiotikus megállapodás lesz. Az Ön idejéért cserébe én az enyémet adom Önnek. Szükséged van valakire, aki flörtöl veled egy focipartin? Hajrá, csapat! Akarsz egy nőt, aki jó színben tüntet fel a főnököd előtt? Hadd keressem meg a magassarkúmat. Szeretnéd, ha valaki az exed előtt a megszállottad lenne? Most felkenem a piros rúzsomat.

Ha érdekel, kérlek, írj nekem egy e-mailt. Az idő a lényeg.

A legjobb barátom, Jovie a számítógépem képernyőjére mutat. Rózsaszín körmén csillámlik a fényben a csillám. "Ezt nem írhatod ki."

Összefonom a karjaimat a mellkasomon. "És miért nem?"

Ahelyett, hogy válaszolna nekem, újabb falatot harap a csirkés wrapjéből. A szája sarkában majonéz csöpög.

"Nagy segítség vagy" - motyogom, miközben újraolvasom a posztot, amit ahelyett, hogy lámpatesteket áraztam volna be a munkahelyemre. A szavak szép betűtípussal íródtak a Socialon, a közösségi médiaplatformomon.

A kilencvenes évek countryzenéje keveredik a körülöttünk ülő helyiek nevetésével a Smokey's-ban, a kedvenc tengerparti kávézómban. A túlsó fal mentén Florida állam borosdugókból készült térképe lágyan ringatózik a nyitott ablakon át beáramló óceáni szellőben.

"Kérnek még valamit?" Rebecca, a szokásos ebédszüneti felszolgáló megáll az asztal mellett. "Azt hiszem, maradt még egy kis citromos piténk."

"Ma túl ingerlékeny vagyok a pitéhez" - mondom.

"Nem kérsz pitét? Ez az első alkalom", kötekedik velem.

Jovie kuncog.

"Tudom" - mondom, és felsóhajtok. "Ilyen most az életem. Még pitét sem kérek."

"Hűha. Oké. Ez komolyan hangzik. Mi a helyzet? Talán tudok segíteni" - mondja Rebecca.

Jovie megtörli a száját egy szalvétával. "Hadd vágjak közbe gyorsan, mielőtt megpróbál hógolyózni veled, hogy azt hidd, a nyúlagyú ötlete jó ötlet."

Megforgatom a szemem. "Ez egy jó ötlet."

"Elmondom neked a CliffsNotes verziót" - mondja Jovie, oldalra szegezve a szemem. "Brooke meghívást kapott a nagymamája születésnapi partijára, és ahelyett, hogy egyszerűen nem ment volna el..."

"Nem tudok nem menni."

"Vagy megjelenik, mint az a vagány szingli csaj, aki valójában" - folytatja Jovie, egy pillantással elhallgattatva engem - "írt egy posztot a Socialra, ami lényegében egy kamu pasi hirdetése."

"Helyesbítek - ez egy hirdetés egy kamu barátnak."

Rebecca a csípőjére támasztja a kezét. "Nem látom a problémát."

"Köszönöm" - mondom, és Jovie-t bámulom. "Örülök, hogy itt valaki megért engem."

Jovie a levegőbe dobja a kezét, és egy szalvétát is repít vele együtt.

Az elégedettség az arcomra van írva, ahogy önelégült mosollyal hátradőlök a székemben. Minél többet gondolok arra, hogy helyzet-szerződésem van egy sráccal - egy szó, amit egy magazinban olvastam a szalonban, miközben két évtizedet vártam a színem feldolgozására -, annál több értelme van.

Ahelyett, hogy kapcsolatot tartanál egy férfival, legyen helyzeted. Kész.

Mit nem lehet ebben nem szeretni?

"De mielőtt azt mondanám, hogy vesd bele magad ebbe az egészbe, miért nem tudsz egyedül menni, Brooke?" Kérdezi Rebecca.

"Ó, egyedül is tudok menni. Csak általában jobban szeretem elkerülni a kínzásokat, amikor csak lehet."

"Még mindig nem értem, miért van szükséged randira a nagymamád születésnapi partijára."

"Mert ez nem csak egy szülinapi buli" - mondom. "Azért van így címkézve, hogy elfedje azt a tényt, hogy anyám és a nővére, Kim nénikém lánya az év lánya leszámolást tartanak. Szegény Honey nagymamám nyolcvanötödik születésnapját kutyás és pónis show-nak használják fel - és az unokatestvérem, Aria és én vagyunk a pónik."

"Oké." Rebecca kétkedve néz rám, mielőtt figyelmét Jovie-ra fordítaná. "És miért vagy ellene ennek az egésznek?"

