Első fejezet
Első fejezet Blackstone Manor, Dorset - 1802. július Jonathan Sutton kinézett az ablakon, miközben a kocsi Dorchesterben gurult. Miután bejárták a várost, még néhány mérföld volt hátra, amíg végre hazaérhetett az utolsó nyomorúságos iskolai félév után. Kényelmetlenül forgolódott az ülésen, a feneke még mindig fájt a Mr. Rochester által adott vesszőzéstől, pedig már több mint egy hét telt el az eset óta. Az igazgató hatvanas éveiben járó férfihoz képest elég keményen megütötte a fejét. Bizonyára volt elég gyakorlata, különösen, ha Jonról volt szó. Megérdemelte a büntetéseket, aztán Arch helyett még többet vállalt. Mivel egypetéjű ikrek voltak, Jon számára könnyű volt beugrani és elfogadni a bátyjának szánt fegyelmi büntetést. Gyakran magára vállalta a felelősséget Arch tetteiért. Mert szerette őt. Úgy tűnt, mindenki szerette Archibald Suttont, Grafton márki és Blackmore leendő hercegét. Arch napfényes természetű volt, és mindig arra törekedett, hogy mindenkinek a kedvében járjon, akivel kapcsolatba került, a legalacsonyabb szolgától a legmagasabb rangú főnemesig. Volt egy pajkos oldala is, ami miatt gyakran került bajba. A legtöbben nem tudtak erről - mert Jon mindig előállt, és magára vállalta a felelősséget, bármilyen cselszövésbe is keveredett Arch. A legtöbb ember nem szerette Jont. Lehet, hogy szerették volna, ha nem a bátyjával kellett volna összehasonlítaniuk. Önmagában Jon kitűnő lovas és bokszoló volt, és az egyik legokosabb fiú az osztályában. Arch mellett azonban mogorvának és rosszkedvűnek tűnt. Valójában meglehetősen félénk volt, és ezt azzal leplezte, hogy úgy tett, mintha nem érdekelné mások véleménye. Valójában szerette betartani a szabályokat, amelyeket Arch állandóan megszegett. Mivel Jon vállalta a felelősséget az ikertestvére miatt, és elszenvedte a következményeket az ikertestvére tetteiért, mindenki a legrosszabbat várta tőle. Ez az utolsó félév az állami iskolában, mielőtt egyetemre ment volna, volt a legrosszabb. Miközben az óráin kiválóan teljesített, nagyon kevés tanulásra volt szüksége, állandóan bajba keveredett, ezúttal saját maga miatt, mivel Arch nem volt ott. Az ikertestvérét a félév elején hazaküldték valami rejtélyes betegség miatt. Arch tenyerén és talpán kiütések jelentek meg. Átterjedt a törzsére és az ágyékáig. Enyhe láza is volt. Az igazgató a többi fiú biztonsága érdekében kijelentette, hogy Archnak haza kell térnie. Néhány tantárgyi feladatot küldtek vele, de Jon nem tudta, hogy a bátyja vesződni fog-e a befejezésével. Arch csak azért fejezte be a feladatokat, mert szerette a kettejük közötti versengést. Anélkül, hogy Jon sarkallta volna, biztos volt benne, hogy Arch figyelmen kívül hagyta volna a munkát. Ha így tett volna, lehet, hogy még egy félévre vissza kellene térnie Harrow-ba, hogy befejezze. Elég nehéz volt az elmúlt két hónapban elválni Archtól. Soha nem váltak el egymástól, mindig egy szobában aludtak otthon és az iskolában is egymás mellett. Jon nem tudta elképzelni magát az egyetemen, Archot pedig még mindig a Harrowban. Az a hely egy pokol volt. A túlzott tandíj ellenére a szállás borzalmas volt, a hálótermek hidegek és nyirkosak. Az ételek ízetlenek és soványak voltak, amitől a hasa többször görcsbe rándult. Általában úgy gondolták, hogy ha az iskolás fiúk túlélik az ilyen szörnyű körülményeket, és betartják a hatalom által előírt szigorú engedelmességet, akkor olyan vezetőkké válnak, amilyeneket a társadalom elvárt tőlük. Jon csak annyit tudott, hogy izgatottan várja, hogy elérje a Blackstone Manor-t, és újra találkozzon az ikertestvérével. Mostanra a falu orvosa bizonyára gondoskodott Archról, és ő is makkegészséges lesz. Remélhetőleg elmehetnek lovagolni. A hintóba zártság megviselte Jont. Bár a feneke még mindig nyers volt, inkább ült volna nyeregben és a szabadban, mint bezárva. Különösen, ha Rochester úr írt apának arról, hogy Jon legutóbb összeverekedett azzal a nagyképű kis szerencsétlennel, aki egy nap viscount lesz. A fiú szörnyű dolgokat mondott Archról, aminek következtében Jon alaposan elverte. Mr. Rochester viszont olyan keményen megpálcázta Jon fenekét, hogy az vérzett tőle. Az igazgató azt mondta neki, hogy alig várja, hogy a Sutton ikrek elhagyják Harrow-t. Mivel a félév vége volt, a terem hátsó részében kellett állnia, és egy íróasztalra hajolva írnia, mivel nem tudott ülni. Mind a történelem-, mind a latintanárai megsajnálták, és megengedték neki, hogy szóbeli vizsgát tegyen, miután a többi diák elment. Ha azonban az apja tudomást szerezne erről a legutóbbi incidensről, az rosszabb lenne, mint egy botozás. A herceg nem sokat törődött a második fiával, aki hét perccel maradt le a trónörökösről. Az apja egész életében dicsérettel halmozta el Archot, és elítélte Jon minden tettét. Nyílt kegyei miatt Jonnak a bátyja ellen kellett volna fordulnia. Ehelyett még jobban szerette Archot, amiért egy ilyen elítélendő emberrel kellett időt töltenie. A Blackmore-ok összes vagyona, földje és címe egy napon Archra szállt volna, de Jon tudta, hogy a bátyja gondoskodni fog róla. Ezt tették is. Gondoskodtak egymásról. A kocsi megfordult, és felfelé haladt a Blackstone-kastélyhoz vezető úton, és még negyedórát tartott, mire megérkezett a főépülethez. Megállt, és kinyílt az ajtó. Az ajtóban Elizabeth, a kishúga állt. Az arca felragyogott a mosolytól, amikor meglátta a férfit, és izgatottan ugrálni kezdett fel-alá. "Jon! Jon! Megjöttél!" Nevetve rohant felé. A férfi lemászott a kocsiról, és a karjába kapta, hangosan megpaskolta az arcát. "Hiányoztál, Brat - jelentette ki. "Nem vagyok poronty" - vágott vissza a lány. "Lady Elizabeth Sutton vagyok." "Nos, örülök, hogy Lady Elizabeth-nek hiányoztam, mert nekem bizonyosan hiányzott." "Elviszel lovagolni?" - könyörgött a lány, miközben a férfi a ház felé sétált. "Még csak most tanulom, de tudom, hogy ön lenne a legalkalmasabb arra, hogy megtanítson. Megtennéd?" "Igen. Ha nem ma, akkor holnap. Most azonban meg akarom látogatni Archot." Kinyílt az ajtó, és köszöntötte Royt, az inast, akit két évvel ezelőtt léptettek elő komornyiknak. "Jó, hogy visszatért, Lord Jonathan" - mondta a szolga. "El sem tudom mondani, milyen jó újra itt lenni, Roy. Mondd meg Cooknak, hogy éhen halok. Mondd meg neki, hogy küldjön fel valamit a szobánkba." Újra megcsókolta Elizabethet, és letette a földre. "Már alig várom, hogy lássam Archot, Sprite". A komornyik arcán árnyék futott át. Jon azonnal megkérdezte: "Mi az, Roy?". "Lord Grafton már nincs a közös szobájukban" - tájékoztatta Roy. "Elköltöztették." Jon értetlenkedve kérdezte: "Hol van?" Amikor a komornyik habozott, Jon letérdelt, és a kishúga szemébe nézett. "Elizabeth? Hol van Arch?" "A duhaj házban" - mondta a lány, és megremegett az alsó ajka. "Nem látom őt. Nem engedik, hogy meglátogassam." Könnyek gyűltek a szemébe. "Az orvos állandóan jön. Apa azt mondja, Arch nagyon beteg." Jon felállt. "Azonnal elmegyek hozzá." "Lord Jonathan, Őkegyelme azt kívánja, hogy..." "Őkegyelme várhat" - köpte ki. "Látni akarom a bátyámat." A főépületből sietve, gyors léptekkel elindult, és tíz perccel később elérte a kertes házat. Egy lóhoz kötött szekér állt előtte. Ahogy az ajtóhoz közeledett, Dr. Broll doktor merészkedett ki, kezében az orvosi táskájával. "Lord Jonathan. Látom, hazajöttél Harrow-ból." "Mi baja van a bátyámnak?" - kérdezte. "Amikor