Affronter les ténèbres

Chapitre 1 (1)

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Je peignais les ongles de Will quand elle m'a demandé de parler à sa grand-mère morte.

"On ne lui a pas parlé la semaine dernière ?" Je ne lève pas les yeux de mon travail pendant que je peins une couche de rose vif. Les ongles de Will sont courts et cassants à cause de la mastication nerveuse, alors il faut faire un effort supplémentaire pour qu'ils soient beaux.

"Ça fait un mois, je crois." Sa voix est un chuchotement hésitant. "Katrell, s'il vous plaît ? Je veux lui parler du concours."

Je termine la deuxième couche avant de lever les yeux vers elle. Les yeux de Will cherchent les miens, débordant d'une excitation prudente. Elle a toujours été comme ça, désespérément pleine d'espoir, mais attendant en même temps que quelqu'un l'écrase.

Will est grand. Pas seulement lourd, mais physiquement imposant. Un mètre soixante-dix, des bras énormes qui pourraient blesser quelqu'un si elle le voulait. Mais elle est assise avec les épaules voûtées, comme si elle essayait de prendre le moins de place possible. Un ours qui ne sait pas qu'il a été libéré de sa cage.

Je me penche en avant et souffle doucement sur ses ongles. Je vais le faire pour elle. Les invocations ne sont pas difficiles, et Will ne demande jamais grand chose. Au moins, elle a quelqu'un à invoquer. Ma seule famille, c'est maman ; je n'ai pas de tantes, de cousins ou de grands-mères décédées. Will a tout un tas de personnes mortes à qui parler. Parfois, je me demande ce qui est le mieux : une famille morte ou pas de famille du tout.

Je m'appuie sur mes mains et j'étudie le visage de Will. Elle baisse les yeux, les sourcils froncés, les mains serrées autour de ses genoux. Le vernis humide scintille dans la lumière de la lampe. Je ne peux pas laisser Clara, sa grand-mère, la voir blessée comme ça. Les fantômes peuvent être méchants quand ils le veulent, et je n'ai pas besoin que Clara me hante pendant une semaine parce qu'elle pense que j'ai contrarié Will. Il est temps d'apaiser la tension. "J'ai l'impression que la seule raison pour laquelle tu me gardes près de toi est que je peux parler à ta grand-mère."

Will roule des yeux et ses épaules se détendent, juste un peu. "Peu importe. Tu sais que ce n'est pas vrai."

"Alors c'est parce que je fais ressembler tes ongles à de la merde chaude". Je souris et elle rit. Ses épaules se détendent encore plus.

"J'insiste sur la partie merde." Will lui serre délicatement la main, toujours en riant. "Les Conrad sont plus beaux que ça."

Mon chien soulève sa tête de ses pattes massives et sa queue épaisse tape sur le tapis. Nous sommes dans la chambre de Will, donc Conrad avait dormi sur le lit pour chien que ses parents lui avaient acheté. On est toujours dans la chambre de Will. Les murs couleur crème, les toiles de Will peintes à la bombe et la moquette douce sont comme une seconde maison. Bien mieux que ma salle de bain qui fuit et mon matelas d'occasion sans cadre de lit. Conrad bâille et s'étire, favorisant sa jambe arrière droite, puis se dirige vers Will.

"Ne fais pas ça", prévient Will en se penchant en arrière, mais c'est trop tard : Conrad passe sa langue sur ses ongles, laissant des traces de vernis rose sur sa main.

Je ris alors que Will se lève d'un bond, jurant sous sa respiration, et que Conrad se tourne vers moi. Il halète et me lèche le visage, une traînée de bave s'étendant de mon menton à ma tempe. "Mon Dieu, Conrad ! Tu es si dégoûtant. Va-t-en." J'essuie mon visage avec la manche de mon pull, en riant.

Il ne m'écoute pas ; au lieu de cela, il s'assoit à côté de moi et pose sa lourde tête sur mon épaule, son souffle de chien flottant dans mon nez. Conrad est un croisé mastiff, avec une fourrure fauve, des oreilles tombantes, des bajoues et des yeux marron foncé. Il vieillit, et les longues marches le font boiter. Je serre son cou fort, et il essaie à nouveau de me lécher le menton. Ce cabot géant et loufoque est l'une des seules choses qui m'appartiennent. Je le prends, bave et tout.

Will grimace en frottant sa main sur son pantalon de pyjama. "Je pensais que tu l'avais entraîné à ne pas faire ça."

Je libère Conrad de son étreinte et embrasse son nez humide. "Il ne peut pas s'en empêcher. Il aime sa tante Will." Will n'a pas l'air impressionné, alors je continue. "Ne sois pas fâché contre lui. Je vais te faire les ongles avant lundi, promis. Je ne veux pas qu'ils soient moches à l'école."

