Uciekająca magia

Rozdział 1 (1)

Rozdział 1

Mieszkanie wyglądało jak schron przeciwatomowy.

Znajdowało się w podpiwniczeniu, dwadzieścia stóp poniżej poziomu ulicy, po chybotliwym biegu metalowych schodów, tak stromych, że stanowiły praktycznie drabinę. Światło na dole było oczywiście spalone, więc lądowanie było czarne jak smoła. A także tajemniczo mokre. Nie mam pojęcia jak, skoro w Detroit od miesiąca nie było deszczu, ale właśnie takie urocze rzeczy odkrywasz, gdy wygrywasz tanią ofertę.

"Gonna być jedną z tych prac, widzę," powiedziałem, wyciągając moje gumowe rękawice z mojej torby.

"Przynajmniej nie jest duża", Sibyl zaświergotała mi do ucha, jej komputerowy głos był wesoły jak zawsze. "Kustosz budynku AI mówi, że mieszkanie to jedna sypialnia. Założę się, że zmieścimy całość w jednej ciężarówce".

"To dobrze," powiedziałem. "Bo jedna ciężarówka to wszystko, co mam".

Następnie wygrzebałem moje poncho, grymasząc, gdy naciągałem śliski, ochronny materiał na mój wilgotny od potu kucyk. Nawet w podziemiach, gdzie nigdy nie świeciło słońce, temperatura była już w okolicach osiemdziesiątki, a nie było jeszcze nawet 9 rano. Ale w odróżnieniu od moich dżinsów i koszuli roboczej z długim rękawem, moje poncho było zabezpieczone, a ja nauczyłem się w ciężki sposób, że utopienie się w pocie jest lepsze niż wejście w czyjeś przekleństwo No Trespassing bez ochrony.

"W porządku", powiedziałem, zapinając kaptur mojego poncho ciasno pod brodą, tak że byłem obłożony od stóp do głów zaklętym plastikiem. "Light 'er up."

Słowa ledwo wyszły z moich ust, gdy diody z boku moich gogli AR zapaliły się jak miniaturowe słońca, wypełniając pustą klatkę schodową płonącym białym światłem. Było tak jasno, że przegapiłem małą czerwoną ikonę nagrywania, która pojawiła się w rogu mojej wizji rozszerzonej rzeczywistości. Na szczęście SI nigdy nie zapominały o protokole.

"To jest dziennik wideo dla jednostki 4B, Budynek 92, Detroit Free Zone Underground Block 14" - wyrecytowała Sibyl. "Data zakupu: Poniedziałek, 22 lipca 2115. Pokwitowanie #144528. Identyfikator sprzątaczki: Opal Yong-ae. Czy weryfikujesz?"

"Tu Opal Yong-ae, i potwierdzam," odpowiedziałam posłusznie, naciskając przycisk, aby przełączyć się na moją kamerę wewnętrzną w celu zrobienia zdjęcia mojej spoconej twarzy pod moją ochroną. "Kontynuuję powiadamianie lokatorów".

Nie zważając na CYA, przewiesiłem moją torbę na plecy i sięgnąłem po nią, żeby zapukać do drzwi, starając się nie myśleć zbyt mocno o tym, jak futrzane czarne plamy na farbie zgniatają się pod moimi rękawicami. "Czyściciel", ogłosiłem głośno, dziękując moim szczęśliwym gwiazdom, że miałem obecność umysłu, aby umieścić na moim rebreatherze, zanim wspiąłem się w dół do całej tej formy. "Jeśli jesteś w środku, otwórz".

Nie było odpowiedzi. Nigdy nie było odpowiedzi, ale zawsze pytałem, bo gdy raz tego nie zrobiłem, wiedziałem, że otworzę drzwi i znajdę jakiegoś ćpuna, który będzie się na mnie gapił ze strzelbą. Mówiąc o tym, chwyciłem pięść miejscowej magii z powietrza i klepnąłem ją o moje poncho, żeby aktywować zabezpieczenia przeciwpociskowe. Tak na wszelki wypadek.

"Jednostka nie odpowiada", powiedziałem do mojego rejestratora. "Kontynuujemy rekultywację".

"Gotowa, kiedy będziesz", powiedziała Sibyl, oznaczając punkt na nagraniu, aby jeśli ktoś próbował później zakwestionować tę pracę w arbitrażu, mogłam wskazać dokładny moment, w którym wyraziłam swoje zamiary.

"To jest Opal Yong-ae," powiedziałem do prawie na pewno pustego mieszkania. "Podwykonawca dla Detroit Free Zone Habitation Management. Zalegasz z czynszem trzydzieści dni i nie odpowiedziałeś na wielokrotne próby kontaktu ze strony Collections. W związku z tym, na mocy umowy najmu z miastem, to mieszkanie i wszystkie znajdujące się w nim rzeczy są teraz własnością DFZ."

Przez co rozumiałam własność mnie. Kiedy ludzie opuszczają miasto nie płacąc czynszu, miasto zabiera ich rzeczy, aby zapłacić rachunek. Żaden biurokrata nie chce zajmować się sortowaniem cudzych gratów, więc wysyłają mieszkanie na aukcję, gdzie kupuje je ktoś taki jak ja. Jestem Czyścicielem. Kupuję zalegające z opłatami mieszkania w nadziei, że sprzedam to, co jest w środku z zyskiem. Czasami udawało mi się coś ugrać. Innym razem - ostatnio prawie za każdym razem - płaciłem za przywilej odśnieżania.

Na szczęście, w tym konkretnym mieszkaniu, poprzeczka zysku była praktycznie na ziemi. Dostałem całość za trzysta dolarów, w zasadzie za darmo, i mimo pleśni, miałem już dobre przeczucia. Tak jak na zdjęciu, które przekonało mnie do licytacji, mogłem dostrzec wyraźne ślady oddziału pod brudem na wytartych krawędziach ramy drzwi wejściowych. Oddziały były drogie, a drogie zabezpieczenia oznaczały dobre rzeczy.

"W porządku", powiedziałem, gdy cisza po drugiej stronie drzwi przeciągnęła się dłużej niż wymagane trzydzieści sekund. "Rozbijmy go i zobaczmy, co mamy".

Czerwona lampka zniknęła z mojego wyświetlacza heads-up, gdy Sibyl przestała nagrywać. Dałem jej kilka sekund, aby się upewnić, a następnie zagłębiłem rękę w rękawicy w szyi mojego poncho, aby wyciągnąć klucz, który nosiłem na szyi jak krucyfiks. Klucz Główny był świętym przedmiotem i jedyną prawdziwą identyfikacją Czyściciela. Został wykonany dla mnie przez Ducha Miasta i mógł otworzyć każde drzwi w DFZ, jeśli miasto uważało, że masz prawo tam być.

To ostatnie było najtrudniejsze. W przeciwieństwie do każdego innego miasta na świecie, Wolna Strefa Detroit była żywa. Dosłownie żywa, z własną duszą, umysłem, opiniami i, od czasu do czasu, pozaksięgowymi transakcjami na rynku nieruchomości. Kolekcje starały się jak najlepiej nadążyć, ale były tylko ludźmi. Czasami czynsz był płacony w sposób, który po prostu nie mógł być zgłoszony. Kiedy tak się działo, nie miało znaczenia, jak długo lokal znajdował się w windykacji. Nigdy by się nie otworzyła.

