Toată lumea are un secret de ascuns

Unul (1)

ONE

Intru cu mașina în campusul liceului Clifford High School la sfârșitul celei de-a șasea ore, înarmat cu un jim slim și o bănuială de fier. Jake parchează întotdeauna în apropierea sălii de sport, așa că ocolesc parcarea principală pentru elevi, apoi parcarea pentru personal și continui în cea din partea cealaltă a școlii, rezervată sportivilor și membrilor formației.

Jake Mercer este un jucător de baseball, un mincinos și un trișor. Începând de aseară, este și fostul meu prieten.

Camry-ul lui vechi este în locul său obișnuit din spatele parcării, așa că trag pe un loc în rândul următor, apoi ies din mașină și îmi iau rucsacul, dându-mi ochii peste cap la coarnele de ren prinse pe geamurile din față. Mai are și un "nas" roșu și umflat, legat cu sârmă la grila din față. Săptămâna trecută, a pierdut un pariu cu fratele meu, așa că trebuie să își țină mașina îmbrăcată ca Rudolf până în ajunul Anului Nou.

Mai sunt două săptămâni și jumătate. Nu că asta ar conta pentru mine. Nu mai trebuie să merg cu ea.

Tremurând în ciuda jachetei, iau cutia mică de carton de pe bancheta din spate, împreună cu slim jim-ul meu, o fâșie plată de metal folosită pentru a sparge încuietoarea ușii unei mașini.

Camry-ul lui Jake este suficient de vechi pentru ca garnitura de cauciuc a geamului să fie deja uscată și crăpată, ceea ce face să fie ușor să strecor slim jim-ul în ușa lui, cu capătul cârligului mai întâi. Îmi ia o secundă să pipăi pe acolo, dar apoi agăț zăvorul și dau o smucitură puternică de banda subțire de metal.

Încuietoarea se desprinde cu un zgomot satisfăcător. Îmi retrag unealta și trag de ușa pasagerului din față și o deschid, dar înainte de a intra, un autoturism alb-negru intră în parcare și se oprește în spatele mașinii lui Jake. Clifford este un oraș prea mic pentru a-și putea permite o prezență permanentă a poliției la liceu, așa că ofițerii de patrulare fac cu rândul pentru a menține pacea. Îmi dau ochii peste cap când văd cine se ocupă astăzi de securitatea campusului.

Doug Chalmers coboară din mașina de patrulare și se plimbă în jurul capotei, cu o mână sprijinită pe centura de serviciu. "Beckett Bergen. Îți iei startul într-o viață de infractor?".

"Bună, Doug." Îi ofer un zâmbet inocent. "Ce mai face mama ta?"

Doug a crescut peste drum de mine. A absolvit școala când eu eram în gimnaziu și a urmat un semestru și jumătate la Clifford County Community College înainte de a decide că învățământul superior - mai mult decât liceul, în orice caz - nu era pentru el. Așa că mama mea i-a găsit o slujbă la poliția din Clifford. De atunci, patrulează în cele trei mile pătrate de glorie a micului nostru oraș.

"Ăsta e ofițerul Chalmers pentru tine, Beckett."

Nu-mi răspunde la întrebarea mea despre mama lui, dar nu-i nimic. Știu deja că săptămâna trecută s-a înrăutățit.

"Îmi pare rău, ofițer Chalmers."

"Asta nu e mașina lui Jake Mercer?", întreabă el, dar știe foarte bine că este.

În urmă cu câteva săptămâni, Doug s-a mutat înapoi acasă pentru a ajuta la îngrijirea mamei sale, care are cancer la plămâni în stadiul trei - consecința inevitabilă, dar tragică, a unui obicei de a fuma trei pachete de țigări pe zi. Ceea ce înseamnă că a văzut acest Camry, cu coarne de ren și toate celelalte, parcat în fața casei mele în nenumărate rânduri.

"Încerci să furi mașina lui Jake?"

Nu-i pot vedea ochii prin ochelarii de soare negri, dar sprâncenele sale arcuite practic mă provoacă să neg.

"Nu încercam să fur mașina lui Jake."

Doug își scoate ochelarii de soare și îi bagă în buzunarul cămășii, în timp ce privirea lui găsește jarul subțire care atârnă de mâna mea dreaptă. "Ești conștient că încă mai ai în mână dovada, nu?".

"Țin în mână un slim jim, da. Dar ar trebui să ai superputeri ca să sari de acolo la "Grand theft auto" dintr-o singură lovitură. Din câte știi tu, am mereu la mine un slim jim, în caz că îmi încui cheile în mașină."

"Tocmai te-am văzut cum i-ai spart lacătul lui Jake."

Bine, partea asta e mai greu de apărat.

