Accoppiato ai 4 mostri

1. Aliana (1)

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ALIANA

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L'odore stantio e ammuffito della mangiatoia mi pervade il naso mentre scruto attraverso la finestra rotta la luce del sole di mezzogiorno che illumina la città.

Il corpo della mangiatoia è lungo, grande quasi come un'asse di legno, e ricoperto di pelle grigia e viscida, che pende su un corpo emaciato. Denti stretti e aguzzi spuntano da una bocca un po' troppo piccola per il suo volto, circondata da baffi filiformi un po' troppo lunghi. I suoi occhi assomigliano a rocce spaccate, schegge di pietra d'onice che sono state gettate a terra ma che in qualche modo sono rimaste intatte, con linee simili a ragnatele che ne intaccano la superficie.

Striscia in avanti, la testa a forma di martello si torce in entrambe le direzioni, le narici si dilatano fino a diventare grandi come pugni. Quegli occhi inquietanti scrutano l'ambiente circostante ma scivolano sul punto in cui sono accovacciato, rimanendo ignari della mia presenza.

Tuttavia, trattengo il respiro.

Le mangiatoie mi ricordano quasi dei millepiedi dementi, anche se hanno solo sei minuscole zampe che sporgono dal loro corpo duro e viscido invece di qualche decina, tre per lato. La scia di questo esemplare lascia dietro di sé una scia di muco, mentre striscia in avanti, con la bocca che si apre di scatto per divorare tutto ciò che trova sul suo cammino. Una bottiglia d'acqua di plastica... sparita in pochi secondi. Un orso di peluche abbandonato per strada. Sparito. Una siringa rotta. Sparita.

Fa un orribile gorgoglio ogni volta che ingoia un oggetto, con un sorriso soddisfatto che spunta sul suo volto grottesco.

Come la maggior parte degli anencefali, la mangiatoia non è cosciente come gli esseri umani e i beluga. Si affida semplicemente ai suoi sensi, come un lupo che caccia una preda. A differenza dei lupi, però, i nutritori, così come la maggior parte degli anencefali, sono creature principalmente solitarie, che preferiscono cacciare da sole piuttosto che con l'aiuto di un branco.

Gli anencefalici si riferiscono a tutti i mostri che non possono parlare o comunicare come un umano. Non sono altro che bestie, animali, creature che predano gli umani.

Ma i beluas, i mostri che vivono dietro il recinto dorato, i mostri con un cervello che rivaleggia con quello di un umano...

Sono il vero male che ha distrutto questo pianeta.

Si sono manifestati per la prima volta in pubblico cento anni fa. La guerra con l'umanità è durata altri cinquanta... finché non abbiamo perso e i beluga bastardi si sono incoronati re.

Tuttavia, non usiamo i nomi scientifici per descrivere i mostri che ora dominano il nostro mondo. Li chiamiamo denti o lingue: mostri che mordono e mostri che parlano. E la mangiatoia che striscia sul terreno? È sicuramente un dente.

Aspetto che il mostro si sia infilato in un angolo di mattoni spaccati prima di voltarmi verso il gruppo di cacciatori con me. Siamo un gruppo di umani in tenuta da ex-esercito, parte della resistenza che combatte contro il Regno d'Ebano e le lingue che si sono impadronite del nostro pianeta.

"La costa è libera", dico, tirandomi sul davanzale della finestra e sull'asfalto rotto. La strada è piena di erbacce e di erba, i sassolini volano in tutte le direzioni quando i miei piedi toccano il suolo.

Stringo le cinghie dello zaino sulle spalle mentre osservo i resti di quella che una volta era New York. La giungla di cemento si è mescolata agli alberi e ai rampicanti, tanto che il nome si addice a questa città.

Il tempo e le intemperie hanno eroso la maggior parte degli edifici e dei grattacieli, lasciando dietro di sé solo basi fatiscenti e strutture precariamente inclinate. Il muschio ricopre il novanta per cento dei mattoni e dell'intonaco che riesco a vedere, e non una sola finestra è rimasta intatta. Gli alberi spuntano dall'interno della maggior parte degli edifici, con i loro rami sottili che si confondono con le facciate e che si arrampicano sul cielo. Tutto è desolato e fatiscente, esattamente come le lingue volevano che fosse quando hanno preso il controllo e distrutto la civiltà umana.

Mi muovo attraverso un insieme di erbacce incolte, con la mano in bilico sulla balestra che tengo sempre sulla schiena sopra lo zaino. Dietro di me, Bella avanza di soppiatto, usando il suo binocolo per guardare il nostro obiettivo: una farmacia che, per fortuna, è stata lasciata in pace. Ai denti non piace il sapore delle pillole.

È il motivo per cui abbiamo viaggiato così tanto in città quando il posto più sicuro è la foresta. Ogni umano sa che gli unici posti in cui si possono raccogliere provviste sono le città. I piccoli centri sono stati praticamente decimati, ridotti a nient'altro che macerie.

