Zoete wraak

Hoofdstuk 1

==========

Tripp

Je kent mijn naam. Dat weet iedereen.

Remington Montgomery.

Fraude. Crimineel. Gevangene. Klootzak.

Wat je misschien niet weet is dat Remington Montgomery een II is.

Ik heb geluk, ik ben een III.

Ik heet Tripp.

Voordat mijn vader's miljard-dollar zwendel werd ontmaskerd, waren de Montgomery's royalty's uit Manhattan. Als verloren zoon werd ik vanaf mijn geboorte voorbereid om de mantel van mijn erfenis op te nemen. De juiste scholen, de juiste vrienden, de juiste kleren. Een trustfonds gevuld met fuck you geld.

Geld. Macht. Respect. Succes.

Ik dacht dat ik recht had op dit alles, alleen door mijn naam.

Ik had het mis. Zo verkeerd.

Ik was net zo bedrogen als al die mensen van wie hij stal.

Op mijn negentiende werd de zilveren lepel waarmee ik geboren was uit mijn mond gerukt. Ik leerde, samen met iedereen in de stad, dat mijn vader niets meer was dan een oplichter in een pak van vijfduizend dollar.

Ik was erfgenaam van een troon gebouwd op leugens, mijn kroon gesmeed uit corruptie.

Ontdaan van alles wat ik als mijn geboorterecht beschouwde.

Inclusief mijn prinses, die toch niet van mij was.

Sindsdien ben ik vaak genoeg een klootzak genoemd. Genoeg overheidsinstellingen gehackt om een crimineel genoemd te worden, niet dat ik ooit een spoor heb achtergelaten.

En als het verbergen van mijn connectie met een man die slechts iets lager scoort dan Madoff op de schaal van schurken me een fraudeur maakt, het zij zo.

Maar, gevangene, echt niet.

Ik heb het afgelopen decennium mijn eigen fortuin opgebouwd, op mijn eigen manier - door verduisteraars, dieven en criminele onbekwamen te ontmaskeren.

Ik had eindelijk besloten om terug te keren naar New York, hoewel de redenen die zo dringend leken toen ik drieduizend mijl weg was, nu triviaal leken.

Verlossing.

De geest van een man confronteren die nog springlevend was.

Het eerste was op zijn best ongrijpbaar. Een ontastbaar goed dat onmogelijk te waarderen is.

Het tweede had geen enkele zin.

"We gaan zo landen." De mooie stewardess boog laag, haar ruime decolleté te zien. "Kan ik iets voor u doen ? Laatste kans..." Ze liet haar zin afbreken toen ze suggestief naar mijn kruis keek.
Een andere keer misschien.

Ik schudde mijn hoofd. "Het is goed zo, bedankt."

Ze snoof teleurgesteld en ging rechtop staan, me afvragend of ik haar aanbod had moeten aannemen. Ik was gespannen. Misschien de aanblik van haar haar verspreid over mijn schoot, hoofd stuiterend tussen mijn dijen . . . Maar nee. Zelfs een snelle vlucht met Aer Lingus kon mijn langverwachte thuiskomst niet verzachten.

Kijkend door het raam van het vliegtuig, verwachtte ik bijna een hek rond Manhattan te zien, het uitgebreide netwerk van bruggen en tunnels bewaakt door een leger van SEC en FBI agenten, officieren van justitie en de advocaten die de rechtszaak voor de slachtoffers van mijn vader leiden. Ja-slachtoffers, meervoud. Het waren er honderden, van miljardairs die hun verdwenen miljoenen nauwelijks merkten tot gepensioneerden die hun hele spaargeld verloren en nu in fastfoodrestaurants of grote winkels werkten om rond te komen.

Maar niemand van de mensen die me praktisch met hooivorken de stad hadden uitgejaagd, was er. Het stadseiland was volledig onverdedigd. Kwetsbaar.

Voor het grijpen.

Hoofdstuk 2

==========

Jolie

Felle lichten aan de voorkant, dolken aan de achterkant. Welkom bij de New York Fashion Week.

Het uitgebreide aquarium in het midden van de enorme ruimte was één losse schroef verwijderd van het sturen van golvende elektrische palingen in een who's-who van de internationale modewereld.

