1. fejezet (1)
======================== 1 ======================== MÁRCIUS 1820 WORCESTERSHIRE, ANGLIA Miss Rebecca Lane reszketett a gondolattól, hogy több mint egy év távollét után visszatérjen Swanfordba, pedig a szíve valójában soha nem hagyta el. A lökdösődő postakocsiban imádkozott: Kérlek, ne engedd, hogy valami ostobaságot tegyen, mielőtt odaérek. A házvezetőnőjük legutóbbi levelének sorai visszhangoztak az elméjében. A bátyja viselkedése egyre aggasztóbbá vált. Félek, hogy mit fog tenni. Nem tudtam jó lelkiismerettel tovább várni a levéllel. Imádkozom, hogy ne várjak már így is túl sokáig. A rettegés ismét elöntötte Rebeccát, mint akkor, amikor először olvasta a szavakat. Vajon John azzal fenyegetőzött, hogy kárt tesz magában, vagy valaki másban, vagy mi . . . ? Rebecca felsóhajtott, és lüktető halántékát a jármű sima, hűvös ablakának támasztotta. Odakint a dombos vidék márciusi ködbe burkolózott, a mezőkön fehér birkák és új bárányok sorakoztak. Hamarosan feltűnt a fák lombjai fölött a Mindenszentek-templom tornya, és ott a Wickworth-kúria magas kéménye. Rebecca az ablakon át a falu felé mutatott. "Ott van. Swanford." Mellette a francia szobalány tovább aludt, de Lady Fitzhoward, a munkaadójuk, utasításuknak megfelelően kinézett. "Á, igen." Az idősebb asszony ránézett. "Örülsz, hogy itthon vagy?" Rebecca előhívta a várt mosolyt, és bólintott, bár gyenge erőfeszítés volt. Belül arra gondolt, hogy hol van az otthon? Miután a szülei elhunytak, a parókiát, amely valójában amúgy sem volt soha az övék, az új lelkész és a családja foglalta el. Az alispáni ház, ahol a bátyja lakott, a Wilford család birtokához tartozott. És az előző karácsony előtti rövid látogatástól eltekintve az előző két évet azzal töltötte, hogy ládákból és szalagos ládákból élt egyik fogadóban vagy szállodában a másik után, mint hölgyek kísérője. Talán idővel megtanulhatna olyan lenni, mint Lady Fitzhoward, és élvezni a végtelen utazást, ahelyett, hogy hazavágyna. De ez még nem sikerült neki. A hintó lekanyarodott a főútról, és elhaladt a tanyák, házak és maga a falu mellett. Túl rajta az impozáns Swanford apátság ősi sírkőnek tűnt a ködös földből. Mielőtt az öreg apátságból lett szálloda látványa a szokásos borzongást keltette volna, a hintó egy boltív alatt átrobogott a szomszédos istálló udvarára. Egy portás jelent meg, hogy segítsen nekik leszállni. Miss Joly, a hölgy szobalánya felébredt, és elsőként mászott ki, hogy irányítsa munkaadójuk holmijának gondozását. Lady Fitzhoward utána lépett, és erősen támaszkodott a hordár kezére, amíg a botja a földet nem érte. Rebecca követte őt kifelé, és megkérdezte: "Itt hagyhatom önnél a bőröndömet?". A szobalány bosszúsan nézett a kérésre, de Lady Fitzhoward beleegyezett. "Igen, természetesen. Joly majd elpakolja önnek." Egy durva munkaruhás öregember bicegett be az istálló udvarára, ásóval a kezében. Megállt, fakó kék szemei Lady Fitzhowardra szegeződtek. "Szép virág..." - motyogta. A portás elzavarta. Amikor a férfi elsétált, Lady Fitzhoward Rebeccához fordult. "Ha egy hét a bátyáddal nem elég, szólj nekem. Ha nem vagyok itt a szállodában, hagyjon üzenetet a recepción. Mint említettem, remélem, meglátogatom a barátaimat, amíg a környéken vagyok." Rebecca bólintott. "Úgy lesz, köszönöm. És még egyszer köszönöm, hogy megváltoztatta a terveit, hogy elkísérjen engem." Látva, hogy a lány indulni készül, a portás felajánlotta, hogy hív egy legyet, amely elviszi Rebeccát az út hátralévő részére. A lány udvariasan visszautasította. A távolság a falun át és az erdőn keresztül a páholyig több mint egy mérföld volt. De a nap szép volt, és a pénztárcája könnyű, ezért úgy döntött, hogy gyalog megy. Kivette az utazótáskáját és a szalagtáskáját a csomagok közül, elbúcsúzott a két nőtől, és elindult. Néhány lépés után az utazótáskáját nehéznek érezte, de ez semmi volt ahhoz a bűntudathoz képest, amit cipelt. Rebecca felsétált az Abbey Lane-en, elhaladt a forgalmas High Street mellett, és végigment a két oldalról nádfedeles