"Ce se întâmplă?", întreabă o voce dureros de familiară din spatele meu.

Închid ochii și expir încet, luându-mi o secundă să mă liniștesc înainte de a răspunde.

"Hei, Jake", spune Doug, iar eu mă întorc și îl găsesc pe noul meu fostul meu iubit încruntat, așteptând o explicație.

Ghiozdanul lui este atârnat pe un umăr, iar hanoracul alb și purpuriu de la Clifford High este întins pe umerii lui largi. Arată bine. Nu pare deloc supărat din cauza despărțirii noastre.

"Tocmai l-am prins pe Beckett intrând în mașina ta."

"Nu am fost..."

Concentrarea lui Jake scade la unealta din mâna mea, iar eu renunț la negarea mea. "De unde știi cum să faci asta?"

Ridic din umeri. "Mama mea e polițistă."

Fact-Check Rating: Adevărat, dar înșelător.

Mama mea este polițistă, dar a refuzat să mă învețe cum să sparg o mașină atunci când am decis că am nevoie de aceste cunoștințe cu câțiva ani în urmă. Din fericire, spre deosebire de părinți, YouTube nu a dezamăgit nici măcar o dată un elev răutăcios de clasa a șaptea.

Doug își încrucișează brațele peste partea din față a uniformei. "În statul Tennessee, pătrunderea într-un autoturism fără permisiunea proprietarului constituie o spargere."

"Dar, domnule ofițer, nu am intrat în mașina lui." Îmi întind brațele pentru a sublinia faptul că sunt încă în picioare în parcare. În fața Camry-ului vechi și distrus al lui Jake.

Jake pufnește. "Se pare că Slim Jim al tău a intrat în mașina mea."

Doug dă din cap. "Asta se pune."

"De fapt, nu contează, decât dacă am intrat în vehicul cu intenția de a comite o infracțiune, furt sau agresiune. Și din moment ce nu am avut o astfel de intenție" - ridic din umeri, iar scula mea se mișcă în urma mișcării, atrăgându-le din nou atenția - "nu s-a comis nicio infracțiune".

Jake geme. "Spune-mi că se înșeală."

"Ei bine, din punct de vedere tehnic..." Doug se încruntă la mine. "Ce naiba făceai să spargi mașina lui, dacă nu aveai de gând să iei ceva?".

"Aveam de gând să las ceva."

"Voiai să...?"

"Poftim, ține asta."

Îi înmânez polițistului simpatic pistolul meu slim jim, iar el îl acceptă din politețe deplasată, cu o secundă înainte de a-și da seama că acum are în mână unealta meseriei mele criminale. Sunt destul de sigur că asta se pune la socoteală ca o manipulare de probe. Ar fi trebuit să știe mai bine.

Înainte ca el să poată obiecta, îmi ridic cutia de carton. "Jake și cu mine ne-am despărțit aseară..."

"M-a părăsit."

"-și eu doar am returnat lucrurile pe care le-a lăsat la mine acasă."

Unul (2)

Îi înmânez cutia lui Jake, care o ia pentru că, evident, este în natura umană să iei tot ce îți dă cineva, înainte de a te gândi mai bine.

Doug aruncă o privire în cutie și tușește pentru a disimula un râs. "Este asta ... . ?"

"Exemplarul lui Jake din "Sex pentru proști"? Da."

A fost un cadou de Moș Crăciun murdar pe care l-a furat de la vărul său. Ne-am petrecut ore întregi răsfoind-o, subliniind și râzând la instrucțiunile, sfaturile și sugestiile din ea. Promițând în secret să le încercăm.

Fața lui Jake se înflăcărează, iar eu îmi dau seama că acesta poate fi cel mai de rahat lucru pe care l-am făcut vreodată cuiva, expunând la lumina zilei un moment vulnerabil și intim din relația noastră privată. Și pentru ofițerul Doug Chalmers.

Dar nu mă pot simți prea rău pentru asta, pentru că ceea ce mi-a făcut Jake a fost mult mai rău.

Nu a fost ceva brusc sau exploziv. Nu l-am prins în flagrant. De fapt, am ignorat semnele timp de câteva săptămâni, pentru că nu-mi venea să cred. Nu am vrut să cred. Dar aseară, eram îmbrățișați în patul meu, vizionând un film de vacanță ieftin, când a primit un alt mesaj care l-a făcut să se crispeze și să îndepărteze notificarea înainte ca eu să o pot citi.

Nu sunt una dintre acele fete care cer să vadă fiecare mesaj pe care îl primește prietenul ei. Dar tiparul era inconfundabil, iar când l-am întrebat de la cine era mesajul, s-a agitat și a refuzat să răspundă.

S-a purtat vinovat.