Will se décale un peu, sans me regarder dans les yeux. Ses épaules sont à nouveau tendues. "A propos de l'école... Pourquoi étais-tu en retard hier ? Est-ce que Gérald..."

"Non." Je la coupe, le sourire disparaissant de mon visage en un instant. Je ne veux même pas penser au petit ami de ma mère, avec ses yeux injectés de sang et son haleine rance. J'enfonce mes doigts dans le tapis en peluche. "J'ai juste trop dormi. Et je n'étais pas en retard au travail, c'est ce qui compte vraiment."

"Ils vont te virer de l'école, tu sais."

"Bien." J'ai eu seize ans il y a quelques semaines, donc il ne me reste plus qu'une année avant de pouvoir abandonner l'école. La seule chose qui me retient est Will ; ça me manquerait de la voir tous les jours au déjeuner. Ça, et la plupart des emplois n'accordent pas un emploi à plein temps aux mineurs. Je ne peux même pas mentir sur mon âge - j'ai un visage rond et rondouillard de bébé qui a ruiné toutes les fausses cartes d'identité que j'ai essayé de faire.

Will a mis son visage désapprobateur "Je sais que tu racontes des conneries, Katrell", alors je change de sujet. "Pourquoi tu veux parler à Clara, déjà ? A propos du concours ?"

Will commence à répondre, mais nous sommes coupés par la sonnerie de mon téléphone. Quand je le sors de la poche de ma veste, mon estomac se retourne. Gerald.

Will et moi fixons le téléphone jusqu'à ce qu'il cesse de sonner. Il recommence immédiatement. Quand il s'arrête pour la deuxième fois, il y a une accalmie... et il recommence.

Je fais taire la sonnerie, mon poing serrant le téléphone si fort que j'en ai mal aux articulations. Will me regarde avec une expression pitoyable, quelque part entre l'anxiété et la peur.

Le téléphone cesse de vibrer dans ma main. Une notification de messagerie vocale s'affiche.

Will secoue la tête. "Laisse tomber", dit-elle. Elle me supplie presque.

Je ne peux pas le laisser. Appelez ça de la fascination morbide ou du dégoût de soi, mais j'écoute toujours ses messages vocaux. Je les écoute à voix haute.

"Putain de fille jamais-où es-tu ? Hein ? Tu n'es pas revenue depuis des jours." Il est ivre ; ses mots sont mal articulés et sa voix épaisse. "Tu vas arrêter de m'ignorer, Katrell. Quand tu reviendras, on règlera ton problème d'irrespect." Il y a un grand bruit, comme s'il s'était tapé la main contre la table, et le message vocal s'arrête.

Will croise mon regard comme si elle voulait dire quelque chose, alors j'attrape mon sac à dos. Je ne veux pas penser à Gérald. Je viens chez Will pour m'éloigner de lui, mais il plane toujours sur moi comme une ombre. C'est comme un fantôme vivant - un visage et une forme hantés à la limite de ma vision, me regardant fixement. Sauf que les fantômes ne peuvent pas vous faire de mal. Gerald peut faire bien pire que de me regarder du coin de ma chambre. "Allons parler à mamie, d'accord ?"

Chapitre 1 (2)

"Trell..."

J'attrape mon cahier, un cahier à spirale abîmé que j'ai pris dans les objets trouvés à l'école. "Je suis sûr que tu lui manques. Ca fait un moment."

"Trell, je ne pense pas que tu devrais rentrer chez toi demain..."

"Tiens, je vais commencer. Comme d'habitude ?" Je n'attends pas sa réponse. J'ouvre le cahier et commence à écrire la lettre qui nous permettra de communiquer avec Clara, qui est morte quand Will avait cinq ans.

Je ne sais pas grand-chose de mes pouvoirs. Maman n'a pas de capacités spéciales et personne ne sait qui est mon père, alors j'ai improvisé pendant des années. Au début, je ne voyais que des fantômes du coin de l'oeil. La nuit, des ombres sans visage se tenaient au bord de mon lit et dans les coins de la pièce. Parfois, elles touchaient mon bras ou mon épaule - leur contact était lourd et chaud, comme une vraie main. Puis Will m'a aidé à découvrir la capacité à écrire des lettres. L'assistante sociale de Will voulait qu'elle écrive une lettre à sa grand-mère pour l'aider à "lâcher prise", mais elle ne pouvait pas le faire. Je me suis portée volontaire et c'était la première apparition de Clara. Après cela, je n'ai plus vu de fantômes, mais je pouvais parler à qui je voulais par le biais de lettres.