W ciągu półtora roku mojego pobytu w Cleaning, tylko raz udało mi się zamknąć mieszkanie, ale nie zapomina się, że żyjąca bogini twojego miasta wyciągnęła z ciebie dwa tysiące. Na szczęście, to nie był jeden z tych dni. W momencie, gdy dotknąłem mojego klucza głównego do zamka, jasne srebrne zęby ułożyły się jak woda i wślizgnęły się do środka, otwierając klamkę z satysfakcjonującym kliknięciem.

Rozdział 1 (2)

Reszta zamków to była inna sprawa.

"Wow, ten facet był paranoikiem," powiedział Sibyl, przywołując wyniki skanowania gęstości w kącie mojego prawego oka. "Widzę jeszcze cztery deadbolty, dwa łańcuchy w środku i pręt w podłodze".

"Nie zapomnij o oddziale," dodałem, szturchając stalowym palcem buta zaklęcie, które ledwo mogłem dostrzec wymalowane na zardzewiałej metalowej framudze drzwi. "Nie żebym go winił. Spójrz, gdzie mieszkał."

Tani blok mieszkalny, w którym znajdowało się to mieszkanie, był położony w jednym z najniższych punktów metra DFZ, prawie sto stóp poniżej podniesionych mostów Skyways, które dzieliły górną połowę miasta - część ze światłem słonecznym, superdrapaczami chmur, modnymi restauracjami i luksusowymi mieszkaniami - od podziemia, jaskiniowego świata przejść podziemnych, neonów i taniego czynszu. Niektóre części metra były ładniejsze niż inne. Ja, na przykład, mieszkałem w doskonale uszanowanym wieżowcu w Hamtramck, lub w tym, co było Hamtramck zanim Detroit zostało zniszczone, odbudowane, ponownie zniszczone, a następnie ponownie odbudowane. To nie był jeden z fajnych kawałków. Nie było najgorzej, ale było tak źle, że poszedłem dobrowolnie. Nie miałem statystyk przestępczości dla tego miejsca, więc może przesądzałem o tym, ale z mojego doświadczenia wynika, że nigdzie, gdzie było więcej automatów z bronią niż z napojami, nie zdobywało się żadnych nagród za bezpieczne sąsiedztwo.

"Te powinny pęknąć wystarczająco łatwo, choć", powiedziałem, świecąc moje światła w szczelinę między drzwiami i ramą, aby uzyskać lepsze spojrzenie na zamki. "Prawdziwym problemem jest oddział. Jeśli się tego nie pozbędziemy, będziemy smażonymi kurczakami".

"Będziesz smażonym kurczakiem," powiedziała Sibyl z uśmiechem. "Mam kopię zapasową w chmurze".

Przewróciłem oczami i przykucnąłem, przyciskając moją pokrytą plastikiem głowę do drzwi, aby kamery w moich goglach mogły zrobić dobre ujęcie zaklętego dzieła u moich stóp. "Jakieś wskazówki, co to robi?"

"Nie," powiedziała po zeskanowaniu obrazu. "Zero dopasowań zwróconych ze wszystkich bibliotek zaklęć. Wygląda na robotę na zamówienie."

Uśmiechnąłem się wewnątrz mojej maski. Praca na zamówienie była znakiem rozpoznawczym poważnego maga. Prawdopodobnie niesmacznego, skoro się tu ukrywał, ale niesmaczna magia sprzedawała się lepiej niż legalna, a Czyściciele nie mogli sobie pozwolić na wybredność.

"Założę się, że ma tam coś dobrego. Magowie zawsze są obładowani."

"Nie zawsze," powiedziała Sibyl. "Chodzi mi o to, że jesteś magiem i jesteś spłukany".

"Zostaw mi moją nadzieję," błagałam, gdy podniosłam się na nogi. "To było naprawdę złe kilka miesięcy, więc załóżmy, że to mieszkanie jest piętrzone wysoko z bezcennymi magicznymi przedmiotami o wysokiej wartości odsprzedaży".

"Cokolwiek musisz sobie wmawiać," powiedziała Sibyl. "Ale co chcesz zrobić z oddziałem? Te drzwi to jedyna droga według planów."

Zmarszczyłem się na symbole przy moich stopach. Rozszyfrowywanie zaklęć nigdy nie było moją mocną stroną, ale te rzeczy wyglądały jak arkana z kurczaka. Nie mogłem nawet dostrzec zmiennych, które powiedziałyby mi, czy jest to tylko oddział alarmowy, czy coś, co odetnie ci głowę, jeśli go przekroczysz. Czułem się jednak silny. Teraz, kiedy stałem tuż obok, czułem magię oddziału, która szumiała nawet przez duszną moc otoczenia DFZ. Cokolwiek ta rzecz robiła, robiła to mocno, co oznaczało, że moim najlepszym ruchem było całkowite uniknięcie jej.

"Dobra," powiedziałem, cofając się. "Spróbujmy łomu".

Łom był zaklęciem mojego własnego wynalazku. W przeciwieństwie do martwego właściciela mieszkania, które próbowałem splądrować, nie byłem Thaumaturge, który traktował magię jak równanie matematyczne do rozwiązania. Znałem wystarczająco dużo zaklęć, aby sobie poradzić - ponieważ przestrzegałem logicznych zasad, które można zapisać, Thaumaturgia była najłatwiejszą formą magii do nauczenia, co oznaczało, że każdy mag uczył się jej w szkole - ale nigdy nie potrafiłem owinąć sobie głowy wyższą logiką, która była potrzebna, aby być naprawdę dobrym.

Dla mnie magia zawsze była uczuciem, fizycznym doznaniem, które mogłem prześledzić palcami, jak zanurzenie ręki w strumieniu wody. Jeśli Thaumaturgowie używali zaklęć, by budować skomplikowane, logicznie sterowane systemy nawadniające, to ja rzucałem, chlapiąc. Moi nauczyciele pouczali mnie niezliczoną ilość razy, że jest to szybki i lekkomyślny sposób używania magii (lub, jeśli byli mniej uprzejmi, leniwy i niebezpieczny). Dla mnie jednak zawsze był to jedyny sposób, który wydawał się właściwy. Nadal ceniłem sobie wysokiej jakości Thaumaturgię - moje poncho było tego dowodem; rzecz była pokryta najwyższej klasy korporacyjnymi zaklęciami - ale kiedy przyszło mi rzucać dla siebie, wszystkie te zasady i zmienne po prostu przeszkadzały. Dużo prościej było robić wszystko z wolnej ręki, co właśnie teraz robiłem, sięgając po dwie duże pięści magii otoczenia DFZ.

Jak zawsze, dotykając magii miasta w Podziemiu czułem się jak zanurzając palce w wodzie z olejem. Hałaśliwa woda. Magia w tym miejscu była pełna klaksonów i głosów samochodów oraz huku silników zmieszanego z zapachem tłustego jedzenia ulicznego i mokrego chodnika. Nawet konsystencja była inna niż w przypadku magii na Skyways: syropowata i gęsta, jak próba utrzymania oleju silnikowego między palcami.