Oamenii îți vor arăta cine sunt, dacă ești atentă. Ignoră-i pe propria răspundere.

Nu pot fi cu cineva în care nu pot avea încredere. Cineva în care nu pot să cred. Chiar dacă, ipotetic, încă îl iubesc. Am văzut-o pe mama mea trecând prin asta și aproape că a distrus-o.

Doug își drege glasul și dă buzna în pauza stânjenitoare, gesticulând cu jarul meu subțire. Ceea ce mi se pare extrem de amuzant.

"Nu poți să te plimbi pe aici spărgând mașinile oamenilor, Beckett. Tu și avocatul tău puteți să vă certați pe tema intenției până când vă veți învineți la secție."

Știe că nu am un avocat. Sunt doar trei în oraș. Unul este avocat specializat în divorțuri, unul este avocat din oficiu, al cărui timp este petrecut mai ales cu recidiviști cu cap de metamfetamină, iar al treilea este specializat în succesiuni, pentru că sunt mult mai mulți oameni care mor în Clifford decât cei care comit infracțiuni reale. Nu că mulți dintre ei lasă testamente.

"Oh, haide, ofițer Chalmers... . Nu a fost nicio pagubă sau furt. Nu putem să spunem că e prima lovitură?"

Nu pot fi dus cu șoferul la secția de poliție în spatele unei mașini de poliție. Mama mea lucrează prea mult ca să observe când nu mă duc la culcare sau uit să încarc mașina de spălat vase, dar asta ar observa.

Doug se gândește la asta pentru o secundă. Apoi se întoarce spre Jake. "Te las pe tine să hotărăști asta. Vrei să depui plângere?"

"Nu." Jake nici măcar nu ezită, iar recunoștința mea este... . confuză.

L-am părăsit și i-am spart mașina. De ce este el drăguț cu mine?

"Bine, atunci." Doug se concentrează asupra mea. "Presupunând că nu ești înclinată să repeți această greșeală anume."

"Jur pe inima mea, domnule ofițer." Îmi pun o mână peste inimă și îi arunc o privire complet neconvingătoare, cu ochii mari și inocenți. "Data viitoare va fi cu siguranță o greșeală cu totul nouă."

Doug se încruntă la mine în timp ce-și pune ochelarii de soare și ocolește partea din față a mașinii de patrulare. "N-ar trebui să fiți în clasă?".

"Am sala de studiu", spune Jake.

"Mi-am luat o zi de facultate".

Ca elev în anul întâi, am parte de două, iar cei din ultimul an de patru. Ar trebui să folosim aceste zile pentru a face tururi ale unor posibile universități, dar colegiul comunitar local nu merită cu adevărat deplasarea, așa că ziua de colegiu CCCC funcționează practic ca o zi de sănătate mintală care nu se ia în calcul în fișa ta de prezență.

"Ei bine, atunci, nu te băga în necazuri." Cu asta, Doug se urcă din nou în mașină cu slim jim-ul meu și pleacă, lăsându-ne pe Jake și pe mine împotmoliți într-o tăcere incomodă.

"Chiar mi-ai spart mașina ca să mă faci de râs?", spune el în cele din urmă, ținând în mână manualul de sex.

Nu, cutia plină cu lucrurile lui a fost doar acoperirea mea. "Căutam ceva."

"Ce căutai?"

Mă gândesc la un răspuns evaziv, dar sunt deja prinsă, așa că... . "Dovada că mă înșeli."

Un cercel rătăcit. Un ambalaj de prezervativ gol. Un sutien păstrat ca suvenir. Orice lucru care să-mi confirme în cap ceea ce știu în inimă. Că m-a înșelat. Că nu mi-am imaginat semnele. Că nu mi-am pierdut mințile când m-am despărțit de el aseară. Pentru că nu știu cum să împac suspiciunile mele de trădare cu tipul care tocmai a ales să nu depună plângere împotriva mea, când eu o meritam al naibii de bine.

"Beckett." Dintr-o dată, Jake pare foarte, foarte obosit. "Pentru a mia oară, nu te înșel. Dar dacă trebuie să te uiți, uită-te." Face un gest către ușa deschisă de pe partea pasagerului.

"Nu."

Are dreptate. Indiferent dacă m-a înșelat sau nu, am mers prea departe de data asta. "Îmi pare rău."

Poate reușesc să ies de aici cu o fărâmă de demnitate intactă.

"A fost destul de important pentru tine încât mi-ai spart mașina. Așa că uită-te."

Practic, mă provoacă. Ceea ce înseamnă că, chiar dacă m-a înșelat, nu voi găsi dovezi în mașina lui. Așa că scutur din cap și îmi trag rucsacul mai sus pe umăr.

"Beck."

