Prolog
======================== PROLOGI ======================== Rainey Jag föddes den femte juni 1891, under sommarens hetta. Dagarna var så varma att man knappt kunde andas. När solen gick ner höll fuktigheten envist fast vid sin plats. Folk sov med öppna fönster och trotsade risken för myggbett. Ett skimmer av svett fastnade på pannan och nacken under hela natten. Men natten då jag föddes drog en storm in över Charleston. Den skramlade med fönsterluckorna och fick vinden att vissla genom springorna i ytterdörrarna längs The Battery. "Åskan svalde din mammas skrik och dina rop", brukade min pappa berätta för mig när jag var liten. "Djävulen visste att du skulle komma och blev rädd", sa min mamma. För mig är det fascinerande vad de båda minns från den natten. Det var meningen att min äldre bror Miles skulle flyttas från hemmet, men på grund av stormen skickades han till tredje våningen. När jag hade fötts kom Miles och dundrade ner för trapporna med sin bästa vän i hälarna. De sprang in genom dörrarna precis när barnmorskan placerade mig, svullet och nöjd, i min mammas famn. "Det här är din lillasyster, Raina Leonore." Enligt min mamma klappade Miles mitt huvud och sa hej. Hans vän kom fram till mig och stirrade intensivt på mig. "Varför är hennes ansikte så rött?" Livingston Lacroix frågade rakt ut. Sekunderna senare började jag gråta, och det blev ett skämt mellan våra familjer att det var en föregångare till det förhållande jag skulle få med Livingston. När han petade på mig protesterade jag. Men när åren gick och jag blev äldre skulle det bli jag som fick peta. Min ovilja mot Livingston växte exponentiellt. De höga spökena blev storslagna och konstfulla. När jag visste att våra familjer skulle träffas, funderade jag på de bästa sätten att plåga honom. Och i sin tur skulle han göra detsamma. Vid sju års ålder tog jag våra upptåg ett steg längre när jag sköt honom i benet med Miles pilbåge. Livingston var arton. Mitt humör tog alltid överhanden, och när han sa åt mig att lämna dem - honom, Étienne och Miles - bestämde jag mig då och då för att det var krig. Jag sprang in i huset och uppför trapporna. Jag genomsökte Miles rum tills jag hittade hans båge och pilar och sprang tillbaka ut där jag klättrade upp i ett träd och väntade tyst på Livingston. Livingston hade en charm som ingen kunde förneka. Han kunde le sig ur problem och skratta bort dina tårar. Men inget leende eller ord som han sa kunde undgå mitt måls eleganta precision. När min pappa dog 1899, tog den smärta jag kände tag i varje andetag jag tog, och jag viftade fritt med en vit flagga mellan oss två. Livingston jagade bort smärtan med sina storslagna berättelser. Den ena bättre och ljusare än den andra. Så levande och verkliga att de förflyttade mig till en annan värld och min smärta bleknade. Det var tillfälligt, men för ett ögonblick kändes det som om allting var bra. Som de flesta män var han inte förtjust i tårar. Han såg dem ganska ofta det första året efter att min pappa hade gått bort, men det kunde inte hjälpas. Mina ögon kändes som om de var fontäner som inte gick att stänga av. En sen kväll, när han besökte min bror, fann han mig gråtande i trädgården. Under ett träd med spansk mossa satte han sig bredvid mig och klappade min hand. Jag kommer aldrig att glömma vad han sedan sa. "Rainey, du har mer styrka i ditt lillfinger än vad de flesta vuxna män någonsin kommer att ha. Snart kommer du att besegra den här smärtan. Du är född för att överleva detta." År 1901, vid 21 års ålder, skulle Livingston vara den som viftade med den vita flaggan när han förlorade sina föräldrar och sin yngre bror i en tågolycka. Jag återgäldade den vänlighet han gav mig genom att berätta historier för honom. Det var en mörk period för familjen Lacroix och särskilt för Livingston. Jag visste bättre än någon annan att även om han skulle bli bättre på att hantera smärtan skulle den aldrig försvinna. Han skulle bara anpassa sig till att leva utan sina nära och kära. Under denna period blev Livingston en flitig besökare i Pleasontons hushåll. År 1902 blev Livingston Lacroix kung i södern med sitt vackra utseende som gränsade till att vara farligt. Han drack och charmade bort sin smärta medan jag