Taka gęsta, śliska moc byłaby koszmarem do przeforsowania w zaklęciach, ale kiedy przyszło mi rzucać na chybił trafił, lepkość właściwie ułatwiła sprawę. Nawet nie zawracałem sobie głowy kołem do rzucania. Po prostu przelewałam moc tam i z powrotem między moimi dłońmi, dodając ją w pięściach, aż magia w moich rękach była większa niż magia promieniująca z oddziału na drzwiach.

Okazało się, że to nieco więcej niż mogłem bezpiecznie utrzymać, więc podniosłem tempo, ściskając sączącą się magię między dłońmi, aż przybrała mniej więcej taki kształt, jaki chciałem: gęsty pręt z hakiem na jednym końcu, dokładnie jak prawdziwy łom. Forma była w całości dla mnie. Magia nie podążała za rzeczywistą fizyką bardziej niż sny, ale w rzucaniu chodziło o zrozumienie. Cały sens równań zaklęć polegał na tym, by logicznie udowodnić sobie, dlaczego coś zadziała. Ponieważ nigdy w pełni nie rozumiałem żadnej pracy z czarami, ta metoda nigdy nie działała dla mnie, ale wiedziałem, co robi łom. Wiedziałem, jak wbić jeden w drzwi i zaklinować je, więc to właśnie zrobiłem teraz, wbijając moją magię między oddział i ramę drzwi, aż cała rzecz pękła z wybuchowym trzaskiem.

Rozdział 1 (3)

"Whoa!" Sibyl powiedział, jak odskoczyłem od drzazgi drewna. "To jest jeden sposób, aby to zrobić."

"Przynajmniej nie musimy się teraz martwić o inne zamki," powiedziałem, kiwając głową na drzwi, które zatrzasnęły się na pół od nacisku.

"Wiem, prawda?" zgodziła się moja SI. "Kto potrzebuje odpowiednich odlewów? Brutalna siła znów wygrywa!"

"Hej, lepiej mi idzie, gdy trzymam się tego, w czym jestem dobry" - powiedziałem defensywnie. Potem moja twarz rozszczepiła się w grymasie, gdy skierowałem laseropodobne wiązki moich reflektorów w stronę pomieszczenia, które właśnie ujawniłem. "Zobaczmy, co mamy!".

Bycie Sprzątaczem polega na byciu optymistą. Nieważne ile mieszkań pełnych brudnych ubrań i szczurzych odchodów wyczyściłeś, zawsze istniała szansa, że następne będzie skarbem, a jak już mówiłem, miałem dobre przeczucia co do tego miejsca. Rzuciłem się na to, co zostało z drzwi, jak dzieciak skaczący do basenu w pierwszy dzień lata, strącając połamane drewno z drogi, jakby to było kruche szkło. Im więcej oczyszczałem, tym bardziej byłem podekscytowany, bo oddział na framudze drzwi był jeszcze lepszy, niż się spodziewałem. Nie mogłem już zobaczyć poszczególnych oznaczeń teraz, kiedy je złamałem, ale wiedziałem z oparzeń, które zostawili w drewnie, że to coś było naprawdę potężne. Dałbym radę dość łatwo, ale włamywałem się do mieszkań (legalnie), żeby zarobić na życie. Bardziej standardowy mag, taki, który dbałby o wymyślne rzeczy, jak zachowanie zaklęć lub bycie cichym, próbowałby to odblokować i prawdopodobnie usmażyłby się w rezultacie.

Usmażony i nagrany. Teraz, gdy drzwi zniknęły, mogłem zobaczyć wszystkie rodzaje przewodów biegnących wzdłuż sufitu za nimi. Całe frontowe foyer mieszkania było uzbrojone w kamery, czujniki i przewód prowadzący do wiadra z cementem, które zostało tak przygotowane, by spadało z góry drzwi szafy na ubrania. Gdybym wszedł normalnie, ta rzecz zmiażdżyłaby mi głowę, co tylko sprawiło, że byłem bardziej podekscytowany. Ktokolwiek tu mieszkał, najwyraźniej ukrywał coś dobrego. Pytanie tylko, czy zabrał to ze sobą, gdy wyjechał z miasta bez płacenia czynszu?

Sądząc po tym, co mogłem zobaczyć z drzwi, moje przypuszczenie brzmiało: nie. Nie wyglądało na to, żeby ktoś kiedykolwiek coś stąd wyniósł. Gdy tylko minęło się pułapki z przodu, całe mieszkanie było ułożone od podłogi do sufitu z pudeł. Było kilka ścieżek przypominających kanion, które biegły między stosami, ale poza tym całe miejsce wyglądało na niewiele więcej niż osławiony schowek.

Moje serce zaczęło trzepotać na ten widok. To była moja ulubiona część bycia Czyścicielem, poza zdobyciem ważnego znaleziska. Wyciągając nożyce do cięcia drutu, rozbroiłem wejście, przecinając przewody i zasilanie czujników. Kiedy byłem pewien, że nie zostanę zmiażdżony, zastrzelony lub porwany przez cokolwiek automatycznego, wkradłem się do środka, wchodząc w kanion skrzyń jak odkrywca wchodzący do grobowca faraona. Dokładnie tak też się czułem. Jakbym był Indiana Jonesem - tym dobrym z oryginalnych klasycznych filmów, a nie tym upiornym siedemnastoodcinkowym rebootem, który zrobili w latach 2040. Już miałem się zagłębić w pierwszy stos, żeby zobaczyć, co udało mi się zdobyć, kiedy uderzył mnie zapach.

"Ugh," powiedziałem, potykając się z powrotem. "Co to jest?"

Pachniało jak gnijące mięso pozostawione na zewnątrz w gorący dzień. Biorąc pod uwagę, że temperatura wewnątrz mieszkania wynosiła ponad dziewięćdziesiąt (klimatyzacja była pierwszą rzeczą, którą kolekcje odcięły, gdy rachunek stał się niespłacalny), zgadywałem, że coś wpełzło i umarło, ale to nie pachniało jak szczur kanalizacyjny, nornica, czy jakikolwiek inny zwykły podejrzany. Było też na tyle silne, że przedostało się przez mój rebreather, co oznaczało, że jest to ranga. Osoba bez sprzętu ochronnego prawdopodobnie zakrztusiłaby się od momentu otwarcia drzwi. Nawet z moją maską, mój żołądek wciąż robił skręty, gdy zamachnąłem się moim światłem, by znaleźć źródło.

"Czy jest tu kuchnia?" zapytałem Sibyl. "Może poprzedni lokator porzucił dwadzieścia funtów bekonu w lodówce".

"Nie ma kuchni," odpowiedziała moja SI. "Według planów, to tylko ten pokój, sypialnia i łazienka".

"Cóż, to musi skądś pochodzić," powiedziałem, oddychając przez usta, co właściwie pogorszyło sprawę, ponieważ mogłem teraz posmakować smrodu, zamiast tylko go wąchać. "Sprawdźmy sypialnię."