Se întinde spre mine, iar eu îl las să mă tragă aproape, pentru că trupului meu nu-i pasă de ceea ce știe capul meu. Corpului meu îi pasă de asta. Potrivirea familiară a mâinilor lui în șoldurile mele. Confortul pe care mi-l aduce zâmbetul lui. Amintirea sutelor de ore petrecute ghemuiți pe patul meu, împărțind un set de căști în timp ce ne uitam la filme pe iPad-ul meu de mâna a doua, de generația a doua.

"Ce pot să fac ca să te conving că nu mint?", îmi șoptește el, cu respirația pe lobul urechii mele, cu bărbia lui rozându-mi obrazul.

"Ai putea să-mi arăți textele".

"Nu aș putea, chiar dacă aș vrea. Le-am șters." Jake expiră, în mod clar frustrat. "Beck, nu au nimic de-a face cu tine. Cu noi. De ce nu poți să ai încredere în mine?"

"Nu știu." Mi-aș dori să știu.

"Am putea să o luăm de la capăt." Îmi dă drumul, dar încă simt fantoma mâinilor lui pe șoldurile mele. "Să ne prefacem că noaptea trecută nu s-a întâmplat niciodată."

Unul (3)

Am putea. Chiar am putea. Dacă aș putea trece peste certitudinea enervantă că ceva s-a schimbat între noi. Dacă aș putea să am încredere în el fără dovezi, într-un fel sau altul. Dar nu pot. Pentru că dacă am dreptate? Dacă m-a înșelat și toată lumea știe asta? Dacă toți vorbesc despre mine pe la spatele meu? Iar?

Trebuie să știu.

"Nu pot."

Nu pot avea încredere că îmi spune adevărul, dar nici nu pot avea încredere că voi putea să-i rezist. Nu când stă atât de aproape.

"Îmi pare rău pentru mașina ta. Serios." Apoi mă întorc și fug spre clădire, cu rucsacul meu ricoșând în spinare, pentru că, oricât de amuzant ar fi fost să sparg mașina lui Jake și să fiu aproape arestată, acesta este sfârșitul zilei mele semioficiale de chiul.

În timp ce testul de franceză de astăzi din a șaptea oră este cu dicționar deschis, examenul de recuperare nu va fi. Așa că nu îndrăznesc să-l ratez.

Mă îndrept spre sala de sport prin ușile duble și trec pe lângă snack barul închis din hol în drumul meu spre terenul de baschet, care este pustiu, pentru că orele de educație fizică au primit o amânare de o săptămână în sala de studiu pentru a permite "actualizarea" vestiarului fetelor. Sunt la jumătatea drumului prin sala de sport când un grup de băieți intră din cealaltă direcție, îndreptându-se spre vestiarul băieților.

Jucători de baschet. Prietenii lui Jake. Râd și mă întreb dacă știu că ne-am despărțit. Că mi-am luat cea mai mare parte a zilei libere ca să nu trebuiască să văd pe nimeni.

Tot nu vreau să văd pe nimeni, așa că o iau la dreapta și mă ascund în vestiarul fetelor, sperând că nu m-au văzut.

Ușa grea scârțâie în timp ce se închide în spatele meu, balamalele ruginite fiind evident că au fost trecute cu vederea la renovare. Nu am mai fost aici din primul an de facultate, când am urmat cursul obligatoriu de educație fizică, iar mirosul de transpirație și mucegai pe care mi-l amintesc a fost umbrit temporar de mirosul ascuțit de vopsea proaspătă - un miros caustic care îmi umflă sinusurile și îmi declanșează o bătaie puternică în adâncul capului.

Nimeni nu ar trebui să fie aici pentru încă două zile, cât timp se disipă vaporii de vopsea, dar nu mă întorc acolo până nu sunt sigură că Jake nu este în sala de sport și nu le spune prietenilor lui că i-am spart mașina. Că aproape am fost arestată.

Că mi-am pierdut mințile.

Mă afund pe cea mai apropiată bancă și îmi pun rucsacul pe podea, pregătit să aștept restul orei a șasea. Privirea îmi poposește pe peretele proaspăt vopsit în roșu-Cougar Crimson!- apoi alunecă spre dulapurile metalice albe din fața mea. Huh. Acestea sunt aceleași dulapuri îndoite și bătute pe care le foloseam când eram în primul an. Sub picioarele mele, podeaua de beton este încă crăpată și ciobită pe alocuri.

Ceva renovare.

În timpul verii, vestiarul băieților a fost modernizat cu dulapuri și bănci noi, dușuri îmbunătățite și un tratament antiderapant pentru podea. Jake a vorbit despre asta săptămâni întregi. Dar se pare că tot ce au primit instalațiile fetelor a fost un nou strat de vopsea.