kände mig övergiven och lämnad i stoftet. Berättelser och tröst behövdes inte längre. Till våra släktingars stora förskräckelse var jag den första som tog upp det ordspråksmässiga vapnet och avslutade vårt fredsavtal. Även om han avslutade sina studier tillsammans med sin tvillingbror Étienne och min bror Miles, var det få gånger jag träffade honom. "Gud vare med den kvinna som gifter sig med honom." Mamma suckade när Livingston var på besök. "Gud vare med den värld vi lever i", mumlade jag när han åkte, för var han än gick fanns det potential för ett spår av krossade hjärtan. Mycket snabbt höll han på att växa upp till en man. Även om han aldrig tröttnade på våra upptåg under årens lopp såg han mig fortfarande bara som sin bästa väns lillasyster. När jag blev äldre ville jag göra saker för att få honom att se att jag inte var ett barn, så jag bar klänningar som smickrade min figur, eller lät mitt hår vara utsläppt, eller till och med gick så långt som att använda rouge. Mamma blev förskräckt över mina önskningar. Hon sa att en riktig sydstatsdam aldrig skulle göra sådana saker, men jag lovade att så fort jag var gammal nog skulle jag göra alla tre sakerna för att helt enkelt bevisa en sak. Inte för Livingstons känslor. Jag brydde mig inte om Livingston på det sättet. Jag skulle aldrig bli en av de många damer som föll för hans charm. Det var jag säker på. Genom åren skulle vi hamna i krig med varandra. Om jag tog sikte på honom med mina ord, så gav han mig tillbaka varje gång med en konsekvens som jag mer än litade på. Kvinnor kom och gick ur hans liv, och jag var där för att påminna honom om att han var en omöjlig förtappad människa. Och han flinade med sitt förödande leende som fick de flesta kvinnor att rodna och sa: "Le savauge, du låter upprörd över att jag inte är din förtappade." Han hade sitt liv framför sig, och jag trodde samma sak för mig själv. Men sedan förändrades allting när det stora kriget slog till. Han lämnade oss. Min bror lämnade. 1919 kom Livingston tillbaka. Det gjorde inte min bror. Vi förlorade båda delar av oss själva. Problemet var att ingen av oss visste hur vi skulle be om hjälp. Och vi hade inga vita flaggor att vifta med.
Kapitel ett (1)
======================== KAPITEL ETT ======================== Livingston Blodet sipprar mellan mina fingrar, täcker min hud och smutsen på naglarna. Med båda händerna trycker jag på hans bensår och använder så mycket tryck som möjligt, men det verkar inte hjälpa. Svetten droppar nerför min panna och in i mitt synfält. Artillerigranater som träffar No Man's Land orsakar rök som väller upp runt omkring oss. Den metalliska doften av blod mättar luften. Den skyttegrav som mitt förband befunnit sig i har blivit mitt hem de senaste åtta dagarna. Jag sover här, äter här och skyddar mig med min Chauchat. Andra har inte samma tur. Andra dör här. Sergeanten under mig förlorar för mycket blod, så jag trycker hårdare på såret. Stoppar blödningen. Stoppa blödningen. Du kommer att rädda honom! Dessa ord går i loop i mitt huvud. Blodet är oändligt. Jag skriker efter en läkare tills min röst spricker, och sedan ser jag mig omkring. Den skrangliga gångvägen, som sträcker sig över dikets bredd, ligger ovanför mig. Strängar av taggtråd är slingrade i närheten av den. En kamrat tar hand om en skadad soldat. Hela tiden minskar aldrig mitt tryck på såret. Sergeanten däremot håller jag på att förlora honom. Jag ropar upprepade gånger på sjukvårdaren. Även när sergeantens ögon stängs för gott tar jag inte bort mina händer från såret för kanske, bara kanske, finns det en chans att han kan räddas i detta helvete på jorden .... När jag vaknar upp är hela min kropp täckt av svett. Jag vårdar inte ett sår och hör ljudet av döende män runt omkring mig som ropar efter sina mödrar. Jag hör inte ljudet av skottlossning. Nej, istället blinkar mina ögon långsamt och anpassar sig till ett vitt tak. Det går några sekunder innan det verkligen går upp för mig att jag är hemma. I Charleston. I mitt rum, liggandes på golvet. Men jag är säker. Sedan blockerar en söt rödhårig kvinna min syn på taket. "Fan", säger jag och rycker till när hon plötsligt dyker upp. "Åh, bra. Du är uppe", säger Serene torrt. Jag rullar mig på