házikókkal szegélyezett falusi zöldövezeten. Az All Saints Streetre érve jobbra fordult, és a macskaköves utcát ölelő fafaragott házak és a Swan & Goose mellett sétált el, a kocsmából a savanyú sör illata áradt. Átkelt a folyami hídon, és kisétált a városból. Gyorsabb lett volna továbbmenni a templom és a parókia mellett, de még nem állt készen arra, hogy szembenézzen ezekkel a megrázó emlékekkel. Ahogy követte a folyót az erdő felé, egy gyermek sírása hasított a levegőbe, amelyet szívszaggató zokogás követett. Körülnézett, próbálta megtalálni a kis szenvedőt, és ott, egy burjánzó angol tölgyfa alatt egy négy-ötéves kisfiú állt, hosszú, magas derekú nadrágban, amely fölött kabátot gomboltak. Széles, fodros inggallér pihent a kis, domború vállakon. Rebecca letette a holmiját, és odasietett hozzá. "Mi az? Mi a baj?" Nedves szemmel és orrfolyással a fiú a fára mutatott. Ott, magasan fent, egy sárkány hevert az ágak közé szorulva, a farka és a zsinórja belegabalyodott a göcsörtös ágakba. "Ó, te jó ég! Milyen kár." Rebecca segítségért nézett körül. "Hol laksz?" A férfi megtörölte az ingujját a csillogó orra alatt, és az itt keskeny folyó túloldalára mutatott, a parókia hátsó része felé. "És egyedül van itt kint?" Megrázta a fejét, és újra zokogni kezdett. Egy néhány évvel idősebb lány jelent meg, kezében egy hosszú bottal. "Hallgass, Colin. Már nem vagy kisbaba. Majd megpróbálom leszedni neked." A lány meglátva őt, habozott, majd elmagyarázta: "Azt a sárkányt a születésnapjára és a születésnapjára kapta. Úgy volt, hogy segítek neki felrepíteni, de a szél megragadta, és nem engedte el". "Értem." Rebecca felmérte a fát, és átgondolta a helyzetet. "Felmegyek érte" - ajánlotta fel. "Te maradj itt, és vigyázz a bátyádra, jó?" A lány szeme elkerekedett, majd végigsöpört Rebecca takaros kocsiruháján és kalapján. "Ön, kisasszony?"
1. fejezet (2)
Rebecca bólintott, és lecsatolta a díszes kalapot - Fitzhoward úrnő választotta, nem ő maga. A toll csak beleakadna az ágakba. Aztán a térde közé kötötte az alsószoknyáját, hogy ne látszódjon ki több, mint amennyit szeretne. Ismét körülnézett, és örült, hogy a két gyereken kívül senki más nem látja hölgyhöz nem illő tettét. Meglátott egy repedt szekérkereket egy közeli fa mellett, és a törzsnek támasztotta, hogy egyfajta lépcsőszéket alkosson belőle. A legalsó ág szinte vízszintesen nőtt, mielőtt felfelé görbült volna. Mindig is egy elefántra emlékeztette a trombitáló ormányával, mint amilyet az Astley amfiteátrumban látott. Az ág túl magas volt ahhoz, hogy a gyerekek elérjék, de a kerék segítségével sikerült az egyik lábát az Y-ra emelnie a törzs és a törzs között, kesztyűs kezével megragadta az ágat, és félig lengve, félig felemelkedve, a kéreg érdes volt a finom harisnyájához, amely kétségkívül tönkrement volna. Onnan egyenesbe hozta magát, és nekilátott annak a viszonylag könnyű mutatványnak, hogy felmásszon a megmaradt ágakon, mintha létrát mászna. Alatta a gyerekek tapsoltak, és ő maga is inkább úgy érezte magát, mintha Astley fellépője lenne. Rebecca sosem félt a magasságtól, és kislányként boldogan mászott fel a fákra, köztük erre is, nem törődve a felhorzsolt kezekkel és térdekkel. De most már nő volt, kiesett a gyakorlatból és a kondícióból, és hamarosan nehezen lélegzett, ahogy megmászta a nagy tölgyet. A sárkányhoz közeledve leült az egyik kényelmes ágra, fél csizmáját pedig egy másikra támasztotta támaszként. Aztán nekilátott a sárkány farkának és zsinórjának kibogozásához. Lenézett a várakozó gyerekekre. Az ágak lombkoronája eltakarta a lányt a szem elől, de a könnyező fiút tisztán, élénken látta. "Meg tudod szerezni?" - kérdezte. "Meg tudod?" Váratlanul a látása alagútba került, és furcsán szédült. A jelenet és a könyörgés túlságosan is ismerős volt, és annak visszhangjára visszarepült az évek során, és egy hasonló magaslatról nézett le az alatta lévő, könnyező Johnra, bár néhány évvel idősebb volt, mint ez a fiú. "Szabad?" - könyörgött. "Kérlek? Csak most az egyszer?" Fel akart mászni