hazaküldték Harrow-ból, kiütései voltak. Rézszínű volt. Elterjedt. Rosszabbodott az állapota? Miért lenne itt, elszigetelten élve?" "Jöjjön velem" - javasolta Dr. Broll, letette a táskáját a kocsiba, majd odébb lépett. Jon lépést tartott a férfival, aggodalom töltötte el. Az ikertestvére sokkal betegebb lehetett, mint először gondolta. A kiütés fertőző lehetett, ezért vitték el a házból. De ennek semmi értelme nem volt. Apa imádta Archot. Imádta őt. Ha Arch valóban beteg lett volna, az apja soha nem szigetelte volna el a házban. Ennek semmi értelme nem volt. "Mi baja van a bátyámnak?" - kérdezte halkan, és aggodalom töltötte el. "Lord Grafton elkapott egy betegséget - kezdte az orvos. "Nagyon súlyosat. Szeretném megvizsgálni önt is, Lord Jonathan." "Nekem nincs olyan kiütésem, mint amilyen Archnak a kezén és a lábán volt" - mondta gyorsan. "Mi a helyzet a fekélyekkel?" Dr. Broll megkérdezte. "Emlékszem, néhány hónappal ezelőtt Arch fekélyekről panaszkodott a szájában. A szája sarkában is volt egy, ami szerinte eléggé fájdalmas volt. Ezek azonban begyógyultak. Visszatértek? Ettől lett ilyen beteg? Nekem nincsenek." "Nem feltétlenül a szájában vannak. Lehetnek a nemi szerveden is. Vagy a végbélnyílásodon." "Nem" - mondta gyorsan, leplezve zavarát. "Semmi ilyesmit nem tapasztaltam. Volt... Arch?" Dr. Broll bólintott. "A kiütése - amit az iskolában tapasztalt - gyorsan terjedt. Fehér foltok borítják a szája belsejét. Más tünetei is vannak." "Mi a baja, doktor úr? Bizonyára meg tudja gyógyítani." Az idősebb férfi szomorúan rázta a fejét. "Higgye el, uram, megpróbáltam. Még higanyt is használtam, bármennyire is veszélyes." "Miért?" - kérdezte a férfi. "Mondd el az igazat, és ne kerüld ki a kérdéseimet." Az orvos Jon vállára tette a kezét. "A bátyja szifilisze van, Lord Jonathan. Ez gyógyíthatatlan. Súlyos problémákhoz fog vezetni, ahogy fokozatosan terjed a testében. Problémákhoz vezethet a szívével. Az agyával. Az idegeivel. Megbéníthatja. Megvakulhat vagy megsüketülhet. Impotenssé teszi őt. Akár meg is őrülhet." Hitetlenség árasztotta el. "Nem!" - kiáltotta. "Nem hiszek neked. Arch még csak tizenhat éves." Lerázta Broll kezét. "Hazudsz." Az orvos felsóhajtott. "Bárcsak így lenne, Lord Jonathan. A szifilisz használhatatlanná teszi az öccsét. Már így is nagy fájdalmai vannak." A harag most elöntötte. "Akkor miért küldte el őt apám? A szeretteivel kell lennie, nem pedig egyedül a dúvadházban ragadnia." Broll arckifejezése fájdalmas lett. "Őkegyelme nagyon boldogtalan. Saját magát okolja a körülményekért, amelyekben Lord Grafton találja magát." "Hogyan? Mit tett apám, hogy Arch megbetegedett?" Dr. Broll félrenézett. "Erről nem áll módomban beszélni önnel, uram." A szeme összeszűkült. Az orvosra meredt. "Hogyan kapta el a bátyám a ... hogy is hívják?" "Szifilisz." "Szifilisz. Honnan származik? Mondja el" - sürgette. "Kérem." Szomorúság töltötte meg Dr. Broll szemét. "Egy tisztátalan nővel való szexuális együttlétből származik, aki hordozza a betegséget." Jon hátratántorodott. Azonnal eszébe jutott Arch látogatása egy bordélyházban, amelyet az apjuk jóvoltából tett. Jont nem hívták meg. Gyakran volt ez így, a herceg különböző kirándulásokra vitte az örökösét, hogy felkészítse a jövőbeli szerepére. Arch hagyta, hogy az apjuk azt higgye, ez volt az első alkalom egy nővel, annak ellenére, hogy az ikrek tizennégy éves koruk óta szexuálisan aktívak voltak. De hogy valami szörnyű betegséget kapjon el egy nőtől, csak azért, mert lefeküdt vele? Ez elképzelhetetlen volt. És most ez a férfi azt mondta neki, hogy Arch lassan darabokra hullik a szemük előtt. "Látni akarom - mondta határozottan. "Most." "Az ikertestvére nagy fájdalmakkal küzd. Lehet, hogy nem akarja, hogy meglátogasd." Az orvosra meredt. "Arch látni akar majd engem." Megfordult, és elindult a ház felé. Odabent elhaladt egy cselédlány mellett, aki megdöbbent, hogy bárkit is látott ott. "Hol van?" - ugatta. "Az emeleten. A harmadik ajtó balra" - nyikkantotta a lány, és elsietett. Jon kettesével vette a lépcsőt, és végigsietett a folyosón, hogy aztán megálljon az ajtó előtt. Mintha a lába nem engedte volna továbbmenni. "Ez itt Arch - mondta az orra alatt. "Szüksége van rád. Menjetek." Megerősítve magát, könnyedén megkopogtatta az ajtót. Amikor Arch nem szólt, Jon beengedte magát, és az ágy felé indult. Ikertestvére párnákkal támaszkodott mögötte, korábbi önmagának árnyéka. Jon kényszerítette az arcát, hogy maszk maradjon, mélyen maga alá temetve Arch megjelenése miatti döbbenetet. A bátyja jócskán lefogyott, és fájdalmasan soványnak tűnt. Az arca kipirult a láztól. A haja nagy része kihullott. "Jon - reszelősködött Arch. "Hát itt vagy." "Persze, hogy itt vagyok" - mondta, felemelt egy széket, és az ágyhoz vitte. "Gondolod, hogy az iskolában lógnék, amikor otthon lehetnék veled?" Leült, és a bátyja kezéért nyúlt. Arch elhúzódott. "Ne érj hozzám" - mondta, és a szája belsejében fehér foltok villantak fel. A férfi összerezzent. "Nagy fájdalmaid vannak?" "Minden nap minden órájának minden percében" - mondta Arch tréfásan, mielőtt kijózanodott. "Visszataszító sebek borítják a nemi szerveimet. Tályogok és fekélyek díszítik a testemet, bűzös szag árad belőlük. A látásom gyorsan romlik. Bár Dr. Brollnak még nem mondtam el, azt hiszem, ő is sejti, hogy ez a helyzet." "El kellene mondanod neki" - sürgette Jon. "Hátha tud valamit tenni érted." "Ó, megpróbálta, bátyám. De ez a betegség túszként tart téged fogva. Kiszorítja belőled az életet." Megnyalta száraz, repedezett ajkát. "Broll őszinte volt velem, amikor senki más nem volt az. Tudom, hogy megbénulhatok. Hogy a szívem elgyengül. A fejfájás már most is vakít. Azt mondta, csak idő kérdése, hogy mikor kezdem elveszíteni az uralmat a maradék kevés izmom felett." Lehunyta a szemét. "Nagyon sajnálom, Arch." Jon percekig némán ült a székben, és figyelte ikertestvérét, akinek minden egyes lélegzetvétele küzdelemnek tűnt. "Francia levelet kellett volna felvennem" - motyogta Arch, és újra kinyitotta a szemét. "Mindig ezt teszed. És én már kigúnyoltalak érte. Gyávának neveztelek. Mindig te voltál az okosabb közülünk, Jon. Most pedig egy nap te leszel a herceg." A döbbenet visszhangzott benne. "Nem!" - sziszegte. "Neked Blackmore-nak kell lenned. Nem nekem. Soha nem nekem." Archnak sikerült egy száraz kuncogás. "Micsoda gyönyörű bosszú apán, hogy én meghalok, és te leszel a trónörököse. Egy jó évtizede, vagy még annál is több, nem volt egy rendes szava hozzád. Most neki kell majd kuncsorognia, míg neked meg kell tanulnod olyasvalaki lenni, aki sosem akartál lenni." Előrehajolt, és a bátyja kezére tette a kezét. Arch fájdalmasan zihált, és Jon visszahúzta. "Sajnálom" - mentegetőzött Arch. "Fáj, ha megérintenek." "Elizabeth azt mondta, hogy nem jöhet hozzád." "Nem. Nem akarom, hogy így gondoljon rám, Jon. Még csak hatéves. Az emlék örökre vele maradna. Vigyázz rá. Mindig is gondoskodtál róla. Tudom, hogy kedvel téged." A férfi kuncogott. "Ő az egyetlen, aki kedveli." Arch fáradt szemmel nézett rá. "Tudom, hogy te viselted a büntetéseim nagy részét. Sok bajból kihúztál engem. Túl sokszor eltüntetted a nyomaimat, és túl sokszor tűntetted úgy, mintha te lettél volna a bűnös, hogy megszámoljam. A jutalmad legalább az lesz, hogy te leszel Blackmore. Jobban fogod csinálni, mint ahogy én