"Tutto libero", dichiara Bella dopo un attimo di silenzio teso, allontanando il binocolo e passandosi una mano tra i capelli castani, filiformi e grigi. Le rughe intorno ai suoi occhi sembrano due volte più pronunciate oggi, ma forse sono solo le ombre causate dal sole che si trova dritto in cielo. Abbiamo programmato questo viaggio in modo da poter uscire a mezzogiorno, quando ci sono meno mostri in giro.

Chase si spinge in avanti con la sua solita andatura presuntuosa, fermandosi bruscamente quando è proprio di fronte a me, con la schiena contro la mia fronte. So che si sta fermando solo per infastidirmi, e devo mordere la serie di maledizioni che vogliono esplodere.

Quando continua a stare lì, senza muoversi né parlare, gli dico di getto: "Puoi muovere il tuo culone o devo accoltellarlo io?".

Lui gira sui tacchi e comincia a camminare all'indietro, con uno scintillio malizioso nello sguardo di smeraldo.

"Perché pensi al mio culo, colomba? La tua ossessione per me è un po' inquietante".

Resisto all'impulso di fargli il dito medio, mentre aumento il passo - a questo punto sto praticamente sprintando - e lo supero, dirigendomi verso la farmacia abbandonata.

"Vaffanculo, cervello di merda", dico con un ghigno.

La sua voce ridente mi raggiunge da dietro. "Sappiamo entrambi che non ho il culo grosso, puttana, ma se ti aiuta a dormire la notte...".

Giuro che gli occhi mi si chiudono così tanto nel cranio che vedo la materia cerebrale.

Chiunque abbia gli occhi può vedere che Chase è una vera e propria opera d'arte: muscoli sinuosi coperti da una pelle fulva e dorata, capelli biondi e splendidi occhi verdi. Il problema è che lui sa quanto è bello. Sembra credere di essere il dono di Dio al genere femminile e che tutte noi dobbiamo inginocchiarci e adorarlo.

1. Aliana (2)

Gag.

Tutti gli affascinanti sorrisi smorfiosi del mondo non riescono a rendere la sua personalità nemmeno semi-attraente.

Gli ultimi due membri del nostro gruppo, Lucas ed Eon, raggiungono l'edificio prima di tutti noi. Lucas si inginocchia immediatamente, apre lo zaino e tira fuori un piccolo sismografo. È uno degli unici dispositivi in grado di informarci se ci sono striscianti in giro.

I gattoni sono denti, proprio come le mangiatoie, e non hanno un briciolo di intelligenza. Tuttavia, vivono nel terreno e colpiscono senza alcun preavviso se avvertono la presenza di qualcuno sopra la loro casa. Immaginate vermi giganti grandi come semirimorchi, con denti seghettati e senza occhi. Il sismografo è in grado di dirci se qualche verme ha fatto di questo posto la sua casa, scavando sotto le fondamenta dell'edificio.

"Tutto chiaro", dice Lucas dopo un attimo di silenzio, spegnendo il dispositivo e infilandolo ancora una volta nello zaino.

Ancora una volta, Chase avanza con un sorriso di merda sul volto, come se avesse davvero contribuito a questa missione invece di essere un infimo abitante del fondo. Non è stato lui a uccidere il volatore che ci stava inseguendo: sono stato io. Si limitava a guardare con un sorrisetto sicuro sul suo volto da arresto, con un sopracciglio dorato sollevato.

Come tutti gli altri edifici nelle immediate vicinanze, anche questo è privo di tutte le finestre e le porte, il che lo rende facilmente accessibile.

L'interno è altrettanto fatiscente dell'esterno, gli scaffali non sono altro che detriti rotti e gli oggetti sparsi sul pavimento sporco. Sporcizia e polvere ricoprono ogni centimetro di pavimento, indisturbato e privo di impronte.

"Prendete tutto", dico alla mia squadra. Mi tolgo lo zaino e lo appoggio a terra, poi prendo oggetti a caso.

Non so cosa sia o a cosa serva, ma non possiamo essere certi di quali situazioni si presenteranno. Ciò che non ci serve ora potrebbe essere fondamentale in un momento successivo. Inoltre, Doc ha detto esplicitamente di prendere tutto e che lo avrebbe esaminato più tardi.

"Prendi!" Chase esclama all'improvviso e io alzo lo sguardo allarmato proprio mentre una bottiglia viene lanciata verso di me. Mi colpisce al centro della fronte prima di rimbalzare sul pavimento di fronte a me.

"Ma che cazzo, testa di cazzo?!". Mi strofino il punto dolente mentre Chase mi mostra il suo caratteristico sorriso da stronzo.