vele a fára. Könyörgött érte. A szülei megbízták, hogy vigyázzon a kisöccsére - vigyázzon rá. Tudta, hogy John túl fiatal. Túl bizonytalan. De a fiú folyton könyörgött és nyafogott, és végül engedett, mert azt hitte, ha a közelében tartja, minden rendben lesz. Felsegítette a legalsó ágra, és a fiú onnan mászott fel, figyelmen kívül hagyva a figyelmeztetéseit és könyörgéseit, hogy várjon rá, és ne másszon túl magasra. A nő hevesen dobogó szívvel sietett utána, de mielőtt elérte volna, a férfi megcsúszott és lezuhant, és a kemény földön landolt, ahol halálosan mozdulatlanul feküdt. . . "Jól van, kisasszony?" - szólította fel a lány, szétoszlatva az álmodozás sötét felhőjét. "Em, igen. Csak idő kell, hogy kibogozzam magam." Rebecca leeresztette a végre kiszabadult sárkányt a kinyújtott kezekbe, amelyek várták, majd a zsinórt is ledobta. Óvatosan lemászott, végül leült a legalsó ágra, és ugrásra készült. Most valamiért magasabbnak tűnt. Rebecca vett egy nyugtató lélegzetet, és a földre botorkálva ellökte magát. Amikor talpra állt, meglátta a fűfoltot a ruháján, és belsőleg felnyögött. Lady Fitzhowardnak igényes szeme volt. Lenyúlt, és eredménytelenül lecsapott a foltra. Remélhetőleg Rose tudott segíteni neki eltávolítani. A kisfiú a térdére vetette a karját, és taknyot tett a barnás-zöld foltra. A lány pukedlizett egyet. "Köszönöm, kisasszony... ? Megkérdezhetem a nevét?" "Miss Lane vagyok, és nagyon szívesen látom." Rebecca összeszedte a holmiját, és kiegyenesedett. "Javasolhatom a falu zöldjét a következő sárkányrepülési kalandhoz?" A gyerekek szégyenlősen vigyorogva bólintottak, és intettek neki, hogy menjen tovább. A keskeny gyaloghídhoz érve Rebecca visszaúszott a folyón, és továbbhaladt a Fowler's Woodon keresztül, hátulról közelítve meg a páholyhoz. A nádfedeles házikó valaha az őrző páholya volt, de Wilfordék manapság már csak egy vadőrt foglalkoztattak, és a páholyt nagyon könnyű feltételek mellett adták ki Johnnak és Rebeccának. A lány néhány évig ott élt a bátyjával, amíg az anyagi és kapcsolati feszültségek arra nem késztették, hogy hölgykísérőként keressen állást. Kopogtatására az ajtóban az idős szakácsnő-házvezetőnő, Rose Watts fogadta, akinek kedves, megereszkedett arcvonásai mosolyra húzódtak a lány láttán. "Miss Rebecca! Micsoda örömteli meglepetés! Hála az Úrnak!" Bizonytalanság villant fel. "Meglepetés ez, Rose? Írtam, és megkértem Johnt, hogy tudassa veled, mikor érkezem. Talán még nem kapta meg a levelemet." A nő tekintete a komódon álló, újságokkal és levelekkel zsúfolt kosárra siklott. "Vagy talán még mindig abban a kupacban van." Rose visszanézett a nőre. "Megkapta a levelemet?" "Igen, ezért vagyok itt. John itthon van?" "Persze, hogy itt van. Mindig itthon van." Rebecca az ebédlőből a nappaliba pillantott, és látta, hogy mindkettő üres. Rose felsóhajtott. "A szobájában van. Valószínűleg még alszik." "Alszik? Délután három óra múlt!" A házvezetőnő barázdált arca furcsa kifejezésre ráncosodott, félig bocsánatkérő, félig hosszan szenvedő homlokráncolásra. "Ahogy mondtam. Egész nap fenn van, ide-oda járkál és motyog magában, aztán átalussza a napot. És amikor megpróbálok beszélni vele erről, ördögien dühös lesz." Rebecca elment, hogy bekopogtasson a bátyja hálószobájának ajtaján. "John? Rebecca vagyok. Visszajöttem." Nem jött válasz. Levette a kalapját és a kesztyűjét, és újra megpróbálta. Még mindig nem válaszolt. Hogy elterelje figyelmét a növekvő riadalomról, Rebecca lesétált a folyosón a pótszobába, ahol általában aludni szokott, és el akarta rejteni a bőröndjét. Kinyitotta az ajtót, és megdermedt. A szoba teljes katasztrófa volt. Az ajtó és az ágy között egy kis asztalka állt szertelenül, tele papírkötegekkel, akárcsak maga az ágy. Lapokkal felakasztott zsinegek feszültek végig a szobán. Az éjjeliszekrényen és a komódon szakkönyvek, tintatartók, elhasznált gyertyák, kávéscsészék, tányérok, régi ruhák halmai, sőt még John brácsája is ott hevert, amelyen a lány tudomása szerint már évek óta nem játszott.