Ik had erger meegemaakt.

Toen ik over het smalle platform liep dat over de tank heenboog, trok er een vrolijk pruillipje over mijn lippen. De cameraflitsen waren verblindend, maar verhulden niet helemaal de zee van gezichten die mijn kant op draaiden. Er was één gezicht in het bijzonder waar ik naar keek bij elke show, in elke menigte.

Het was natuurlijk zinloos. Hij zou hier niet zijn. Nooit.

Maar ik kon het niet helpen me hem voor te stellen. Dik kastanjebruin haar met zonnige strepen, ogen zo donker en mysterieus als donderwolken. Een mond die vies praatte en zoet kuste. Een lichaam dat...

Ik ving mezelf op voor de bocht, een blos op mijn huid die niets te maken had met de hitte van het licht. Net op tijd ook. Ik werd gevolgd door de andere modellen in de show, die me allemaal liever in het kolkende water onder onze voeten zagen vallen dan achter me aan te lopen.

Deze wandeling was echter anders. Deze wandeling was mijn laatste.

Na tien jaar in de achtbaan van het modellenwerk, stapte ik eruit.

Voordat ik in de bosjes kotste.

Niet dat ik met pensioen ging, verre van dat. Mijn plan was om een thuisbasis op te zetten hier in New York, en te blijven werken voor mijn best betaalde klanten, terwijl ik mijn droom om mijn eigen bedrijf te starten zou nastreven. Op mijn zevenentwintigste was ik praktisch over de hill in de modellenwereld. Als mijn boekingen opdroogden, had ik geen vangnet.

Wat ik wel had waren verantwoordelijkheden. En rekeningen. Veel rekeningen. Huur voor mijn nieuwe appartement. Privé schoolgeld. De hypotheek van het huis van mijn stiefmoeder in Connecticut.

Als ik de overgang van model naar succesvol ondernemer niet zou maken... . .

Maar zo kon ik niet denken. Ik leende het motto van Eminem, succes is mijn enige optie.
"Martini voor je gedachten."

Eva stond voor me met een cocktail die ze van het dienblad van een passerende ober had gepakt.

"Ik ben een model, ik hoor geen gedachten te hebben," snauwde ik terug, nam het drankje voorzichtig aan en omhelsde mijn oude vriendin in een warme knuffel. "God, het is goed je te zien. Ik was al bang dat ik je nooit zou vinden in dit gekkenhuis." De afterparty voor de nieuwste collectie van Lucian West werd gehouden in een voormalige vleesfabriek die nu een trendy evenementenruimte is geworden, maar het was bijna onmogelijk om iemand in het bijzonder te vinden.

Haar geamuseerde bries gleed over mijn blote nek. "In een hoekje zitten pruilen hielp waarschijnlijk niet."

Mijn uitnodigende grijns werd schaapachtig. "Waarschijnlijk niet. Hoe gaat het met je?" Ik had Eva Daniels ontmoet via Lucian. Ze had makkelijk met mij over de baan kunnen lopen, maar haar tweeling achterlaten terwijl ze over de hele wereld reisde was geen offer dat ze wilde maken.

"Beter, nu je in New York bent. Als ik nog één middag moet slijmen bij de Park Avenue kleutermoeders, word ik helemaal gek."

"We doen deze week een meidenavond, dat beloof ik." We klinkten, een dozijn armbanden met fijne juwelen aan haar arm.

"Goed." Ze leunde voorover en liet haar stem samenzweerderig zakken. "En ik wil weten waarom je echt hier bent."

"Het is allemaal niet zo spannend, ik zweer het. Ik probeer mijn eigen juwelenlijn van de grond te krijgen. Ik heb een investeerder op het oog, maar leven uit een koffer is niet echt bevorderlijk voor het opstarten van een bedrijf." Bekende zenuwen kronkelden zich rond mijn ribben en persten de lucht uit mijn longen. Ik wist hoe verraderlijk het kon zijn om met de verkeerde persoon in zee te gaan. "Ik wil het goed doen.

"Die investeerder... is hij een vriendje?"