Oh. Și perdele de duș. Trei cabine se află la capătul culoarului principal de dulapuri, iar perdelele lor noi de vinil alb lipsesc cu desăvârșire de petele verzui de mucegai din partea de jos, care îi ținea pe toți departe de dușuri când eram boboc. Deci, cel puțin asta e.

O pată de roșu îmi atrage atenția pe podeaua dușului din stânga. Vopseaua s-a scurs pe gresie.

Nu, așteaptă. E subțire și apoasă, și nuanța greșită de roșu.

Mă îndrept pe culoar și când mă ghemuiesc în fața cabinei de duș goale, îmi dau seama că vopseaua nu e deloc vopsea. Arată ca sângele, diluat când cineva a încercat să îl spele în scurgere. Care încă picură...

Ce naiba?

O altă picătură roșie îmi atrage atenția, în stânga dușului. Apoi alta. Urmăresc urma până când ocolesc capătul băncii de dulapuri și găsesc o geantă de voiaj abandonată pe podeaua murdară de beton, pe un culoar care nu se vede de la ușa vestiarului.

Cilindrul principal al sacoșei este purpuriu, cu inscripția "Cougars" scrisă cu litere albe pe ambele părți. Capetele sunt albe și fiecare dintre ele are emblema școlii imprimată cu serigrafie purpurie în centru: silueta unui cap de pumă, cu gura deschisă într-un răget, cu cuvintele "Clifford High School" formând un inel în jurul ei.

Ceva se ridică din geanta deschisă. Fac un pas mai aproape, apoi mă împiedic și mă opresc șocat.

Este o mână. O mână mică, mică, mică și roșie.

Și nu se mișcă.

Două (1)

DOUĂ

Ușa vestiarului scârțâie atunci când o împing înăuntru. Pantofii mei scârțâie pe podeaua sălii de sport.

Băieții de la baschet sunt încă acolo, chiar în fața vestiarului băieților, iar acum Jake este cu ei, dar privirea mea trece peste ei de data asta.

"Antrenorul Killebrew!" strig către singura altă persoană din sală.

Băieții se întorc cu toții, speriați. Antrenoarea de baschet feminin își ridică privirea de pe clipboard și trebuie să fie ceva pe fața mea - ceva în ecoul uimit al vocii mele în spațiul gol - pentru că se uită o dată la mine, apoi mă urmează în vestiar în fugă.

"Acolo în spate." Îi arăt cu degetul.

Ea se grăbește să ocolească capătul băncii de dulapuri, conștientă în mod clar că orice va găsi va fi rău. Dar nu are cum să știe cât de rău. Dacă ar fi știut, nu s-ar fi grăbit atât de tare să vadă.

Oftează, iar eu aud un zgomot care nu poate fi decât genunchii ei lovind podeaua de beton.

Mă îndrept din nou pe culoar până când pot vedea la capătul dulapurilor, unde antrenorul Killebrew este aplecat asupra sacoșei. Se întoarce spre mine și pare ... ... distrusă.

"Nu respiră."

Știu.

"Am ajuns prea târziu."

Știu și asta.

"Beckett?"

Jake dă buzna în vestiar, dar se oprește în prag, cu palma dreaptă ținând ușa deschisă. În spatele lui, alți câțiva băieți sunt pe vârfuri, aruncând o privire peste umerii lui.

"Ce s-a întâmplat? Ești bine?"

"Afară!" strigă antrenorul Killebrew în timp ce pășește din nou pe culoarul principal, ținându-și telefonul în mână. "Și țineți restul elevilor în spate."

Nu știu dacă mai este cineva afară, în afară de Jake și băieții de la baschet, dar va fi în curând. Clopoțelul care încheie a șasea perioadă este pe cale să sune, iar a șaptea perioadă este opțională, așa că toți sportivii și copiii din trupă vor traversa sala de sport în drum spre parcarea îndepărtată.

Jake iese cu spatele din vestiar și lasă ușa să se închidă, în timp ce antrenorul Killebrew formează numărul.

"Nouă-unu-unu, care este urgența dumneavoastră?", întreabă vocea de la celălalt capăt al firului.

"Aceasta este Angela Killebrew, de la liceu. Una dintre elevele noastre a găsit un bebeluș într-o geantă, în vestiarul fetelor. Nu respiră."

Șocul provocat de cuvintele ei - de faptul că le aud cu voce tare - îmi readuce atenția la geanta de gimnastică deschisă, unde se agață de o pată albă distinctivă care marchează purpuriul pe partea dreaptă, aproape de fund. Îmi scot telefonul din buzunar și deschid aplicația aparatului foto. Nu înțeleg ce văd. Nu știu al cui e copilul ăsta, de ce nu se mișcă sau de ce naiba l-ar lăsa cineva într-un sac de voiaj în vestiarul fetelor.