sidan, stödjer mig på armbågen och tittar upp på min svägerska genom halvt slutna ögon. "Vad gör du här?" Hon ställer sig rakt upp och tittar ner på mig. "Den bättre frågan är varför Étienne och jag har bankat på ytterdörren de senaste tio minuterna?" "Jag tar inte emot några gäster just nu", muttrar jag. "Då är det väl bra att din bror och jag är familj och inte bara gäster då, eller hur?" Serene säger hon medan hon går genom rummet och drar upp gardinerna. Ett starkt ljus sipprar in i rummet och får min huvudvärk att växa exponentiellt. "Försöker du döda mig? Dra för gardinerna", stönar jag medan jag lägger mig på rygg och lägger en underarm över ögonen. Den snabba rörelsen får min mage att kännas illamående, och trots att mina ögon är stängda börjar rummet runt omkring mig snurra som om jag befann mig på en båt. Serenes klackar klickar mot golvet när hon närmar sig. Som tur är bär hon inte en stark parfym som vissa kvinnor bär. Det skulle förmodligen skicka mig över kanten. Suckande nuddar hon mitt lår med sin fot. Jag öppnar ett öga i tid för att se henne peka på sin mycket stora mage. "Uppenbarligen kan jag inte böja mig ner till din nivå. Men jag kan försöka hjälpa dig upp." Jag är inte helt förvirrad från igår kväll där hjälp från en förväntansfull kvinna behövs. Jag har en viss stolthet kvar. Mycket långsamt och försiktigt sätter jag mig upp och vilar ryggen mot sängstommen. Jag ringlar armarna runt knäna, låter händerna dingla mellan benen och stirrar på trägolvet som har fått känna av många Lacroix förfäders fotsteg. De har uppnått så mycket ... Till skillnad från dig, tänker jag för mig själv. Jag lyfter på huvudet. "Vad kan jag göra för dig, Serene?" Serene börjar gå runt i rummet. Jag förväntade mig att hon skulle se i vilket skick det var och få en äcklig blick i ansiktet, men det gör hon inte. Hennes hand kröker sig runt sängstolpen när hon plockar upp en smutsig skjorta från golvet. Hon letar efter en plats att lägga den på och väljer en stol i hörnet. Med händerna på höfterna ser hon ner på mig utan att döma eller förakta mig. Det är nästan som om den här inställningen är något som hon inte är förvånad över att se. "Varken Étienne eller jag har hört av dig och vi började bli oroliga." "Jag är inget barn." Serene tar upp ett par byxor med tåen på sin sko. Hon rycker upp materialet och låter det dingla mellan fingrarna innan hon ger mig en spetsig blick. "Vad var det du sa?" Jag lutar huvudet åt sidan när ett lat grin kommer över mitt ansikte. "Vill du göra min tvätt, älskling?" "Låt en av de många damer som är förälskade i dig göra det, Lacroix", svarar hon och kastar byxorna i ansiktet på mig. Jag får nästan kväljningar av lukten och kastar bort byxorna från mig när Étienne kommer in i rummet. Till skillnad från Serene verkar han mindre nöjd med tillståndet i mitt rum. Hans permanenta sura blick blir djupare tills hans ögonbryn nästan nuddar varandra. Stönande vilar jag mitt huvud mot sängen. "Är det någon i den här familjen som knackar?" "Ja", svarar min tvilling. "Det gjorde vi. Under en längre tid. Och när du inte svarade släppte vi in oss själva." Étienne korsar armarna över bröstet och riktar en eftertänksam blick åt mitt håll. "Ni missade minnesplatsen." Självklart gjorde jag det. Ingen vet att jag missade minnesplatsen mer än jag. När jag inte kan få de mörka tankarna att lämna mitt huvud dricker och dricker och dricker tills det inte finns något kvar att tänka på. Tills det som min nära väns sista ögonblick kunde ha varit inte kan hitta en väg in i mitt sinne. "Étienne kvävdes i Miles." Långsamt lyfter jag mitt huvud. "Ursäkta mig?" Étienne knyter ihop ögonen på sin fru. "Du lovade mig att du inte skulle säga ett ord." "Ja, men vissa saker är för bra för att inte delas." Serene ger sin uppmärksamhet åt mig. "När Rainey och hennes mamma började sprida en del av Miles aska längs The Battery tog vinden fart och askan följde med. Étienne här valde det ögonblicket för att gapa och kvävdes sedan i Miles." "Får de göra det?" Jag betraktar de två. "Sprida aska?" Étienne ser strängt på sin fru, men ett motvilligt flin drar sig om hans läppar. "Nej, men bara Miles närmaste vänner var där, och du vet hur han tyckte om vattnet."