Według Sibyl sypialnia była po mojej lewej stronie, ale na mojej drodze było tyle pudeł, że nie mogłam nawet zobaczyć drzwi. Po wielu przepychankach i jednym naprawdę okropnym spotkaniu z pajęczyną, o którym nie chcę mówić, w końcu dostrzegłem swój cel: chwiejne drewniane drzwi z kolejnym oddziałem wyrytym na ich ramie z tektury. W przeciwieństwie do oddziału na drzwiach wejściowych, ten był jednak ciemny. Żadna magia nie odpowiedziała mi, kiedy ją szturchnąłem, co oznaczało, że albo nie była aktywna, albo ktoś chciał, żebym myślał, że nie jest aktywna, więc przeszedłem przez nią i się usmażyłem.

Mając nadzieję, że to pierwsze, a nie drugie, przecisnąłem się przez ostatnie pudła i złapałem za klamkę, która obróciła się z łatwością. Ale chociaż drzwi się otworzyły, nie przeszły więcej niż stopę, zanim o coś uderzyły. Oczywistym przypuszczeniem było więcej pudeł, ale to nie wyglądało jak pudełko. Miało za dużo luzu i wydało dziwny brzęk, gdy drzwi o nie uderzyły. Zaciekawiony, pchnąłem mocniej, odsuwając to, co było, aż szpara w drzwiach była na tyle szeroka, że mogłem przecisnąć przez nią głowę...

I zobaczyć, co zostało z martwego ciała leżącego twarzą w dół na dywanie.

***

"Cholera jasna, Broker!" krzyknąłem do telefonu. Chodziłem tam i z powrotem po tajemniczo mokrej klatce schodowej, zbyt wściekły, by przejmować się tym, że moje buty rozpryskiwały nieznany płyn na moje nogi. "Sprzedałeś mi trumnę!"

"Uspokój się, Opal," powiedział Broker, jego drawling głos kojący, jak ranczer próbujący słodko przekonać owcę do zejścia z klifu. "To nie jest taka wielka sprawa".

"Nic wielkiego? W mojej jednostce gnije trup! Kolekcje powinny sprawdzać takie rzeczy!"

"Sprawdzili," powiedział Broker. "To mówi właśnie tutaj na zapisie jednostki, że próbowali wiele razy skontaktować się z mieszkańcem. Wysłali nawet kogoś, żeby sprawdził osobiście, ale nie odpowiadał."

Rozdział 1 (4)

"Oczywiście, że nie odpowiedział" - trzasnęłam. "On jest martwy! Po zapachu powiedziałbym, że nie żyje przez całe trzydzieści dni, kiedy jego konto było zaległe. Ale to nie jest mój problem. Moim problemem jest to, że sprzedałeś mi jednostkę pełną rzeczy, których nie mogę sprzedać. DFZ może nie ma zbyt wielu praw, ale dziedziczenie to wciąż coś. Wylicytowałem tę jednostkę, bo była mała i potrzebowałem pieniędzy na dziś. Teraz nie mogę niczego dotknąć, dopóki miasto nie podejmie trzech prób skontaktowania się z najbliższą rodziną zmarłego, co zajmie przynajmniej miesiąc. W międzyczasie utknąłem z jednostką, której nie mogę używać, a to twoja wina!".

"Nie ma co się dąsać," mruknął Broker. "Oczywiście zwrócimy ci twoją ofertę. Po prostu daj tydzień na przejście przez księgowość i kolejne piętnaście dni roboczych na przetworzenie, a pełna kwota zostanie przelana z powrotem na twoje konto bankowe, bez problemu."

Mój scowl pogłębił się. "Jak to jest, że możesz przyjąć moją płatność natychmiast, ale kiedy potrzebuję jej z powrotem, nagle zajmuje to piętnaście dni roboczych?".

"Hej, ja tu tylko pracuję, kochanie. Nie ustalam zasad. Ale jeśli nie chcesz czekać, możesz śmiało wziąć swoją zapłatę z tego, co jest w mieszkaniu."

Zmarszczyłam się. "Czy to legalne?"

"To jest legalne -" powiedział Broker chytrze. "Martwy czy nie, wciąż zalega z czynszem. Miasto ma prawo do tych pieniędzy bez względu na to, co powie jego najbliższa rodzina, a ponieważ już je odzyskaliśmy, kiedy sprzedaliśmy ci lokal, nie widzę powodu, dla którego nie mógłbyś wziąć swojej części długu ze spadku jego spadkobiercy. Po prostu zapiszemy całą sprawę jako zastaw majątkowy. Nikt nie będzie tego kwestionował. Facet nie żyje od miesiąca i nikt tego nie zauważył. Jeśli ma spadkobiercę, to najwyraźniej nie obchodzi ich to. Jednostka zostanie prawdopodobnie wystawiona na sprzedaż w przyszłym miesiącu, gdy Collections nie znajdzie najbliższej rodziny, więc pomyślcie o tym, że macie szansę na zdobycie dobrych rzeczy wcześniej. Albo poczekaj na zwrot pieniędzy. Dla mnie to bez różnicy."

Z tonu jego głosu wynikało, że Brokerowi wyraźnie robiło ogromną różnicę, którą z nich wybrałem. Zatwierdzenie zwrotu oznaczało formalne przyznanie, że ktoś nawalił. Oficerowie windykacyjni mieli sprawdzić, czy mieszkanie jest nadal zamieszkane - lub czy jest w nim trup - zanim wystawią je na aukcję. Oczywiście, ktokolwiek sprawdził ten lokal, zawiódł, co oznaczało, że Broker zawiódł, ponieważ jego zadaniem jako licytatora było zagwarantowanie sprzedanych lokali.

Zamiatanie tych niepowodzeń pod dywan było niewątpliwie powodem, dla którego tak chętnie zginał dla mnie zwykle niełatwe zasady sprzątania w origami. Prawdziwie bezwzględny Czyściciel trzymałby to nad głową, ale miałem dług do spłacenia pod koniec tygodnia i potrzebowałem pieniędzy. Jeśli Broker miałby pozwolić mi na zrabowanie najlepszych części z tej jednostki bez czyszczenia jej w celu odsprzedaży - jedyna praca, do której Czyściciele byli prawnie zobowiązani po wygraniu jednostki - byłem szczęśliwy mogąc się podporządkować. Miałem tylko nadzieję, że w tych wszystkich pudłach było coś, co było warte trzystu dolarów, które zapłaciłem za przywilej wejścia na ten pokaz horroru.

"W porządku", mruknąłem. "Wezmę jednostkę".

"Cieszę się, że widzisz to po mojemu", powiedział wesoło Broker. "Już teraz wysyłam kogoś, kto zajmie się ciałem. Śmiało, zacznij grzebać w jego rzeczach. Tylko zrób mi przysługę i nie dotykaj niczego, co wygląda na osobiste. Wiesz, na wszelki wypadek, gdyby rzeczywiście udało im się znaleźć kogoś, komu na tym zależy".

Wzruszyłem ramionami. "Dla mnie w porządku. Nie ma przecież rynku na rodzinne zdjęcia."

"Jesteś klejnotem, Opal. Do zobaczenia na następnej aukcji."

Przewróciłam oczami na stary, zmęczony komplement "perełka" i nacisnęłam przycisk End Call.

"Więc co teraz?" zapytała Sibyl, gdy podniosłam poncho, by wsunąć telefon z powrotem do kieszeni dżinsów. "Czekać na ekipę utylizacyjną, która przyjedzie po ciało?".