Communiquer avec les morts n'est pas un gros problème. Plus maintenant. Quand j'ai découvert cette compétence il y a quatre ans, c'était horrible ; j'avais des tremblements, comme si j'avais la grippe, et j'étais si épuisée que je ne pouvais plus bouger. Mais ça en valait la peine. Je ne fais pas payer Will, mais j'ai vite compris que les gens aiment parler à leurs proches décédés et ils me paient pour les aider à le faire. C'est un travail facile - j'écris une lettre, une lettre simple qui dit pourquoi le client veut parler avec les sujets décédés et leur demande de se présenter. Je signe mon nom en bas de la lettre, et bam ! On peut parler à un fantôme.

Je commence avec mon ouverture habituelle : Moi, Katrell Davis, je vous oblige à répondre à mon appel. Will dit que je suis trop dramatique, mais bon, ça marche. Je griffonne un message rapide mentionnant Will et le concours d'art et je signe de mon nom. L'encre devient orange, comme d'habitude, puis la lettre s'enflamme. Je la laisse tomber et le papier se consume avant de toucher le tapis. L'image fantomatique de la grand-mère de Will flotte hors de la fumée. En taille réelle, à peine translucide. C'est comme si elle était vraiment là. Les fantômes n'étaient que des voix désincarnées quand j'ai commencé, mais je me suis amélioré au fil des ans. La pratique rend parfait et tout ça, je suppose.

Clara, la grand-mère de Will, cligne des yeux de surprise. Elle est grande, comme Will, mais son corps est fin et nerveux. Will m'a dit un jour que Clara était ronde et dodue, mais que le cancer l'avait rongée jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Malgré le cancer, sa tête est maintenant pleine de boucles blanches et lâches. Je ne sais pas dans quoi elle a été enterrée, mais elle apparaît toujours dans une robe verte estivale et du rouge à lèvres rouge. Elle affiche un sourire éclatant quand elle voit sa petite-fille. "Wilhelmina ! Viens ici, ma chérie. Comment vas-tu ?"

"Je vais bien, Nana", dit Will en souriant à Clara. C'est le seul moment où les épaules de Will se libèrent complètement de leur nœud serré.

Je m'assois pendant qu'ils parlent. Will parle à Clara du concours artistique auquel il a participé, et Clara pose des questions sur l'école et les parents adoptifs de Will. Je reste silencieux car je ne peux appeler Clara que pendant une dizaine de minutes avant qu'un mal de tête intense ne m'oblige à couper la connexion. Plusieurs fantômes malheureux m'ont interrompu au milieu d'une phrase parce que la douleur était trop forte.

J'essaie de ne pas écouter quand Will et mes autres clients parlent, mais je ne peux m'empêcher d'entendre leurs conversations quand ils sont si proches. Je fronce les sourcils quand Will dit qu'elle évite les leçons de conduite avec son père adoptif, Allen. Pourquoi ne veut-elle pas le laisser lui apprendre ? Je comprends que c'est bizarre parce que ce n'est pas son vrai père, mais cela fait quatre ans qu'elle a été adoptée. Je tuerais pour avoir un père qui m'apprenne des trucs. Tout ce que j'ai, c'est Gerald et ses cris incohérents. Mais si on se fie aux antécédents de ma mère avec les hommes, je n'aurai pas à m'occuper de lui longtemps.

Quand ma tête commence à palpiter de douleur, Clara se tourne vers moi. D'habitude, son visage est paisible et calme, mais aujourd'hui, il est plissé d'inquiétude. "Katrell, écoute. J'ai quelque chose d'important à te dire."

"Oui ?" Je m'assois un peu plus droit. Les fantômes ne me parlent presque jamais.

Les yeux de Clara sont sombres et sérieux. "Ne me contactez plus jamais."

J'échange un regard stupéfait avec Will. "Quoi ?"

"Tu es à la croisée des chemins." Clara se tord les mains, ses yeux se tournent vers Will, puis reviennent vers moi. "Tu brûles depuis longtemps. Il te consume, mais tu ne l'as pas encore remarqué. Mais bientôt, ce sera évident pour tout le monde."

Je regarde Clara, désemparé. Pourquoi est-elle si énigmatique ? Elle a été claire en disant à Will de se laver les oreilles parce qu'elle sait que Will est paresseux.

"Qu'est-ce que tu..."

"Je ne l'explique pas bien", gémit Clara. Sa forme vacille alors que la douleur dans ma tête s'intensifie.

Je porte une main à ma tempe, en serrant les dents. "Dépêche-toi, Clara."