1. fejezet (3)
Rose megállt mögötte az ajtóban. "Sajnálom, Miss Rebecca. Ezt a szobát afféle irodának és raktárnak használja. Megkértem volna, hogy takarítsa ki - vagy én magam tettem volna meg -, ha tudtam volna, hogy ön jön. Mit gondolhat rólam! Mentségemre szóljon, hogy John lefoglalt azzal, hogy az új kéziratának tiszta példányát írjam." "Értem." Rebecca a soron lógó lapok felé mutatott. "Azok miért vannak ott?" "Azt hiszem, kiöntött valamit, és most szárítja őket." "Értem. Én ... em, alszom ma este a kanapén, és holnap elrendezzük." "Rendben. Gyere velem a konyhába. Van még valami, amit el kell mondanom neked." A nő csatlakozott Rose-hoz a teához a sebhelyes faasztalnál. Az idősebb nő így szólt: "Mióta írtam neked, megtudtam, hogy egy bizonyos író - és kitalálod, kire gondolok - írt, hogy szobát foglaljon a Swanford Abbey Hotelben. Magától Cassie Somertontól hallottam - ő ott a fő házvezetőnő. Tegnap este érkezett, és a híre gyorsan terjed a faluban. Aggódom, hogy John mit fog tenni." Rebecca bólintott, és a rettegés újabb hulláma öntötte el. Miért volt az a férfi Swanfordban? Miközben befejezték a teát, megérkezett Wilfordék intézője, és Rebecca ismét megpróbálta felébreszteni a bátyját. "John?" - sziszegte az ajtón keresztül. "Mr. Jones a bérleti díjért jött. John?" Az előszobában a sztoikus férfi egyik lábáról a másikra tántorgott. "Semmi baj, kisasszony. Nem akarom elrontani a hazatérését. Majd máskor visszajövök." A zavarodottságtól forró arcú Rebecca így válaszolt: "Köszönöm, Mr. Jones. Elnézést kérek a kellemetlenségért." Később, amikor Rose elkezdte az étkezőasztalra teríteni a tálakat, Rebecca újra megpróbálkozott. "John? Mindjárt kész a vacsora. Kérem, csatlakozzon hozzánk." Nem jött válasz. Homlokát a tömör fához szorította, és panaszos hangon hozzátette: "John? Válaszolj! Kezdesz aggasztani." Végül visszatért a konyhába, és így szólt: "Van kulcsod a szobájához, ugye?". Rose bólintott, miközben mártást öntött egy mártásos edénybe. "Egyszer használtam, amikor nem válaszolt, de dühbe gurult, és figyelmeztetett, hogy soha többé ne használjam." Rebecca felemelte az állát. "Hát, engem nem figyelmeztetett." Rose átadta a kulcsot a chatelaine-től, a homlokán aggodalom vonalaival. Rebecca nem hibáztatta őt. Ő is aggódott. Aggódott, hogy a bátyja talán kárt tett magában. Rebecca végigsétált a folyosón, vett egy mély lélegzetet, és bedugta a kulcsot a zárba. Aztán kinyomta az ajtót, a zsanérok tiltakozva nyikorogtak. Ott feküdt, csukott szemmel, félig felöltözve, ziláltan, kusza ágyneműk, gyűrt papírok, teáscsészék, üres whiskysüvegek, kisebb gyanús kinézetű barna üvegek és félig megevett ételekkel teli tányérok között. A levegőben az izzadság és a romlott hús bűzös szaga terjengett. A lány az orrát ráncolta. "John?" Semmi reakció. A szíve hevesen dobogott. "John!" - ismételte meg élesen, a törmelék között az ágyhoz szlalomozva, és megrázta a férfi vállát. A férfi szemhéja felrebbent. "Mi az?" Elégedetlenség és zavarodottság ráncolta az arcát. "Becky? Miért vagy itt? Hagyj békén!" Mi bajod van? Kiabálni akart, de a gombóc a torkában megállította. Tudta, mi a baj - legalábbis valamennyire. Azóta a fáról való leesés óta sosem volt teljesen rendben. Az ebből fakadó fejsérüléstől zavart, letargikus és rosszkedvű lett. Egy állapot, amely az elmúlt években egyre rosszabb lett, amit súlyosbított a mély lelki depresszió és a túl sok ital. És az ok? Túlságosan is jól ismerte. Frederick Wilford körbepillantott a Wickworth-szalonban, a mögötte lévő előszobába. Bármerre nézett, a bútorok, a tükrök és a néma órák védő fehér holland kendők alá burkolóztak - és már két éve így volt ez így. Vajon soha nem leszek képes magam mögött hagyni a múltat? kérdezte magától. Megbocsátani neki... és magamnak? Az emeletről felhangzó kalapácsütés hangja mintha egyenesen az agyába dörömbölt volna. Hasztalanul dörzsölte lüktető halántékát. A bejárati ajtó kinyílt, a hívó nem