"Ho pensato che ne avessi bisogno, colomba". Fa un cenno verso il flacone, che solo ora vedo essere un sapone per il corpo. "Stai diventando un po'...". Si tappa drasticamente il naso e agita una mano nell'aria, come se potesse disperdere il mio odore nell'atmosfera.

Mi mordo un ringhio e rispondo: "Mi dispiace che non tutti possano avere il tuo stesso odore".

Il suo sorriso si allarga, rivelando quelle fossette che vorrei prendere a forchettate. I suoi occhi brillano di malizia. "Come il pino e l'uomo?".

"Come cinque secondi di sesso e malattie sessualmente trasmissibili", ribatto, voltandogli già le spalle mentre inizio a raccogliere altre medicine.

Sento i suoi occhi su di me, che lentamente mi fanno un buco nella nuca, ma non gli do la soddisfazione di voltarsi. Si arrabbia di più quando lo ignoro che quando mi confronto verbalmente con lui.

Dopo un attimo, tira fuori un respiro e sibila: "Perché devi essere una stronza così frigida?".

"Perché devi essere un tale idiota?". Ribatto immediatamente.

"Ragazzi..." Bella sospira pesantemente, scuotendo lentamente la testa da una parte all'altra. Da quando la conosco, ha agito da paciere non ufficiale del gruppo. Sembra sempre un po' esasperata con noi - con tutti, in realtà - come se non riuscisse a capire come abbiamo fatto ad arrivare fin qui nell'apocalisse dei mostri.

Personalmente, non riesco a capire come Chase sia arrivato fin qui nell'apocalisse dei mostri. Voglio dire, non sa sparare con una pistola e sembra pensare che il suo unico scopo nella vita sia scopare quante più persone possibile. La sua arma? Il suo cazzo. Sono abbastanza sicuro che quel coso sia perennemente duro e che lo usi come spada contro le bestie.

Fantastico. Ora mi immagino la mia nemesi che agita il suo cazzo e colpisce in faccia le nutrici. Che schifo.

"Ragazzo, qui!" Lucas grida, lanciandomi un pacchetto di bende.

Lo prendo contro il petto e lo butto nello zaino.

Chase grugnisce qualcosa senza impegno. "Quindi a lui è permesso tirare le cose a te, ma a me no? Com'è giusto?".

"Mi piace", dico senza mezzi termini, e Lucas ridacchia.

Lucas è un uomo grande e minaccioso, con una folta barba rossa e capelli altrettanto lunghi. Ma nonostante il suo aspetto terrificante, so che è un gigantesco orsacchiotto. Le rughe di risata circondano la sua bocca e imprigionano i suoi occhi verdi e vivaci, sempre pieni di allegria.

Anche Eon ride, ma non parla, il che non mi sorprende. È un uomo minuto, con la pelle leggermente abbronzata e gli occhi a mandorla. Non parla molto - tecnicamente, non parla mai - ma i suoi lineamenti sono così espressivi che si può capire cosa sta pensando senza bisogno di parole.

Chase borbotta qualcosa che non riesco a sentire, ma mi lascia da solo a raccogliere le provviste.

Il nostro lavoro è lungo e noioso, ma è fondamentale per la nostra sopravvivenza. Prima che io guidassi una squadra di caccia, lo facevano i miei genitori.

Entrambi sono stati uccisi dalle lingue.

Ad essere sincero, non so cosa sia successo loro. Tutto ciò che so per certo è che lasciarono l'accampamento per raccogliere provviste... e non tornarono mai più.

Qualcosa di freddo e insidioso si deposita nel mio stomaco quando penso al destino che deve essere toccato ai miei genitori. Fa male pensarci, fa male immaginarlo, come se migliaia di artigli si stessero trascinando sul mio corpo, estraendo sangue.

"Ehi, Chase!" Lucas interviene all'improvviso, sollevando una scatola e agitandola davanti al suo viso. "Ho trovato la cosa che stavi cercando".

Chase aggrotta le sopracciglia. "Quale cosa?"

"Sai..." Abbassa la voce fino a un sussurro cospiratorio e beffardo. "Il potenziatore delle prestazioni". Fa un cenno al proprio cazzo. "Sai, per farlo... funzionare bene".

Mi porto il braccio al viso per nascondere la risatina, mentre gli occhi di Chase si restringono e il suo viso diventa rosso.

"Lucas?"

"Sì, amico?"

"Vaffanculo".

Questa volta non riesco a trattenere la risata che mi scappa. Non appena il suono strozzato lascia la mia bocca, Chase gira la testa nella mia direzione e mi fissa.

Le sue labbra si staccano dai denti in un ghigno. "Sembra che le signore non si lamentino mai delle mie prestazioni", ringhia.

"Perché non vogliono ascoltare i tuoi capricci", ribatte Bella.

Lucas fa una risatina e si sporge in avanti per darle il cinque. Anche le labbra di Eon si contorcono in una specie di sorriso.