"On n'a pas le temps", me presse Clara. Elle vacille à nouveau, comme la flamme d'une bougie, les bords de son corps devenant transparents. "Ne me contacte pas tant que la brûlure n'est pas terminée. C'est important, n'écrivez plus de lettres du tout. Soyez prudente, Katrell. Si tu ne le fais pas, tu ne brûleras pas seulement toi-même, mais tout le monde et tout ce qui t'entoure."

Sur ce, Clara disparaît.

Will et moi restons assis en silence pendant quelques secondes, choqués, alors que mon mal de tête s'estompe. Conrad gémit et me donne un coup d'épaule.

"Eh bien", dis-je lentement, en fixant toujours l'endroit où Clara a disparu, "on dirait que c'est quelque chose dont on ne devrait pas s'inquiéter".

"C'est définitivement quelque chose dont il faut s'inquiéter", réplique Will. Ses yeux sont écarquillés, comme ceux d'une biche effarouchée. "Que voulait-elle dire ? Combien de temps c'est censé durer ? Attends, c'est la dernière fois que j'ai l'occasion de lui parler ?"

"Détends-toi", dis-je, en prenant soin de paraître désintéressé malgré mon cœur qui bat la chamade. Je ne veux pas que Will s'inquiète de ça, elle va faire une crise de panique. Je vais m'en occuper moi-même, comme je le fais toujours. "C'est probablement un problème temporaire, quoi qu'elle ait pu dire. C'est bon."

"Mais..."

"Allons nous coucher", suggère-je en prenant le sac de couchage que j'utilise toujours sous le lit de Will. Elle me regarde l'étendre et s'allonger. Sa bouche est une ligne tendue.

"Très bien", dit-elle finalement. Je lui fais un sourire, j'ai gagné. "Mais on en reparle demain."

"Marché conclu." Je n'ai pas l'intention de reparler de ça avec Will.

Nous nous disons bonne nuit et je m'installe à ma place habituelle, l'espace à côté du lit de Will. Je pose ma tête sur l'oreiller, mon mal de tête ayant déjà disparu, et Conrad se blottit sous un bras.

Bien qu'il fasse nuit, bien que je dorme normalement comme une pierre, je me tourne et me retourne pendant des heures, mon estomac se nouant de terreur. L'image de Clara brûle derrière mes paupières. Qu'est-ce que cela signifie de tout brûler ?

Chapitre 2 (1)

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Conrad et moi rentrons à la maison le lendemain, en pensant à ce que Clara voulait dire par "brûler". Eh bien, je pense à la combustion. Conrad ne pense à rien d'autre qu'à la nourriture et aux grattements de ventre.

Les fantômes ne parlent généralement pas par énigmes ; c'est quelque chose de nouveau. Ils parlent parfois de l'avenir, mais c'est toujours direct. "Prends un parapluie demain" ou "ne mange pas la nourriture chez Tony parce que tu vas avoir une intoxication alimentaire". Ça n'a jamais été quelque chose comme ça. Combien de temps cette "brûlure" va-t-elle durer ? Tous les fantômes sont vraiment hors limites maintenant ?

Je croise les bras, frissonnant contre le froid inhabituel de l'Alabama. Will avait l'air si paniqué hier soir quand elle a demandé si elle allait reparler à Clara un jour. Mes lettres sont le dernier lien qu'elle a avec son ancienne famille. Je dois trouver une solution, et vite ; j'ai trois clients qui comptent sur moi pour invoquer des fantômes pour eux cette semaine, mais Clara m'a dit de ne contacter personne. J'ai besoin de l'argent de la lettre. Quelqu'un doit payer la facture d'électricité bientôt ou nous serons dans le noir.

Conrad tire sur mon sac à dos en pleurnichant. Je roule les yeux et attrape son agneau en peluche, son jouet préféré. Sa laine est grise en permanence et ses deux yeux ont été arrachés il y a des années. Conrad charge devant lui, la queue floue, et attend que je le lance. Je lance le jouet en l'air et il bondit, l'attrapant dans ses énormes mâchoires. Il tourne en l'air une fois avant d'atterrir sur ses pattes avec un bruit sec. C'est le seul tour qu'il connaît. J'aime Conrad, mais ce n'est pas le chien le plus intelligent que j'ai jamais rencontré. Parfois, il a peur de sa propre queue. Je ris quand il revient vers moi en courant et qu'il me donne un coup de coude dans la main, me suppliant d'en avoir plus.

"Non, pas plus. Je dois penser à cette histoire de fantôme et tu me distrais."