fáradozott a kopogtatással. "Freddy? Itt vagyok!" Frederick kilépett az előszobába, hogy üdvözölje öccsét, aki Londonban élt, de minden évben karácsonykor és Frederick születésnapján meglátogatta. Az elegáns, szőke Thomas letette a bőröndjét, és átadta a kabátját a hirtelen megjelenő inasnak. Frederick elnézett mellette, arra számítva, hogy az inasát látja. "Az embered nincs veled?" "Nem. Elment és megnősült, szegény bolond." Ekkor a bátyja tágra nyílt szemmel körülnézett. "Még mindig mindent bebiztosítottál? Tényleg, Freddy, ez a hely olyan, mint egy mauzóleum." "Neked is jó napot, Tom. Isten hozott itthon." Thomas megrázta a fejét. "Wickworth már régóta nem az otthonom, szerencsére. Ki akarna itt élni? Szellemek? Biztosan nem élő, lélegző emberek." "Tudod, miért van minden letakarva. Felújítjuk." "Tényleg? Azt hittem, Marina halála után abbahagytad. Elvégre a felújítások az ő ötlete volt." "Elhalasztottam a terveket erre az emeletre. Az emberek egyelőre az emeleten dolgoznak, a vendégszobák befejezésén." A férfi maga mögé mutatott. "De nem hagyhatom örökre nyitva azt a tátongó lyukat a könyvtár és a szalon között." A bátyja szeme felcsillant. "Mint egy seb, ami nem akar begyógyulni?" Frederick a homlokát ráncolta. "Nézd, nem maradhatok itt újra" - jelentette ki Thomas. "Nem ezekkel a festékgőzökkel és ezzel a sok szálló porral. Karácsony után zörgő köhögéssel mentem el innen. Maradjunk az apátságban - születésnapi ajándék neked, és egy kis vakáció mindkettőnknek. Mit szólsz hozzá?" Fentről ismét kalapálás kezdődött, amitől Fredericknek még jobban fájt a feje. "Gyerünk - nyüstölte Thomas. "Úgyis ott tartod a csatornagyűlést. Különben is, mikor volt utoljára, hogy néhány éjszakát távol töltöttél ettől a helytől?" És a sok emléktől, amit rejt... Frederick csendben hozzátette. "Rendben van. Feltéve, hogy vannak szobáik."
1. fejezet (4)
Thomas sugárzott. "Kiváló. Nem fogja megbánni. Jól fogjuk érezni magunkat." Frederick erősen kételkedett ebben. Reggel, amikor Rebecca még mindig a nappali kanapéján aludt, a bátyja egy köteg lapot tartva a kezében kirohant a szobájából. "A sors fintora, hogy most itt vagy, Becky." Rebecca riadtan felébredt, és felmérte bátyja ápolatlan külsejét és lázas tekintetét. "Aludtál egyáltalán?" A férfi megrázta a fejét, zsíros, sötét haja a homlokára borult. "Egész éjjel dolgoztam és gondolkodtam, és döntöttem. Te vagy a tökéletes ember arra, hogy az új kéziratomat a kezébe adja." Zavarodottság csípte el. "Micsoda?" "Megpróbáltam közvetlenül elküldeni más kiadóknak, de mind elutasították. A legtöbben anélkül, hogy elolvasták volna. 'Postai úton visszautasítva'! Az egyetlen esélyem az, ha Oliver ajánlja a kiadójának." Rebecca felküzdötte magát ülő helyzetbe. "De vajon megtenné? Figyelembe véve a vele való közös múltadat?" "Rose készített nekem egy tiszta másolatot. Nem kell tudnia, hogy az én művem, amíg tovább nem adja a kiadójának. Írói álnevet fogunk használni." Rebecca végiggondolta a tervet, és érezte, hogy összeráncolja a szemöldökét. "Mr. Edgecombe is ott lesz a szállodában? Aznap találkoztam vele, mi..." - szakította félbe, nem akarta Johnt emlékeztetni arra a szerencsétlen jelenetre, és ehelyett azt mondta: "Talán közvetlenül neki adhatnám a kéziratot?". John megrázta a fejét. "William Edgecombe több mint egy éve meghalt. A bátyja, Thaddeus vette át, és ő sem fogad el kéretlen kéziratokat." "Akkor nem dolgozhatnánk meg Oliver úr szimpátiáján - nem emlékeztethetnénk rá, hogy mivel tartozik neked?" John leült a kanapéra a lány lábához közel. "Nem, Becky. Ne is említs engem. Tudod, hogy ettől csak óvatos lesz. Valószínűleg rosszindulatból elégetné." "Vagy ellopja" - motyogta Rebecca. "Talán. De ha kockáztatni akarom a saját munkámat, az az én döntésem." John szeme felcsillant. "És ha megint ellopja, ezúttal felkészülünk rá. Van egy példányunk, és Rose elolvasta. Talán te is elolvashatnál néhány fejezetet, ahogy korábban