"Ti dirò che...". La protesta di Chase viene interrotta dal rumore delle ruote che rimbombano sull'asfalto rotto.

Ci blocchiamo tutti e cinque e l'unico suono che riesco a sentire è quello del mio cuore che batte in modo irregolare.

Bella si accovaccia con una flessibilità che smentisce i suoi sessant'anni di vita e si precipita verso la finestra esplosa, dimenticando l'allegria di prima. Si accovaccia dietro il davanzale rotto e il suo volto si svuota all'istante di ogni colore.

"Sono qui", sussurra rauco, con il terrore che le si legge in faccia.

Mi metto subito in azione, mi lego lo zaino al petto ed estraggo la balestra.

"Volantini? Mangiatori? Striscianti?" Chiedo, elencando alcuni dei denti più comuni.

"No", sussurra Bella, le cui parole vengono inghiottite dall'improvviso afflusso di sangue tra le orecchie, che mi sibila nella testa come una tempesta furiosa. "Lingue. Tante". La sua parola successiva fa sì che una paura fredda e insidiosa mi attanagli il cuore, stringendo l'organo fino a farmi sentire fisicamente male. "Commercianti".

2. Aliana (1)

2

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ALIANA

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Almeno trenta lingue appaiono in uno sciame, sorvolando un grattacielo di vetro distrutto accanto a noi e scendendo in picchiata per librarsi sopra la strada di fronte alla nostra farmacia. Sono visioni notturne, chiamate così perché le loro forme verdi e gonfie con molteplici mani guantate illuminano il cielo come un'aurora. Portano sul petto le fasce nere che li contraddistinguono come commercianti del Regno d'Ebano.

Li ho visti solo a distanza, mentre si libravano sopra le chiome della foresta. Quando ero giovane, pensavo segretamente che gli sciami fossero bellissimi perché possono volare nel cielo così velocemente da sembrare un'aurora, danzando strisce di luce verde.

Ora so che ero giovane e ingenua, perché non sono belli ma terrificanti quando si fermano e si librano davanti a noi. Assomigliano a gigantesche vespe scarafaggio color smeraldo con ali sul dorso, pelle verde squamosa e zampe umanoidi; hanno un volto così simile a quello di un insetto da non sembrare un mostro senziente. Ma quando puntano su di noi i loro occhi neri e sporgenti e le loro mandibole si aprono, le loro voci sibilanti sono chiare come il sole.

"Arrendetevi". La parola sguscia fuori simultaneamente dalle loro lunghe lingue biforcute e mi percorre la spina dorsale, facendomi rabbrividire.

Guardo Bella, che sembra bianca come un lenzuolo. La mascella della nostra pacificatrice si contrae una volta in preda alla paura, prima che una calma innaturale le si assesti sui lineamenti. I suoi profondi occhi marroni si voltano a fissarmi e per un attimo sembra molto più giovane dei suoi sessant'anni.

"Li distraggo io", dice. "Tu scendi".

"No..." Le mie parole vengono interrotte quando lei getta il binocolo, lasciandosi alle spalle il prezioso strumento e scavalcando il davanzale rotto prima che io possa fermarla. Sfreccia nella striscia di luce solare tra i due edifici, con i capelli che le si aprono alle spalle.

L'incredulità scioccata mi piomba nello stomaco, come le prime gocce di un temporale imminente. Le cose stanno per diventare serie.

"Muoviti", ordina subito Lucas in tono basso e burbero da dietro di me.

Rimango accovacciato, afferrando il binocolo e rifiutandomi di guardare fuori dalla finestra in rovina. Un urlo ci raggiunge. Le mie spalle si incurvano automaticamente, ma non guardo fuori, perché non posso. Se lo facessi, vorrei sparare fino all'ultimo a quegli stronzi. Ma non riuscirò mai a farne fuori trenta. Per non parlare del fatto che così facendo annullerei completamente il sacrificio che Bella sta facendo per noi.

"Sbrigati, Aliana", ringhia Chase, già a metà della farmacia.

Vorrei dirgli di chiudere quella cazzo di bocca, ma questo potrebbe attirare l'attenzione su di noi. Dovrebbe comunque sapere che non è il caso di parlare in questo momento.

La sua rabbia mi spinge immediatamente a muovermi con una velocità doppia rispetto a prima, a correre tra i corridoi, evitando quelli vicini alle finestre dove posso sentire il ronzio delle ali dei visori notturni. Sono così forti che sembrano quasi il ronzio del motore di un'auto.

Mi precipito verso Lucas, che è accovacciato al centro della stanza e fissa una mappa che ha usato per guidarci qui, una mappa di New York prima della fine della civiltà moderna.

Mi trovo spalla a spalla con Eon, che stringe il fucile tra le dita sottili e il suo respiro corto rivela la sua paura.