Conrad s'énerve. Il marche à nouveau à côté de moi, mais il est plus lent cette fois. Sa hanche le gêne ; il tient sa jambe arrière bien au-dessus du sol. Je caresse sa tête, en fronçant les sourcils. Son ancienne blessure s'est aggravée ces derniers temps, et un voyage chez le vétérinaire est impossible. Je vais devoir lui donner de l'aspirine pour bébé quand nous rentrerons à la maison. Et trouver ce que c'est que cette "brûlure". Et m'occuper de Gerald éventuellement. Bon sang, il y a toujours quelque chose.

"Que penses-tu qu'elle voulait dire par "brûler", mon garçon ?" Je demande à Conrad. Il remue la queue en réponse, les mâchoires serrées autour de l'agneau, et je lui gratte les oreilles.

Conrad et moi sautons par-dessus la voie ferrée, la frontière officieuse entre mon quartier et le reste de Mire. Il faut dix minutes pour aller de la maison de Will à la mienne à pied. Les buissons bien entretenus et les pelouses parfaitement tondues se fondent lentement dans les magasins d'alcools fermés et les maisons abandonnées. Des hommes fumant sur leur perron me regardent passer, indifférents. Personne ne me cherche. Ils savent que je n'ai rien à leur donner.

Une maison n'est que décombres. La rumeur dit que le Marquis l'a brûlée l'année dernière parce que la propriétaire, Mme Jean, ne pouvait pas régler ses dettes. Ce n'est pas vraiment une rumeur. Tout le monde sait ce qu'il en coûte de s'attirer les foudres de Marquis, le plus gros trafiquant de drogue de Mire. Mme Jean a de la chance d'être encore en vie.

Je frotte le sommet de ma tête, me rappelant l'odeur des peignes chauds passant dans les cheveux. La maison de Mme Jean était un salon de coiffure improvisé, un endroit où les enfants se pressaient dans son salon les chauds samedis après-midi. Maman avait l'habitude de m'y emmener pour me faire repasser les cheveux et pour bavarder avec les autres parents. J'aimais bien Mme Jean, mais j'en ai eu assez que maman gaspille quarante dollars toutes les deux semaines, alors j'ai rasé tous mes cheveux. Maintenant, ils sont courts et bouclés, mais faciles à coiffer. Et chaque mois, on est plus riche de 80 dollars.

Quand j'arrive à la maison - une petite maison de ville de deux chambres avec une façade en briques défraîchie, des marches qui s'effritent et une salle de bains qui fuit que je n'ai pas encore réussi à réparer - je suis essoufflée et j'aimerais retourner chez Will. Je suis restée chez elle toute la journée d'aujourd'hui, dimanche, à esquiver ses questions sur Clara et à l'aider à lancer un nouveau projet artistique pour éviter Gérald. Il devrait être en train de travailler chez Wendy's maintenant. Devrait.

Je caresse Conrad et il me lèche le bras pour me soutenir. "Très bien, Con. On y va."

Conrad penche sa tête d'un côté, ses yeux bruns fouillent les miens. Il tapote ma jambe avec son nez humide. La terreur tourbillonne dans mon estomac. Je suis juste devant la porte, mais je n'entre pas.

Je m'assois sur le porche, en prenant soin d'éviter la plaque de béton qui se détache, et je prends mon téléphone. J'ignore le texto de Will "Est-ce qu'on va parler de Nana ?" et affiche une photo de mon bébé. La Honda Civic à 4 100 dollars que j'ai trouvée sur Craigslist il y a trois semaines saute à l'écran. Bleu vif, 160 000 km, prête à être prise. En liquide seulement, ce qui est un peu un problème, mais je peux y arriver. C'est pourquoi je fais un boulot merdique dans un hamburger après l'école.

Will se moque de moi parce que je suis obsédé par cette voiture, mais elle ne comprend pas. Will a seize ans depuis cinq mois et elle se fiche de la conduite. Elle n'a pas envie d'apprendre ou quoi que ce soit. Ça m'étonne parce que je sais conduire depuis que j'ai onze ans. Will dit que conduire "la rend anxieuse".

Peut-être, mais elle n'a pas une vue d'ensemble. Une voiture, c'est la liberté. Une voiture, c'est arriver au travail trente minutes plus tôt et gagner trois dollars et soixante-trois cents de plus par jour, soit dix-huit dollars de plus par semaine. Je peux peut-être trouver un autre emploi et mentir sur mon autre emploi pour pouvoir travailler à plein temps après avoir abandonné l'école. Une voiture va changer ma vie.

Si j'avais une voiture, je pourrais partir d'ici.

"Ok", dis-je à haute voix, en me levant. Conrad lève les yeux vers moi et baille. Je ne peux pas rester assise ici et me morfondre pour toujours. Je dois au moins aller voir maman. Je mets l'agneau de Conrad dans mon sac à dos. "S'il commence à faire des conneries, on s'en va. Ok ?"