elmulasztottad. Akkor nem az én szavam állna az övével szemben." Bűntudat szúrta meg. Nem a fáról való leesése volt az egyetlen sérülés, amiért felelősnek érezte magát. "Nincs más lehetőség - folytatta John, és felemelkedett a hangja. "Ez az egyetlen lehetőség." Rebecca nem bízott Ambrose Oliverben, és nem tudta elhinni, hogy a bátyja is ezt tenné. Mérsékelve a hangját, így szólt: "Nem hiszem, hogy bölcs dolog lenne..." "Állj!" - vágott közbe a férfi. "Ne beszélj olyan dolgokról, amiket nem értesz. Sokkal többet tudok a könyvkiadásról, mint te." Rebecca visszaharapott egy visszavágást, mert rájött, hogy a férfi épp egy újabb dührohamot kapott. Ó, John. Nem gondolkodhatott racionálisan. Vajon rendbe jöhet még valaha az elméje? Megnyugodna? A nő rátette a kezét a férfi gyűrött ingujjára. "Meg kell bocsátanod neki, John, a saját érdekedben. Téged felemészt a keserűség." A férfi elkomorult. "Megbocsátani neki? Ő lopott tőlem. Tönkretette az esélyeimet és a nevemet. Hazugnak nevezett. Rágalmazási perrel kellene fenyegetnem őt, nem pedig fordítva. És meg is tenném, ha több bizonyítékom lenne. Vagy lenne pénzem egy erősebb ügyvédre." Rebecca felsóhajtott. Már annyiszor hallotta ezt az egészet. Azt mondta: "Nem akarok elmenni. Csak most jöttem ide. És segíteni akarok..." "Az apátságban sokkal többet segíthetsz nekem" - erősködött a férfi. "Rose már itt van nekem. Nincs szükségem két nő szidására. És vidd a holmidat is. Lehet, hogy néhány napba telik, amíg lesz alkalmad beszélni vele." "John, egy hajadon nő nem maradhat egyedül egy szállodában." "Nem a te Lady F-ed lakik ott?" "Nem vagyok benne biztos. Azt mondta, hogy talán meglátogatja a barátait." Megvonta a vállát. "Akárhogy is, nem kell igényesnek lenni. Ez nem valami londoni úri klub. Ez a Swanford Abbey - tökéletesen tiszteletreméltó." A lány a bátyját nézte, újabb dorgálással az ajkán, de mielőtt válaszolhatott volna, a férfi a szemébe nézett, és könyörgött: "Kérlek, kérlek, segíts nekem, Becky". Abban a pillanatban Johnt kisfiúként látta maga előtt, amint az ágyára mászik, rendezetlen hajjal és könyvvel a kezében. "Olvass nekem egy mesét, Becky. Kérlek?" Mély levegőt vett, és azt mondta: "Majd meggondolom". A lapok után nyúlt, de a férfi eltartotta tőle. "Ezeket nem. Összemaszatolod őket. Olvass az én példányomból, ha akarsz. Nem mintha valaha is érdekelt volna a munkám... . ." A gyomra a nyugtalanság mellett a régi ismerős bűntudattól is megkavarodott. Mit kellene tennie? Csak azt akarta, hogy a bátyja olyan legyen, amilyen egykor volt, de félt, hogy John örökre elment. --- Felvette a szemüvegét, Rebecca elolvasott néhány fejezetet John vázlatából - tulajdonképpen egész jó, gondolta -, majd félretette, hogy felöltözzön. Bement a konyhába, és ott találta Rose-t a háztartási számlák könyve fölé hajolva. A szakács-házvezetőnő bűnbánó fejrázással nézett fel. "A könyveléssel és a házimunkával is le vagyok maradva." Rebecca leült vele szemben. "John megkért, hogy vigyem el a kéziratának másolatát Mr. Oliverhez." Rose bólintott. "Hallottam." "Nekem ez bolondságnak tűnik, nem is beszélve a helytelenségről. Nem is tudom, hogy meg kellene-e próbálnom." Rose felemelte erezett, munkától kopott kezét, és bekeretezte vele Rebecca állát. "Ha csak ennyit akar, adja meg neki. Különben is, jobb te, mint maga John. A legjobb, amit tehetünk, hogy távol tartjuk az apátságtól, amíg Ambrose Oliver el nem megy." Rose-nak igaza volt. De Rebecca a legkevésbé sem akart bemenni a Swanfordi apátságba, egy olyan helyre, amelyet gyerekkora óta kerülte. Lemondó sóhajjal Rebecca gyorsan átpakolta a bőröndjét, majd körülnézett a nappaliban, hátha elfelejtett valamit. Észrevette, hogy a Lane család portréja már nem lóg a kandalló fölött. Rose vagy John valamiért arrébb tette? Közelebb lépett a kandallópárkányhoz, és látta, hogy valaki három vázlatot támasztott oda - borzalmas, amatőr, imádott. Az anyja rajzolta őket a parókia kertjében. Az