Jovie elvesz annyi készpénzt, ami fedezi az ebédünket plusz a borravalót, és átadja Rebeccának. Előnye, hogy legtöbbször ugyanazt az ebédet rendeljük. Aztán összeszedi a holmiját.

"Elméletileg nem vagyok ellene" - mondja Jovie. "A gyakorlatban ellenzem. Megértem az előnyeit annak, ha van egy srác, aki szükség esetén karácsonyi cukorkaként szolgál. De nem támogatom ezt a döntést ... ezt a zűrzavart ... két okból kifolyólag". Rám néz. "Először is, a családod látni fog minden posztot, amit a közösségi oldalon teszel. Nem gondolod, hogy ezt munícióként fogják felhasználni ellened?"

Ez valószínűleg igaz.

"Másodszor - folytatja Jovie. "Utálom, utálom, utálom Kim nénikédet, és utálom azt a tényt, hogy anyukád azt érezteti veled, hogy bármi mást kell tenned, mint a csodálatos önmagadat adni, hogy elnyerd a kegyeit. Mindkettőjüket cseszd meg."

A szívem megdobban, ahogy a legjobb barátnőmet magamhoz veszem.

Jovie Reynolds volt az első barátom Kismet Beachen, amikor két és fél évvel ezelőtt ideköltöztem. Ugyanazért az ananászkarikás konzervért nyúltunk, felborítva egy egész kirakatot a Publixben. Miközben összeszedtük a rendetlenséget, recepteket cseréltünk - ő vodkakoktélt, én pedig légsütőben sült ananászt.

Aznap este együtt lógtunk - az ő koktéljával és az én légsütő kreációimmal -, és azóta elválaszthatatlanok vagyunk.

"Az anyám nem rossz ember" - mondom a védelmében, bár időnként nem vagyok benne biztos, hogy ez igaz. "Ő csak..."

"Rossz ember" - mondja Jovie.

Nevetek. "Nem. Én csak ... semmi, amit tehetek, nem elég jó neki. Utálta Geoffot, amikor húszévesen hozzámentem, és azt mondta, túl fiatal vagyok. De vajon boldog volt, amikor annak válás lett a vége? Nem. Szerinte nem próbálkoztam eléggé."

Rebecca a homlokát ráncolja.

"És aztán Geoff elkezdte döngetni Kimet, és..."

"Micsoda?" Rebecca felkiált, a szemei elkerekednek.

"Pontosan. Rossz emberek" - mondja Jovie, és megrázza a fejét.

"Szóval a volt férjed ott lesz a nagymamád buliján a nagynénéddel? Ezt akarod mondani?" Kérdezi Rebecca.

1. Brooke (2)

Bólintok. "Igen."

Egymásra pakolja a tányérjainkat. A kerámia csörömpöl a levegőben. "Ha már itt tartunk, miért nem tudsz egyszerűen nem menni? Teljesen elkerülni?"

"Mert Honey nagymamám már nagyon várja ezt, és felhívott, hogy biztosra menjek. Nem mondhattam neki nemet." Összeszorul a szívem, amikor arra a nőre gondolok, akit mindennél jobban szeretek. "És tudod, anyukám teljesen világossá tette, hogy ha kihagyom, valószínűleg összetöröm Honey szívét, és ő meghal, és az én hibám lesz."

"Hűha, ez aztán a bűntudat tehervonat, amivel dobálózni lehet" - mondja Rebecca, és összerezzen.

Lenézek a számítógépemre. A poszt még mindig ott van a képernyőn, és várja a végső döntésemet. Bár ez egy zseniális ötlet, ha mondhatom magamnak - Jovie-nak valószínűleg igaza van. Csak több problémát okozna, mint amennyit ér.

Becsukom a laptopot, és a táskámba dugom. Aztán a vállamra emelem. "Ez bonyolult. Szeretnék elmenni és ünnepelni a nagymamámmal, de ha a nagynénémet a volt férjemmel látom..." Összerezzenek. "Ráadásul ott lesz anyám szokásos szónoklata és összehasonlítása Ariával, ami bebizonyítja, hogy mindenben kudarcot vallottam."

"De ha lenne egy barátod, aki elkísér, akkor megóvnád az arcodat az ellenséggel szemben, és lenne egy puffered az anyáddal szemben. Erre gondolsz?" Kérdezi Rebecca.