valaha is tudnám." "Ne mondj ilyet, Arch" - könyörgött. "Ez az igazság. Csak ne légy olyan seggfej a második fiaddal, mint amilyen apa volt veled. Szeresd minden gyermekedet. Ne csak az örökösödet." "Nem tudom, hogy akarok-e gyerekeket." "A hercegséghez örökösről kell gondoskodnod" - mutatott rá Arch. Jon elvigyorodott. "Talán ez lenne a legnagyobb bosszúm apámon, miközben a pokolban ég. Hagyni, hogy valaki olyanra szálljon, aki nem az ő közvetlen véréből való." Arch ismét lehunyta a szemét, és néhány percre elhallgattak. Végül ikertestvére ismét kinyitotta a szemét. "Vártam, hogy hazajöjj. Szükségem volt a segítségedre egy utolsó dologban." "Bármiben. Esküszöm." "Lehet, hogy emiatt a pokolba kerülsz apádhoz" - figyelmeztette Arch. Jon nem habozott. "Bármire is van szükséged, megteszem." "Nagy fájdalmaim vannak. Dr. Broll laudanumot hagyott nekem. A borostyánszínű üvegben van." Megfordult, és meglátta. Felállt, és kivette. "Mit tegyek?" Fáradtság borította el Archot. "Broll néhány cseppet tett egy csésze vízbe." Odanézett, és látta, hogy egy kancsó áll az asztalon, mellette egy ónkehelyből készült csésze. Visszaszerezte, vizet töltött bele, és megkérdezte: "Hány cseppet?". "Öntsd a tartalmát a pohárba" - utasította Arch. Riadalom töltötte el. "Arch, ez ..." A hangja elakadt, ahogy a megértés betöltötte. "Megölne." "Megölnélek." Jon a bátyjára nézett, arra az emberre, aki a része volt, akit mindenkinél jobban szeretett a világon. "Ölj meg" - ismételte meg. "Kérlek." Arch szeme könyörgött neki. "Kérlek, Jon." Látta, milyen nagy fájdalmat érez az ikertestvére, és hogy ő az egyetlen, aki véget vethet Arch szenvedésének. "Dr. Broll biztos benne, hogy nem fogsz javulni?" - kérdezte, biztosra akart menni, mielőtt cselekszik. "A szifilisz halálos ítélet, testvér. Egyesek évekig együtt tudnak élni a tünetekkel, de soha nem javulnak. Van, aki gyorsan lejtmenetbe kerül, mint én. Nem bírom tovább a fájdalmat, Jon. A látásom is elmúlik. Félek, hogy az elmém lesz a következő. Már most is homályosak a dolgok, amikor megpróbálom felidézni őket. A fejfájás gyötrelmes. A sebek állandóan lüktetnek és fájnak. Itt fekszem a saját vizeletemben, és azt kívánom, bárcsak meghalnék. "Segítség! Csak te tudsz." A döntésképtelenség talán használhatatlanná teszi őt. Jon félrelökte, és arra gondolt, mennyire szereti Archot. Kinyitotta a laudanumos üveget, és fejjel lefelé fordította, a tartalmát a csészébe ürítette. Nehéz szívvel adta át az ikertestvérének. Arch nem tudta stabilan tartani, még akkor sem, ha mindkét kezét használta. Jon a kezét a bátyja kezére tette, és Arch szájához vezette a halál italát. "Biztos vagy benne?" "Jobban, mint ahogy te valaha is tudhatnád." Jon egy bólintással megdöntötte a poharat, és Arch kiitta a teljes tartalmát. Jon zsebkendőt húzott elő a zsebéből, és megtörölte a bátyja ajkát. "Töltsd meg az üveget egy kis vízzel" - mondta Arch. "Dr. Brollt nem fogja becsapni, de nem fog szólni semmit." "Azt mondtad neki, hogy segítek neked?" A bátyja bólintott. "Azt mondtam neki, hogy te vagy a másik felem. Hogy mindenben osztozunk." Jon leült az ágyra, és megfogta Arch kezét. "Te mindig velem leszel. Ezt te is tudod." "Tudom. Menj, csinálj valami tisztességeset magadból, Jon. Nem leszek itt, hogy lehúzzalak. Keress jó barátokat. Élj érdekes életet. Vegyél el egy olyan nőt, aki kihívást jelent számodra. Szerezz gyerekeket." "Senki sem lehetne nálad jobb barát, Arch. És ha lesz fiam, rólad fogom elnevezni." Szomorúan elmosolyodott. "Így egy nap egy Archibald Sutton lehet Blackmore hercege." Nem tudta, hogy a bátyja hallotta-e az utolsó szavait. A szeme lecsukódott, és a légzése elállt. Jon várt néhány percet, majd megcsókolta a bátyja feje búbját. "Isten veled, Archibald Sutton, Grafton márkija". Fölhúzta az ágyneműt, betakarta ikertestvérét, és elhagyta az udvarházat. Megnézte volna, mit akar az apja. Ami még fontosabb, soha többé nem hagyná, hogy a herceg lekicsinyelje őt. Kiállna és megállná a helyét. Mert most már kettőért állt. Önmagáért és Archért. Örökre és mindörökké.
Második fejezet
Második fejezet Jon a szobában lévő mosdókagylóhoz ment, és alaposan megmosta a kezét, nem tudta, hogy Arch rövid érintése nem terjesztette-e rá a gonosz betegséget. Kételkedett benne, de úgy gondolta, mégis meg kell tennie az óvintézkedést. Visszatérve a házba, az előszobában Elizabeth várta. "Látta Archot?" - kérdezte aggódva. Nem akarta elmondani neki, hogy a bátyja meghalt, de tudta, hogy jobb, ha tőle hallja, mint bárki mástól. Magányt keresve megfogta a lány kezét, és azt mondta: - Menjünk le az istállóba. Megmutathatod nekem a pónit, amin lovagoltál." Hagyta, hogy a lány tovább fecsegjen, miközben átkeltek a pázsiton, és az istállók felé indultak. A lány elmesélte neki, hogy megtanult olvasni, és hogy már kétszámjegyű összegeket tud összeadni. Úgy tűnt, kedveli az új nevelőnőjét, de amit igazán szeretett volna, az az volt, hogy megtanuljon lovagolni. Beléptek az istállóba, és a férfi üdvözölte a főgondnokot. "Jó napot, Mallory. Hallom, a húgom lovagolni tanul. Ki tanítja őt?" "Örülök, hogy újra látom, Lord Jonathan. Lady Elizabeth pedig még csak az egyetlen lovaglóleckét kapta tőlem." "Beugorhatnék, és segíthetnék az órákon?" "Természetesen, uram." Mallory Elizabethre kacsintott. "Ugye tetszene önnek, m'lady? A bátyja remek lovas. Örömmel bízom önt a hozzáértő kezeire." Elizabeth szeme felcsillant, és rajongva bámulta a férfit. "Tényleg te magad fogsz tanítani engem, Jon?" "Igen. Tökéletes korban vagy ahhoz, hogy elkezdd." "Már most is imádom a lovakat." "Igen, uram" - erősítette meg Mallory. "Lady Elizabeth minden nap eljön az istállóba, és minden lóval beszélget az istállóban. Szeret nekem is segíteni a szelídebb lovak fésülésében." "Remélem, apám erről nem tud." Mallory vállat vont, a szemében csillogott a csillogás. "Tudjuk, hogy nem szabad Őfelségét apróságokkal zaklatni." Kimondatlanul is elhallgatta, hogy a herceg véget vetett volna Elizabeth látogatásainak. A gondolat, hogy a lánya kétkezi munkát végezzen, alaposan megundorította volna. "Egyelőre én veszem át az órákat - mondta a húgának -, de ha én nem érnék rá, Mallory kiváló tanár. Archot és engem is ő tanított." Az ikertestvére nevének kimondására gombóc képződött a torkában. "Gyere, nézd meg a pónimat - biztatta Elizabeth, megfogta a kezét, és magával rántotta. Meglátogatták a lovat és még néhány másikat, mielőtt azt mondta, ideje visszamenni a házba. Ahogy együtt sétáltak, tudta, hogy nem halogathatja tovább a rossz hírt. "Elizabeth, valamit el kell mondanom neked. Archról." A lány megállt, és felnézett rá. "Meghalt, ugye?" Jon bólintott. "Nagyon, nagyon beteg volt." A lány szája kemény vonallá állt össze. Hirtelen évekkel idősebbnek tűnt. "Látnom kellett volna őt. Hogy elbúcsúzzak tőle." "Meg kellett volna" - értett egyet a férfi. "De Arch nem akarta, hogy így emlékezz rá." "Nem akarta?" - kérdezte a lány. "Ő mondta?" "Beszéltünk rólad. Hiányzott neki, hogy lásson téged, és nagyon szeretett téged. De most már elment." A lány többször pislogott, a szemei csillogtak a könnyektől, majd átölelte a férfit. "Ugye nem fogsz meghalni, Jon? Ha meghalnál, nem tudnám elviselni." A férfi a karjába emelte a lányt. "Túlságosan gonosz vagyok ahhoz, hogy meghaljak, kishúgom." "Te nem vagy gonosz" - dorgálta a lány. "Arch néha gonosz