Ik schudde nadrukkelijk mijn hoofd. "Absoluut niet. Hij is een vriend van m'n stiefmoeder die waarschijnlijk indruk op haar wil maken door met z'n geld te smijten." Nina had gezegd dat ze al jaren met elkaar omgingen en dat investeren in kleine start-ups een soort hobby van hem was. "Zodra ik me gevestigd heb, zal ik hem laten onderzoeken."
"Heb je een naam nodig? De man die mijn oppas heeft onderzocht is geweldig."

"Wacht, heb je eindelijk een oppas ingehuurd? Ik dacht dat dat op je nooit-wil-ik-nooit lijst stond."

Eva's groene ogen verloren wat van hun helderheid. "Ik vind het heerlijk om moeder te zijn. Parker en Madison zijn mijn wereld, maar ik moet ook mijn eigen leven hebben. Ik heb het kindermeisje ingehuurd omdat ik overweeg een echte baan te nemen.

"Moederschap is de zwaarste baan die er is," mompelde ik sympathiek.

Ik kan het weten. Het was de enige baan die ik ooit had opgegeven.

"Dat is het ook. En geloof me, ik heb voor de zekerheid in elke kamer een nanny-cam."

Met haar martiniglas in de ene hand ontgrendelde ze behendig haar telefoon en veegde op het scherm. "Zo, ik heb je zijn info gestuurd. De oppas was trouwens een persoonlijke gunst. Nash houdt deze man in dienst. Hij is een soort risicobeoordeling goeroe."

New York mag dan een stad van acht miljoen zijn, maar in werkelijkheid voelde het als een kleine stad. Iedereen kende iedereen. Nash Knight, een succesvolle durfkapitalist, had Lucian het kapitaal verschaft om een lijn voor de massamarkt te lanceren als aanvulling op zijn high-fashion werk. Hij was ook de oom van Eva's tweeling. En een beruchte playboy die me meer dan eens had versierd.

Ik voelde een gezoem in mijn tas. Ongeacht onze persoonlijke geschiedenis, een aanbeveling van Nash was het overwegen waard. "Bedankt.

Eva haalde een hand door haar haar en liet het los. "Natuurlijk, alles om je hier te houden. Ik weet dat deze plek geen goede herinneringen voor je heeft."

Dat was het understatement van de eeuw.

Ik beet op de binnenkant van mijn wang. Eva was een van de weinige mensen die meer wist dan wat er in het nieuws stond.

Maar niet alles.

Sommige herinneringen, sommige momenten, waren te pijnlijk om aan iemand toe te geven.

De pijn was al die jaren later nog steeds zo rauw. Een wond die nooit geheeld was.

Het verlies van de twee belangrijkste mannen in mijn leven in één ochtend.

De ene zes voet onder de grond. De andere... Ik had geen idee waar Tripp Montgomery nu woonde, hoewel ik hoorde dat hij kort na mij New York verliet.
Godzijdank. Ik voelde zijn aanwezigheid vaak genoeg. Hij was de schaduw die in elke hoek loerde, de schittering in elke spiegel. De zilveren blik van mijn favoriete gezicht. Nooit aanwezig en toch onontkoombaar.

De afgelopen tien jaar ging er geen dag voorbij dat ik niet aan Tripp Montgomery dacht. Hem vervloeken, om hem rouwen, hem missen.

En daarom haatte ik hem.

Onder andere.

En toch had hij me het grootste geschenk van allemaal gegeven.

Een dochter.

Een dochter die ik niet eens als mijn eigen dochter kon opeisen.

Ik verdreef de ongemakkelijke emoties met de rest van mijn cocktail en trok mijn schouders op. "Het wordt tijd dat ik nieuwe herinneringen maak. Goede."

Hoofdstuk 2

==========

Jolie

Felle lichten aan de voorkant, dolken aan de achterkant. Welkom bij de New York Fashion Week.

Het uitgebreide aquarium in het midden van de enorme ruimte was één losse schroef verwijderd van het sturen van golvende elektrische palingen in een who's-who van de internationale modewereld.

Ik had erger meegemaakt.

Het was natuurlijk zinloos. Hij zou hier niet zijn. Nooit.

Deze wandeling was echter anders. Deze wandeling was mijn laatste.

Na tien jaar in de achtbaan van het modellenwerk, stapte ik eruit.

Voordat ik in de bosjes kotste.