Conrad ne dit rien, alors je lui tapote la tête et déverrouille la porte.

Toute la tension de mon corps disparaît lorsque l'odeur des sucreries arrive à mon nez. Maman est en train de cuisiner. Elle ne cuisine jamais quand Gérald est là. En sécurité pour le moment.

"C'est toi, bébé ?" Maman m'appelle de la cuisine, elle me tourne le dos.

"Ouais." J'ouvre la porte de ma chambre pour jeter mon sac à dos, et Conrad se précipite à l'intérieur. Il se laisse tomber sur mon matelas et s'étire pour faire une sieste. Je souris et me dirige vers la cuisine.

Maman fait la vaisselle, le savon flottant en petites bulles autour d'elle. Ses cheveux sont attachés en un chignon désordonné, des vrilles lâches et plumeuses encadrant son visage émacié, et elle porte son peignoir rose préféré. Bien que le peignoir commence à se décolorer, il est assorti à son teint. Maman ne m'a pas donné son teint chaud et moyennement brun ; j'ai la peau claire, ou "jaune vif", comme le dit souvent Gérald en ricanant. Comme s'il était trop loin.

Chapitre 2 (2)

Maman me regarde pendant qu'elle travaille, en souriant. "Comment était la maison de Will ?"

"Bien." Je pense fugitivement au message de Clara, mais je le chasse de mon esprit. "Elle va bientôt s'inscrire à un concours d'art. Ce qu'elle devrait faire, puisqu'elle..."

"Tant mieux pour elle", maman m'interrompt, ce qui est une de ses fâcheuses habitudes. Elle se concentre sur le nettoyage de la pâte à cookies d'un plat en verre. "Pourquoi n'essaies-tu pas de t'inscrire à un concours de ce genre ?"

Je hausse les épaules. "Pas le temps. Je dois travailler."

"Eh bien", dit maman en rinçant le dernier plat et en se tournant vers moi. "Le travail est plus important. Tu peux dessiner pendant ton jour de congé."

Je m'agite un peu, mon regard se promenant vers les biscuits qui refroidissent sur la cuisinière. Maman sait que je ne sais pas dessiner. J'ai toujours été douée pour écrire des lettres. L'écriture a toujours été mon truc. Pas vraiment des histoires, mais de la poésie. Toujours de la non-fiction. Mais depuis que je travaille 30 heures par semaine, je n'ai plus le temps de m'entraîner. "Oui, je suppose." Je prends un biscuit, mais maman me frappe la main.

"Non, madame", dit-elle, toujours en souriant. "Ce n'est pas pour toi."

Je frotte ma main qui pique, résistant à l'envie de rouler des yeux. Elle n'avait pas besoin de me frapper aussi fort. "Très bien. C'est pour qui ?"

"Fouineuse, n'est-ce pas ?" Maman rit et sort un bol Tupperware d'une étagère. "Si tu m'apportes des ingrédients, je t'en ferai."

"Je suis payée la semaine prochaine, alors tu n'as pas intérêt à bluffer."

Je plaisante, mais maman a un air excité sur le visage. "Je suis contente que tu sois payée si tôt !"

Le malaise me prend aux tripes. Quand maman est excitée par l'argent, ce n'est pas une bonne chose. "Pourquoi es-tu contente ?"

"Ça n'a pas d'importance. Le plus important, c'est que quand Gérald rentrera, nous devrons faire une réunion de famille."

Je ne peux pas réprimer un gémissement. "Allez, maman..."

"Tu peux lui parler quelques minutes, ça ne te tuera pas." Comme je ne réponds pas, son expression s'adoucit. Elle touche mon visage, ses mains encore humides de la vaisselle. "Je sais. Fais-moi confiance. C'est toi et moi, comme toujours. Mais parfois, nous devons faire des choses que nous ne voulons pas faire pour survivre. Tu comprends."

Je comprends. Gerald n'est pas le premier petit ami, et il ne sera certainement pas le dernier.

Maman prend un biscuit sur le plateau et me le donne. Elle arque les sourcils, un sourire amusé sur le visage. "Maintenant, est-ce qu'on va bien se comporter ?"

Je soupire, je chasse les questions de mon esprit et je prends le biscuit. "Ouais."

"Bien. Allez-y, j'ai quelque chose à faire." Maman commence à emballer les biscuits, elle me tourne à nouveau le dos. "On en reparlera plus tard, d'accord ?"

Je reste là pendant quelques secondes incertaines, mais comme elle ne se retourne pas, je soupire et vais dans ma chambre. Conrad lève la tête quand j'entre, la langue pendante. Je m'assois à côté de lui sur mon matelas sans sommier et il me couvre de baisers et de bave de chien.