Dar știu cui aparține geanta aia.

Apăs pe pictograma aparatului foto, iar telefonul meu face o poză.

Antrenorul Killebrew nu aude clicul. Încă vorbește cu operatorul de la 911 și, până când trece din nou prin dulapuri pentru a mă trage înapoi de la geanta de voiaj, pot auzi sirenele.

Clifford este la doar cinci kilometri. Poți ajunge oriunde în oraș în mai puțin de opt minute, chiar și fără sirene.

Ofițerul Doug Chalmers este primul care ajunge la fața locului, pentru că, bineînțeles, așa este.

Mă aștept să mi se ceară să părăsesc vestiarul pentru ca polițiștii să își facă treaba, dar s-a adunat o mulțime în sala de sport, așa că Doug mă roagă să mă așez în schimb pe banca de lângă ușă. Cea mai mare parte a celei de-a șaptea perioade trece într-o ceață de uniforme albastre și voci joase. Procedură liniștită și indignare șoptită. Nimeni nu vrea să vorbească foarte tare, chiar dacă nu există nicio șansă de a trezi acest copil.

Vreau ca asta să nu fie adevărat. Vreau să aud copilul plângând, ofensat de indignarea de a avea o geantă de gimnastică drept leagăn. Dar orice speranță îndepărtată ca acest lucru să se întâmple dispare atunci când apare medicul legist al comitatului, cu titlul postului său imprimat pe spatele jachetei, pentru a declara oficial moartea bietului bebeluș.

Câteva minute mai târziu, Doug mă prezintă șefului său direct, John Trent, sergentul de patrulare, care este primul care îmi pune întrebări și scrie răspunsurile într-un mic carnețel de notițe.

La câteva minute după aceea, sosește mama mea. Nu mă surprinde prea mult faptul că ea este anchetatorul responsabil. Poliția din Clifford are doar doi dintre ei, și aproape că pot înțelege de ce șeful Stoddard ar putea presupune că un caz care implică un copil mort și o grămadă de elevi de liceu ar trebui să meargă la "doamna detectiv".

"Bine, să mă prindă cineva din urmă", spune ea în timp ce își face loc în vestiar, îmbrăcată cu o bluză albastră cu nasturi și un sacou gri, cu insigna agățată de șold. "Și Doug, tu și Robert Green mergeți acolo și începeți să puneți întrebări." Arată cu degetul prin ușa închisă spre sala de sport. "Luați-le numele tuturor și trimiteți-i acasă pe toți cei care nu au văzut nimic, dar anunțați-i că s-ar putea să fie nevoiți să dea o declarație mai târziu. Școala s-a terminat, nu-i așa?"

"Este încă a șaptea perioadă", spun eu, iar vocea mea sună de parcă aș avea o broască în gât.

Privirea mamei mele poposește asupra mea, iar sprâncenele i se adâncesc. "Beckett? Ce cauți aici?"

Mâinile lui Doug sunt din nou sprijinite pe centura de serviciu. "Julie, Beck a găsit cadavrul... um...".

Ea expiră. Apoi arată din nou cu degetul spre ușa închisă, fără să-și întoarcă privirea de la mine. "Du-te, Doug. Interoghează adolescenții".

El se îndreaptă spre sala de sport, iar evaluarea mamei mele despre mine se adâncește, ca și cum poate tot ce trebuie să știe despre acest caz este ascuns undeva pe fața mea.

"Stai pe loc", spune ea în cele din urmă. "Mă întorc imediat."

Apoi îi dă o palmă pe umăr antrenorului Killebrew în timp ce se îndreaptă pe culoar și ocolește prima bancă de dulapuri, pentru a vedea cu ce avem de-a face.

Privirea aceea liniștită și hotărâtă, de neclintit, este un clasic al lui Julie Bergen. Este aceeași pe care o purta atunci când a intrat cu calm în bucătărie pentru a vedea de ce țipa sora mea mai mică Landry, doar pentru a descoperi că își tăiase vârful degetului mijlociu, împreună cu capătul unui morcov.

Tăcerea coboară de dincolo de dulapuri, iar în acea liniște, expirația grea a mamei mele răsună ca un tunet îndepărtat.

Două (2)

O clipă mai târziu, ea începe să vorbească. "John, sună la poliția statală și anunță-i că avem nevoie să împrumutăm câțiva tehnicieni de laborator."

Pentru că, deși poliția din Clifford este perfect echipată pentru a colecta probe, nu dispune de efectivele și facilitățile unei forțe de poliție mai mari. Cel puțin, asta mi-a spus mama mea când laboratorul de metamfetamină a aruncat în aer jumătate din parcul de rulote Dogwood Village anul trecut.