tud lenni. De nem velem. De néha másokkal szemben igen." "Tudom. De mi mégis szerettük őt, nem igaz? És továbbra is szeretni fogjuk. Mindig is a részünk marad." Megkocogtatta a mellkasát. "Tessék. A szívünkben." Visszavitte a hátralévő utat, a lány arcát a mellkasához szorítva. Amikor a házhoz értek, letette a lányt. "Menj, keresd meg a nevelőnődet. Beszélnem kell apámmal." Elizabeth összerezzent. "Mérges lesz." "Gondolom, igen. Szerette Archot, és most elment." "Most már te leszel a herceg, ugye, Jon?" "Az leszek, ha apa elment." "Gyűlölöm őt" - mondta hevesen, meglepve a férfit. "Miért?" "Mert nem kedvel téged vagy engem. Csak Archot szerette. Soha nem akar látni engem. Azt mondta, buta lány vagyok, és neki nincs ideje a lányokra." Jon végigsimított a haján. "Az apák sokfélék lehetnek. Néha gonosz. Néha kedves. Mi történetesen inkább a gonosz oldalát láttuk." "Ugye nem leszel gonosz apa?" Nevetett. "Lehet, hogy egyáltalán nem leszek apa." A lány szeme kitágult. "Muszáj lesz. Ha te leszel a herceg, fiút kell szülnöd, hogy ő lehessen utánad a herceg." Meglepte, hogy Elizabeth hatévesen már felfogta a családpolitikát. "Nos, én még csak tizenhat éves vagyok, bár hamarosan tizenhét leszek. Még egyetemre kell járnom, és aztán még vannak éveim, mielőtt férjhez kell mennem és gyereket kell szülnöm". "Jó anya leszek, ha lesznek gyerekeim" - hirdette a lány. "Annak ellenére, hogy az anyám meghalt, úgy gondolom, jó anya lehetek." A férfi megcsókolta a lány feje búbját. "Csodálatos anya leszel, Elizabeth. Menj csak. Beszélnem kell apával." Kinyitotta az ajtót, és figyelte, ahogy a lány átugrik az előcsarnokon, és felszökken a lépcsőn. Elszomorította, hogy az apjuk félredobta őt. Úgy gondolta, részben talán azért, mert Elizabeth annyira kedvelte az anyjukat. A lánya születésekor halt meg. Ismerve a herceget, Elizabeth-et tette felelőssé az anyja haláláért. Jon megfogadta, hogy szemmel tartja a húgát, és gondoskodik róla, hogy mind a figyelmet, mind a szeretetet megkapja tőle, mivel egyiket sem kapta meg az egyetlen szülőjétől. Az előcsarnokban az inashoz fordulva megkérdezte: "Tudja, hol van Őfelsége?". "A könyvtárban volt, amikor utoljára tudtam róla, Lord Jonathan." "Elküldene Dr. Brollért? Azonnal beszélnem kell vele. Nagyon sürgős." "Természetesen, uram." Jon bólintott, és felment az emeletre. Belépett a könyvtárba, és látta, hogy az apja egy széken ülve bámul ki az ablakon. A herceg lassan a fiára fordította a tekintetét. "El kellett volna jönnöd hozzám, amikor hazaérsz." Téli hangja akár a Blackstone-kastély tavát is befagyaszthatta volna. "Előbb Archot kellett látnom." Az apja vonásai egy pillanatra megenyhültek, mielőtt eltorzultak. A fiára meredt, a haragja nyilvánvaló volt. "Engedelmeskedned kell nekem, Jonatán. Mindenben. Kérdés nélkül." "Te nem vagy tábornok. Nem vagyok a gyalogos katonád. Túl sokáig féltem tőled. Féltem a verésektől, amiket osztogattál, és mégis arra vágytam, hogy lenyűgözzelek. Egyetlen pillantást vagy egy kedves szót remélve. Amikor már nem érdekelt, hogy mit gondol vagy mit mond, az eléggé felszabadító volt." "Te szemtelen, tudatlan..." "Várnék a sok becsmérlő jelző felsorolásával. Különösen, amikor az örökösödet jellemzed." A szavai olyanok voltak, mint egy pofon az arcon. Az apja másodpercek alatt váltott döbbenetből gyászos állapotba. Egy pillanatra Jon meg akarta vigasztalni. De kitartott, tudta, hogy a herceg magához fog térni. Ahogy az várható volt, így is tett, és a mérgét egyetlen megmaradt fia ellen fordította. "Nem érsz semmit örökösként" - vágott vissza Blackmore. "Úgy nézel ki, mint Archibald, pedig egyáltalán nem hasonlítasz rá. A fiam jó és kedves, okos és csodálatos." Jon hallgatott. Nem volt szükség arra, hogy befeketítse az ikertestvére nevét. Még ha el is mondta volna az apjának, milyen lehet Arch, a herceg sosem hitt volna neki. Már a kezdetektől fogva az örökösét favorizálta. "A harrow-i tanárok azt mondanák, hogy intelligens vagyok - mutatott rá. "És sportos is. Lehet, hogy nem leszek az a herceg, aki Arch lehetett volna, de az biztos, hogy jobb leszek, mint te. Nem tehetek róla, hogy elvitted a bátyámat egy olyan helyre, ahol egy kurva szifiliszt adott neki. Nem változtathatok azon a tényen, hogy az utolsó lélegzetvételéig kínok között szenvedett. És igen, beszélhettem vele, mielőtt meghalt. Ezt a lehetőséget talán elszalasztottam volna, ha előbb hozzád megyek." Az apja felpattant a székéről, és megpofozta Jont. A csípés, amit az arca érzett, semmi volt azokhoz az átkokhoz képest, amelyek a herceg ajkáról kipattantak. Szidta Jont, aljasnak és haszontalannak nevezte, és azt mondta neki, hogy kitagadná, ha tehetné. Végül Blackmore egy közeli székre roskadt. "Szerettem Archibaldot. Mindenemet neki adtam. Ő volt az örökösöm. Az én reménységem a jövőre nézve. Te egy értéktelen senki vagy. Gyűlöllek. Soha nem akarok..." Jon már elfordult, hogy távozzon, nem akarta végighallgatni a folyamatos tirádát. Megpördült azonban, és látta, hogy az apja fröcsög. A szeme megvadult. A bal keze megragadta a jobb karját, és megrázta. Aztán lecsúszott a székről, és a földre zuhant. Jon visszatért, és letérdelt, miközben az apja megpróbált beszélni - és nem tudott. Nyugodtan mondta: - Apám, ön agyvérzéses rohamot kapott. Volt egy barátom az iskolában, akinek a nagybátyja is elszenvedett egyet. Évekig ágyhoz volt kötve, a teste egyik fele lebénult. Ez akár te is lehetnél. De az is lehet, hogy gyorsan elmúlik. Ismerve téged, Arch mellett akarsz majd lenni." Felállt. "Már elküldtem Dr. Brollért, hogy megerősítse, Arch meghalt. Gondoskodom róla, hogy ő is gondoskodjon rólad." A könyvtárból kilépve találkozott Royjal, és így szólt: "Őfelsége megbetegedett. Több inasra lesz szüksége, hogy a szobájába vigyék. Dr. Brollnak már úton kellene lennie vissza a Blackstone-kastélyba. Ma elvesztettük a bátyámat." A komornyik arca nem árult el érzelmeket. "Azonnal meglátogatom Őfelségét, uram." Dr. Broll egy órával később megérkezett. Addigra a herceget már bevitték a hálószobájába, képtelen volt beszélni, és csak a bal kezét mozgatta. A szája félrecsüngött, nyál csorgott le az állán. Jon felállt az ágy melletti székéről, és üdvözölte az orvost. "Úgy vélem, apámat hirtelen roham érte, ami lehet, hogy agyvérzés. És a bátyámmal tett látogatásom alatt hunyt el". A két férfi között megértő pillantás váltakozott, és az orvos így szólt: "Nem volt váratlan. Lord Grafton nagyon beteg volt. Tudom, hogy megvigasztalta, hogy még utoljára láthatta a bátyját, mielőtt továbbállt volna." "Jól elbeszélgettünk" - erősítette meg Jon. "Megnyugodott, amikor elment." "Hadd vizsgáljam meg Őfelségét." Dr. Broll az ágyhoz ment, miközben Jon átment a szobán, és megállt az ablak mellett. Kibámult a hullámzó zöld pázsitra, miközben hallotta, hogy az orvos feltesz néhány kérdést. Az apja csak morogva tudott válaszolni. Annak ellenére, hogy az évek során milyen szörnyű bánásmódban részesült a hercegtől, Jon belülről összerezzent. Nem kellett orvos ahhoz, hogy elmondja neki, hogy az egykor életnagyságnál is nagyobb Blackmore hercege pillanatok alatt semmivé foszlott - és hogy soha többé nem nyeri vissza robusztus egészségét. Néhány perc múlva az orvos odaszólt neki, Jon pedig visszatért, és apja ágyához lépett, Broll a szemközti oldalon állt vele szemben. "Őfelsége állapota nagyon súlyos, Lord