"To może zająć godziny", powiedziałem, wchodząc z powrotem przez drzwi, które zdmuchnąłem po drodze. "Gdybym miał taki czas do stracenia, sprawiłbym, że Broker dałby mi legalny zwrot pieniędzy. Nie." Wciągnąłem moje rękawice z powrotem na. "Zabieramy się do pracy".

Technicznie rzecz biorąc, SI nie mają prawdziwych emocji, ale Sibyl była najwyższej klasy botem towarzyskim i wykonała dobrą robotę, brzmiąc na autentycznie przerażoną. "Nie możesz zacząć grzebać w rzeczach martwego faceta, kiedy on wciąż leży na podłodze!".

"Dlaczego nie?" zapytałem. "To nie jest tak, że on będzie narzekał, a ja mam termin."

Trudny. Byłem winien bardzo paskudnemu osobnikowi dużo pieniędzy, a on nie był elastyczny w kwestii płatności. Jeśli nie miałem gotówki do piątku, działy się złe rzeczy.

"Przynajmniej mamy z czym pracować" - powiedziałem, wskazując na ścianę pudełek. "Jest tu tak wiele, część z nich musi być dobra".

"Według jakiej logiki?" zapytała Sibyl.

Żadną, przyznałem po cichu, ale moja SI już wiedziała, że ma rację, więc nie zawracałem sobie głowy przyznawaniem prawdy na głos. Po prostu chwyciłem pudełko z wierzchu stosu i zacząłem je rozrywać, odrywając taśmę pakową z cichą modlitwą do żywej duszy DFZ, że wyjdzie coś dobrego.

***

Wystarczy powiedzieć, że moje modlitwy nie zostały wysłuchane. Dwie godziny później - sto dwadzieścia obrzydliwych, spoconych, paskudnych minut grzebania w zakurzonych pudłach w salonie martwego człowieka, podczas gdy jego zwłoki gniły dziesięć stóp dalej - miałem dokładnie zero do pokazania. Najlepsze, co mogłem powiedzieć, to że przynajmniej było to interesujące. Większość pudeł okazała się być pełna naukowych książek o starożytnych metodach magicznych. Głównie różne style alchemii, ale było też kilka pudełek o starożytnej egipskiej magii, plus cały stos książek o wymarłych magicznych zwierzętach. Najwyraźniej, kimkolwiek był nasz zmarły, był fanem magii historycznej.

Mogłem się z tym zgodzić. Zanim moje życie poszło w diabły, zdobyłem tytuł magistra z historii sztuki magicznej i antropologii, co oznaczało, że studiowałem stare magiczne rzeczy pozostawione przez starożytne kultury. Było tego zaskakująco dużo. W dawnych czasach świat był bardzo magiczny, nawet bardziej niż teraz. Potem, z powodów znanych tylko Merlinom, cała ta moc zniknęła.

Rozdział 1 (5)

Przez prawie jedenaście wieków, od 1000 do 2035 roku, świat był całkowicie pozbawiony magii. W tym mrocznym czasie wszystkie magiczne skarby - zaczarowane miecze, religijne relikwie i inne czczone przedmioty mocy, wykonane przez starożytnych czarowników i kapłanów przy użyciu technik, których współczesna magia wciąż nie rozumiała - straciły swoją moc i stały się jedynie ładnymi przedmiotami. Niektóre z nich zostały zachowane, pożądane przez różne kultury i kolekcjonerów jako święte przedmioty, nawet jeśli w rzeczywistości już nie działały, ale niezliczone ilości zostały stracone przez czas.

Czasu i ignorancji. Nigdy nie dowiemy się, ile cennych skarbów zostało zniszczonych przez ludzi, którzy nie potrafili odróżnić zaczarowanego młota bogów od młota używanego do budowy domów. Te przedmioty, które przetrwały, odzyskały swoją moc tak jak wszystko inne, gdy magia nagle powróciła osiemdziesiąt lat temu, ale tak wiele innych przepadło na zawsze.

Najwyraźniej nie tylko mnie to łamało serce. Nasz nieboszczyk nie miał żadnych rzeczywistych reliktów, ku mojemu przerażeniu, ale miał naprawdę imponującą kolekcję archiwalnych odbitek fotograficznych. W pudełkach było kilka bardzo szczegółowych zdjęć starożytnych perskich narzędzi alchemicznych, których nawet ja wcześniej nie widziałem. Wszystkie były masowo produkowane, co oznaczało, że nie były warte papieru, na którym zostały wydrukowane, ale nadal była to piękna kolekcja i skończyło się na wsunięciu kilku zdjęć do mojej torby dla siebie.

Ale choć nie mogłam zarzucić gustu nieboszczyka, książki i zdjęcia nie sprzedawały się. Po otwarciu każdego z trzystu dwudziestu pudełek upchniętych w maleńkim salonie w piwnicy, oszacowałem całą kolekcję na około sto dolarów, czyli o dwieście mniej, niż potrzebowałem, żeby się przebić. W łazience też nic nie było, więc byłem zmuszony przejść do jedynego pomieszczenia, którego jeszcze nie dotknąłem.

Sypialni.

"Przepraszam", powiedziałem do nieboszczyka, gdy wcisnąłem się do środka. "Tylko tutaj, żeby się rozejrzeć".

To była głupia rzecz do powiedzenia i bardziej niż trochę makabryczna, ale martwy czy nie, wtargnięcie do czyjejś sypialni było niewypowiedzianie niegrzeczne. Niegrzeczne i zimne, bo po dwóch godzinach przekopywania się przez jego kolekcję czułem, że znam tego faceta. Był zaprzyjaźnionym historykiem, a przynajmniej entuzjastycznym kolekcjonerem, a to zasługiwało na szacunek. Nie "nie będę grzebał w twoich szufladach w poszukiwaniu ukrytych skrytek", ale czułem, że powinienem przynajmniej uznać jego obecność.

"Jak myślisz, na co umarł?" zapytałem Sibyl, gdy zacząłem przeglądać rzeczy na górze jego biura. "Drzwi wejściowe były nienaruszone, więc nie sądzę, że zginął podczas napadu".

"Założę się, że to było coś wewnętrznego," odpowiedziała moja SI, przybliżając moje kamery na twarz zwłok, która była czarna i zapadnięta z rozkładu. "Nie ma żadnych oczywistych dowodów na-"

"Nie możesz?" Zatrzasnąłem się, cofając kamery. "To jest wystarczająco przerażające bez twojego zbliżenia!"

"Ja tylko odpowiadałam na twoje pytanie," powiedziała Sibyl defensywnie. "Jak próbowałam powiedzieć, nie ma oczywistych dowodów przemocy. Żadnych rozprysków krwi, dziur po kulach czy czegoś takiego. Dodaj do tego sposób, w jaki upadł twarzą do przodu na ziemię, a kryzys zdrowotny wydaje się najbardziej prawdopodobny. Udar, atak serca, tętniak, coś w tym stylu."

Zerknąłem na mini lodówkę w rogu, która siedziała z szeroko otwartymi drzwiami, aby ujawnić stopiony - ale poza tym całkowicie nie rozłożony - stos burritos z mikrofalówki w środku. "Biorąc pod uwagę to, co jadł, stawiam na atak serca". Potrząsnąłem głową. "Biedny drań."

