Prolog
========== PROLOGI ========== TÅNGNING År 873 December månads fullmåne, "Yule Moon" Hon står vid ingången till den stora salen, sina lätta axlar insvepta i vit päls. Under den vita kappan bär hon ingenting. Bröderna är britternas kungens brorsdotter. Hon står i en jarls stora sal. Det finns inga bojor runt hennes fotleder nu. Hon är här av egen vilja. Hon bär inte längre spåren av sin fångenskap, inte heller den hemsökta blicken i hennes ögon. Hon valde den här vägen. Hon valde mig. Vi är obönhörligt bundna till varandra i kraft av vad hon är. En sällsynt ättling till Vanir. En juvel från ett svartsjukt bevakat land. Vilka termer hon än använder för det - att jag är förbannad av hennes hornade djävul, att hon inte är mindre oskyldig i den Allsmäktiges ögon för att hon bär på de önskningar hon gör - kan ingen filosofi förneka det som binder oss samman. Hon kan känna det lika starkt som jag. Jag kan se det i det sätt på vilket hon håller sig så stilla i ett rum fullt av slaviska Vyrgenmän. Jag kan känna det i den spänning hon har inom sig. Jag kan känna lukten av den i hennes söta doft. Månen är full; hon är brunstig. Jag sitter i min höga stol och lyfter en hand. "Prinsessan Tamsin av Strathclyde", intonerar jag på hennes hårda brittonska tunga. Ivar och Olaf hånar mig från vardera sidan, vilket får de andra att skrika glatt när jag hör det språket på min tunga. "Välkommen till Illskarheims stora vinterfest." Det är en signal för henne att komma fram. De andra Vanirdøtur-jungfrurna står redan vid mina fötter, likaledes klädda i pälsar och raffinaderier som Tamsin hjälpt till att förbereda för festen. Det är deras invigningskväll. De flesta av dem har redan siktet inställt på den Vyrgen de vill göra anspråk på. På samma sätt som de rostade fasanerna och de mjödinblandade vildsvinen kommer att söta deras tungor, kommer mina alltid trogna karlar att arbeta för att förtjäna deras gunst. Ikväll kan de män som försöker visa sin kvalitet äntligen, om deras uppvaktning har varit framgångsrik, förtjäna sitt parförhållande. Men ingen rör henne. Min älskade maka. Min bleka prinsessa. Om jag bjuder in henne på denna väg är det bara för att visa dem vad sann makt är. Endast en sann Varg-ledare kan hålla en sal full av brunstiga män stilla när en rodnad Vanirdottir går nerför gången och skär en fri väg i mitten av dem alla. Några av de berusade, särskilt Orm och Armod, morrar av knappt behärskad lust när hon passerar förbi dem. De dras tillbaka och skälls ut glatt av dem som ännu inte har dämpat sin självkontroll med mjöd. Jag ser henne komma mot mina bröder och mig. Hon är en vision, helt i vitt med en krona av vinterbär runt huvudet. Den välbekanta känslan av besatthet skjuter ner till min ljumske och spänner ihop min mage. Varmt blod pulserar genom mig när jag föreställer mig den kommande natten. En av mina karlar tittar svartsjukt på henne när hon passerar honom, hans ögon blinkar i eldsljuset. En låg grymtning mullrar i hans strupe och dämpar den allmänna munterheten i stämningen före festen. Allt som krävs är en blick från mig och hans bestridande försvinner. Han sliter ögonen från min bleka prinsessa, även om det synbart smärtar honom att göra det. Den brittiska flickan är min. Hon darrar när hon sänker sina nakna fötter i mina fårskinnsmattor. Hon ler nervöst mot sina släktingar och möter sedan min blick. När hon stannar framför mig glider hon sin hand in i min. Hennes läppar är delade, hennes ögon är glasartade när hon håller sig framför mig. När jag snärjer mina fingrar genom hennes, blir hennes berusande doft bara starkare. Beröringen av min hand tänder något djupt rotad och uråldrig inom henne; den där läckra essensen som hon försöker så hårt att förneka. Inte bara en Vanirdottir, utan en prinsessa av kungligt blod. Hon är för fin för att tillhöra en enkel jarl. Jag förstår detta när jag betraktar hennes rosa läppar, hennes genomskinliga hud, hennes fina rödgyllene hår. Hon är en gåva som passar kungar. Men jag kommer aldrig att släppa henne.