Lucas guarda la mappa e muove il foglio avanti e indietro sotto i suoi occhi. Sta diventando presbite e avevamo sperato di procurargli un paio di occhiali da lettura durante questo viaggio, se fossimo riusciti a trovarli. Ora tornerà a casa senza. Sempre che si riesca a tornare a casa.

"Credo che ci sia un'entrata della metropolitana all'angolo", ci sussurra il tizio grosso e dall'aspetto di boscaiolo. "Dovremmo correre per raggiungerla, ma se ce la facciamo, non possono volare bene lì dentro".

"Inoltre, è buio lì dentro", aggiunge Chase, affermando un'ovvietà, ma io so cosa intende. I mostri luminosi saranno facili da individuare. Noi no. Ironia della sorte, i visori notturni non hanno la visione notturna.

Faccio un cenno di assenso invece di parlare, cercando di ignorare lo strano chiacchiericcio che si leva dalle visioni notturne all'esterno. Anche se possono parlare in inglese per comandarci, molti mostri preferiscono conversare nella loro lingua madre, e il linguaggio delle visioni notturne ha molti ticchettii simili a quelli degli insetti.

Probabilmente stanno dando istruzioni su come prenderci.

Questo pensiero mi stringe l'esofago e mi rende difficile respirare. Cerco di trattenere la paura che mi preme sul petto. Non mi lascerò prendere. Non diventerò uno di quegli sciocchi simulatori con una catena alla gamba che si inchinano davanti al loro mostro come se fosse un re. Ho visto troppe persone deperire ai piedi artigliati di creature crudeli e disumane, e mi rifiuto di essere una di loro.

E non lascerò che anche questa missione vada sprecata. Ci sono persone a casa che contano su di noi. Mi tolgo la faretra e lo zaino dalle spalle e passo la cinghia dello zaino a Eon. Leggero e magro, è il combattente meno competente tra noi. Ma è veloce.

Mi guarda con curiosità mentre mi rimetto la faretra di dardi.

"Dovresti nasconderti nella stanza della farmacia", gli dico. "Il residuo di polvere per pillole lì dentro terrà lontani la maggior parte dei denti, e noi attireremo queste lingue fuori di qui. Aspetterei un paio d'ore per fare la tua mossa, ma poi prenoterei per tornare a casa".

Eon apre la bocca e vedo la protesta che gli si forma sulle labbra.

Scuoto la testa per interromperlo. "Non farlo. La gente ha bisogno di quella roba. Questo è il piano".

Non lascio spazio a discussioni. Ha uno zaino pieno di dispositivi di rilevamento dei mostri e di medicine. Deve farcela.

L'uomo magro mi fa un breve cenno e si stringe la borsa al petto. Mi giro verso gli altri due uomini. Chase mi sta lanciando un'occhiata che posso solo supporre sia di disapprovazione. Quello stupido stronzo probabilmente pensa che avrei dovuto rimandare indietro lui. Se fosse stato un corridore migliore, avrei potuto farlo, perché non è certo l'ultima persona che voglio vedere prima di...

No. Non ci penso nemmeno. Non ci penso nemmeno.

Eon si stacca da noi e si dirige verso destra, dove una porta di metallo e alcuni registri abbandonati da tempo delimitano la sezione delle prescrizioni di questa farmacia.

2. Aliana (2)

Poi il resto di noi si gira e si dirige lungo il corridoio centrale verso il retro del negozio, sul lato ovest. Lucas, Chase e io ci fermiamo davanti a una porta metallica di carico e prepariamo le nostre armi. I ragazzi controllano le loro pistole, sbloccando le sicure. Lucas infila la mappa nel taschino e sguaina il machete, in modo da tenere la pistola in una mano e il coltello di grandi dimensioni nell'altra.

Nel frattempo, carico una freccia nella mia balestra prima di aprire il mio coltello a serramanico e infilarlo nella tasca dei pantaloni. È pericoloso, sì, ma immagino che avremo degli incontri ravvicinati di tipo mostruoso e non voglio perdere un minuto ad aprire il coltello.

Lucas ci guarda negli occhi prima di annuire con decisione. Un secondo dopo, il suo stivale di carne spalanca la porta e ci precipitiamo fuori.

Lo sciame scende immediatamente, con le ali che si agitano tutt'intorno.

Individuo i guardrail metallici della metropolitana a venti metri di distanza e urlo: "A sinistra!".

I nostri stivali battono sul marciapiede mentre sei visioni notturne scendono in picchiata verso di noi. Non smetto di correre mentre prendo la mira e sparo il primo proiettile, colpendo uno stronzo in mezzo agli occhi.

A casa, sotto la tettoia, avrei potuto ballare la danza della vittoria, ma ora non faccio altro che ruotare lo sguardo, in cerca di altro. Le mie mani caricano automaticamente un altro proiettile, un movimento che per me è quasi familiare come respirare.

Lucas spara a uno stronzo alla spalla, ma Chase sbaglia un colpo, mandando un proiettile a spirale inutile nel cielo.