"Igen. Nem tudom, hogyan máshogy élhetném túl. Nem tudok odasétálni egyedül, de még Jovie-val sem, és megbirkózni azzal a sok zűrzavarral. Ha lenne valaki, aki dögös és egy kicsit kézzelfogható - aki ellenállhatatlanná tesz -, azzal minden legyet ütnék egy csapásra, remélhetőleg kemény kővel."

Rákacsintok a barátaimra.

Rebecca felnevet. "Oké, én a Kamupasi csapatban vagyok. Bocs, Jovie."

Jovie felsóhajt. "Én is sajnálom magam, mert vissza kell mennem dolgozni. És ha elkerülöm a lámpákat, harminc másodperc alatt beérek az irodába." Légpuszit ad Rebeccának. "Köszi az extra majonézt."

Nevetek. "Holnap találkozunk, Rebecca."

"Sziasztok, lányok."

Jovie és én egy sorban sétálunk át a Smokey's-on, amíg a kijárathoz nem érünk. Azonnal a fejünk tetején ülő napszemüvegekért nyúlunk, és a szemünkre csúsztatjuk őket.

A nap ragyogóan süt, szinte vakít a felhőtlen égen. Újraigazítom a táskámat, hogy a bőrömet bevonó vékony izzadságréteg ne csavarja le a bőrszíjat a karomról.

"Hívj fel ma este" - mondja Jovie, miközben a kocsija felé tart.

"Majd hívlak."

"A színdarab próbája elmarad ma este, úgyhogy lehet, hogy Charlie-hoz megyek. Ha nem, akkor lehet, hogy beugrom hozzád."

"Hogy megy a dolog Charlie-val? Nem tudtam, hogy még mindig beszélsz vele."

A nő nevet. "Nem is beszéltem. Felbosszantott. De tegnap este visszakönyörgött, és én beadtam a derekam." Megvonja a vállát. "Mit is mondhatnék? Imádom a jó kis kuncsorgást."

"Azt hiszem, ez a színházi lány van benned. Szereted a drámaiságot."

"Igen, szeretem. Ez a probléma."

"Hát, akkor majd találkozunk, ha találkozunk", mondom.

"Szia, Brooke."

Egy kicsit integetek neki, és elindulok a Beachfront Boulevard-on.

A járda meglehetősen üres, enyhe homokporral. Még egy hónap, és turisták töltik meg az utcát, amely az óceántól a Kismet Beach szívében lévő, csecsebecsékkel és fagylaltokkal teli boltokig vezet. Egyelőre ez egy pihentető és forró séta vissza az irodába.

Gondolataim a hőségről visszavándorolnak az ebéd közben kapott e-mail-emlékeztetőre. Honey partijára. Egyetlen másodpercbe telik, mire a gyomrom begörcsöl.

"Nem kellett volna megennem az összes sült krumplit" - nyögöm.

De nem az ebéd az, ami miatt rosszul vagyok.

Érzelmek keveréke gördül végig rajtam. Nem tudom, melyikben landoljak. Ott van az izgalom akkordja az esemény miatt - hogy látom Honey-t és az ő csodálatos életét ünnepelni, hogy találkozhatok Ariával és a családom többi tagjával, és általában a hazatérés gondolata. De mindezek mellett annyi aggodalom is van, hogy az elnyomja a jót.

Kim és Geoff együtt rosszul vagyok. Nem arról van szó, hogy hiányzik a volt férjem; én vagyok az, aki beadta a válókeresetet. De ők ott lesznek, és szuperkínossá teszik a dolgokat számomra mindenki előtt, akit ismerünk.

Arról nem is beszélve, hogy mit fog ez tenni az anyámmal.

Geoff és Kim összejöttek, ez a végső kudarcom, anya szerint. Ez valahogy kínos neki, és ez megbocsáthatatlan.

"Csak egyszer szeretném látni őt, és nem ítélkezni" - motyogom, miközben kikerülök egy olvadó kék fagylaltgolyót.

Semmi, amit valaha tettem, nem volt elég jó Catherine Bailey-nek. Az, hogy hozzámentem Geoffhoz, szörnyűség volt mindössze húszévesen. Az álmomat, hogy belsőépítészettel foglalkozzak, nem tartották elég komoly életútnak. "Csak az idődet és a pénzünket vesztegeted, Brooke." És amikor elmondtam neki, hogy felvettek a Laguna Homeshoz vezető tervezőnek a három felújítási csapatuk egyikébe? Hallottam, hogy forog a szeme.

Az irodát látom, és a jókedvem azonnal megemelkedik. Kitaszítom az agyamból a bulira vonatkozó összes gondolatot, és hagyom, hogy az elmém ismét boldogabb területre telepedjen. A munka. Az egyetlen dolog, amit szeretek.