Kapitel ett (1)
========== KAPITEL ETT ========== TÅNGNING År 870 Maj månens vaxande mån, "jägarens måne" Den tilltagande månen hänger lågt på himlen, en gyllene halvmåne i den allt djupare solnedgången. Våra långbåtar följer Dál Riatas söndertrasade kust, trummor slår takten, männen grymtar när de kastar årorna fram och tillbaka. Jag står vid spetsen på mitt skepp, mina bröder bemannar de andra, och vi tittar alla på metallens glitter längs klipporna när Lord Edans män ställer upp sig för att hälsa oss välkomna. "Bågskyttar på klipporna!" Olafs rop sprider sig över vår lilla flotta. Våra män arbetar med sina åror med grymtande förakt och håller oss på ett säkert avstånd från kusten medan vi rör oss mot stranden. En armé väntar på oss där. Jag lägger en hand på yxan i mitt bälte. Jag hade förutsett detta. Olaf och Ivar trodde på sin fars ord, att man kunde lita på kungen av hela Alba, att hans vasaller inte skulle protestera mot alliansen mellan albaner och vikingakungar. Men jag har aldrig litat på män som bär gyllene cirklar på sina huvuden. Lord of Dál Riata står på en hög utsiktsplats med utsikt över stranden, ridande på sin häst. Hans ogillande av sin kungs beslut ringer högt och tydligt i form av hundratals soldater som svingar sköldar och hillebardor. Jag biter ihop tänderna när jag gör en grov räkning av hans antal. Vi försökte vara så ohotande som möjligt, men det fanns naturligtvis alltid en risk att han skulle vända vårt beslut mot oss. Vi reste före fullmånen med bara en liten grupp män - och nu välkomnar han oss med dessa enorma antal som om vi hade släpat en hel armé till hans stränder. Så dåraktiga vi var. Att visa respekt för en herre som inte respekterar oss det minsta. Så han försöker dra nytta av oss medan vi är "ohotande". Kanske vet han att vi även i litet antal fortfarande utgör ett mycket reellt hot. Det finns åtminstone en gnutta respekt där. Varmt blod dunkar genom min kropp när himlen mörknar. Månen kanske inte är full, men min ilska kompenserar mer än väl för det. Jag kastar en blick på mina bröder och ser att de redan har tagit bort sina vapen från bältet. Många av våra män hade förväntat sig en strid, ivriga att testa våra förmodade allierades mod. Vi har ställts inför värre odds än detta och segrat - de är alla nästan hungriga efter att bli lossade på Dálriadans stränder. Fwizzzzzz. Splosh. Jag ser mig om efter källan till ljudet. En pil har lossats mot vårt skepp, men vi är fortfarande utom räckhåll - den har fallit i vågorna och lämnat en sorglig liten krusning i sitt kölvatten. Förvirrade tittar vi alla upp, och mina män tar instinktivt tag i sina sköldar. En skrikande order från någon befälhavare på klippans topp ekar över det avstånd som skiljer oss åt. Inga andra pilar kommer - de skulle aldrig nå oss, vilket befälhavaren utan tvekan vet. "Ha!" skrattar en av mina karlar. "Vilket tydligt mål! Vilken skicklighet! Ingen tvekan om att han får beröm för sina talanger." Jag ler när andra börjar hånskratta och skälla sina högljudda, hånfulla skratt, som säkert kan höras från klippornas toppar. Det var förmodligen ett misstag, en nybörjare som fifflade och sköt av ren skräck. Men mer närvarande i mitt sinne är själva tanken på att lord Edans män kanske försöker skrämma oss. Att tala om för oss att vi inte ska närma oss eller förvänta oss en flodvåg av pilar. Ilska kryper uppför min ryggrad. Jag dödade inte Irlands högkung för att komma hit och bli behandlad som en vanlig bandit. "Armod!" Jag ropar, och min trogna karl kommer och ställer sig vid min sida. "Ge mig ditt spjut." Han erbjuder det. "Thrain, borde vi inte vänta och se vad de har att säga?" Min läpp krullar sig när jag stirrar upp på den där ryttaren på höghuset med utsikt över stranden. Lord Aedan's blå cape böljar i vinden när han stirrar kallt tillbaka på oss. "Jag tror att deras budskap redan är mycket tydligt", knorrar jag mot Armod, kröker min hand runt hans spjut och vänder mig om för att blinka upp mot klippans topp. Armod backar tillbaka. "På det här avståndet?" mumlar han undrande. "Han har gjort sitt uttalande. Låt oss göra ett i gengäld." Jag kastar spjutet med all min kraft. Den långa spetsiga stången flyger högt upp i luften, metallen sjunger när den skär genom vinden. Ett mumlande stiger från båtarna när många