"Maledizione!" Spreca il fiato per lamentarsi.

Giuro su qualsiasi Dio rimasto che se la sua faccia è l'ultima cosa che vedo, farò piovere fuoco nell'aldilà.

Sfreccio in avanti, saltando un cestino caduto e prendendo le scale due alla volta, con la balestra puntata verso il basso mentre cerco qualsiasi minaccia che possa indugiare nell'ombra. Le visioni notturne potrebbero non gradire il tunnel, ma questo non significa che altri mostri non lo faranno.

Perlustro l'oscurità sotto di me mentre scendo i gradini, ma non vedo nulla.

Lucas soffia alle mie spalle e il suono riecheggia nella stazione della metropolitana. La sua voce fa emergere due denti che sfrecciano sui binari. Lui li spara mentre io mi giro e copro i suoi sei. Arretro lateralmente lungo le scale mentre venti visioni notturne atterrano sul marciapiede che porta a queste scale e iniziano a marciare verso di noi.

Ne faccio fuori due in rapida successione, ma gli altri continuano ad arrivare. Decido di conservare i miei bulloni per la discesa nel tunnel, per vedere se posso prendere una posizione strategica da qualche parte e farli fuori, visto che le munizioni sono limitate.

Le visioni notturne non impugnano armi, ma la maggior parte dei mostri non ne ha bisogno. Sono nati con il potere di torturare il genere umano.

Quando arrivo in fondo alle scale, mi scervello mentre carico un nuovo proiettile, cercando di ricordare cosa possono fare questi bastardi, ma la memoria mi abbandona. Ci sono migliaia di tipi di mostri qui fuori.

Ne sparo un altro che si sta avvicinando mentre si toglie i guanti neri.

Gli sfugge un sibilo mentre cade in ginocchio e io mi ritiro di qualche passo verso il tunnel scuro e arcuato della metropolitana. Chase rimane in posizione vicino all'ingresso, mentre io lancio un'occhiata a Lucas. Il nostro boscaiolo spara a un visore notturno che sta cercando di scendere le scale. Ma anche mentre spara, fa segno con il suo machete. Due scosse con la mano non dominante tra un colpo e l'altro significano che hai poche munizioni.

Cazzo.

Dobbiamo portarli tutti qui dentro, in modo che Eon abbia una possibilità. Stringo le labbra e poi faccio l'unica cosa che sicuramente attirerà i mercanti.

Parlo.

"Forza, stronzi!" Urlo, prima di voltarmi e precipitarmi nel tunnel, in direzione dei binari.

I commercianti amano le donne perché fanno un prezzo più alto all'asta.

Il volto indignato di Chase lampeggia al mio fianco mentre corre accanto a me.

"Che cazzo stai facendo?", ringhia.

Non rispondo, scegliendo invece di caricare un altro proiettile e cercando di non pensare a quanto siamo in inferiorità numerica. Devo concentrarmi per far sì che ne valga la pena... per assicurarmi che Eon riesca a scappare.

Mi volto e prendo accuratamente la mira, e il mio dardo squarcia l'ala di un brutto insetto prima di finire nell'occhio del suo compagno dietro di lui.

Entrambi cadono, stridendo.

Sono ancora troppi.

"Andiamo!" Chase urla.

"Sbrigatevi!" Aggiunge Lucas.

Entrambe le voci sono dietro di me. Non mi ero nemmeno accorto che erano corsi avanti.

Mi volto e volo lungo il tunnel. Sento a malapena la pianta dei piedi toccare la lastra di cemento mentre mi lancio verso l'ombra.

Dietro di noi inizia un ticchettio, mentre le visioni notturne decidono con rabbia le loro prossime mosse.

Sorrido quando mi avvicino abbastanza da fare un cenno a Lucas, e i ragazzi mi affiancano mentre ci affrettiamo verso l'estremità della stazione. Il soffitto di cemento si inarca su di noi più in alto di quanto mi sarei aspettato, almeno una trentina di metri. Presto mi rendo conto del perché. La debole sagoma di una scala mobile congelata alla mia sinistra. Qui devono essersi incrociate più linee della metropolitana. Questa deve essere una stazione centrale.

Alla nostra destra, i binari conducono a un tunnel buio che si apre come una bocca. Se andiamo tutti da quella parte, il percorso sarà stretto. E se il tunnel è bloccato o cede in qualche punto, saremo tutti spacciati.

"Dividiamoci", dico ai ragazzi, indicando la scala mobile e l'ulteriore piano della stazione ferroviaria sotterranea. "Voi due lassù..."

"Non credo...", obietta Chase.

"Non puoi pensare, vuoi dire", ribatto. "Salite e basta, cazzo". Lo spingo e lancio a Lucas un'occhiata mortale. Non sono sicuro che l'altro uomo lo veda nella penombra, ma credo proprio che lo senta.