Kapitel ett (2)
Det är en så absurd historia som hände den mest distanserade man jag känner. Trots min bländande huvudvärk och allmänt dåliga hälsa kan jag fortfarande hitta humorn i den bild som Serene målar upp, och jag flinar. Hon ler tillbaka. "Jag tänkte att du skulle få en kick av historien." Étienne rynkar på ögonbrynen. "Serene, kan du vara snäll och fokusera på Livingston och inte på mig. Snälla?" Hon skakar på huvudet som för att rensa tankarna och klappar i händerna. Ljudet vibrerar i mitt huvud. "Just det. Tillbaka till Livingston." Hon pekar med ett finger mot mig. "Varför åkte du inte?" "Jag hade en träff med ..." Jag ser den tomma flaskan på golvet och plockar upp den. Att fokusera på ord gör ont i ögonen. "An-go-stur-a", uttalar jag långsamt. Jag snurrar runt flaskan, och när jag ser profilen av en man i botten kisar jag. "Oj, den kvinnan har maskulina drag." Étienne rycker flaskan ur mina händer och skakar på huvudet. "Det är Franz Joseph I av Österrike." "Herregud, det förklarar mustaschen." Étienne svär och släpper den tomma flaskan. Istället för att gå sönder klirrar den högljutt på trägolvet och rullar långsamt under sängen. Jag är alldeles för långsam för att kunna sträcka mig efter flaskan, och mitt huvud slutar inte att göra ont. Stönande sluter jag ögonen. "Varför gick du nu och gjorde det?" Jag drar. "Det kunde ha funnits en sista drink i flaskan." När jag öppnar ögonen finner jag min bror som stirrar på mig med knappt innehållen indignation. Jag flinar. "Serene", säger Étienne med stram röst. "Kan du lämna min bror och mig ett ögonblick?" "Självklart", säger hon. Innan min svägerska lämnar rummet kastar hon en blick på mig. Hon försöker inte dölja sorgen i sina ögon. På senare tid är det ett uttryck som Serene ger mig ofta. När hon har gått suckar Étienne och sätter sig i stolen i hörnet av rummet. Han sitter bakåtlutad och korsar det ena benet över det andra. "Hur behaglig denna ansträngda tystnad än är, vad har du på hjärtat, Étienne? Jag har en säng att sova i." Plötsligt lutar sig Étienne framåt och vilar armbågarna på knäna. Han knyter ihop fingrarna och stirrar eftertänksamt på golvet. "Exakt hur länge ska det här fortsätta?" "Ska vi fortsätta?" Étienne sparkar med tåen på sin känga i riktning mot min säng där den tomma spritflaskan rullade under. "Det." "Det har pågått ganska länge", säger jag med ett flin. Étienne svär under sin andedräkt. "Du är trettionio." "Det är jag medveten om. Vi delar samma födelsedag." "Börjar inte den här rutinen bli tröttsam?" När du har sett vad jag har sett? Aldrig. Vi har alla specifika positioner i livet, och när vi avviker från dessa positioner märker våra närmaste det. Därför är min bror här. Étienne