Grafton". Jon igyekezett nem reagálni, amikor először hallotta, hogy a bátyja titulusával emlegetik. Egy cím, amely most már az övé volt. Szürreálisnak tűnt a gondolat, hogy most már Lord Grafton, egy peer, akinek van címe. Egy férfi, aki egy hercegség örököse. "Mit lehet tenni érte?" - kérdezte, az ágyra pillantva, és látta, hogy az apja tekintete rá szegeződik, a szeme még most is tele van ellenségességgel, ahogy tehetetlenül fekszik az ágyban. Jon a maga részéről csak nem tudott tudomást venni róla. Az elmúlt évek során elég jól megtanulta, hogyan ne figyelmen kívül hagyja az apját. Hátrafordult, és látta, hogy Dr. Broll szemtanúja volt az apa és fia közötti néma szóváltásnak. Az orvos szemét szánalom töltötte be, ami feldühítette Jont. Elfojtotta a dühét, tudta, hogy annak kifejezése nem vezetne semmire. "Őkegyelmességét kényelmesen el lehet látni - mondta az orvos. "Az evés kihívás lesz, mivel kétlem, hogy tud rágni. Sok kortársam, aki ilyen helyzetbe kerül, az inasa ápolóként szolgál nekik. Ha Őméltósága nem így dönt, akkor azt tudom ajánlani..." Az orvos szavait a herceg vad morgása szakította félbe. Látva, hogy figyelnek rá, megpróbált megszólalni. Csak torz zörejek jöttek ki, ami tovább frusztrálta. Megpróbálta megrázni a fejét. "Mennyi ideje van még hátra, doktor úr?" Jon megkérdezte. "Nehéz megmondani, uram. Láttam már embereket évekig élni ebben az állapotban." Az ágyból nyöszörgés hallatszott. Jon kényszerítette magát, hogy ránézzen az apjára, aki most legyőzött, és látta, hogy elernyed, mintha feladta volna. A szemei lehunytak. Úgy tűnt, mintha leállt volna a légzése. Az orvos a sztetoszkópjáért nyúlt, és a herceg mellkasára helyezte, néhány másodpercig hallgatta. Végül felemelte, két ujját a herceg torkára helyezte, és megrázta a fejét. Dr. Broll Jonra nézett. "Az apja meghalt, felség". Jon egyetlen óra leforgása alatt tizenhat éves, cím és vagyon nélküli fiúból egész Anglia egyik legbefolyásosabb személyiségévé vált.
Harmadik fejezet
Harmadik fejezet Oxford - 1813 novembere Arabella Jennings befejezte a hajának feltűzését, és elindult a reggelihez. Remélte, hogy apja, egy oxfordi don, ma jobb kedvében lesz. Tegnap levelet kapott az egyik testvére özvegyétől, amelyben közölte vele, hogy a lelkész férje szívrohamban elhunyt. Arabella nem ismerte ezt a testvért, aki egy tucat évvel idősebb volt az apjánál, és Barrington grófjának harmadik fia. Valójában soha nem találkozott Jennings tiszteletessel vagy a két legidősebb testvérrel. Az apja elmondta neki, hogy a második fiú, aki tizenöt évvel idősebb nála, a hadseregbe ment, ahogy az a második fiúktól elvárható volt. A jelenlegi gróf, a négy fiú közül a legidősebb, aki örökölte a címet, tizennyolc évvel volt idősebb az apjánál. Részben a korkülönbség miatt Arabella apja sosem állt közel a testvéreihez, akik mind iskolába jártak, amikor ő született. A lány megértette, hogy ez a három férfi az apját hibáztatta az anyjuk megöléséért, mivel a grófnő meghalt a váratlanul érkező Reginald születése közben. Ez soha be nem gyógyuló elhidegüléshez vezetett. Az apja negyedik fiúként nem rendelkezett társadalmi kapcsolatokkal, és azt mondta Arabellának, hogy ahogy az udvarias társadalom működik, a testvéreinek nincs szükségük rá, mert ő semmit sem tud értük tenni. Attól a pillanattól kezdve, hogy megtudta ezt az ellenségeskedést, és azt, hogy az apja születési sorrendben elfoglalt helye miatt a család gyakorlatilag kitagadta őt, nem tolerálta a ton módját. Szerencsére soha nem tapasztalhatta meg, hogy a társadalomban mozogjon. Nem volt rá szüksége, és biztosan nem is lett volna hozzá semmi köze. Nem is számított. Szerette az életét úgy, ahogy volt, eltekintve attól, hogy Mama időnként nyaggatta Arabellát, hogy menjen férjhez. Nem volt ideje arra, hogy férjhez menjen és gyerekeket szüljön. Túlságosan is izgalmas volt az élete, hiszen az apja asszisztense volt. Oxfordi donként előadásokat tartott, és rendszeresen találkozott a diákjaival. Az évek során sok időt töltött azzal, hogy az osztálya hátsó részében ült, magába szívta mindazt a tudást, amit az elragadtatott diákjainak átadott, és még a kiscsoportos szemináriumokon is részt vett, amelyeket az apja vezetett a különböző vitákban. Ennyi idő elteltével Arabella eljutott odáig, hogy apja előadásainak nagy részét ő írta, különböző könyvtárakban kutatva, és kiegészítve a már amúgy is tele jegyzeteit. A kedvenc időszaka az volt, amikor együtt vacsoráztak a fiatalokkal, akiket tanított. A dónok közül sokan rendszeresen együtt vacsoráztak esténként a tanítványaikkal a különböző főiskolákon. Mivel az anyja úgy evett, mint a madár, és soha nem kívánt semmit az esti vacsoránál, Arabella és az apja átvették, hogy a nap utolsó vacsoráját a diákjaival együtt fogyasztották el. Az élénk beszélgetések - némelyik vitába és időnként heves ütésekbe torkollott - mindig izgalmasak és szórakoztatóak voltak. Eleinte az egyetemre újonnan érkező diákok megkérdőjelezték a jelenlétét, de ő újra és újra bebizonyította, hogy intellektuálisan egyenrangú partner. Aztán elfelejtették, hogy nő, és gyakran kikérték a véleményét a legkülönbözőbb témákban. Melengette, hogy mire egy fiatalember elhagyja Oxfordot, ő már megnyerte őt magának. Csak azt kívánta, bárcsak nőkből is lehetnének oktatók, de tudta, hogy ez csak vágyálom volt a részéről. A Michaelmas szemeszter azonban hamarosan véget ért, ami hetekig tartó nyugalmat hozott a háztartásukban az új évig, amikor a Hilary szemeszter januárban kezdődött és márciusig tartott. Arabella azon kapta magát, hogy ezekben a szünetekben unatkozik, és további kutatásba vetette bele magát, hogy lekösse az idejét. Édesanyját már a reggelizőasztalnál találta. Az apja még nem érkezett meg. "Készítettem neked pirítóst - mondta az anyja. "Van egy kis új lekvár is. Kész a tea. Öntsd ki nekünk, ha szeretnéd." "Természetesen, mama. Köszönöm, hogy elkészítetted a reggelit." Miközben a teát készítette, együttérzést érzett az édesanyjával, aki orvos lánya volt. Mama mindig is az udvarias társasághoz akart tartozni, és azt hitte, hogy ha férjhez megy egy gróf fiához, aki egy oxfordi don volt, az majd jobbra fordítja a dolgokat. Ehelyett hamar rájött, hogy a férjének nincs tekintélye a társadalomban. Az anyja takaróként viselte az élete sorsában való csalódottságát, komor arckifejezése ritkán változott. Papa legalább annyit keresett, hogy hetente kétszer bejárónőt és szakácsnőt tudtak fogadni. A szobalány végezte el az összes nehéz takarítást, amit a mama nem akart elvégezni, beleértve a mosást is, míg a szakácsnő néhány kiadós ételt készített, amiből néhány napig tudtak enni. Arabella ezért is szeretett az apja tanítványaival együtt enni járni, mert az ételek azokon a helyeken, ahol vacsoráztak, a bordáikhoz tapadtak. Szeretett enni, és szerencséje volt, hogy egészséges étvágya ellenére sem látszott, hogy meghízna. Az apja jött és leült, elgondolkodó arckifejezéssel. Azon tűnődött, vajon még mindig a halott bátyjára gondol-e - és vajon ez nem késztette-e arra, hogy a saját halandóságára gondoljon, még akkor is, ha évekkel fiatalabb volt három testvérénél. "Teát, papa?" - kérdezte. A férfi bólintott, és a nő készített neki egy csészét, miközben az anyja egy serpenyőből megtöltötte a tányérját. Tojást és sonkát tett a férje elé, de a férfi mintha gondolataiba merült