első a parókia lambériázott bejárati ajtaját és a tornácot ábrázolta, oszlopain fás szárú fenyőfák másztak fel. A második két gyereket ábrázolt, akik labdával játszanak, és akiket Johnnak és neki szántak, tudta, bár az egyszerű rajz egyikükre sem hasonlított. A harmadik pedig egy fekete ruhás férfit ábrázolt - az apját -, aki az öreg rózsabokor mellett állt, ami Rebeccát a melegházi virágokra emlékeztette, amelyeket a sírjukra helyezett, amikor legutóbb otthon volt. Rebecca föléjük nézett, az üres helyre a falon. A vázlatok kedvesek voltak, mert az anyja készítette őket, de gyengén pótolták a szüleiről és magáról készült, professzionálisan festett portrét, amelyen John még kisgyerekként szerepelt. Rose egy seprűvel csoszogott el mellette. "Rose, hol van a családi portrénk?" A házvezetőnő tétovázott, arcán a vonalakat egy rándulás mélyítette el. "Eltűnt. John eladta." Rebecca szíve megesett. "Eladta? Miért?" "Kellett a pénz. Vagy legalábbis kellett a pénz." "De kinek kellett volna egyáltalán a családi portrénk?" "Nem tudom. Valami híres ember készítette?" Rebecca vállat vont. "Samuel Lines, azt hiszem. Vagy az egyik tanítványa. Elég fiatal voltam akkoriban." Az árulás felforrósította az ereit. "Nem volt joga eladni!" "Megértem a haragját, kedvesem. De hidd el, nem éri meg elveszíteni az egyetlen testvéredet emiatt. Az élő, lélegző családod fontosabb minden portrénál." Rebecca összeszorította a szemét, és remegő lélegzetet vett. "Azt hiszem, igazad van. Várni fogok azzal, hogy felvetem a kérdést Johnnak. Előbb van egy sokkal sürgetőbb ügyünk, amivel foglalkoznunk kell."
2. fejezet (1)
======================== 2 ======================== Portfólió az egyik reszkető kezében, bőrönd a másikban, Rebecca visszasétált a középkori kőapátsághoz - számos gyermekkori rémálom színhelyéhez. A szíve fájdalmasan hevesen vert. Az egy dolog volt, hogy az istálló udvarán szállt ki, de hogy magába az apátságba lépjen be? Kislányként igyekezett elkerülni ezt a helyet, inkább Mr. Dodge mezejét kerülte meg, minthogy az apátság mellett vezető közvetlenebb utat használta volna. A swanfordi gyerekek minden mindenszentek estéjén meséltek a gonosz apátnőről, aki az apátság mellett düledező romtemplomban kószált, akár egy ősi masztodon csontjai, amelyet Rebecca egyszer egy kiállításon látott. A helyi gyerekek még mindig kísértetjárta helynek tartották a Swanford apátságot, ahol régen elhunyt apácák szellemei laknak, akik az évszázadokkal ezelőtti feloszlatás során vesztették el otthonukat és néhányuk életét, amikor az uralkodó összetörte az ikonokat és követelte az egyházi tulajdont. Ezt követően az apátságot egy, a koronához hű nemes kapta meg, aki a régi kerengő fölé és köré egy nagy magánrezidenciát épített. A Sharington Court egy két és fél emeletes ház volt, palatetővel, csavart kéménysorral és palatáblás ablakokkal. A Sharington család több generációja élt itt, amíg az utolsó közülük több mint harminc évvel ezelőtt örökös vagy utód nélkül meg nem halt. A házat bezárták, míg a szomszédos templom, melynek teteje beomlott, tovább omladozott. Azóta a gyülekezet gyermekei egymást bátorkodtak megmászni a leomlott falakon, és a legbátrabbak közülük a romok között játszottak. Rebecca még mindig emlékezett arra az egyetlen alkalomra, amikor felmászott a romos apátsági templom részben leomlott falának tetejére. Egy gyermekkori társa addig mesélt kísértettörténeteket, amíg a félelem a helyére nem fagyott. És akkor Rebecca lenézett, és látta, hogy Frederick Wilford ott áll alatta, jóképű arcán szórakozott mosollyal. "Segíthetek lejönni, ifjú hölgy?" Megkönnyebbülés és titkos borzongás járta át. A lány bólintott, és bizalommal támaszkodott a férfira, miközben az leeresztette a földre. . . . Rebecca elpislogta az emléket, és azt kívánta, bárcsak ilyen könnyen maga mögött hagyhatná a lányos rajongását. Néhány évvel ezelőtt megvásárolták a Sharington Courtot, és néhány pénzügyi kudarc után végül