Egy imádnivaló crape myrtle fa árnyéka alá lépek, majd egy macskaköves sétányon fordulok fel az irodámba.

A kis fehér épület eldugva áll a járdától. Egy sor üzlet között helyezkedik el, fölötte lakásokkal és egy olasz étteremmel, amely csak esténként van nyitva. A fekete napellenző fölött tengerzölddel a Laguna Homes felirat olvasható.

A cipőm kopog a falépcsőn, ahogy az ajtó felé tartok. Hűvös, eukaliptusz illóolaj illatától megcsókolt levegő fogad, amikor belépek.

"Milyen volt az ebéd?" Kix kérdezi, miközben a sarokiroda ajtajában áll. A főnököm mosolya kedves és őszinte, mint minden más benne. "Hadd találjam ki - Jovie-val ebédeltél a Smokey's-ban?"

Nevetek. "Mintha ismernél, vagy ilyesmi."

Ő is kuncog.

Kix és Damaris Carmichael a két kedvenc emberem a világon. Amikor három évvel ezelőtt egy szakkiállításon találkoztam Damarissal, és beszélgetésbe elegyedtünk a csempéről, tudtam, hogy különleges. Aztán találkoztam a férjével, és felfedeztem, hogy ugyanolyan lágy, mégis határozott energiával rendelkezik. Mind a hat gyermekük hasonló tulajdonságokkal rendelkezik - még Moss is, a felújítási csapatom felügyelője. Bár ezt sosem vallottam volna be neki.

"Ma délután beugrottam a Parasol Place-be" - mondta Kix. "Remekül néz ki. Igazad volt a nappali és az étkező közötti fal kivonásával kapcsolatban. Nagyon tetszik. Az egész házat nagyobbnak érzem tőle."

Elpirulok a bókja súlya alatt. "Köszönöm."

"Mesélt neked Moss az ingatlanról, amit legközelebb a csapatodnak nézek ki?" Kix kérdezi.

"Nem. Moss nem mond nekem semmit."

Kix elvigyorodik. "Biztos vagyok benne, hogy mindenféle dolgot elmond neked, amit nem kell tudnod."

"Ezt úgy mondod, mintha lenne tapasztalatod vele" - mondom nevetve.

"Csak néhány éve." Ő is nevet. "Ez egy másik otthon a hatvanas évekből. Ma reggel kaptam egy nyomot, és most megyek megnézni."

"Csinálj képeket. Tudod, hogy imádom azt a korszakot, és ha megkapod, szeretném, ha azonnal el tudnám képzelni a dolgokat."

"Te és az elképzeléseid." Megrázza a fejét. "Gina hátul van és másolatokat készít. Mondtam neki, hogy figyeljük az ajtót, amíg vissza nem jön, szóval jó lenne, ha ezt megtennéd."

"Természetesen" - mondom, és hátrálok az irodám felé. "Vigyázz magadra! És készítsetek képeket."

"Úgy lesz. Élvezd a nap hátralévő részét, Brooke."

"Neked is."

Hátranyúlok, hogy az irodám ajtaja nyitva legyen. Teszek még egy lépést hátra, majd az asztalom felé fordulok. Valaki megmozdul az iratszekrényem mellett, éppen akkor, amikor felkapcsolom a villanyt.

"Ah!" - sikítom fel, a mellkasomat szorongatva.

A szívem irányíthatatlanul kalapál, amíg összeszedem magam, és a rám visszanéző férfira koncentrálok.

Leteszem a táskámat egy székre, és remegő lélegzetet veszek. "A fenébe, Moss!"

A szekrénynek támaszkodik, és pimaszul rám mosolyog.

"Abba kell hagynunk az ilyen találkozásokat" - mondja. "Az emberek beszélni fognak."

2. Brooke (1)

KETTŐ

==========

BROOKE

==========

Meg fogom ölni.

"Találkozó, mint mi? Mintha együtt dolgoznánk?" Kérdezem, leejtem a kezemet, és kifújom a levegőt. "Halálra rémítettél."

Kuncog fel.

"Te egy seggfej vagy." Megrázom a fejem, miközben a szívverésem visszatér a normális kerékvágásba. "Egyébként mit keresel itt?"

Megkerülöm az íróasztalom túlsó oldalát, és leborulok a székembe. Moss helyet foglal velem szemben.