volna, és tologatta az ételt a tányéron. Amikor Arabella befejezte a teát és a pirítóst, látta, hogy a férfi nem eszik, és így szólt: - Papa, szeretném átbeszélni veled a közelgő előadásodat. Találtam néhány lenyűgöző tényt, amit szeretném, ha beleírnál." "Hmm. Mit?" - kérdezte a férfi, zavarodottsága nyilvánvaló volt. "Papa, mindjárt vége a félévnek. Már csak két előadásod van hátra. Szeretnék veled beszélgetni róluk. Miért nem megyünk a dolgozószobádba?" "Természetesen, Arabella." A férfi felállt, és kedvesen rámosolygott a lányra. "Alig várom, hogy lássam, mit fedeztél fel." A szemei csillogtak a lányra. "Néha úgy érzem, hogy te jobban tudós vagy, mint én." Megkönnyebbülés töltötte el a lányt. A férfi hirtelen újra a régi önmagának tűnt. "Jól van. Akkor gyere velem. Van egy-két apróságom, amivel meg fogsz lepődni." Egy pillanat alatt eljutottak a dolgozószobájába. A házuk kicsi volt, egy szalonból állt, amely egyben étkező is volt, egy aprócska konyhával, a dolgozószobával és két kis hálószobával. Egyszer, amikor még jóval fiatalabb volt, és az anyja elmondta neki, hogy egy gróf unokája, megkérdezte a papát a házról, amelyben felnőtt, és a férfi mindent elmondott neki, amire csak emlékezett. Megdöbbentette, hogy fogalma sem volt arról, hány szoba van benne. Minél többet beszélt, annál inkább rájött, milyen mélyre jutott a világban. Bár lehet, hogy ő egy előkelő egyetemi don, az egész otthonuk valószínűleg elférne a gyerekkori háza szalonjában. Beléptek a szűkös szobába, ahol a két íróasztalt egymás mellé tolták, egymással szemben, és mindketten helyet foglaltak a másikkal szemben. Arabella elkezdte elmondani apjának, hogy mit fedezett fel, és pontosan megmondta neki, hogy az új tényeket hol tudja beleszőni az előadásába. "Ó, te jó ég!" - kiáltott fel. "Ez nagyon tanulságos. Kicsit ellentmondásos." A szeme huncutul felcsillant. "És kiváló vitatéma lesz holnap este a vacsoránál, miután a tanítványaim meghallgatták." "Én is így gondoltam" - értett egyet gyorsan. "Lord Smithson teljesen magáévá fogja tenni. Mr Johnson csupán foggal-körömmel fog ellene küzdeni." "Mert Johnson úr szereti a verbális csatározást" - mondta Papa nevetve. "Jobban, mint a legtöbb korabeli fiatalember." "Hozzátenném még, hogy Lord..." Az ajtó kilendült, az anyja berontott a szobába. Arabella azonnal tudta, hogy valami fontos dolog történt, mert anya soha nem szakította félbe őket, amikor dolgoztak. "Jöjjön gyorsan, Mr. Jennings" - mondta kifulladva, a szín magasra szökött az arcán. "Megérkezett egy ügyvéd Londonból. Azt mondja, rendkívül fontos híre van. Ó, vajon meg kellett volna-e kínálnom teával?" - bosszankodott. Arabella és az apja is felállt, és a férfi azt mondta: - Előbb nézzük meg, mit akar mondani, kedvesem. Hogy lássuk, méltó-e a teára." Mama zavartan nézett rá. "Természetesen méltó rá, Jennings úr. Londonból jött! Most megyek, és felteszem a teáskannát." Gyorsan megfordult, és magára hagyta őket. "Menjünk, nézzük meg, mit akar megosztani velünk ez az úgynevezett fontos látogató, lányom?" "Talán van valami köze a bátyád halálához" - merészelte a lány. A férfi a homlokát ráncolta. "Nem értem, miért lenne. Az élők Barrington Hall közelében voltak, ahol felnőttem. Természetesen valaki máshoz kerül. Egy londoni ügyvédnek semmi köze nem lenne hozzá." "Ne várakoztassuk meg, papa" - sürgette a lány, megfogta a karját, és a szalonba vezette. Amikor az ajtóhoz értek, más szemmel nézte a kis szalont, és azon tűnődött, vajon mit gondolhat az ott ülő, jól öltözött látogató a helyről. Alacsony termetű férfi volt, kopaszra kopaszodott a feje, ruhája makulátlan. Sötét tekintete körbejárta a szobát. Valami az arckifejezéséből árulta el, hogy hiányosnak találja a dolgokat. "Jó napot! Reginald Jennings vagyok - jelentette be az apja, amikor beléptek a szobába. "Ő a lányom, Arabella. A feleségem mondta, hogy látni kívántál. Miben lehetek a segítségedre?" A férfi felállt. "Malcolm Price vagyok." Arabellára pillantott, majd vissza az apjára, és azt mondta: "Súlyos dolgot kell megbeszélnem önnel." Az anyja berohant. "A vízforraló fel van téve, Mr. Price. Rövidesen teát kapunk" - mondta vidáman. Az ügyvéd szűkszavúan bólintott. "Köszönöm. Ami a szóban forgó ügyet illeti, azt hiszem, négyszemközt kellene beszélnünk" - mondta, az apjának címezve a kijelentést. "Talán elmehetnénk máshová." A papa kuncogott. "Nincs hová máshová mennünk, Mr. Price, hacsak nem akar az ágyamon ülve beszélgetni a hálószobámban." Kinyújtotta a kezét. "Kérem, foglaljon ismét helyet. Mi itt maradunk és beszélgetünk." "Akkor megkérném a hölgyeket, hogy..." "A lányom marad" - mondta a papa egyenesen, és nem törődött semmivel. "Nagyra értékelem a véleményét, és szeretném, ha hallaná, amit mondani akarsz nekem." "És mi lesz velem, férjem?" - kérdezte az anyja. "Természetesen te is maradsz, kedvesem". A férfi jóindulatúan rámosolygott, majd helyet foglalt, és jelezte Arabellának és az anyjának, hogy ők is üljenek le a megmaradt székekre. "Menjen csak, Mr. Price. Ossza meg a híreit." Az ügyvéd mély levegőt vett, majd lassan kifújta. A lány megfeszült, aggódott, mit fog mondani. Az apja már így is feldúlt volt a bátyja halála miatt, és nem akarta, hogy még valamit hozzáadjon a terhekhez, amelyeket cipelt. "Több hírrel is jöttem - kezdte Price úr. "Az első az, hogy a bátyja, Jennings tiszteletes egy hete elhunyt." "Igen, tudok róla" - mondta Papa nyersen, a hangja feszes volt, és Arabella rájött, hogy a könnyeivel küzd. "A bátyám özvegye írt nekem. Csak tegnap kaptam meg a levelet." "Az volt a benyomásom, hogy a családon belül senkivel sem tartod a kapcsolatot" - mondta Mr Price, és a hangjában nyilvánvaló volt a meglepetés. "Nem voltunk" - biztosította őt Papa. "Évtizedek óta nem beszéltem vagy írtam a testvéreimmel. A levél eléggé meglepett". "Hát, még több is lesz" - mondta az ügyvéd rejtélyesen. A szavai irritálták Arabellát, és így szólt: "Beszéljen nyíltan, Price úr. Apám elfoglalt ember, készül a félév utolsó előadásaira, amelyeket még ezen a héten tart." A férfi szemöldöke összevonta a szemöldökét, amit a nő dühnek vélt, mert a nő megszólalt, de az ügyvéd valami ismeretlen okból kifolyólag nem szólalt meg. A szemében még mindig rosszallás csillogott, amikor folytatta. "A második bátyja három hete halt meg korábban szerzett háborús sebeiben". Kezdte a papa. "Ó, te jó ég!" "Igen. Jennings altábornagyot majdnem két hónapja találta el egy eltévedt golyó. Az orvosok azt hitték, hogy az összes ólmot kiszedték, de bizonyára tévedtek." "Egy altábornagy, azt mondja. Boldog lett volna, ha ilyen magas rangot ér el" - motyogta Papa, és a szeme megtelt könnyel. Arabella a kezébe fogta a férfi kezét, és megszorította. "Sajnálom, hogy nem egy, hanem két testvéredet vesztetted el, Papa. Talán most lenne itt az ideje, hogy a grófhoz fordulj, és megosszátok a bánatotokat. Tudom, hogy elhidegültek egymástól, de talán tudnál neki némi vigaszt nyújtani." "Ez nem lesz lehetséges, Miss Jennings - folytatta a látogatójuk. "Tudja, én is azért vagyok itt, hogy átadjam a hírt, hogy Lord Barrington négy nappal ezelőtt elhunyt. Már jó ideje beteg volt. A grófnak csak egy fia volt, aki sok évvel ezelőtt elhunyt tőle. A másik két gyermeke lány volt." Az ügyvéd szünetet tartott. "Tudom, hogy ez sokkolóan hangzik, de, Jennings úr, ön most már Barrington grófja."