inser att jag inte längre är den jovialiska Livingston hela tiden. Han vill att saker och ting ska återgå till det normala, men det är mindre för min skull och mer för hans egen skull. Och om det var så enkelt skulle jag vara den Livingston jag en gång var. Gud, skulle jag någonsin göra det. "Jag mår helt bra. Du kan gå, Étienne." Min bror tar sig tid att granska mig. För att få honom att gå stirrar jag tillbaka trots att min kropp ber om att få lägga sig ner på närmaste platta yta. "Nåväl. Jag går. Vi hörs snart igen." Étienne går mot dörren, och jag ger hans retirerande gestalt en svag vinkning. I sista sekunden vänder han sig om och tittar på mig. "Du måste hitta något som får dig att lämna det här huset. Du kommer att driva dig själv till vansinne genom att leva i det förflutna." "Jag ska sätta igång med det som första sak i morgon bitti. Direkt efter att jag badat och ätit." Fast bara tanken på att äta får min mage att röra sig. Etiennes ögon hårdnar. Precis när jag tror att han inte kan respektera mig mindre, sätter jag ribban ännu lägre för mig själv. "Förnekelse bygger ett fängelse som är starkare än järnstänger", svarar han. Jag öppnar munnen, men ljudet av den smällande sovrumsdörren hindrar repliken från att glida från min tunga. Jag sluter ögonen och gnuggar mina tinningar. Några ögonblick senare skramlar huset av kraften från den smällande ytterdörren. Étienne må vara missnöjd med mig nu, men han kommer att lugna sig snart nog. Jag kan inte säga samma sak om mig själv. Jag inser att min bror har rätt. Jag måste hitta något i den här världen som väcker mitt intresse eller håller mig sysselsatt. Men jag har varken energi eller vilja. Det verkar inte finnas någon kampvilja kvar i mig. Och det är därför jag dricker. Så att alla mina dagar i dag kan förvandlas till morgondagar ... och dagarna efter det. Jag har inte levt tillräckligt länge för att dricka som jag gör, men jag kan säga att jag har sett tillräckligt för att få en man att bli galen. Min huvudvärk visar inga tecken på att avta, och för mig är det bästa botemedlet mot smärta att dricka mer alkohol. Min mage väljer det ögonblicket för att röra på sig. Jag kan inte bestämma mig för om jag ska bli sjuk eller bara rapa upp. Snabbt rullar jag mig på sidan, sluter ögonen hårt och väntar på att min kropp ska bestämma sig för vad den ska göra. Högljutt ruttnar jag. Bröstkorgen sjunker ihop och i flera sekunder står jag orörlig. Jag har haft många låga stunder i mitt liv, men detta kan vara den lägsta. Jag drar alla tio fingrarna genom mitt hår och suckar. Jag behöver ett mirakel. Jag bryr mig inte om i vilken form det kommer eller på vilket sätt Gud räddar mig. Jag behöver bara något att hålla fast vid.