Hosszú, karcsú testét addig nyújtózkodik, amíg a munkacipője lábujja az asztalomhoz nem ér, és az ujjbegyei nem érintik a mögötte lévő falat. Koszos fekete pólójának szegélye felhúzódik a kétméteres testén. Farmerja derékszíja fölött látszik egy cizellált hasa, és minden erőmre szükségem van, hogy ne bámuljam.

Én is csak ember vagyok. Még ha egy seggfej is tud lenni, akkor is elképesztően gyönyörű.

"Hagyd abba - mondom, miközben papírokat keverek az asztalomon.

Felül, és egy megawattos mosolyt villant rám. "Mit hagyjak abba?"

"Tudom, mit csinálsz."

"És mi lenne az? Csak ellazítom az izmaimat egy nehéz munkanap után."

Nem veszek tudomást az arcomról. "Kora délután van, Moss."

"Oké, nos, pokolian jó fél napot húztam le, köszönöm."

Összefonom a karjaimat az asztalomon, és ránézek. Nehéz figyelmen kívül hagyni az összeszorított ajkát, az ívelt szemöldökét és a hülyén hosszú szempilláit. Elég jó ahhoz, hogy megegye, és ezt ő is tudja. Ez az egyik probléma vele.

Egymás tekintetét tartjuk egymáson az akarat harcában, amiről teljes bizonyossággal tudom, hogy én fogom megnyerni, ha harminc másodpercnél tovább bírom. De miért? Mert Moss nem bírja ki ennyi ideig beszélgetés nélkül.

"Nagyon csinos vagy ma" - mondja, és nevetséges szempilláival rám rebegteti azokat.

Bár tudom, hogy csak hülyéskedik - és bár az ilyesmit rendszeresen csinálja -, az arcom még mindig kipirul.

"Köszönöm. Kérlek, most már hagyd abba az udvarlást" - mondom, és elmozdulok a székemben.

"Mikor tanulod már meg elfogadni a bókokat?"

"Mikor hagyod már abba a bókokat, hogy eltereld a figyelmemet arról, amiért idejöttél, hogy elmondd nekem?" Pislogok. "Azért jöttél ide, hogy elmondj nekem valamit, és nem azért, hogy felbosszants, igaz?"

Sóhajt. "Sokkal könnyebb volt veled dolgozni, mielőtt még megértettél volna."

"Lefogadom."

Az ajkaink sarkai egyszerre felemelkednek.

Előrehajol, könyökét a térdén egyensúlyozva. A szemei - egy zöld és egy kék - huncutságtól csillognak.

Ha Moss a kiváló főfelügyelőn és a szolid fickón kívül más is, akkor egy csirkefogó. Szeretnivaló, de frusztráló. Egy szemérmetlen bajkeverő. Szeretnivaló, ugyanakkor a hajadat is ki akarod tépni. Ez a vonzerejének nagy része, furcsa módon.

"Tudod, ki nem ért engem?" - kérdezi.

"Hányszor kell kitalálnom?"

"Egyet." Elvigyorodik. "Csak egyet kapsz."

"Remek, mert azt hiszem, nekem csak ennyi kell."

A vigyora egyre szélesebb lesz.

"Szerintem ..."

A drámai hatás kedvéért szünetet tartok, úgy teszek, mintha egy név után kellene nyúlnom, pedig valójában nem kell. Bár igaz, hogy Mossnak egy rakás lány áll a rendelkezésére, van egy, aki úgy tűnik, úgy gondolja, ő lehet az, aki ráveheti, hogy megállapodjon.

Szegény lány.

"Courtney" - mondom, mintha csak most jutott volna eszembe a név.

"Annyira jó vagy."

Nevetek. "Mi történt?"

"Nem a legfényesebb pillanataim egyikében beadtam a derekam."

"Moss."

Vállat vonva tartja a kezét. A belső bicepszére tetovált kis teknősbéka megmozdul a mozdulat hatására.

"Rosszul éreztem magam" - mondja. "Szóval annak ellenére, hogy te és én beszélgettünk..."

"Egy kifejezett beszélgetés."

"Egy kifejezett beszélgetés, még ha nem is tudom, mit jelent ez, arról, hogy nem vezetem félre, és hogy határokat kell szabnom... beadtam a derekam, és azt mondtam neki, hogy tegnap este elviszem valahova."

Megfogom a halántékomat. "Miért tetted ezt? Félreérti a kedvességedet érdeklődésnek. Ez csak ront a helyzeteden."

"Rosszul éreztem magam miatta, és gondoltam, mi a fene? Úgyis ennem kell - nem szóviccnek szántam, te mocskos lány" - incselkedik, és az ujjával az irányomba int.

Megforgatom a szemem.