"Przynajmniej ten pokój nie jest wypełniony pudełkami," powiedziała wesoło Sybil. "Jeśli będę musiała sprawdzić ceny odsprzedaży dla jeszcze jednego stosu zakurzonych starych książek, które nie mają odpowiednich kodów QR, wyloguję się".

Podobnie miałem dość przekopywania się przez przestarzałe naukowe paperbacki, ale względna pustka tego pokoju oznaczała, że moje szanse na zarobienie na tej jednostce były mniejsze niż kiedykolwiek. Przygryzając wargę, zerknąłem przez ramię na martwego faceta. Trudno było to stwierdzić, ponieważ jego ubranie było tak poplamione rozkładem, ale nie wyglądał na bogatego. Nie miał żadnej krzykliwej biżuterii ani talizmanów, które zwykle widywało się u magów podziemia. Nie miał nawet na sobie ubrań. Poza tym, że był martwy, jedyną właściwie niezwykłą rzeczą w nim był fakt, że miał cybernetyczną rękę.

To nie było niezwykłe w DFZ. W odróżnieniu od innych krajów, w których obowiązywały dziwne przepisy bezpieczeństwa, tutaj wszystko, co chciałeś zrobić ze swoim ciałem było całkowicie legalne, nawet te naprawdę szalone rzeczy. Implanty też były tanie, ponieważ DFZ nie wymagała licencji medycznej na instalowanie lub budowanie cybernetyki. Do diabła, widziałem bezdomnych z oczami z kamery, ale zazwyczaj nie widywało się augurów na magach, ponieważ cybernetyka zakłócała przepływ magii przez ciało.

Biorąc pod uwagę niestandardowe osłony na jego drzwiach i jego obsesję na punkcie starożytnej magii, pomyślałbym, że ten facet wolałby zostać bez rąk, niż oddać część swojej magii maszynie, ale najwyraźniej tak nie było. Kto wiedział? Może bardziej lubił mieć kawałek siebie, który był lepszy od człowieka, niż zależało mu na absolutnej sprawności magicznej. Tak czy inaczej, ta ręka była warta ładny grosz. Nie wyglądała na model z wyższej półki, ale zawsze można było sprzedać cybernetykę. Broker zezwolił mi tylko na splądrowanie jednostki. Nie dał mi carte blanche na okradanie zmarłych. Nikt nie mógł, już nie.

Od czasu powrotu magii, świat wypełnił się bogami. Pierwszym, który powstał był Algonkin, Pani Wielkich Jezior. Tej samej nocy, kiedy wróciła magia, wyszła z jezior w fali pływowej, by ukarać ludzkość za zanieczyszczenie jej wód. Powstała powódź zniszczyła cały region Wielkich Jezior, ale nigdzie nie ucierpiało bardziej niż Detroit. Ponieważ było ono jednym z największych trucicieli, nienawiść Algonquin do Motor City była szczególna, a jej fala wymazała je z mapy. Kiedy skończyła wbijać je w ziemię, Algonkin zbudowała na ruinach Detroit nowe miasto - pierwszą Wolną Strefę Detroit - i zagarnęła ją dla siebie. Stany Zjednoczone Ameryki nawet nie walczyły z nią o to. Były zbyt zajęte nagłym powrotem magów i smoków oraz wszystkim innym, by przejmować się utratą kłopotliwego, zbankrutowanego miasta.

Przez następne sześćdziesiąt lat Algonquin rządziła DFZ jak cesarzowa, przekształcając je w magiczny węzeł nieokiełznanej ludzkiej chciwości. Ale magia jeszcze nie wróciła. Pierwsza noc była najbardziej wybuchowa, ale magia w tle powoli narastała wraz z upływem dekad. W końcu moc otoczenia stała się tak duża, że zrodziła nowego boga: Ducha DFZ.

W wyniku walki o kontrolę nad miastem Detroit zostało ponownie zrównane z ziemią. W końcu Algonquin został odesłany do swoich jezior, a nowa bogini przejęła kontrolę. To było dwadzieścia lat temu. W ciągu tych lat DFZ odbudowała się bardziej niż kiedykolwiek, i nie była w tym osamotniona. Punkt zwrotny rosnącej mocy, który ją stworzył - obecnie znany jako Drugi Krach - przyniósł także wielu innych bogów. Niektórzy z nich byli starzy, jak Algonquin, inni nowi, jak DFZ, ale wszyscy byli potężni, a ogromna ich liczba była bogami śmierci.

Nikt nie wiedział, ilu dokładnie było bogów śmierci, ale ich obecność oznaczała, że robienie czegokolwiek bez szacunku dla martwego ciała, zwłaszcza kradzież, było bardzo złym pomysłem. Bogowie śmierci z zasady nie byli wyrozumiali, a tutaj, w DFZ, najbardziej magicznym mieście na świecie, byli najsilniejsi. Ta cybernetyczna ręka może być warta tysiąc na aukcji, ale klątwa, którą dostałbym za jej zabranie, kosztowałaby mnie o wiele więcej, więc zostawiłem rękę tam, gdzie leżała i skupiłem się na przekopywaniu szuflady z bielizną nieboszczyka, mając nadzieję, że pod tymi wszystkimi rajstopami ukrył coś wartościowego. Właśnie przeszedłem do jego koszul, gdy usłyszałem, że ktoś wypowiada moje imię.

Prawie wyskoczyłem ze skóry. Na szczęście Sibyl była na to, wirując moje aparaty fotograficzne, aby dać mi oczy z tyłu głowy w samą porę, aby zobaczyć młodego czarnego mężczyznę z raczej szkicowo wyglądającym kotem na ramieniu, który przeszedł przez drzwi sypialni.

"Peter!" zagazowałem, chwytając się za moją biedną klatkę piersiową. "Nie rób mi tego!"

"Przepraszam, Opal," powiedział przepraszająco. "Próbowałem zapukać, ale drzwi wejściowe zniknęły". Uśmiech rozprzestrzenił się na jego twarzy. "Nie, że powinienem był oczekiwać czegoś mniej, widząc, że to ty".

"Hej, nie zawsze zdejmuję drzwi," powiedziałem zrzędliwie, przyglądając się składanym noszom, które niósł pod lewym ramieniem. "Ale co ty tu robisz? Broker powiedział, że wysyła szczegół utylizacji".

"Zadzwonił po jeden," powiedział Peter. "Ale kiedy usłyszałem, że ofiara była martwa w swoim mieszkaniu przez miesiąc i nikt nie zauważył, zgłosiłem się na ochotnika, żeby się nią zająć". Sięgnął w górę, aby pogłaskać swojego rangowego kota. "Wyglądał jak nasz typ kolegi".

Gdy tak to ujął, miało to sens. Peter był kapłanem jednego z tych nowych bogów śmierci. Konkretnie, poświęcił się Pustemu Wiatrowi, Duchowi Zapomnianych Umarłych, który zdecydowanie obejmował naszego faceta.

"Czy potrzebujesz pomocy w wyciągnięciu go?"