Sfreccio via da loro, facendo rumore con gli stivali mentre mi dirigo verso il tunnel e canto: "C'era una vecchia signora che ingoiò una mosca!".

Cerco di fare più rumore possibile per attirare i mostri verso di me. Lucas ha una famiglia da cui tornare. Io no. E anche se non sono una fan di Chase, merita una possibilità di diventare una persona migliore. Se muore adesso, sarà solo una grande delusione. Raddoppio il volume e sento diverse visioni notturne che mi seguono.

2. Aliana (3)

Il chiacchiericcio si intensifica e sento il ronzio di qualcosa che cerca di usare le ali e sbatte contro il soffitto. Speriamo che ne facciano altri. I mercanti dovrebbero essere tra i più stupidi.

Le visioni notturne non sono nemmeno paragonabili a quei mostri che possono rubarti il corpo o invadere i tuoi sogni. Sono un gradino più basso del totem.

Spero di poterlo usare a mio vantaggio mentre sfreccio lungo una piattaforma abbandonata e cerco di mettere quanta più distanza possibile tra me e i mercanti.

Mentre corro, noto che gli stronzi mi inseguono, ma non cercano di andare molto veloci. Salto giù in un tunnel, con le ginocchia che fanno scintille dopo l'impatto. Spingo una mano contro la parete più lontana e la uso come guida nel buio. Mi lasciano arrivare fino a un'altra stazione, sfinendomi.

Sbuffo tra me e me: "Vogliono prendermi almeno vivo. Ecco perché sono così prudenti".

Significa che ho una possibilità.

Do un'occhiata alla stazione. Sul muro c'è il nome Broad Street scritto a lettere sfaldate e ricoperte di graffiti. Sul mio lato del binario, qualcuno ha tolto diverse panchine dalla sala d'attesa e le ha spinte sui binari. Non si sa perché. Sul binario opposto, dall'altra parte della stazione, c'è un vagone solitario della metropolitana e la ragnatela viola e spezzata di quello che deve essere stato creato da un dente. L'uscita di questo posto è crollata. La luce filtra attraverso le fessure tra le macerie, ma non c'è modo di prendere le scale per uscire da questo posto. Devo scappare o prendere posizione.

Il mio petto ansante mi dice che non è ancora possibile correre di più.

E allora che si faccia una posizione.

Sollevo la balestra e afferro un proiettile. Mi pizzico un dito per caricarlo. Figlio di puttana.

Fai di meglio, Aliana, mi dico mentre mi scrollo di dosso il bruciore, anche se è logico che mi trascini. Siamo partiti per questa escursione prima dell'alba e, anche se non so che ora sia, sono abbastanza certa di aver corso per un'ora.

Sfogo la mia rabbia contro il mio corpo fragile girandomi di scatto e premendo forte sul grilletto. Un visore notturno che sta uscendo dal tunnel verso lo spazio aperto di questa stazione si scansa di lato e io lo manco, la mia freccia si conficca in una delle piastrelle scolorite del muro dietro di lui. La rabbia mi tinge la vista perché non avrei dovuto mancarla. Non avrei dovuto scoccare così in fretta. Ero arrabbiato invece di essere misurato. Sono due errori di fila. Maledizione.

Le sue mandibole scattano insieme, il che, giuro, sembra una risata mostruosa da dove mi trovo. Poi si lancia dai gradini e le sue ali tremolano mentre vola lungo il tunnel verso di me.

Cazzo.

Mi volto e mi allontano. Le panchine accatastate al mio fianco diventano gradini, mentre faccio un po' di parkour e in qualche modo riesco a salire sulla piattaforma. Il visore notturno dietro di me sbatte le ali ma è abbastanza intelligente da non volare. Non mi guardo indietro mentre mi precipito attraverso la stazione verso l'altro binario, con il petto che urla di dolore.

Ossigeno, urla. Altro ossigeno!

Infilo un altro proiettile dalla faretra nella balestra e questa volta cerco di stabilizzare la mira prima di lanciarlo. La tensione avvolge i miei muscoli mentre aspetto che il visore notturno raggiunga il bordo della piattaforma della metropolitana. Se riesco a ucciderlo e a scendere da questo lato dei binari prima che arrivino i suoi amici, potrei davvero uscirne vivo.

Inspiro profondamente proprio quando i suoi occhi neri e sporgenti spuntano dal cemento. Lascio lentamente andare il respiro e lo tengo fermo finché non emerge la testa piena.

Sparo.

Centrato in pieno.

Un'incredulità vertiginosa mi riempie e mi giro sulle palle dei piedi, sul punto di fare una folle corsa verso la libertà.

Ma il ronzio e lo scatto rabbioso di almeno una mezza dozzina di bastardi riempie improvvisamente l'aria. Mi prendo una frazione di secondo per guardarmi alle spalle mentre corro.