Niet dat ik met pensioen ging, verre van dat. Mijn plan was om een thuisbasis op te zetten hier in New York, en te blijven werken voor mijn best betaalde klanten, terwijl ik mijn droom om mijn eigen bedrijf te starten zou nastreven. Op mijn zevenentwintigste was ik praktisch over de heuvel in de modellenwereld. Als mijn boekingen opdroogden, had ik geen vangnet.

Wat ik wel had waren verantwoordelijkheden. En rekeningen. Veel rekeningen. Huur voor mijn nieuwe appartement. Privé schoolgeld. De hypotheek van het huis van mijn stiefmoeder in Connecticut.

Als ik de overgang van model naar succesvolle ondernemer niet zou maken... . .

Maar zo kon ik niet denken. Ik leende het motto van Eminem, succes is mijn enige optie.
"Martini voor je gedachten."

Eva stond voor me met een cocktail die ze van het dienblad van een passerende ober had gepakt.

Haar geamuseerde bries gleed over mijn blote nek. "In een hoekje zitten pruilen hielp waarschijnlijk niet."

"Beter, nu je in New York bent. Als ik nog één middag moet slijmen bij de Park Avenue kleutermoeders, word ik helemaal gek."

"We doen deze week een meidenavond, dat beloof ik." We klinkten, een dozijn armbanden met fijne juwelen aan haar arm.

"Goed." Ze leunde voorover en liet haar stem samenzweerderig zakken. "En ik wil weten waarom je echt hier bent."

"Die investeerder... is hij een vriendje?"

"Wacht, heb je eindelijk een oppas ingehuurd? Ik dacht dat dat op je nooit-wil-ik-nooit lijst stond."

"Moederschap is de zwaarste baan die er is," mompelde ik sympathiek.

Ik kan het weten. Het was de enige baan die ik ooit had opgegeven.

"Dat is het ook. En geloof me, ik heb voor de zekerheid in elke kamer een oppascamera."

New York mag dan een stad van acht miljoen zijn, maar in werkelijkheid voelde het als een kleine stad. Iedereen kende iedereen. Nash Knight, een succesvolle durfkapitalist, had Lucian het kapitaal verschaft om een massamarktlijn te lanceren als aanvulling op zijn high-fashion werk. Hij was ook de oom van Eva's tweeling. En een beruchte playboy die me meer dan eens had versierd.

Ik voelde een gezoem in mijn tas. Ongeacht onze persoonlijke geschiedenis, een aanbeveling van Nash was het overwegen waard. "Bedankt.

Eva haalde een hand door haar haar en liet het los. "Natuurlijk, alles om je hier te houden. Ik weet dat deze plek geen goede herinneringen voor je heeft."

Dat was het understatement van de eeuw.

Ik beet op de binnenkant van mijn wang. Eva was een van de weinige mensen die meer wist dan wat er in het nieuws stond.

Maar niet alles.

Sommige herinneringen, sommige momenten, waren te pijnlijk om aan iemand toe te geven.

De pijn was al die jaren later nog steeds zo rauw. Een wond die nooit geheeld was.

Het verlies van de twee belangrijkste mannen in mijn leven in één ochtend.

Het afgelopen decennium ging er geen dag voorbij dat ik niet aan Tripp Montgomery dacht. Hem vervloeken, om hem rouwen, hem missen.

En daarom haatte ik hem.

Onder andere.

En toch had hij me het grootste geschenk van allemaal gegeven.

Een dochter.

Een dochter die ik niet eens als mijn eigen dochter kon opeisen.

Ik verdreef de ongemakkelijke emoties met de rest van mijn cocktail en trok mijn schouders op. "Het wordt tijd dat ik nieuwe herinneringen maak. Goede."

Hoofdstuk 3

==========

Tripp

Nog geen drie kwartier na het uitstappen van het vliegtuig stond ik in de hoge foyer van mijn nieuwe triplex appartement in Hell's Kitchen.

Ik heb nooit overwogen om terug te gaan naar de Upper East Side. De gedachte om me te omringen met al die elitaire snobs die me de rug hadden toegekeerd, deed me huiveren. Niet dat ik het ze kwalijk kon nemen. In sommige gevallen had mijn vader hen geld afhandig gemaakt dat waarschijnlijk al generaties in hun familie was - geld dat ze zelf niet konden verdienen.