"Mindegy, elmegyünk vacsorázni. Tisztességes volt az idő." Grimaszol. "Azt hiszi, hogy a Kiválósági Díj bankettjére viszem, azt hiszem."

Az nem állna jól sem magának, sem a Laguna Homesnak. "És te?"

"A pokolba is, dehogy. Nem viszem el. Nem is kedvelem őt különösebben. Megígértem anyának, hogy keresek valakit, aki velem jön, de az nem Courtney lesz." Lehajtja a fejét. "Miért kellett véletlenül a szuperbájos énemet játszanom?"

"Véletlenül voltál a szuper bájos önmagad?" Lassan pislogok. "Magyarázd meg."

"Próbáltam visszafogni magam. Életemben először próbáltam kevésbé vonzónak lenni, és kudarcot vallottam. Nem akartam, hogy belém szeressen, Brookie, de szerintem belém szeretett."

Sóhajtottam. "Már egy éve szerelmes beléd. Ezt te is tudod. Ő is tudja ezt. A pokolba is, én is tudom, és pontosan egyszer találkoztam vele, amikor bejött a munkahelyre, hogy ebédet hozzon neked." Megrándul az ajkam. "Emlékszel erre?"

Felnyög, mire én felnevetek.

"Elég, ha azt mondom, eléggé biztos vagyok benne, hogy semmi sem segített volna, ha visszafogod a bájodat, ha most már így hívjuk" - mondom.

Ő zihál. "Elbűvölő vagyok."

"Az vagy. Abszolút" - mondom, és eltúlzottan bólintok.

"Te most szarkasztikus vagy."

"Az vagyok?"

Megforgatja a szemét. "Te csak hozzám vagy szokva. Ezért nem találsz mostanában elbűvölőnek."

"Aranyos dolog azt sugallni, hogy valaha is így találtalak."

Nem kihívásnak szántam a szavakat. Nem dobtam kesztyűt, és nem is kérdőjeleztem meg a képességét, hogy megragadja a női faj figyelmét. A férfi már jóval azelőtt magára vonja a figyelmet, hogy kinyitná a száját.

Világos, aranybarna, állandóan napbarnított haj, hátul rövidre vágva, felül hosszabbra, hogy nevetés közben a szemébe essen. Magas arccsontok és szögletes, szögletes állkapocsvonal, amelyet szinte mindig borosta borít. És azok a szemek. Istenem, azok a szemek.

2. Brooke (2)

Bár nem szándékosan provokáltam Moss-t, ő mégis provokált.

"Gyerünk - mondja gúnyolódva. "Ne tégy úgy, mintha sosem találtál volna megbabonázónak."

"Megbabonázó?" Nevetek. "Most éppen irritáló vagy."

A vigyora átvágja az ellenállásomat. "Azért vagyok irritáló, mert igazam van, és minden alkalommal, amikor igazam van, te vagy irritáló."

Szemtől szemben állok a tekintetével. "Hűha. Ennyit gondolkodtál rajtam? Ezt jó tudni."

"Igen. Majdnem annyit, mint amennyit te gondolsz rám."

Nevetek, és ujjal mutatok rá. "Aligha." Körbepillantok a szobában, hátha találok egy eszközt, ami segíthet a témaváltásban. A tekintetem a táskámon landol. "Add azt ide."

Felemeli, és az asztalom fölé lógatja. Elveszem tőle anélkül, hogy bármiféle kontaktust létesítenék a kezével.

"Valamiért jöttél ide?" Kérdezem, miközben az asztalomra ültetem. "Dolgom van."

Moss jellemzően nem csak azért ugrik be az irodámba, hogy lövöldözzön. Azért hív engem, hogy ezt tegye. Ha napközben bejön, az általában azt jelenti, hogy valamit meg akar beszélni. Ebben nagyon hasonlít az apjára. Soha nem hoz döntést, és nem próbál kényszeríteni, hogy együttműködjek vele, vagy azt hiszi, hogy ő tudja, mi a legjobb. Ez az egyik oka annak, hogy annyira szeretek itt dolgozni.

"Valójában van rá okom." Belenyúl a farzsebébe, és előhúz egy összehajtott papírlapot. "A mosogatóról akarok beszélni. Készítettem egy listát arról, hogy miért kellene legalább fontolóra vennünk, hogy kidobjuk, ahelyett, hogy megmentenénk."

Visszahanyatlok a székembe. "Ezt már megbeszéltük."

"De készítettem egy listát."