Kapitel två (1)
======================== KAPITEL TVÅ ======================== Rainey En begravning är bara för de levande, aldrig för de döda. Den tvingar nära och kära att ta farväl även när de inte känner sig förberedda. Ända sedan jag var barn har jag aldrig varit tillräckligt utrustad för att möta döden eller helt bekväm med begravningar. Jag har sett alldeles för många för en person. Min brors minnesceremoni var dock vacker, med alla nära vänner han haft genom åren närvarande. Alla utom en person. Jag kunde svära på att jag såg Livingston i början, men när jag blinkade var bilden av honom borta. Kanske var det ett trick av min fantasi. Kanske ville jag tro att Livingston skulle göra sitt bästa för att vara där. Kanske förväxlade jag honom med hans bror Étienne. Det finns tillfällen då de två har mycket likartade uttryck. Étienne deltog naturligtvis tillsammans med sin fru. Mamma brydde sig inte särskilt mycket om Serene. Hon sa att hon var ohövlig. Många i den krets som Momma omgav sig med tyckte detsamma. Jag uppskattade Serenes närvaro och betraktade henne som en nära förtrogen. Hennes raka åsikter var uppfriskande för mig. Serene Lacroix var inte någon tynande murblomma, och hon bad inte om ursäkt för det. Det verkade för mig som om mammorna som försökte gifta bort sina döttrar och alla ensamstående kvinnor över arton år tog illa vid sig av Serene för att hon gjorde något som ingen kvinna någonsin hade gjort tidigare: hon tämjde en Lacroixman. Det fanns också en fråga om hennes bakgrund. Ingen hade någonsin sett hennes familj. I förbifarten hade jag hört Serene nämna sin bror Ian. Och Nathalie bekräftade att Serene hade två bröder. Serene sa att hennes familj bodde i Mellanvästern, men det fanns ingen djupare förklaring. Jag brydde mig inte om att snoka eftersom vi alla hade ett förflutet. Jag var helt enkelt överlycklig över att vi kom så bra överens. Och just nu behövde jag allt stöd jag kunde få. För nu var det frågan om testamentet. Jag kunde inte sova i natt när jag tänkte på dagen. Även om jag var ett barn när pappa gick bort minns jag fortfarande hans begravning och glimtar av dagarna efter. Det var otroligt svårt att acceptera att han var borta. Kanske är det därför som jag i morse var så upprörd över att jag skulle gå till Miles minnesplats. Jag ville inte påbörja min sorgeprocess. Det enda ljudet som hörs är det metodiska tickandet av farfarsklockan i hallen. Mittemot mig sitter mamma med en broderad näsduk i handen. Momma har varit utom sig hela dagen. Miles kropp hittades i maj, men de trodde att han dog i mars. När de väl hade hittat honom tog det månader innan hans närmaste anhöriga, mamma, underrättades. Under hela den tid han var försvunnen gav mamma aldrig upp hoppet om att han skulle komma hem. Det var inget annat än inspirerande. I mitt hjärta visste jag att han inte skulle komma tillbaka till oss. Det kändes som om ett ljus hade slocknat, och jag försökte blint hitta runt. Mammas tro, hur fruktlös den än var, var mycket lättare än att möta sanningen. När vi fick nyheten började hon gråta och har inte slutat. Läpparna som en gång i tiden lätt rörde sig uppåt för att le, böjs nu nedåt och liknar två uppochnedvända kommatecken. Hon befinner sig i ett evigt tillstånd av sorg och kan inte besväras. Ljuset har slocknat ur hennes ögon. Hon förlorade en make för många år sedan, men det fanns en tro och ett löfte. Och det fanns inom Miles och mig. Jag skulle vara den söta, sydstatsdamen och Miles skulle vara den smarta, stiliga killen som varje kvinna ställde ögonen på. Sen gick Miles bort, och hennes löften var borta. Men det finns fortfarande hopp för mig. En av två är inte dåligt, om du frågar mig. Vid bordsskivan sitter vår familjs advokat, mr Parson. Han är likgiltig inför den ansträngda tystnaden och fortsätter att metodiskt vända varje sida upp och ner och skapa en prydlig stapel bredvid sig. Under bordet studsar mitt ben nervöst upp och ner. Jag vill desperat lämna rummet. Jag behöver luft. Den sväljande julivärmen gör den svarta klänningen outhärdlig, och väggarna känns som om de sluter sig mot mig. Jag fokuserar på mina snörda fingrar i knät och andas genom näsan. När min syn