Sono arrivato troppo tardi, cazzo.

Un gruppo di mostri è entrato nella stazione. Mi hanno già individuato. Maledizione.

La mia prossima opzione migliore è rintanarmi da qualche parte.

Mi dirigo verso il vagone della metropolitana, sperando di riuscire ad aprire e poi a chiudere le porte del tubo metallico a strisce blu e di potermi in qualche modo barricare lì dentro.

Se riesco a entrare, almeno questi mostri non potranno librarsi. E dovranno attaccarmi uno alla volta. Ci incontreremo su un piano di parità. Letteralmente.

Mi precipito verso le porte e incastro le dita nella giuntura tra di esse, ignorando lo scheletro all'interno. Questa vista è fin troppo comune al giorno d'oggi. I mostri non sono noti per seppellire i morti, propri o altrui. Nella resistenza, di solito non abbiamo tempo per fare altro che un rapido gesto circolare sulla fronte per allontanare gli spiriti cattivi e persistenti. Le ossa sono diventate invisibili e quotidiane come i rami degli alberi caduti in questo mondo violento che abitiamo.

Le visioni notturne mi raggiungono mentre armeggio con le porte. Devo imbracciare la balestra su un braccio e usare due mani per cercare di sbloccare la porta. L'adrenalina mi spinge e i palmi delle mani si bagnano di sudore perché quelle stupide cose non si muovono. Sono stupidamente testardi come Chase.

Alla fine le porte si staccano rigidamente. Infilo le dita tra di esse e premo in modo innaturale con tutta la mia forza finché non stridono abbastanza da permettermi di passare. La polvere color ruggine mi ricopre i palmi delle mani mentre mi volto e cerco di richiuderle. Purtroppo, ora che ho rotto il sigillo, scivolano facilmente. Maledizione.

Tre visioni notturne camminano costantemente verso di me. Una quarta gira cautamente alla mia sinistra mentre corro verso il bordo opposto del vagone del treno sotterraneo per prendere posizione. Mi pulisco le macchie di ruggine dalle mani sui pantaloni e mi giro in fretta per prendere posizione di fronte alla porta, con l'arma pronta.

Un mercante sfreccia attraverso la porta e fa traballare il vagone della metropolitana mentre si arrampica, piegando solo leggermente le ali. È più alto di me di almeno un metro. Gira la sua testa da insetto nella mia direzione.

Faccio fuoco. Dalla mia balestra parte un proiettile che rallenta il tempo mentre sfreccia verso il mercante. Il mercante si abbassa, ma è troppo grande per eludere completamente il mio colpo. Il proiettile gli squarcia l'ala con un suono simile a quello di un tessuto che si strappa.

Un sibilo sfugge alla visione notturna. E all'improvviso marcia verso di me, con tre braccia allungate e le altre tre che gli strappano i guanti dalle mani. Al centro del palmo non guantato, c'è una macchia nera che per un attimo sembra una bocca, prima che da essa erompa uno spuntone brutale: uno spuntone bianco con una punta verde neon.

Questo fa scattare la mia memoria. Ora ricordo che le visioni notturne sono velenose. Nessuno nella Resistenza sa esattamente che tipo di veleno abbiano, perché non è mai successo che qualcuno tornasse dopo essere stato infettato.

Cerco di ignorare il demone della sporcizia che quella conoscenza suscita nel mio stomaco, che diventa un pasticcio pungente e vorticoso. Devo agire per primo e in fretta.

Afferro la mia balestra e la uso come una mazza, colpendo il lato del visore notturno. Il proiettore va a sbattere lateralmente contro lo scheletro appollaiato su uno dei sedili. Le sue mani fanno cadere la parte superiore del cranio a terra, dove si frantuma. Rimane solo la mascella inferiore, l'osso curvato in un sorriso malato.

Noto che i pezzi di cranio non si stanno dissolvendo sotto la melma verde che li ricopre come marmellata. Quindi il veleno dei visori notturni non è acido. Non verrò mangiato vivo se mi prende.

In qualche modo, questa morbosa consapevolezza mi sprona, mi incoraggia ad avvicinarmi. Mi slancio in avanti e poi alzo una gamba per calciare.

Ma due delle sue mani inferiori mi afferrano. Sono ancora guantate, quindi non sono avvelenate, ma ha una presa solida sulla mia gamba. Di riflesso, abbatto la balestra sul polso inferiore sinistro. Sbatto la bindella contro il visore notturno e si sente un rumore soddisfacente quando una delle sue mani si affloscia.

Il mio sorriso dura poco quando una delle sue mani non guantate si abbatte sul mio polpaccio. La punta verde del suo palmo trapassa i miei pantaloni. Mi morde la gamba come un dente, affondando in profondità. Brucia.

"Fuuuu..." Non riesco nemmeno a pronunciare l'intera parola mentre il mondo davanti a me vacilla prima di svanire nel nero.

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