"Mogę sobie poradzić, dzięki", powiedział Peter, pochylając się, aby jego kot mógł zeskoczyć. "Kiedy popełnimy ciało, będzie mu o wiele łatwiej się poruszać. Pusty Wiatr dba o swoich."

Od każdego innego, to byłoby krypto powiedzieć, ale Peter uczynił to brzmi jak błogosławieństwo. Tak jednak zawsze mówił. Przychodził czasem na aukcje Czyścicieli, by wykupić jednostki, które według niego należały do Zapomnianych Umarłych. Aukcje zawsze były cyrkiem, ale nawet gdy wszyscy inni krzyczeli, Peter nigdy nie podnosił głosu. Nie musiał. W momencie, gdy licytował, wszyscy inni się zamykali. Broker twierdził, że to przesąd i namawiał nas do licytowania wyżej, ale on zarabiał na życie, biorąc krocie z góry naszych aukcji. On też nie rozumiał. Ja też nie, zanim zacząłem sprzątać. Myślałem, że DFZ to tylko szalone miasto z własnym umysłem, ale zejdź do podziemi, gdzie ludzie są naprawdę zdesperowani i widzisz różne rzeczy. Nie czciłem Pustego Wiatru tak jak Peter, ale nie wątpiłem ani przez chwilę, że jest prawdziwy, i tak upiorne jak to było, byłem szczęśliwy, że nasz martwy facet miał boga, który się nim opiekował, ponieważ nikt inny nie wydawał się.

"Będę po prostu iść, a następnie," powiedziałem, odwracając się z powrotem do szuflad. "Daj mi znać, jeśli będziesz potrzebował pomocy".

"Będę," powiedział Peter. "Dziękuję, Opal."

W tych słowach była moc. Bogowie mieli długie wspomnienia, co oznaczało, że bycie miłym dla kapłanów było zawsze dobrym pomysłem. Jednak i tak bym mu pomogła, bo lubiłam Petera. Pomijając kapłaństwo, był naprawdę dobrym człowiekiem. To rzadki towar gdziekolwiek, ale w DFZ był prawie niespotykany. To sprawiło, że chciałem pozostać w jego łaskach, nawet jeśli oznaczało to wnoszenie martwego faceta po dwóch piętrach schodów.

Na szczęście do tego nie doszło. Peter o nic nie pytał. Po prostu uklęknął obok nieboszczyka, szepcząc spokojnym, głębokim głosem obietnice wiecznej pamięci, podczas gdy ja grzebałem w szufladach. Było tak spokojnie, że nawet nie wzdrygnąłem się, gdy znikąd podniósł się grobowo zimny wiatr, wymiatając z mieszkania ciężkie, zgniłe powietrze. Jeszcze doceniałam chłód, gdy usłyszałam, jak Peter rozkłada nosze i zaczyna ładować ciało.

To szybko złamało zaklęcie. Okazało się, że miesięczne zwłoki wydają straszne dźwięki, kiedy się je porusza. Chcąc odwrócić uwagę od koszmarnej ścieżki dźwiękowej toczącej się za mną, podniosłem tempo, wsuwając rękę pod łóżko, jedyne miejsce w mieszkaniu, którego jeszcze nie przeszukałem. Grzebałem po omacku w króliczkach kurzu, kiedy coś ostrego wbiło mi się w palec.

"Ow!"

"Co?" powiedział Peter, nosze klekotały na ziemię.

"Nic, nic", powiedziałem, yanking moje ramię z powrotem do kołyski moje sprytne palce. "Po prostu jestem idiotą".

Totalnym idiotą. Byłem tak chętny, aby oderwać mój umysł od biologii za mną, że złamałem zasadę numer jeden czyszczenia: nigdy nie kładź ręki tam, gdzie nie możesz jej zobaczyć. Na szczęście wciąż miałem wszystkie palce, ale dwa pierwsze paliły jak po ukąszeniu przez szczura osy. Gdyby moje rękawice nie były tak grube, podejrzewałbym, że kryje się pod nimi prawdziwe zwierzę, ale nie dość, że guma nadal była cała, to jeszcze moja skóra wyglądała dobrze, gdy zdjąłem rękawicę, co oznaczało, że to nie zwierzę mnie ugryzło.

To było zaklęcie.

Moja twarz rozszczepiła się w ogromny grymas. Poruszając się z prędkością chciwości, opadłem na brzuch i wgramoliłem się pod łóżko, używając moich reflektorów, by dostrzec winowajcę: zaklęte pudełko schowane w szczelinie, w której noga łóżka stykała się ze ścianą. Nie będąc na tyle głupim, by dać się ugryźć po raz drugi, sięgnąłem do torby i wyciągnąłem szczypce, używając pokrytych gumą uchwytów, by chwycić pudełko i wyciągnąć je na światło.

To, co się ukazało, było metalowym pojemnikiem nieco większym od pudełka po butach i absolutnie pokrytym tym samym dziwacznym, kurczowym zaklęciem, co drzwi wejściowe. Niektóre z oznaczeń wciąż świeciły się od miejsca, gdzie zaklęcie mnie poraziło, ale w przeciwieństwie do oddziału na drzwiach wejściowych, który mógł zrobić kto wiedział co, nawet ja mogłem zobaczyć, że to było zaklęcie zabezpieczające. Skomplikowane, potężne, ale w końcu to tylko sejf, a jeśli czegoś się nauczyłem przez półtora roku w tym biznesie, to tego, jak złamać sejf.

"O tak!" powiedziałem, gdy wciągnąłem magię w swoje ręce. "No dalej, loot box!"

Ponieważ Peter był tutaj, musiałem utrzymać moją magię stonowaną, co oznaczało, że zajęło mi pięć minut, aby zgnieść pierwszy zamek i pełne dziesięć, aby złamać następny. Zanim dotarłem do ostatniego, Peter miał już naszego trupa zawiniętego w godne prześcieradło na noszach. Wytyczał drogę przez salon do drzwi wejściowych, kiedy szafka na moich kolanach w końcu kliknęła.

Całkowicie zapominając o mojej wcześniejszej lekcji na temat wtykania części siebie tam, gdzie nie powinny być, rozerwałem wieko i wsadziłem rękę do środka, chwytając za jakikolwiek magiczny skarb, który musiał tam być. Biorąc pod uwagę obsesję tego faceta na punkcie starożytnej magii, miałem nadzieję na coś naprawdę dobrego: legalny relikt alchemiczny, starożytne tabletki do zaklęć, stare zaczarowane szkło.

To co dostałem to stos papierów.

"Co?!" zawołałem, odwracając pudełko do góry nogami, aby zrzucić stos zupełnie normalnego, nie-nawet starożytnego papieru na moje kolana. "Chyba sobie żartujesz!"

To były notatki. Notatki do czego, nie mogłem powiedzieć, ponieważ były napisane w tym samym gobbledygook custom spellwork jak wszystko inne, ale wyglądały jak plany czegoś skomplikowanego. Były tam tony obliczeń wielkości i czasu zapisane na marginesach, wraz z kwotami dolarów, które sprawiły, że moje oczy stały się szerokie. Próbowałem się zorientować, czy to koszty, czy spodziewane zarobki, kiedy znalazłem stos paragonów.