"A listád nem fogja megváltoztatni a véleményemet. Egészen biztos vagyok benne, hogy amúgy is tucatszor megosztottad velem a listádat, és minden egyes alkalommal egyetértettünk abban, hogy a mosogatónak maradnia kell."

Minden humor és könnyedség eltűnik az arcáról. Helyette olyan józanság, amilyen csak akkor van, amikor a munkáról beszél.

"Brooke ..."

"Nem."

Színleli a sírást. "Teljesen rémálom lesz úgy kihozni onnan, hogy ne sérüljön meg. És ki kell vennem, hogy felújíthassam a szoba többi részét."

"Ez az egész konyhakialakítás központi eleme. Ebben megegyeztünk, emlékszel? Ha az a mosogató eltűnik, akkor az egész dizájnt meg kell változtatni, és erre nincs időnk, sem pénzünk a költségvetésben"."

"Nem vehetnénk olyat, ami úgy néz ki, mint egy régi mosogató, de vadonatúj?"

Rávetek egy pillantást. "Az nem ugyanaz."

"Nem, nem az. Ez új. Az új jobb. Az új erősebb. Az új fényes és tökéletes, és dobozban van, a régit pedig kidobhatom és..."

"Nem."

A plafont nézi.

"Nézd, mi mindezt az erőfeszítést arra fordítjuk, hogy megőrizzük a ház eredeti részleteit" - mondom, megismételve a projekt témáját. "Ettől lesz ez a hely olyan különleges. A mosdókagyló olyan kincs, és nem akarom elveszíteni."

Lassan lehajtja a fejét, és újra rám néz. Kihúzom az alsó ajkamat, kissé előreugorva - épp csak annyira, hogy csiklandozza az együttérzését.

"A nappali ablakán adtam be a derekam" - emlékeztetem. "Igazából csak a mosdót kértem."

Felhorkant. "Az a tény, hogy ezt egyenes arccal tudod mondani, riasztó."

"Az a tény, hogy idejössz, és újra megkérsz, hogy vegyem ki a mosdót a tervrajzból, az riasztó. Nem félti az életét?"

"Félek valamit, de az életemet nem."

"Ne akard, hogy az anyádhoz menjek."

Felemeli a kezét.

"Majd én", mondom vigyorogva. "Azonnal felhívom Damarist, és megmondom neki, hogy utálod azt a csodálatos mandulaszínű vintage darabot, amit ő abszolút imádott, és..."

"Rendben. Jól van, jól van. Előhoztad a mamakukacot ellenem. Most mit mondhatnék? Nincs hová mennem."

Elmosolyodom. "Köszönöm, hogy hajlandó vagy a vitának a jó oldalát látni."

"Kezdem elveszíteni a fonalat."

"Courtney nem ezt mondta" - mondom egy kacsintással.

Megpróbál rám nézni, de ehelyett mindketten nevetni kezdünk.

Gina elsétál az ajtó mellett, és bekukucskál az irodámba. "Tudhattam volna" - mondja, és a kontyát a fején lóbálja.

"Szia, Gi-na" - mondja Moss, és elénekli a nevét.

"Van egy kis gondom veled" - mondja neki Gina. "Gyere el hozzám, mielőtt elmész."

Intek neki, mielőtt Moss becsukná az ajtót, elzárva minket attól a sérelemtől, ami Gina ellene van.

"Ezúttal mit csináltál vele?" Kérdezem mosolyogva.

"Semmit."

Felemelem a szemöldökömet.

"Tudom, hogy mit gondol, mit tettem. De nem én voltam. Banks volt" - mondja, a legfiatalabb és legvadabb bátyjára utalva. "De ezt nem mondhatom el neki, mert nem vagyok besúgó."

"És mert Banks tudja, hogy múlt héten azzal a kétvillás-vassal horpasztottad be apád teherautójának oldalát, és egy névtelen pizzafutárra fogtad."

Elvigyorodik. "Hát, és azt is."

Elvonom a tekintetemet a duzzadt ajkáról és a tökéletesen egyenes fogairól. A számítógépemen landol. Hirtelen az egész születésnapi parti szituáció ismét elnyomja a kedvemet.

Jovie-nak határozottan igaza van. Nem adhatom fel azt a hirdetést.

Moss oldalra billenti a fejét. "Micsoda?"

Hümmögöm, nem tudom, mire gondol.

"Mi történt?" - kérdezi. "Az egész arcod egyszerűen kitörlődött."

Kifújok egy nagy levegőt.