"Vreau imaginile de securitate de la orice cameră care dă spre ușa vestiarului. A atins cineva ceva aici?"

"Antrenoarea a spus că a atins copilul, pentru a vedea dacă respiră", spune ofițerul Trent. "Dar nimeni nu a mai atins nimic de atunci."

"Dar geanta? Știm a cui este?"

"Antrenorul spune că geanta aceea este la dispoziția oricărui atlet al școlii care are douăzeci de dolari de cheltuit, așa că ar putea aparține câtorva sute de persoane diferite."

"Da, fiul meu are una la fel", spune mama mea. "La fel și toți prietenii lui".

"Secretara școlii întocmește o listă cu toți cei care au cumpărat unul în ultimii trei ani."

"Bine. O să-l rog pe antrenorul Killebrew să mă ghideze în timp ce tu suni la Departamentul de Stat, apoi vreau să o duci la secție pentru a depune amprentele și ADN-ul pentru excludere, pentru orice eventualitate."

"Mă ocup de asta." Ofițerul Trent apare pe culoarul principal cu telefonul apăsat la ureche, iar o secundă mai târziu mama îl urmează.

Nimic nu o tulbură pe locotenentul Julie Bergen. Nimic. Cu toate acestea, pare puțin palidă când îmi face semn să mă ridic de pe bancă.

"Ești bine?"

Dau din cap în timp ce îmi pun rucsacul pe umăr.

"Ai atins ceva?"

"Nu." Ar trebui să-i spun că știu al cui e rucsacul. Și o voi face. Dar nu încă.

"În regulă. Îl voi pune pe Robert să te însoțească în bibliotecă, unde e liniște. Voi fi acolo pentru a vă lua declarația în câteva minute." Se încruntă, studiindu-mi în continuare fața. "Ești sigură că te simți bine, Beckett?".

"Sunt bine. Eu doar... . De ce ar lăsa cineva un copil într-o geantă de gimnastică?"

"Îți promit că o să ne dăm seama de asta."

Ofițerul Robert Green nu pare să se simtă bine în bibliotecă. Se tot plimbă, de parcă i-ar fi teamă că, dacă stă prea mult timp nemișcat, una dintre cărți se va strecura pe lângă el.

Vreau să-l asigur că alfabetizarea nu este contagioasă, dar nu pare genul care să folosească umorul ca mecanism de adaptare. Ceea ce înseamnă că, practic, nu avem nimic în comun.

Suntem singuri aici, de vreme ce bibliotecara s-a retras în biroul ei și toți cei care nu frecventează a șaptea oră au plecat acasă, la serviciu sau la un fel de practică extrașcolară.

Ofițerul Green trece pe lângă masa la care stau eu și, pentru a douăsprezecea oară, se oprește să mă privească o secundă. E clar că vrea să mă întrebe ceva și nu pot să-l învinovățesc. Dar mama i-a spus că ea va fi cea care îmi va lua declarația.

În cele din urmă, ușa bibliotecii se deschide și ea intră. Nu doarme prea mult și mănâncă prea multă mâncare nesănătoasă la serviciu, dar niciuna dintre acestea nu are legătură cu cât de obosită pare dintr-o dată.

E vorba de copilul mort.

Se așează vizavi de mine și își așează telefonul pe masă, deschis la aplicația de înregistrare audio. "Bine, Beckett, trebuie să-ți pun câteva întrebări și o să înregistrez totul, ca să mă pot referi la ele mai târziu."

"O să te lase să faci asta?". Întreb, iar ea pare confuză. "Adică, nu ar trebui să te retragă din acest caz, din moment ce fiica ta este implicată?".

"Tu nu ești "implicată", Beck. Ești un martor. Iar Andrew" - celălalt anchetator - "este ocupat cu furtul de cupru de la substație".

Cu toate acestea, nu pot să nu observ, în timp ce ea atinge pictograma RECORD de pe telefon, că îl lasă pe ofițerul Green să rămână ca martor.

În timp ce aplicația înregistrează, mama își spune numele și gradul, apoi mă anunță pe mine ca martor și îmi dă numele complet, data nașterii și adresa. Apoi, în cele din urmă, se uită la mine. "Bine, Beckett, spune-mi ce s-a întâmplat."

"M-am dus în vestiar și am observat o picătură de sânge într-unul dintre dușuri. Apoi am văzut geanta. Când mi-am dat seama ce era în ea, am fugit în sala de sport și l-am chemat pe antrenorul Killebrew. Ea a sunat la 911."

"Ce făceai în vestiar? Antrenorul a spus că ar trebui să fie interzis pentru încă câteva zile, din cauza vopselei proaspete."

Mă uit la ofițerul Green în timp ce căldura îmi inundă obrajii.