In zekere zin was zijn misdaad de springplank geweest voor mijn carrière. Dat, en het feit dat één van mijn beste vrienden één van mijn vaders slachtoffers was geweest. Samen ontwierpen we risicobeoordeling software voor zakelijke klanten, toen besloten we een app te lanceren voor persoonlijk gebruik.

Onlangs werden Lance en ik verkopers en verkochten we het financiële gedeelte van RiskTaker aan de hoogste bieder. En het was een verdomd hoog bod. Een miljard dollar bod. Mijn accountant vertelde me dat ik een groot onroerend goed moest kopen om de enorme belastingaanslag te compenseren. Ik kocht dit appartement, ongezien, een paar dagen later.

Ik viste mijn mobieltje uit mijn zak. "Herinner me nog eens waarom ik in New York ben en jij waar je verdomme bent?"

Er was wat ruis op de lijn. "New York? Ik dacht dat je zou wachten tot ik thuis was?"

"Ja. Dat was toen je vorige week terug zou zijn."

Lance zuchtte, en ik stelde me hem voor aan de rand van een berg, met de satelliettelefoon aan zijn oor terwijl hij fronsend naar het besneeuwde landschap keek. "Moeder Natuur is geen grap. En op dit moment, moet ze op de vodden zitten. We hebben drie keer geprobeerd naar boven te gaan..."

Na de verkoop besloten Lance en ik ons leven te veranderen. Ik koos ervoor om terug te gaan naar Manhattan. Lance wilde de zeven toppen beklimmen, de zeven hoogste bergen van de zeven continenten.

Ik wist niet wie van ons de grootste dwaas was.

"Hoe voelt het om terug te zijn?"
Ik concentreerde me weer op ons gesprek. "Eerlijk? Fout."

Er was een pauze, toen een kort gekraak. "Dat is gewoon de angst die spreekt. Je komt er wel overheen."

Ik werd boos. "Rot op. Ik ben niet bang om terug in New York te zijn."

"Natuurlijk wel. Het is geen schande. Ik ben doodsbang voor deze berg. Dat betekent niet dat ik hem niet zal beklimmen. Manhattan is jouw Everest. Zo eng als wat.

Misschien had Lance gelijk. We spraken nog een paar minuten, en ik hing op met een gevoel... niet per se beter, maar gesterkt door een nieuwe golf van vastberadenheid.

Nu was ik precies waar ik moest zijn. En Hell's Kitchen paste bij me. Naast de naam, die mijn mening over Manhattan treffend weergaf, hield ik van de korreligheid van deze buurt aan de westkant, hoewel die snel aan het verdwijnen was met de ontwikkeling van verschillende ultra-luxe hoogbouwwijken, ontworpen door vooraanstaande architecten, waaronder degene waar ik nu in stond. Aan één kant begrensd door de Hudson River in het westen en Times Square in het oosten, beviel me ook het idee om boven de pulserende hartslag van New York City te wonen. Misschien zou ik het mijne hier vinden. Dit was tenslotte de plek waar ik het verloren had.

Mijn ogen gingen over mijn nieuwe huis. Witte muren, donkere vloeren, meubels gestoffeerd met stoffen die zo uit een herencollectie hadden kunnen komen - grijze krijtstrepen, grijs tweed, rijk bruin leer. Er waren geen snuisterijen, geen rommel. Geen foto's of persoonlijke herinneringen.

Het leek in niets op het stoffige vooroorlogse Park Avenue penthouse waar ik was opgegroeid. Natuurlijk was mijn ouderlijk huis lang geleden in beslag genomen door de FBI, samen met het huis in de Hamptons waar ik weekends en vakanties doorbracht, en de vakantiehuizen in Gstaad, Parijs en Bermuda.

Ik liet mijn koffer op het parket zakken, wachtend op... wat?

Een gevoel van voltooiing, van succes? Of iets meer?