Ha van valaki, akivel nem akarok erről beszélni, az Moss. Egyrészt akkor sem értené meg a diszfunkcionális családot, ha az élete múlna rajta. Kettő, ő a munkatársam. Vele ellentétben, én nem szeretem a túlzott megosztást. És három, kicsit kínos bevallani, hogy anyám szerint lúzer vagyok.

"Brooke?"

"Semmiség", mondom. "Én csak... Az életem könnyebb lenne, ha jobban..."

Normális? Hagyományos? Hagyományosabb?

"Várok" - mondja Moss, és ide-oda rázza a csizmáját, miközben engem néz.

"Nem tudom, hogyan fejezzem be ezt a mondatot."

"Nos, szeretném tudni, hogy szerinted mi az, amiből nem vagy elég. Légy velem humoros."

A hangjában lévő gyengédség olyan módon üti meg a szívemet, amire nem vagyok felkészülve. Sokszor láttam már Mossnak ezt az oldalát az évek során, és ez minden egyes átkozott alkalommal kiborít.

2. Brooke (3)

Az arcom kipirul, és felkapok egy tollat. Az ujjaim között forgatva próbálom nem belesodródni a komoly beszélgetésbe.

"Könnyebb lenne az életem, ha olyan párkapcsolatos lány lennék" - mondom, úgy gondolva, hogy ez elég az igazságból ahhoz, hogy elég legyen, de nem túl sok ahhoz, hogy nehezítsem a dolgokat.

Az arca felderül. "Hogy érted ezt?"

Az asztalomra dobom a tollat. "Láttál már engem valaha komolyan randizni egy sráccal? Soha?"

"Nem. Egyszer sem. Hát, pár hétig volt a srác a bankból, de az sosem tartott volna sokáig."

Nem tudom, miért találom ezt sértőnek, de így van.

"Hé", mondom, a szemöldökömet ráncolva. "Ez működhetett volna."

Arcot vág. "Ugyan már, Brookie."

"Ne hívj Brookie-nak."

"Mindig így hívlak", tiltakozik.

"De nem akkor, amikor ..."

Elvigyorodik. "Mi? Őszinte?" A vigyora még szélesebb lesz. "Soha nem akartál azzal a fickóval maradni. Egy stréber volt."

"Nem volt stréber."

Minél tovább nézzük egymást, annál inkább csökken az elhatározásom. Eléggé stréber volt.

"Ma már senki sem használja ezt a szót" - mondom, és elmozdulok a székemben.

"Én igen. Én visszahozom."

"Senki sem fogja elkapni. Nem fog visszajönni."

Ismét kinyújtja maga előtt a lábát. "Vissza a kapcsolat nélküli dologhoz."

"Hagyjuk."

"Hagyjuk." A szemei ismét csillognak. "Miért nem szereted őket?"

"Miért nem szereted őket?" Kérdezem, megpróbálom visszafordítani a dolgot rá.

"Mert ha egyszer elkötelezed magad egy nő mellett, onnantól csak lefelé mehet a lejtőn. Pont. Most te jössz."

A francba.

Az önelégült vigyora elárulja, hogy tudja, sarokba szorított. Egyenes választ adott nekem. Az, hogy hallgat, arra utal, hogy nem is hagyja, hogy kibújjak a helyzetből.

Újra felsóhajtok. "Egyértelműen boldogtalanabb vagyok a kapcsolatokban. Pont."

Moss figyelmesen figyel engem, minden reakciómat magába szívja. "Ez nem válasz."

"Ó, de az. Különben is, erről már beszéltünk korábban" - mondom neki. "Ez nem új információ."

"Eh, nem hiszem, hogy beszéltünk már erről."

"Mit számít ez?" Végigsimítok a homlokomon a tenyeremmel, remélve, hogy ezzel elhárítom a fejfájást. "Szar dolgunk van. Neked egy mosogatót kell megmentened, nekem pedig lámpatesteket kell megkeresnem. Mindkettőnknek vissza kell mennünk dolgozni."

Felnyög, és feláll.

"Elkezdődött ma a garázs átalakítása?" Kérdezem, miközben átnézem az asztalomon lévő különböző árlapokat.

"Ma délután kezdődik. Épp arrafelé tartok."

"Király." Az övére emelem a tekintetem. "Holnap beugrom, és megnézem."

"Oké." Az ajtó felé indul, és a kezét a kilincs köré tekeri. "Akkor reggel jössz?"

Bólintok. "Valószínűleg nyolc körül. Attól függ, milyen hosszú a sor a kávézóban."

"Ott leszek."

"Én is ott leszek", mondom.

Játékosan rám kacsint, mielőtt kisétál az irodámból.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szimbiózis"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️