Na początku właściwie nie rozpoznałem, czym one są. To znaczy, kto jeszcze używał fizycznych paragonów? Ale miłość naszego zmarłego do papieru musiała wykraczać poza książki, bo wydrukował i zachował setki paragonów sięgających ponad rok wstecz. Niektóre z nich opiewały na zaskakujące kwoty, a co ciekawsze, wszystkie dotyczyły magicznych odczynników.

W dawnych czasach, kiedy lokalna moc otoczenia była zbyt słaba, aby wyciągnąć z powietrza dowolną magię, magowie byli zmuszeni do korzystania z zewnętrznych źródeł do zasilania swoich zaklęć, zazwyczaj były to części ciała magicznych zwierząt. W dzisiejszych czasach było tyle magii, że takie rzeczy nie były konieczne, chyba że chodziło o bardzo specyficzny magiczny smak lub właściwość, ale ten mag musiał robić coś szalonego, bo miał rachunki na rzeczy, o których nawet nie słyszałem. Bardzo drogie rzeczy.

"Sibyl," powiedziałem cicho, wachlując stosem paragonów przed moimi aparatami. "Jaka jest na nich suma?"

"Dwieście osiemdziesiąt trzy tysiące dziewięćset czterdzieści dolarów i dwadzieścia siedem centów," odpowiedziała natychmiast moja SI. "Byłoby mniej, ale dostał rush shipping na wiele rzeczy".

To była liczba, która sprawiła, że moje oczy zrobiły się szerokie. "Co on z tym wszystkim robił?" szepnęłam. "Chodzi mi o to, dlaczego płacić tyle za moc, kiedy żyjesz w mieście, które tonie w darmowej magii?".

"Nie mam pojęcia," powiedziała Sibyl. "Ale gdyby zrobił to gdziekolwiek indziej, byłoby to nielegalne." Umieściła czerwoną strzałkę na moim wyświetlaczu heads-up, zwracając moją uwagę na paragon w środku stosu. "Ten jest za róg jednorożca, który schodzi tylko z głową jednorożca. Nie muszę ci mówić, jak mocno chronione są jednorożce. Nie są nawet zagrożone, ale ludzie szaleją za każdym razem, gdy któremuś stanie się krzywda. Gdybyśmy nie byli w DFZ, samo posiadanie tego papieru mogłoby wpędzić cię w kłopoty."

"Może dlatego tu był," powiedziałem zamyślony. Obecna DFZ nie była tak leseferystyczna jak za rządów Algonquina - duch jeziora był znany z tego, że bardziej dbał o ryby niż o ludzi, a jego brak praw był tego dowodem - ale współczesna Wolna Strefa Detroit nadal żyła zgodnie ze swoją nazwą. Praktycznie wszystko poza morderstwami, kradzieżami i niewolnictwem było tu legalne, w tym najwyraźniej kłusownictwo jednorożców. Mimo to. "To musi być coś warte" - powiedziałem stanowczo. "Nie wydaje się tyle na odczynniki i nie uzyskuje się czegoś dobrego z zaklęcia".

"Cóż, cokolwiek robił, nie robił tego tutaj," zauważyła Sibyl. "W tym mieszkaniu nie ma wystarczająco dużo miejsca nawet na startowy krąg rytualny, który narysował na pierwszej stronie."

To był dobry punkt. "Wiesz," powiedziałem, rozglądając się po maleńkiej sypialni, która była dobrze zaopatrzona w ogólne zapasy, takie jak ubrania, ale osobliwie lekka na rzeczy osobiste. "Nie sądzę, że faktycznie tu mieszkał. Myślę, że to było miejsce, do którego uciekał w nagłych wypadkach. Wiesz, jak bezpieczny dom."

"To by wyjaśniało te wszystkie zabezpieczenia", zgodziła się Sibyl. "I tę obskurną lokalizację. Nikt nigdy nie wydaje się ukrywać w ładnych miejscach."

Przytaknąłem, przeglądając ponownie notatki o zaklęciach. Nawet biorąc pod uwagę moją straszną umiejętność czytania zaklęć, wciąż wyglądały przygnębiająco jak manifest szaleńca. Każda strona była zapisana na marginesie, a na niej widniały bazgroły dziwnych stworzeń z głowami kurczaków i ogonami węży otoczone strzałkami i wykrzyknikami. Ale jakkolwiek szalenie wyglądały te notatki, były wszystkim, co miałem. Nie było mowy, żebym za marne sto dolców wlókł tysiąc funtów książek po tych obślizgłych, pokrytych pleśnią schodach. Jeśli zaklęcie zawarte na tych stronach nie było warte pieniędzy, zmarnowałam cały swój poranek i trzysta dolarów na tę dziurę.

"Sibyl, czy Heidi Varner nadal pracuje w Instytucie Sztuk Magicznych?"

"Według jej mediów społecznościowych, tak", odpowiedziała moja SI. "Czy chcesz, żebym wysłał jej wiadomość?".

"Nie," powiedziałem szybko. Nie używałem żadnego z moich kont społecznościowych od roku i nie zamierzałem ponownie otwierać tej puszki z robakami dla tak długiego strzału jak ten. Ale kiedy ja skupiałam się głównie na sztuce i historii mojej magicznej historii sztuki, Heidi była wyszkolonym Thaumaturge ze specjalizacją w starożytnej alchemii. Była mi również winna za to, że nie powiedziałam jej chłopakowi o tym, jak upiła się i pocałowała innego faceta w college'u.

"Po prostu złożę jej wizytę," powiedziałem. "Czy jej godziny urzędowania są nadal takie same?".

"Takie same jak wtedy, gdy wyjechałaś, według strony internetowej IMA" - poinformowała Sibyl. "Ale czy na pewno chcesz iść? Nie żebym kiedykolwiek czytała twoją prywatną pocztę, ale linie tematyczne wiadomości, które wysłała ci przez ostatnie półtora roku, wydają się dość gniewne."

Byłem pewien, że tak, dlatego nigdy na nie nie spojrzałem. Ale desperackie czasy, desperackie środki. Jeśli istniała szansa, że zaklęcie opisane w tych notatkach było warte cokolwiek zbliżonego do kosztu jego odczynników, to wizyta u Heidi była ryzykiem, które byłam skłonna podjąć. Byłem przeterminowany na zmianę szczęścia. Może nasz mag zamówił te wszystkie rzeczy, ale umarł, zanim zdążył rzucić zaklęcie. Z tego, co wiedziałem, odczynniki warte 283 940,27 dolarów po prostu siedziały gdzieś w magazynie, czekając, aż przyjdę i je odbiorę.

"Myślę, że to może się zdarzyć," powiedziała Sibyl, kiedy o tym wspomniałem. "Nie jest to prawdopodobne, ale -"

"Wiem, wiem," powiedziałem, gdy schowałem strony do mojej torby. "Po prostu przeciągnij ciężarówkę dookoła, dobrze?".

Moja SI wyrzuciła z siebie długie, zarejestrowane westchnienie. "Calling it now."

"Dziękuję, Sibyl," powiedziałem, idąc ścieżką, którą Peter oczyścił przez salon, aby zobaczyć, czy potrzebuje jakiejś pomocy w wyniesieniu martwego ciała na ulicę.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Uciekająca magia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️