nagyszabású szállodává újították fel. Rebecca még mindig nem szívesen lépett be a helyre semmilyen állapotban. A kisajátított lelkek gondolataival a fejében a tarkóján égnek állt a szőr, ahogy felsétált a kavicsos felhajtón. Mély levegőt vett, és felment a kétoldali lépcsőn, ahol egy hivatalos kinézetű megbízott nyitott neki ajtót. A lány felismerte benne Sir Roger Wilford egykori inasát, aki most finom öltözékben volt. "Mr. Moseley, jó napot kívánok." "Á, csak nem a felnőtt Rebecca Lane? Te jó ég, milyen réginek érzem magam miattad. Emlékszem, ahogy a falu zöldjén szaladgáltál egy füves pinaforában." A nő lehajtotta a fejét, a nyaka meleg volt. "Az nagyon régen volt. Örülök, hogy újra látlak." "És magát is, kisasszony. Régen volt már." "Utaztam." "Valóban? Mondanám, hogy "milyen kellemes", de az az igazság, hogy otthonülő vagyok, aki szereti a saját ágyát." A férfi felajánlotta, hogy elviszi a bőröndjét, de a lány megrázta a fejét, és magához szorította. Még nem volt biztos benne, hogy vendégként marad. Inkább remélte, hogy nem. Úgy tűnt, hogy ragaszkodik hozzá, de abban a pillanatban egy impozáns utazószekér érkezett, és gyorsan a benne ülők felé fordította a figyelmét, két hordárt hívott, hogy jöjjenek és vigyék a csomagjaikat. Rebecca egyedül lépett be a Swanford apátságba. Odabent egy valaha lenyűgöző magasságú gótikus nagyteremben találta magát, amely most egy tágas fogadóterem volt. A kandallóban pompás fatűz égett, fölötte a kéménydarabba faragott, keresztezett szablyákkal. A tűz két oldalán díszes, fényesre polírozott andrásfák ragyogtak. A plüss török szőnyeg tompította a nyitott tér visszhangját. A szőnyeg tetején kis teázóasztalok, vörös bársonyfotelek és kanapék sorakoztak. Körülötte minden a nagyszabású pompa volt. Rebecca azt hitte, hogy hozzá kellene szoknia az ilyen díszekhez, miután egy gazdag özvegyasszony kísérőjeként utazott, de ma egyedül volt - egykori plébános lánya, most pedig egy szerény hölgy kísérője -, és úgy érezte, nincs a helyén. Azon tűnődött, vajon Lady Fitzhoward még mindig ott van-e, vagy már elment, hogy meglátogassa a barátait. De nem Lady Fitzhowardhoz jött. Ahogy tétován közeledett a csillogó tölgyfa recepciós pulthoz, a hivatalnok felnézett, és gyakorlott tanulmányozással végigsöpört rajta a tekintete. Talán valamelyik divatos ruhát kellett volna felvennie, amelyet Lady Fitzhoward vásárolt neki az egyszerű nappali ruha és a dísztelen spencer helyett. "Segíthetek...?" - kérdezte a fiatalember. Nem tűnt sem lelkesnek, sem ismerősnek. Bizonyára új lehetett a faluban. "Jó napot! Azt reméltem, hogy Ambrose Oliver úrral beszélhetek. Úgy tudom, itt lakik." A férfi tekintete ismét végigsöpört a nőn, és az ajkai elvékonyodtak. "Megkérdezhetem, milyen kapcsolatban áll Mr. Oliverrel? Ön a... barátja?" A hangjából áradt a gyanakvás. "Egyáltalán nem. Üzleti ügyben szeretnék beszélni vele. Kiadói ügyről." Felemelte a bőrportfóliót, hogy alátámassza állítását, majd hozzátette: "A bátyám... a munkatársa volt." A hivatalnok megrázta a fejét. "Oliver úr nem találkozik senkivel. Szigorú utasítást hagyott, hogy ne zavarják." Döbbenet és megkönnyebbülés kavargott benne. "Akkor talán beszélhetnék a kiadójával, Mr. Edgecombe-bal?" Újabb fejrázás. "Senki sem tartózkodik itt ilyen néven." Csalódottság szorította össze a gyomrát. Rebecca remélte, hogy nem tűnik olyan levertnek, mint amilyennek érezte magát. Moseley úr, miközben bekísérte az újonnan érkezőket, így szólt: "Nos, Raymond, ő itt Miss Lane, a volt plébánosunk lánya. Legyen udvarias." A hivatalnok felhúzta a harcias orrát, és halkabban mondta: "Elmondhatom, hogy egy bizonyos Mr. Edgecombe tegnap itt járt, hogy egy bizonyos híres vendéggel találkozzon, és hogy valamikor a következő napokban várjuk vissza vacsorára. Ezen túl nem tudok segíteni önnek."
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az árnyak eloszlanak"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️