började suddas ut fokuserade jag på mr Parsons käkar. Det ger honom ett farfarsliknande utseende, men han kan inte vara annat än några år äldre än min pappa. Om han hade levt tillräckligt länge, skulle han då också ha haft kinden? Mina naglar gräver sig in i min hud när jag kämpar för att behålla mitt lugn. Det allra sista jag behöver tänka på just nu är pappa. Efter flera plågsamma minuter rattar sig Mr Parson. Jag lyfter på huvudet när han räcker upp pappershögen mot bordet. Jag är inte så rigid i fråga om sydstatstraditioner som andra invånare i Charleston är, men det känns fruktansvärt smaklöst att läsa testamentet mindre än tjugofyra timmar efter min brors minnesstund. Jag uttrycker mina tankar till mamma innan mr Parsons ankomst, och medan hon torkade sina tårar sa hon: "Jag bryr mig inte om när det är gjort, bara det är gjort". Och det var slutet på det. "Innan vi börjar måste jag framföra mina kondoleanser. Mr Pleasonton var verkligen en underbar man och han kommer att vara djupt saknad." Unisont sänker mamma och jag våra huvuden och mumlar våra tack. Vi har blivit skickliga på att ta emot kondoleanser med en avtrubbad känsla av distans. Ju snabbare man tar emot dem, desto snabbare byter folk samtalsämne. Det var en av de få saker som mamma och jag var överens om. "Jag är säker på att ni två är redo att börja", säger han med ett svagt leende. När ingen av oss säger ett ord flyttar han sig obekvämt i sin stol och tar ett djupt andetag. "Jag, Miles Thomas Pleasonton, i staden Charleston i Charleston County och delstaten South Carolina, i åldern trettiofem år och vid gott sinnestillstånd och minne, gör denna skrift som och för min sista vilja och testamente. "För det första, efter min död, testamenterar jag till min mor, Leonore Mae Pleasonton, all fast egendom i mitt namn. Hon får ta emot pengar som är skyldiga mig vid min död. Lika delar av mina personliga tillhörigheter ska gå mellan min syster och mor.
Kapitel två (2)
"För det andra begär jag att få alla mina skulder och..." För andra gången idag stirrar jag ner på mina händer och sväljer gallan i halsen. När någon upprättar sitt testamente, känner de då döden över sig eller anförtror de sina ägodelar, pengar och egendom i god tro? Detta verkar otroligt makabert för mig. Jag vet att det skulle vara oförskämt och respektlöst, men jag är frestad att låtsas vara utmattad eller ha influensa. Mr Parson har mamma här, så varför behöver jag vara i rummet? Det låter som om allt kommer att gå till henne ändå. Jag förbereder mig för att rensa min hals - på det mest kvinnliga sättet, förstås - när mr Parson riktar sin uppmärksamhet mot mig. "Jag har fastställt en hemgift till min syster, Ms Raina Leonore Pleasonton, med en framtida summa på 60 000 dollar. Villkoret är att hon hittar en lämplig make inom sextio dagar efter det att nämnda testamente har lästs upp." Genast sätter jag mig upp i min stol. Mitt hjärta bultar så snabbt att jag knappt kan höra orden som strömmar ur mr Parsons mun. Allt mitt sinne kan fokusera på är en sak: sextio tusen dollar. Sextio. Tusen. Dollars. "Din hemgift har placerats i en stiftelse och en herr Livingston Adrien Lacroix har utsetts till testamentsexekutor." Min mun faller ihop vid hans ord, och jag kan inte låta bli att avbryta. "Jag ber om ursäkt, men jag tror inte att jag hörde dig rätt. Vem sa du?" Herr Parson kastar en blick på sina papper. "Herr Livingston Lacroix." Han fortsätter att tala. "Det är också bestämt att ni har sextio dagar på er att hitta en lämplig make, annars kommer er hemgift att upplösas och pengarna kommer att skänkas till en välgörenhetsorganisation som mrs Leonore Pleasonton väljer." Detta blir andra gången jag hör orden hemgift och Livingston Lacroix i samma mening. Orden är fortfarande inte helt begripliga. Vad är det som händer? Mamma bär samma uttryck av förskräckelse i ansiktet, men det är av en helt annan anledning. "Charity?" Det enda ordet rinner ut ur hennes mun som ett gift. "Pengarna kommer att gå till välgörenhet?" Vi tittar på varandra, vår förvirring står skriven i våra ansikten. Mr Parson skjuter upp sina glasögon i näsan för att sedan glida ner. Han rensar sig i halsen. "Det är