De geïsoleerde ramen hielden het lawaai van de stad op afstand. In de zware, verwachtingsvolle stilte prikkelde mijn huid toen de geest van een lach over gespannen zenuwen rolde. Een vrolijk, keelgeluid dat ik al bijna tien jaar niet meer had gehoord. Het geluid van verraad.
Mijn maag draaide zich om terwijl ik mijn handen tot vuisten rolde en mijn vingers in mijn handpalmen krulde. Gedachten aan haar zetten me altijd op scherp. Jolie Chapman, de dochter van mijn vaders zakenpartner. Het meisje dat tien jaar geleden mijn hart veroverde.

Toen verpletterde ze het, vernietigde het. Mij vernietigde. Ik stierf twee keer die dag - de eerste toen mijn vader tot crimineel werd verklaard en de tweede toen Jolie mijn hart uit mijn borstkas rukte en erop stampte. Weglopen van deze stad. Van mij. Van ons.

Ik ademde uit en ontspande één pees per keer tot mijn handen los waren aan mijn zijden. Inademen, uitademen. Inademen, uitademen.

Jolie verliet New York nog voor mij, direct na de begrafenis. Begrijpelijkerwijs was het een privé aangelegenheid.

En zelfs als dat niet zo was, zou geen Montgomery welkom zijn geweest.

Ze was een model nu, met jetset door heel Europa. Niet echt een verrassing, want tot op de dag van vandaag was ze de mooiste vrouw die ik ooit had gezien.

Als ik haar gezicht nooit meer zou zien, zou het te vroeg zijn.

Met mijn sleutel in mijn achterzak wandelde ik naar de keuken en opende de dubbele Sub-Zero koelkast. Leeg, behalve een fles Dom. Een cadeau van een makelaar die ik nooit had ontmoet.

Toen ik op de klok op de magnetron keek, zag ik dat het net na het middaguur was. Met een schouderophalen pakte ik de champagne, liet de kurk boven het aanrecht knallen en slikte een mondvol rechtstreeks uit de fles. Ik nam hem mee en liep door het huis.

Woonkamer. Eetkamer. studeerkamer. Een paar slaapkamers, waarvan ik dacht dat de grootste de mijne zou zijn. Volledig uitgeruste fitnessruimte. Kantoor.

Absoluut mijn favoriete kamer.

Waarom niet? Het had alles wat ik nodig had om geld te verdienen en de volgende generatie financiële fraudeurs op te sporen.

Ik opende de schuifdeur tegenover mijn bureau en stapte het terras op - een van de drie op deze verdieping - en nam nog een flinke slok van de zure champagne. Dertig verdiepingen hoger was de chaos van de stad enigszins gedempt. Taxi's en bussen leken op luciferdoosjes, voetgangers op mieren, de stedelijke activiteit hield nooit op.
Het was nog maar de vraag of terugkomen een slimme zet was geweest, maar ik had in ieder geval een geweldig uitzicht terwijl ik dat uitzocht. Ik greep de reling rond de richel van het terras en bekeek de tientallen reclameborden die zo alomtegenwoordig zijn in de stad. Broadway shows die ik waarschijnlijk nooit zou zien, frisdrank en fastfood die ik waarschijnlijk nooit zou eten, hoogwaardige elektronica die ik waarschijnlijk al bezat, en modellen die dingen aanprezen die ik...

Wat. De. Fuck.

Nee. Dat kan niet. Het was gewoon omdat ik hier was, in New York, de laatste plaats waar ik haar had gezien.

Mijn hartslag bonsde in mijn aderen, het bloed raasde rond op zoek naar zuurstof die plotseling in mijn longen was verdampt. Voor een seconde begonnen de gebouwen die hoog en recht oprijzen te kantelen en ik kneep mijn ogen dicht, terwijl ik een kwart van de champagne opslurpte alsof het goedkoop bier was op een studentenfeest. Slikkend opende ik voorzichtig één oog, toen het andere.

Jolie Chapman stond er nog steeds, me recht aan te staren.

Ondanks de fles van tweehonderd dollar in mijn handen, waarvan ik de helft al had doorgeslikt, kon mijn mond net zo goed de Sahara zijn. Geen wonder dat er geen leger was dat me uit de stad hield, geen poorten die mijn aankomst verhinderden.