"Au moins tu es heureux de me voir." Je lui ai donné le cookie et il l'a englouti en une bouchée.

Je ramasse le carnet que j'utilise pour écrire des lettres. Il est fin, j'ai utilisé presque toutes les pages. J'essaie d'écrire un poème, comme j'en avais l'habitude, mais mon cerveau vrombit. Les mots de Clara traversent mon esprit, mais ils sont rapidement remplacés par ceux de maman. C'est toi et moi. Mais Gérald est là aussi. Elle n'est pas fatiguée de tout ça ? Ils ne restent que quelques mois au maximum, et Gérald en est au troisième mois, donc il devrait être sur le point de partir. Et pourtant nous sommes là, à avoir des "réunions de famille". Ma seule famille, c'est maman et Conrad. Je griffonne sur une page blanche, quelque chose qui ressemble à un malaise dans ma poitrine. Ça ne peut pas être juste elle et moi, juste pour un moment ? Pourquoi est-ce que ça ne suffit pas ?

Je n'ai pas le temps d'y penser. J'entends le bruit que je redoutais - la porte d'entrée qui s'ouvre et des pas lourds. Maman appelle pour saluer et une voix d'homme répond.

Gérald est rentré.

Chapitre 3 (1)

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Conrad gémit et me donne un coup de coude. Je le caresse malencontreusement, le stylo serré dans ma main droite.

"C'est bon, mon garçon", je lui dis, mais en fait je me parle à moi-même. "Peut-être qu'il va oublier tout ça."

"Katrell", la voix étouffée de Gerald m'appelle. "Viens ici. Maintenant."

Tant pis pour ça.

Je gratte derrière les oreilles de Conrad. Il me lèche le menton, ses yeux bruns sont compatissants. Je secoue la tête. Autant en finir avec ça.

"Viens, mon garçon. Allons-y."

Gérald est debout dans la cuisine, les bras croisés. Maman est à table, le Tupperware de cookies ouvert et à moitié vide. Je m'aligne sur la posture de Gérald et lui lance un regard furieux, la pression de Conrad contre mes jambes me réconfortant.

"Qu'est-ce que tu veux ?"

Les yeux de Gérald se rétrécissent. Il est grand, donc il pense qu'il est intimidant, mais il a le corps maigre d'un enfant de douze ans surdimensionné et un visage de sanglier, donc il me fait rire plus qu'autre chose. "Je veux que tu surveilles ton langage."

Maman se lève de table en souriant. "Ok, vous deux, on va en parler. Calmement, s'il vous plaît ?"

Je hausse les épaules, mes ongles s'enfonçant dans mes avant-bras. Il suffit de traverser cette épreuve, et je pourrai retourner dans ma chambre. Je peux le faire. "J'écoute."

Gerald se redresse et me regarde fixement. "D'abord, on va parler du fait que tu me manques de respect. Pourquoi tu ne réponds pas quand j'appelle ?"

Je roule les yeux avant de pouvoir m'en empêcher. "Peut-être que je suis occupé ?" Peut-être que je n'ai pas le temps d'écouter ses conneries ?

Gerald serre les dents. "C'était important."

"Ah oui ?" Je ne peux pas m'empêcher de me moquer. "Qu'est-ce qui était si important, alors ?"

"Gérald." La voix de maman porte un avertissement. "Ce n'est pas le moment..."

"Nous avions besoin de savoir quand tu as été payé en dernier", dit Gerald. "Il y a eu un imprévu."

Le dégoût et l'agacement se transforment en peur. Je me tourne vers maman, la panique monte dans ma poitrine. "Qu'est-ce qu'il veut dire ? Que s'est-il passé ?"

Maman soupire, toujours en souriant, comme si c'était drôle. "Je lui ai dit que je te parlerais moi-même..... Ce n'est pas si grave. Un petit contretemps. On est à court ce mois-ci, mais je te rembourserai."

"Quoi ?" La panique s'insinue dans ma gorge. "Qu'est-ce que tu veux dire ? Manque à quel point ?"

"Ne t'inquiète pas pour ça, problèmes d'adultes", dit maman en riant. "J'ai juste besoin d'un peu plus que d'habitude ce mois-ci, et tout ira bien. Et tu peux juste faire quelques lettres supplémentaires, non ?"