ögon följer dess flykt. Det träffar den felande bågskytten så hårt i ansiktet att det kastar honom tillbaka med hela kraften av mitt kast. Mina män ylar av glädje över att fientligheterna har inletts. Pilar kastas tillbaka mot oss, förlorar sig själva i vattnet och slår sedan mot våra fartygs flanker när vi närmar oss. "SHIELDS!" ropar Ivar när vi alla kryper in på avstånd. Olaf upprepar det; min besättning behöver inga anvisningar eftersom de redan täcker sina huvuden. Irritationen över att jag hamnat i Lord Aedan's fälla får mig att snärja när jag håller upp min egen sköld. Vi är nära nu - våra skepp glider mot sanden. När vi väl anländer till stranden vet jag att de kommer att skicka ut sina galna Vyrgen först - det är sed i dessa länder. De skickas ut för att sätta sig på våra spjut och avtrubba vår framryckning för huvudarmén. Pilar rusar genom luften, klämmer in i våra sköldar, slår in i däck på våra skepp och bildar små skogar. Jag håller mig själv stilla, mitt bultande blod silvas av åsynen av de väntande trupperna. Jag kan inte säga att jag inte hade sett fram emot denna utgång. Låt oss bli av med lordlingen då - vi behöver bara hans fort, det stora stenborgen Dunadd, som vår utpost på dessa stränder. Vi behöver inte honom. Kungen av hela Alba skulle inte kunna klandra oss för att vi försvarar oss - i själva verket skulle han vara skyldig oss en ursäkt för denna olägenhet. Fartygen släpar över grunt vatten. Med ett samlande skrik hoppar jag från mitt skepp och plaskar ner i de lårhöga vågorna. Mina bröder följer mig, och vi tre leder våra män upp på stranden för att möta våra blivande värdar. Deras galna Vyrgen kommer mot oss, halvklädda, knappt klädda i metall. Yxor möter ben, knivar klirrar mot trasiga kedjevästar. Deras frontlinjer är ingen match för oss - dessa Vyrgen är otränade, outbildade, lite mer än skummande djur som slängts till fronten för att göra jobbet som vakthundar. Gofraid sa till oss att de var fångar och brottslingar, män som ingen skulle sakna. Att tänka sig att ett rike skulle behandla sina Vyrgen så här - det gör mig illamående. Det är en barmhärtighet att avrätta dem. Jag skickar dem till nästa värld med en blodig yxa, i hopp om att ge dem lite värdighet tillbaka i döden.
Kapitel ett (2)
Mina bröder och jag öppnar vägen in i fiendens röriga formationer och klyver dem med glädje. Ingen av oss tänker längre på politik. Jag är helt förtjust över att se hur starka och enade vi är även utan fullmånen som stöd. Vi måste göra en syn för dem som tittar på från klipporna. Smaken av blod i min mun påminner mig om min senaste månskrud, den förödelse vi åstadkom på slagfälten i Mide, och jag morrar och flämtar som ett djur när jag krosar över den likbeströdda marken. Dálriadans huvudarmé bestämmer sig för att vår framryckning inte är lika avtrubbad som de hade hoppats. Deras så kallade frontlinjer är utspridda över den blodiga sanden i ett groteskt skådespel. Skrik och rop ringer i kvällsluften när deras försvarsformationer splittras. De har bestämt sig för att fly. Olaf och Ivar står på vardera sidan av mig, sköldarna är besudlade med blod, båda bär de ivriga leendena av vargar på jakt. Våra män tar upp jakten, kastar hån och vassat stål mot dálriadanernas ryggar. Detta är vansinnigt. De har oss i vilt underläge och ändå väljer de att springa? De kan inte vara lojala mot sin lordling om de hoppar av så lätt. Så förödmjukande för honom! Vi är helt omringade och ändå står lord Aedan's män stilla, antingen flyr de eller vägrar att slåss och kastar ner sina vapen. Bra. Låt honom förlora all sin trovärdighet och ångra den dag han vågade förolämpa oss. Jag kastar en blick upp på lordlingen, som fortfarande sitter där uppe på sin klippa, även om han ser betydligt mindre självsäker ut nu. Vild spänning stiger upp i mig när jag inser att han är inom min räckvidd, om jag bara kunde hitta ett spjut - "Thrain!" Ivar ropar. Han stirrar på något till vänster. Genast skriker han till våra män: "Stanna, stanna! En ryttare kommer, en kvinna! STOPP!" Olaf ser vad det är och ansluter sig till honom, båda vänder sig till våra massor av upphetsade män och skriker kommandon. Det är ingen lätt uppgift att få dem på fötter - om månen hade varit full hade det varit nästan omöjligt. De som först kommer ut ur stridens