De vrouw die ik een leven lang had willen vermijden stond op een reclamebord recht tegenover me. Ik zou haar ongetwijfeld ook vanuit mijn slaapkamer zien. Het was alsof het lot, die wraakzuchtige trut, me zelf hierheen had gebracht, alleen om me te slaan.

Mijn geweldige uitzicht had me zeker een pak slaag gegeven.

Een bittere lach borrelde op uit mijn maag.

Welkom thuis, Remington Owen Montgomery III.

Ik kiepte de fles weer omhoog en dronk elke druppel op terwijl ik een nieuw item aan de top van mijn lijst toevoegde. Jaloezieën. Zware, ondoordringbare jaloezieën.

Zelfs mijn ballen waren niet groot genoeg om Jolie te zien elke keer als ik uit het raam keek. Een verdomd mooie ramp.

Hoofdstuk 4 (1)

==========

Jolie

Het gebel van Facetime deed me wakker schrikken. Ik worstelde met mijn dekens en vond net op tijd mijn telefoon. Romy's grijnzende gezicht vulde het scherm. "Jolie!"

Ik viel terug op mijn kussen en haalde het haar uit mijn gezicht. "Hé, daar," zei ik, terwijl ik wenste dat ik haar persoonlijk kon ontmoeten. "Wat heb je vandaag voor me?" Romy's privéschool vereiste vier dagen per week een uniform, maar op vrijdag mochten de leerlingen hun eigen kleren kiezen. Dus elke vrijdag, waar ik ook was of in welke tijdzone ik ook was, hadden Romy en ik een vaste afspraak om haar kleren uit te zoeken.

De camera draaide meteen weg van haar gezicht, zodat ik haar spiegelbeeld kon zien in de grote spiegel in haar kamer. Voor een sportief kind had Romy een passie voor mode en een bijna bohemienachtige uitstraling waar ik van hield. Maar ja, ik hield van alles aan haar.

"Ik dacht dat het topje dat je me vorige maand stuurde goed zou staan bij de rok die we samen hebben uitgezocht. Vind je het mooi?" Ze gaf een draaibeweging.

"Ooooh," ik maakte een geluid van waardering. "Dat vind ik ook. Die kleuren werken echt goed samen." Ik tuurde naar het scherm. "En die riem is perfect."

Ik had opeens een close-up zicht op de geweven leren strengen. "Ik heb hem zelf gemaakt, in mijn creatieve kunstlessen."

"Romy, dat is fantastisch." Trots zwol op in mijn borst en vormde een brok achter in mijn keel. "Ik kan niet wachten tot je het me persoonlijk laat zien."

"Wanneer gaat dat gebeuren?" Het beeld van haar riem werd vervangen door het beeld dat ik het mooist van allemaal vond, haar prachtige gezicht.

"Binnenkort, ik pro-"

Romy keek weg. "Ben zo beneden!" riep ze en draaide zich toen weer naar mij. "Ik moet gaan, Jolie. Ik hou van je."

"Ik hou ook van jou. Geef je moeder een kus van me, oké?" Zoals altijd verslikte ik me een beetje in het drieletterwoord dat de eerste drie maanden van Romy's leven van mij was geweest. Een woord dat nu toebehoorde aan mijn stiefmoeder, Nina.

En toen gooide ik de dekens weer over mijn hoofd. Als ik me lang genoeg inwikkelde, werd mijn cocon misschien een pop. Misschien zou ik veranderen. Een vermoeide, gebroken rups in een moedige, mooie vlinder.
Maar toen ik een half uur later uit bed stapte, was er niets veranderd. Niets.

Ik was nog steeds Romy's zus. Nina was nog steeds Romy's moeder. En Tripp, hij was nog steeds een bittere herinnering.

* * *

Het uitpakken duurde niet lang. Niet verwonderlijk, want alles wat ik bezat paste in drie koffers. Ik had dringend behoefte aan een dosis cafeïne voordat ik ging winkelen voor meubels en andere benodigdheden, waaronder een koffiezetapparaat, ging ik naar Starbucks. Terwijl ik wachtte in de rij, stuurde ik Nina een berichtje met de vraag of ik dit weekend langs kon komen. Ik zag de tekst die Eva daarna had gestuurd. Niet echt een tekst, maar de contactinformatie die ze me gisteravond had gestuurd.

Lance Welles, van RiskTaker.