Merde. Maman n'est pas au courant de l'avertissement inquiétant de Clara. Elle est au courant de mon pouvoir (comment pourrait-elle ne pas l'être ? Les parents remarquent quand leurs enfants commencent à voir des fantômes), et des lettres que je fais, mais j'essaie de ne pas trop en parler avec elle. Elle ne me l'a jamais dit, mais je pense que ça la fait paniquer. Mais ça n'a plus d'importance maintenant. Je ne peux pas écrire de lettres, et ce n'est pas le meilleur moment pour le lui dire.

"Maman, tu dois me dire combien. Que s'est-il passé ? C'est encore les lumières ?"

"Hé", dit Gérald, me faisant sursauter. Il regarde toujours fixement, les poings serrés sur les côtés. "Elle a dit que c'était les affaires des adultes."

"Je ne te parle pas à toi", je claque des doigts. Je me retourne vers maman. "Combien ? On a assez pour le loyer, non ?"

"Hé." Gerald fait un pas vers moi. "C'est à moi que tu parles maintenant."

Je me tourne, en espérant que mon visage exprime tout le dégoût que je ressens.

Ses yeux, injectés de sang et dilatés, me regardent de haut en bas. Il semble aussi dégoûté de moi. "Tu as un problème d'irrespect, Katrell. Tu ne vas pas parler à ta mère comme ça, ni à moi. Et tu n'as toujours pas répondu à ma question. Pourquoi tu n'as pas répondu quand j'ai appelé ?"

"Parce que je n'ai pas à vous répondre, Gerald."

Les yeux de Gérald se rétrécissent. Il tourne autour de maman, ses narines s'agitant comme celles d'un cheval en colère. "Tu entends ça ? Tu entends la façon dont elle me parle ? Et à toi ?"

"Katrell", dit maman, les coins de sa bouche sont retournés. "Occupe-toi de lui, d'accord ? Tu sais qu'il ne te veut pas de mal."

La frustration monte dans ma poitrine. Gerald est là depuis trois mois, il mange notre nourriture, il bousille notre salle de bains, et je dois l'écouter ? Pour quoi faire ?

"Je vais dans ma chambre", dis-je en serrant les dents. Je vais envoyer un message à maman pour qu'il ne puisse pas intervenir. Je pousse Conrad avec mon genou, mais Gerald s'approche, inconfortablement près.

"Nous n'avons pas fini de parler", grogne-t-il. "Tu dois nous dire, à moi et à ta mère, où tu vas à toute heure de la nuit..."

"Qu'est-ce que ça peut te faire ?" La frustration est dans ma gorge maintenant, elle sort de ma bouche sous forme de bulles. "Je n'ai pas à répondre à mon téléphone si je ne veux pas. Est-ce que tu payes pour ça ? Est-ce que tu payes pour quoi que ce soit ? Pourquoi tu ne nous couvres pas si on est à court ce mois-ci ?"

"Katrell." La voix de maman porte un avertissement. Elle ne sourit plus.

La frustration est au sommet de ma tête. Avant, j'écoutais maman et je reculais. Mais si j'ai appris quelque chose des petits amis de maman, c'est que les hommes sont comme ça. On peut dire dès la première semaine quel genre d'homme ils seront. Certains sont gentils et veulent te corrompre avec des bijoux, des écouteurs ou des fournitures scolaires. J'aime ceux-là, mais je n'en ai pas vu depuis longtemps. Gérald est l'autre type. Le genre qui veut vous attraper par le cou et vous briser si vous le laissez faire. Il va me frapper, je le sais. Je peux le voir se crisper, entendre la colère dans sa voix. Mais je sais que ce que je fais n'a pas d'importance. J'ai tout essayé - me baisser pour qu'ils ne me voient pas, m'enfuir, essayer de leur faire plaisir - mais le résultat est toujours le même. Si quelqu'un veut vous frapper, c'est ce qu'il fera. Alors maintenant, je ne m'enfuis pas, je ne me cache pas et je ne supplie pas. Maintenant, s'ils veulent m'envoyer en enfer de toute façon, je fais de mon mieux pour leur rendre la pareille.

Gerald serre la mâchoire si fort que les petites veines de son front se gonflent. "Ecoute, tu as un problème d'attitude. Et tu vas le régler, ou je vais le régler pour toi."

Je croise les bras, le menton incliné. La dernière fois qu'il m'a frappé, son coup était pathétique. Il a à peine laissé un bleu. Gerald ne me fait pas peur. Il n'est même pas le pire de la longue série de copains nuls de maman. C'est peut-être le plus moche, par contre.

"Va te faire foutre, Gérald."

Gérald attrape la ceinture de son pantalon si vite que j'ai à peine compris ce qui se passait. Conrad gémit et presse son ventre contre le sol. Maman halète et attrape mon bras. Gérald sourit, les yeux ternes et bridés, et tend quelque chose vers la lumière.

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