"Beckett?" Mama mea se încruntă. "Nu ai probleme. Doar spune-mi."

"Am fost un fel de ... . ascuns. M-am despărțit de Jake aseară și mi-am luat o zi de facultate astăzi pentru că nu voiam să văd pe nimeni. Apoi mi-am amintit că nu pot rata testul la franceză, așa că am venit la școală doar pentru a șaptea oră. Când am văzut o grămadă de prieteni de-ai lui în sala de sport, m-am ascuns în vestiar ca să nu mă vadă."

Fact-Check Rating: Adevărat, dar incomplet.

Momentul meu de lașitate a fost la fel de mult legat de faptul că am fost aproape arestată, cât și de despărțirea noastră. Dar nu cred că asta contează, așa că nu mă simt prost că am omis această parte.

Mult.

"Și ai atins copilul, sau geanta, sau ceva din vestiar?"

"Nu. Ți-am spus deja asta."

"E pentru înregistrare." Mama mea dă din cap la telefon. "Ai mai văzut pe cineva în vestiarul fetelor sau în jurul acestuia?".

"Nu."

"Cunoști pe cineva de la Clifford High care este sau a fost însărcinată? Elevi sau profesori?"

"Da. Doamna Torres, profesoara mea de precalcul, este însărcinată, dar nu se vede încă. Totuși, a plecat de două ori de la ore ca să vomite săptămâna asta. Și Lilly Copeland. E în ultimul an. E pe cale să nască."

"Bine." Mama mea notează ambele nume. "Ai mai văzut ceva ieșit din comun în vestiar, în afară de sânge și de geanta?"

"Da. Era o lipsă evidentă de mucegai."

Încă o încruntare. "Beck..."

"Nu. Nimic altceva ieșit din comun."

"Grozav. Mulțumesc, Beckett, ai fost de mare ajutor", spune ea în timp ce oprește înregistrarea.

Cuvintele se simt ca o politețe profesională. Mai mult ca locotenentul Bergen decât ca mama.

"Trebuie să te rog să nu vorbești cu nimeni despre ceea ce s-a întâmplat astăzi. Despre ceea ce ai văzut în vestiar. Din respect pentru acel biet copil și pentru familia lui. Și pentru integritatea anchetei. Ai înțeles?"

"Bineînțeles." Mă ridic în picioare și îmi pun geanta pe umăr, presupunând că sunt liberă să plec. "Ce se va întâmpla acum? Ce aveți de gând să faceți?"

"Ei bine, în timp ce așteptăm rezultatele de la medicul legist, vom încerca să-i găsim pe părinții copilului."

"Interogând elevii și profesorii?"

"Interogându-i, da. Și analizând dovezile de la... de la locul faptei."

"Sângele și geanta?"

"Și orice era înfășurat copilul. Și orice filmare de securitate pe care o putem găsi. Deși se pare că nu există camere de luat vederi cu fața la ușa vestiarului."

"Ce veți face când le veți găsi? Pe părinți?"

"Poate nimic mai mult decât să le oferim consiliere. Nu știm dacă s-a comis vreo infracțiune. Este posibil ca bebelușul să fi murit din cauze naturale."

"Este prematur, nu-i așa? De aceea era atât de mic și roșu?"

"Cred că da. Medicul legist va fi în măsură să spună cu siguranță." Mama mea se ridică în cele din urmă și îi face semn ofițerului Green că poate pleca. "Îmi pare rău pentru Jake", spune ea în timp ce ușa se închide în urma celuilalt ofițer. "Ce s-a întâmplat?"

Am ridicat din umeri. "Suntem adolescenți. Ne plictisim."

Mama mea poartă scepticismul ca pe o a doua insignă. "Ei bine, voi fi acasă diseară, dacă vrei să vorbim despre asta."

"Sigur." Dar amândouă știm că asta nu se va întâmpla, chiar dacă ea ajunge acasă înainte să mă duc la culcare. Îmi trag cureaua rucsacului mai sus pe umăr și mă îndrept spre ușă.

"Beckett", mă strigă mama. Mă întorc, iar felul în care se uită la mine acum este numai mama. "Știu că nu a putut fi ușor. Să găsești copilul. Îmi pare atât de rău că... . Ei bine, îmi pare rău pur și simplu. Nu-mi place că a trebuit să vezi ceva atât de trist."

Din nou.

Nu spune partea asta cu voce tare, dar știu că se gândește la ea. Pentru că și eu gândesc la fel.

Mi-e dor de tine, tată.

În parcare, îmi pornesc mașina, dar înainte de a mă îndrepta spre casă, îi trimit un mesaj lui Jake.

Vino la mine. Acum. Ți-am găsit geanta.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Toată lumea are un secret de ascuns"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️