mr Pleasontons begäran." "Vad är det för fel på honom?" Mamma väsnas. Samtidigt säger jag: "Jag behöver ingen hemgift!". Herr Parson stirrar fram och tillbaka mellan oss båda, osäker på vem han ska svara först. Jag skymtar på Momma för att försäkra mig om att vi inte talar samtidigt igen. Hon har återgått till att stirra på sin näsduk. "När upprättades det här testamentet?" Jag frågar. Återigen tummar herr Parson igenom pappren. Mamma hade ett litet utbrott, men nu har hon blivit återhållsam. Jag har inga betänkligheter att uttrycka mina tankar. Det här är helt enkelt inte logiskt och jag behöver svar. "Mr Pleasonton besökte mitt kontor den trettonde oktober 1917." Hans svar medför en tung tystnad i matsalen. Miles hade låtit upprätta detta testamente mer än ett och ett halvt år före sin död. Jag stirrar på mina sammanfogade fingrar och sväljer klumpen som samlas längst bak i halsen. Var jag i oktober romantiskt involverad med någon gentleman? Förmodligen inte. Det faktum att Miles placerade denna hemgift i testamentet medan jag var obunden med någon är mer än förödmjukande. Min bror kände mig så väl att han förutspådde mitt eget liv utan sällskap. Om min bror var här skulle jag skaka honom i axlarna och kräva ett svar. Varför? Varför skulle han göra detta? Jag trodde att vi hade en nära relation, och om han var bekymrad över min brist på friare borde han ha kommit till mig och uttryckt sin oro. Detta verkade inte vara något han skulle göra. Efter en stunds ansträngd tystnad slutar mamma att gnugga fingertopparna över sin näsduk och betraktar tålmodigt den äldre mannen. "Är det allt, herr Parson?" Mr Parson nickar och börjar samla ihop det mesta av sitt pappersarbete. Han lämnar testamentet till oss. Det här är det överlägset livligaste jag har sett mannen sedan han klev in genom dörren. Vem kan klandra honom för att han vill lämna vårt hem? Sorgen är påtaglig och gör att luften är så tjock att alla som kliver in genom ytterdörren riskerar att kvävas av sorgen. Mamma står upp och följer mr Parson till ytterdörren. Min kropp är avtrubbad fastän mitt sinne går i cirklar när jag följer dem mot foajén. Mr Parson kondoleerar en sista gång innan han går. I samma sekund som dörren stängs bakom honom börjar jag gå omkring i foajén, utan att bry mig om att vår butler, Stanley, står bredvid dörren. "Det här duger inte. Det här går inte", säger jag. "Rainey..." Plötsligt vänder jag mig om och låter min panik visa sig i mina ögon. "Mamma, Livingston kan inte tilldelas den här... den här makten! Det kommer att gå rakt upp i huvudet på honom och han kommer förmodligen att förlora pengarna." "Pengarna finns i en trust", påpekar mamma. "Det är Livingston. Misskreditera honom inte", anmärker jag torrt innan jag återupptar mitt skrittande. Varför hände det här? Momma försöker ingripa mot mig, men väggarna sluter sig mot mig igen. Jag måste fortsätta att gå. "Lugna dig, sötnos. Livingston är en ansvarsfull och rakryggad man, och när vi förklarar situationen är jag säker på att han kommer att stödja oss." En sak som Livingston aldrig har varit mot mig är stödjande. Och vice versa. "Mamma, det enda han kommer att stödja är att gifta bort mig med en av hans ungkarlsvänner som har ett sämre rykte än han!" Jag suger in ett djupt andetag innan jag fortsätter. "För mitt liv kan jag inte förstå varför Miles gav mig en hemgift." Jag skakar på huvudet. "En hemgift!" Mamma ger upp kampen om att försöka lugna mig och går mot trappan. "Tyvärr kommer vi aldrig att få veta." För Momma är det här samtalet i praktiken över. När det gäller mig har det bara börjat. Det är dags för hennes "respit" på eftermiddagen. Så kallade hon det efter att pappa hade dött. Nu när Miles är borta vet jag att hon går till sitt rum för att ta en kopp te med en rejäl skvätt gammal farfars whiskey. Jag kan bara gissa vad som händer bakom de stängda dörrarna med hennes röda ögon när hon dyker upp timmar senare för middag. Men hon gör aldrig en scen, och hon diskuterar aldrig, aldrig sin smärta. Det skulle vara otidsenligt för en sydstatsdam.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Otämjd debutant"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️