Negyedik fejezet
Negyedik fejezet London - Az évad nyitó éjszakája-1815 Jon leereszkedett a lépcsőn, és Elizabeth-et találta, amint a lábával kopogtatott. "El fogunk késni a szezon első báljáról" - mondta neki. "Késni divatos dolog" - húzta el magát a férfi. "És olyan népszerű voltál a tavalyi évadban, amikor bemutatkoztál, hogy biztos vagyok benne, hogy egyetlen esemény sem merne elkezdődni addig, amíg nem jelensz meg. Vagy legalábbis semmi érdekes nem fog történni, amíg Lady Elizabeth Sutton meg nem érkezik." A nő gyengéden megütötte a karját - de ez így is nagyot ütött. Örömmel töltötte el, hogy a lány mennyire kedveli őt, és mennyire megszívlelte a leckéit. Tavaly, a bemutatkozása előtt leültette Elizabeth-et, és hangsúlyozta az udvarias társaság szabályait. Nem akarta, hogy a lány tönkremenjen, és egy alkalmatlan férfihoz menjen férjhez. Megtanította neki néhány védekező mozdulatot arra az esetre, ha valaha is olyan helyzetbe kerülne, ami nem tetszik neki. Megfogta a karját, és azt mondta: - Gyere. A hintó már vár." Aztán kivezette a lányt. Amint elindultak, a lány azt mondta: "Jon, azt akarom, hogy ebben az évadban te legyél te". A férfi a homlokát ráncolta. "Én mindig én vagyok, Elizabeth." Valami azt súgta neki, hogy hamarosan szívhez szóló beszélgetésük lesz, és ő húzza a rövidebbet. Mint mindig. A nő viszonozta a homlokráncolást. "Szándékosan félreértesz engem. Tudok a becenevedről. Az arrogancia hercege." A férfi homlokráncolása elmélyült. Jon tudta, hogy lehetetlen megakadályozni, hogy Elizabeth meghallja a pletykákat, de ez mégis nyugtalanította. Azon tűnődött, vajon mit hallott még róla a lány, mióta kijött. "Tudom, hogy ez nem igazán te vagy. Te nem vagy sem sértő, sem túlságosan erőszakos velem szemben. Azt is tudom, hogy azért hagytad abba a csirkefogó szerepét, akit a ton ismer, az elmúlt évadban, mert igyekeztél a legjobb formádat hozni értem. Hogy javítsd az esélyeimet egy tisztességes párosításra." A férfi tiltakozni kezdett, de a nő leintette. "Nem, hadd fejezzem be. Tudok a nőidről. Soha nem voltál borzasztóan diszkrét, ami ezt illeti. Emiatt a társadalom a végtelenségig beszélt rólad. Aztán az elmúlt évadban nem voltál felháborító. Nem hivalkodott a kapcsolataival. Úgy viselkedtél, ahogy az rád nem jellemző. Mindezt azért, mert azt akartad, hogy férjhez menjek." Elvigyorodott. "Amint látod, egy cseppet sem számított." "Miért nem házasodtatok össze?" - kérdezte, kíváncsian egy olyan témára, amiről eddig még sosem beszéltek. "Te voltál az év egyik elismert szépsége. Minden órában ki kellett kergetnem a kérőket a házból." Elizabeth felnevetett. "Mert jól éreztem magam. Partikra, bálokra, színházba és koncertekre jártam. Hogy körülöttem legyeskedtek. Ó, Jon, te nemcsak testvérem, hanem apám is voltál nekem. Valahol mélyen legbelül, attól tartok, még mindig ott van bennem az a kis bizonytalan kislány, aki vágyott az apja figyelmére, és soha nem kapta meg. Tudom, hogy a halála óta eltelt években elhalmoztál figyelmeddel. Megtanítottál arra, hogy bízzak magamban és erős legyek. Be kell vallanom, hogy jó érzés volt, hogy tavaly annyi férfi felfigyelt rám. Segített, hogy magabiztosabbá váljak, és úgy érezzem, hogy méltó vagyok rá." "Te vagy a nővérem. Persze, hogy méltó vagy" - erősködött a férfi, bár megértette a lány mögöttes bizonytalanságát, hiszen ő is érezte, még ennyi évvel később is. A lány megfogta a kezét. "Köszönöm. De mivel egy herceg lánya és egy másik herceg húga vagyok - nem is beszélve a mesés hozományomról -, mindig lesznek férfiak, akik üldözni fognak. Az elmúlt szezont csupán arra használtam, hogy jól érezzem magam, és felderítsem a terepet, mint egy felderítő a hadseregben. Ebben a szezonban ígérem, hogy komolyabban fogok férjet keresni. De azt akarom, hogy szabadon tegyétek és mondjátok, amit akartok. A tetteid nem fognak visszahatni rám." Felhorkant. "Örömmel hallom, hogy így gondolod." A nő szipogott. "A hercegeknek gyakorlatilag mindent megbocsátanak, egyszerűen azért, mert hercegek. Én csupán azt mondom, hogy normálisan kellene viselkedned." A nő fanyar mosolyt küldött a férfinak. "Még arrogánsan is, ha kell. Nem fog zavarni, ahogy a szerelmet keresem." A férfi elcsendesedett. "Szerelmet akarsz? Elizabeth, mondhatom, hogy egy fantáziavilágot kergetsz." "Valóban?" Közvetlen tekintete mintha a lelkébe hatolt volna. "Két legközelebbi barátod, Windham és Colebourne hercegei mindketten szerelemből házasodtak, és nagyon boldogok. Azt is tudod, hogy Treadwell hercege tudatta velünk, hogy eltökélt szándéka, hogy még ebben az évadban feleségül veszi Lady Ruthersbyt." Jon nevetett. "Szerintem Treadwell kéjvágyban van. Ki ne lenne az? Lady Ruthersby a legszebb." Elizabeth megrázta a fejét. "Nem értek egyet. Láttam, milyen parázsló pillantásokat vetett rá. Több van bennük, mint kéjvágy. Hanem szenvedély. Vágy. És igen, azt hiszem, még szerelem is." "Mit tudsz te a szenvedélyről?" - kérdezte, mert úgy gondolta, ez a téma igencsak alkalmatlan arra, hogy a kishúgával beszélgessen. A lány nevetett. "Lehet, hogy még nem éreztem, de tudni fogom, amikor megtörténik. Már több férfit is megcsókoltam, és..." "Te már csókolóztál férfiakkal! Elizabeth, neked muszáj-" "Ne te Elizabeth, Jon. Persze, megcsókoltam már néhány férfit. Már egy egész éve vagyok kint." "Kivel? Mikor?" - követelte a férfi. A lány elvigyorodott. "Elég jó lehetek benne, hiszen nem hallottad. Persze, biztos vagyok benne, hogy senki sem mondaná el neked, különben hangosan bedobozolnád a fülüket." "Ennél többet tennék" - motyogta. "Biztos lehetsz benne, hogy csak néhány férfi volt, és csak olyanok, akik érdekeltek." "Milyen volt?" Megvonta a vállát. "Többnyire unalmas. Néhányszor kellemes volt. Bár tudom, hogy jó úton járok. Akkor fogom tudni, amikor bekövetkezik." "Szerelem? Megismerni a szerelmet?" "Igen" - mondta álmélkodva. Rájött, hogy nehéz lesz meggyőzni az ellenkezőjéről, ezért így szólt: "Ugye tudod, hogy az udvarias társadalom nagy része soha nem gondol a szerelemre, amikor házasságot köt. A házasság a pénztárcák és a családok közötti társadalmi kötelékek megerősítésére szolgál." "Tudom." A lány szája makacsul összeszorult, ami egy Sutton igazi ismertetőjele volt. "Elismerem, hogy a szerelem néha mégiscsak eljön a párokhoz. Leginkább