Ik droeg mijn Grande Americano naar de enige lege tafel, haalde mijn internet browser tevoorschijn en tikte de bedrijfsnaam in de zoekbalk. Een paar duizend hits later, was het duidelijk dat RiskTaker de go-to bron was voor interne bedrijfsspionage. Er was zelfs een app gericht op persoonlijke financiële planning. Voor $9,99 kon ik RiskTaker downloaden op mijn telefoon om mijn inkomsten te vergelijken met mijn uitgaven en mijn vooruitgang te meten naar het bereiken van mijn doelen. Een berichtgedeelte van de site stelde collega-'RiskTakers' in staat elkaar aan te moedigen op hun weg naar fiscale vrijheid.

Ik haalde mijn e-mail op en tikte een snel bericht naar het e-mailadres dat Eva me had gegeven, daarna nog een naar Eva voordat ik een paar van de mensen die ik gisteravond had ontmoet opzocht.

Tot mijn verbazing verscheen er binnen enkele minuten een antwoord van RiskTaker in mijn inbox. Geen bericht, alleen een telefoonnummer. De zenuwen in mijn maag negerend, belde ik op.

Na verschillende keren overgaan, werd het beantwoord met een norse, "Risk Taker."

"Ja, hallo. Ik heb een tijdje geleden gemaild en..."

"En ik heb hem beantwoord."

"Bedankt dat je me zo snel terugbelt. Ik pauzeerde even, onzeker hoe verder te gaan. "Dus, ik weet niet of uw software me zou helpen, maar ik heb wat onderzoek nodig naar een potentiële zakenpartner."

"Potentieel? Of ben je er al bij betrokken?"
Ik verslikte me een beetje in mijn koffie. "Natuurlijk niet. Ik zou nooit zaken doen met iemand waar ik niet helemaal zeker van was."

"Dan ben je een van de weinigen."

"Ja, nou. Die les heb ik lang geleden geleerd." Ik perste mijn lippen op elkaar terwijl mijn gedachten een omweg maakten naar het verleden. Het moment dat mijn leven was opgesplitst in twee zeer verschillende delen. Voor en Na.

"Vertel me erover. Het kan relevant zijn."

"Nee. Dat zal het niet zijn." Ik aarzelde. "Het ligt in het verleden en heeft niets met mij te maken. Niet meer. Dat had het wel. Lang geleden." Ik brabbelde, maar ik kon niet stoppen. "Het was een pijnlijke ervaring. Het heeft me veel gekost."

"Bedoel je geld?

"Nee. Ik bedoel, ja, technisch gezien, maar daar geef ik niet om."

Er was een snuif aan de andere kant van de lijn. "Iedereen geeft om geld. In mijn ervaring geven mensen alleen om geld."

Ik verstarde. "Dan hebben ze nooit iets belangrijks verloren. Niet zoals ik."

Hij schraapte zijn keel. "Als we gaan samenwerken, waarom vertel je me dan niet het hele verhaal?"

Even klonk hij te veel als een verslaggever die naar tabloid-waardige strohalmen grijpt. "Als we gaan samenwerken, waarom vertel je me dan niet het jouwe?" Ik schoot terug.

Dat leverde een zacht gegrinnik op. "Niet echt de manier waarop ik zaken doe."

Iets in zijn stem klonk bekend, maar ik schudde het van me af, vooral omdat de koffieshop druk was en het achtergrondgeluid het moeilijk maakte om hem te horen. "Lance, toch?"

Er was een pauze. "We hebben een 'contacteer ons' functie op onze website, maar je hebt me rechtstreeks gemaild. Heeft iemand u mijn naam gegeven?"

"Ja. Mijn vriendin, Eva Daniels. Is dat een probleem?"

"Nee," antwoordde hij defensief. "Helemaal geen probleem."

"Het verleden is voorbij en er valt nu niets meer aan te doen. Ik ga liever vooruit." Ik nam nog een slok van mijn inmiddels lauwe koffie en wachtte op een reactie. Niets. Ik trok de telefoon weg van mijn oor en vroeg me af of de verbinding was verbroken. "Hallo? Lance?"

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Zoete wraak"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️

👉Klik om meer spannende content te lezen👈