azonban azután, hogy már egy ideje házasok. Arra kérném, ne gondolja, hogy a házassághoz csillagok kell a szemében. Találjatok egy olyan férfit, aki megfelelő. Olyat, aki intelligens. Kedves. Olyat, akit tisztelhetsz. Ha összeilletek, akkor nőhet a szerelem." Szünetet tartott. "Egy szerelem, amely az idő múlásával elmélyülhet." "Mikor lettél ilyen érett a szerelemmel kapcsolatban? Olyan bölcsnek tűnsz." Kuncogott. "Nos, hamarosan harmincéves leszek. Remélhetőleg valami értelmes dolog hatolt belém." "Rendben - mondta. "Keresek egy rokonszenves férfit. Olyat, akivel feltűnően jól kijövök. Olyat, aki jó férj és apa lenne - és aki jól csókol. Értem, amit a szerelem növekedésével kapcsolatban mondasz. Nyitott leszek." "Jó." A saját gondolatai a szerelemmel kapcsolatban kuszák voltak. Egyáltalán nem hitt benne. Aztán látta a változásokat Andrewban és George-ban. És most Westonban. A trió, akiket Eton Hármasának becézett, Cambridge-ben gyors barátságot kötöttek vele, Sebastiannal együtt, aki még mindig a kontinensen harcolt. Amikor Jon elkezdte az egyetemet, a fiúk, akiket Harrowban ismert, hirtelen összeomlottak, és a barátja akartak lenni, mivel az apja halálával herceggé vált. Voltak köztük olyanok is, akik csúnya pletykákat terjesztettek róla, akik szörnyűnek tartották - így aztán megfelelt az elvárásaiknak. Nem volt hajlandó senkivel sem kapcsolatot tartani a harrow-i éveiből. Ezért is váltak olyan szilárddá a baráti kötelékek közte és kis baráti köre között. Jobban bízott bennük, mint bármelyik ismerős férfiben. Még az elmúlt évtizedben a társaságban sem szerzett több barátot. Igaz, a férfiak még mindig a lábai előtt kuncsorogtak, míg a nők neki vetették magukat. Egyikükhöz sem állt közel. Herceg volt, és bárkit figyelmen kívül hagyhatott, akit csak akart. Jon megértette, amit Elizabeth korábban említett, mert mélyen még mindig ott lapult benne egy bizonytalan fiú. Az a fiú, akit az apja felváltva mellőzött és szidott. Amikor hirtelen gazdagnak és címzetesnek találta magát, mindenkinek az orra alá akarta dörgölni, aki az évek során rágalmazta őt. Azt is tudta, hogy még sokat kell élnie, mind magának, mind Archnak. Így hát kihasználta a szabadságot, amit a hercegség adott neki, és a szűk baráti körén kívül mindenkivel szemben teljes joggal viselkedett. És persze Elizabethnek. Ez mostanra már szinte színjátéknak tűnt, és megkopott. Belefáradt abba, hogy számtalan nővel ágyba bújt, sokuknak még a nevére sem emlékezett percekkel az aktus után. Vajon megtalálhatja-e a szerelmet, mint az etoni hármak? Valóban létezett? Biztosan létezett. Míg Andrew mindig is a becsületes volt közöttük, George - és különösen Weston - meglehetősen cinikus lett, miután mindketten elszenvedték a felbontott eljegyzéseket. Éveken át az udvarias társaság két legnagyobb gazembereként száguldoztak. Mégis, Andrew most már házas volt, és Phoebe bármelyik nap várhatta az első gyermeküket. George és Samantha, akik gyerekkori barátok voltak, szintén házasok voltak, és egyenesen szédültek a boldogságtól. Weston, a legnagyobb cinikus mind közül, kinyilvánította szándékait Lady Ruthersby felé, és amit Weston akart, azt mindig megkapta. Jon nem volt olyan biztos benne, mint Elizabeth abban, hogy Weston szerette Elise-t, de nem lepődne meg, ha kiderülne, hogy ez a helyzet. Hirtelen nagyon egyedül érezte magát. Elszigetelten. Vajon a barátai most hátrahagyják őt, megházasodnak és gyereket vállalnak? Mély vágyakozás támadt benne, azt akarta, ami nekik volt. Olyan nőkre, akik kihívást jelentenek nekik, miközben szeretik őket. Gyerekek, akikkel játszhat. Réges-régen, Arch utolsó földi perceiben megbeszélték, hogy Jonnak örökösről kell gondoskodnia a hercegség számára. Úgy döntött, hogy végre eljött az idő. Lehet, hogy nem találja meg a szerelmet, mint a barátai, de megfogadhatja a saját tanácsát, amit a húgának is kiosztott. Kereshetne egy megfelelő nőt. Olyat, aki elegáns és kecses. Szépség és báj. Olyat, aki kiváló hercegnő és anya lenne. Valahol a tonnák között kellett lennie. Valaki, akivel törődhet, ha nem is szeretheti. Valaki, akivel szívesen töltené az idejét. Egy nő, akit csodálhat. Elszántság töltötte el. Ahogy a kocsi lelassult, Jon azt mondta: "Amíg te ebben a szezonban keresed a leendő társadat, azt hiszem, itt az ideje, hogy én is ezt tegyem." Elizabeth szeme tágra nyílt, majd átkarolta a férfit. "Ó, az csodálatos lenne, Jon. Miért, még dupla esküvőt is tarthatnánk!" - jelentette ki. A férfi felnevetett. "Én nem mennék olyan messzire. Csak azt mondom, hogy ahogy közeledem a harminchoz, talán itt az ideje, hogy megállapodjak. Majdnem fél életemet Blackmore hercege voltam. Itt az ideje, hogy a jövőbe tekintsek." "Akkor azt kell tenned, amit én, és megfontoltnak kell lenned" - tanácsolta. "A nők pusztán azért akarnak majd téged, mert herceg vagy, és mesés vagyonnal és Angliában szétszórt birtokokkal rendelkezel." A lány feszült tekintete elbizonytalanította a férfit. "Olyan nőt kell találnod, aki önmagadért akar téged, Jon." A hintó ajtaja kinyílt, és egy inas szólalt meg: "A kocsis a lehető legközelebb van, felség. Egy darabig még gyalogolnia kell." "Menj közelebb!" - csattant fel a férfi. "Én egy átkozott herceg vagyok." Elizabeth újra megütötte, erősebben, mint az előbb. "Kifelé!" - parancsolta. Jon megtette, amit kért, és segített neki kiszállni. Az inashoz fordult, és így szólt: "Őfelsége nem szokott bocsánatot kérni, úgyhogy én megteszem helyette. Ma este késett, ami miatt a szokásosnál később indultunk el. Tudom, hogy a lehető legközelebb juttatott minket, és ezt nagyra értékelem. Sajnálom, hogy kiabált önnel. A bál végeztével találkozunk." Ezzel a húga megfogta a karját, és magával húzta. "Soha ne kérj bocsánatot a szolgáktól" - intette. "Nem szokásom, de aztán megint csak ritkán veszítem el velük szemben a türelmemet" - mondta kedvesen, és a lány rosszul érezte magát, amiért ezt tette. Aztán felderült. "Ma este egy vadonatúj szezon első estéje van. Egy olyan, amelyben talán mindketten megtaláljuk a jövendőbeli házastársunkat. Ránk, édes bátyám. Legyen eredményes a keresésünk." Jon csak remélni tudta, hogy így lesz.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A hírhedt herceg"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️