hetta hjälper sina jarls att kuva dem som inte omedelbart reser sig till klarhet. Jag anstränger mig för att se över de många tunga kropparna. En vit häst med en vit ryttare galopperar över stranden mot oss. Långt gyllene hår strömmar ut bakom ryttaren. Hon är varken beväpnad eller rustad - hon bär inget annat än en flödande vit klänning. Med många knorrar och grova knuffar av sköldar hjälper jag Ivar och Olaf att kuva våra krigare när hon närmar sig. När hon äntligen kommer tillräckligt nära för att vi ska kunna se hennes ansikte, kan jag bara vara glad att våra män är fria från den silvriga lust som fullmånen skulle ha ingjutit i dem. Hon har alla egenskaper hos en kunglig dam. Vacker, gammal, klok. Om hon kommer till oss på detta sätt kan det bara vara för att be om fred. Kanske var det synen av hennes vita klänning som fick Dálriadans att backa. Hur tråkigt det än är att stoppa vår glada massaker är vi fortfarande här av politiska skäl, även om jag misstänker att många av våra män har glömt bort dem. "Gå, Thrain", skäller Olaf på mig när han håller fast en av de svårare blodstänkta karlarna. Jag nickar åt honom. Någon av oss var tvungen att kliva fram och visa auktoritet för flocken - visa dem att de måste hålla sig bakom sina flockledare. Jag marscherar ut för att möta henne, min sköld fortfarande stadigt i handen ifall lord Aedan bestämmer sig för att ge sina kvarvarande bågskyttar i uppdrag att utföra mer förräderi. Hovslagen är dämpade i sanden och den stora grå hingsten stannar upp med en snutt. Ryttaren tittar ner på mig, sedan bortom på våra män, på långbåtarna som reser sig upp ur det blodiga vattnet och dálriadanerna som är utspridda i bitar över den ödelagda landningsplatsen. Hennes ögon är stora av skräck. Hon flämtar när hon håller sig där framför mig, helt hjälplös inför oss alla om det inte vore för strålglansen från hennes kungliga uppståndelse. Hon låser ögonen med mina igen. Jag måste berömma henne för att hon behåller sitt förstånd inför ett sådant blodbad och ser mig rakt i ögonen. "Vem av er är de tre lorderna i Dublin?" frågar hon svagt. "Jag är en av dem", säger jag till henne på hennes gaeliska språk, min röst är fortfarande hes och djup från det stridbara morrandet som inte riktigt har lämnat mitt bröst. "Thrain Mordsson. Och mina bröder är med mig - Ivar och Olaf Gofraidsson." Jag gestikulerar bakom mig i deras allmänna riktning. "Min dam, det här är ingen plats för en kvinna." "Jag är Lord Aedan's mor", säger hon och försöker återfå en mer auktoritativ ton. "Lady Catriona. Syster till kungen av hela Alba. Var snäll och lyssna på mig. Det var aldrig vår plan att komma hit och försöka stöta bort er. Min son - han agerade av egen vilja, och jag var dum nog att inte förutse det. Vårt avtal med er kung Gofraid gäller fortfarande, ni måste tro mig. Min son fattade ett beslut som han inte hade rätt att fatta. Snälla - jag ber er att respektera villkoren i vårt avtal och dra er tillbaka." Respekt. Hon begär respekt av mig, en blodig och förolämpad Varghövding som fortfarande är hängig av blodtörst. Men hon är här och riskerar sitt liv för sin sons skull. Hon är inte riktigt dumdristig nog att stiga ner från sin häst och stå på samma nivå som jag, men hon utsätter sig ändå för stor fara genom att vara här överhuvudtaget. Med min rasande flock bakom mig skulle jag inte be en kvinna att iaktta de vanliga artigheterna av ödmjukhet och förlåtelse - hon står redan alldeles för nära för sin egen säkerhet. Jag lyfter hakan och ger henne en spetsig blick. "Om mina män provoceras igen kan jag inte garantera din sons eller hans mäns säkerhet." "Ni kommer inte att låta er provoceras", säger hon. "Jag svär det. Ni har mitt ord. Ni är våra allierade enligt villkoren i vår allians. Min kung kommer inte att tolerera detta, det lovar jag er, han kommer att straffa lord Aedan mycket hårt när han får höra om detta. Fortet Dunadd har redan förberetts för er - snälla, låt oss sätta stopp för allt detta. Vill du möta lord Aedan med mig?" * * * Lady Catriona signalerar till befälhavarna på klipporna att ta ner sina bågskyttar. Otroligt nog lyder de henne. Rader av män marscherar ner för att ansluta sig till oss i slänten mellan klipporna, långbågar hängda över axlarna. Mina bröder och jag ser hur hon utan ansträngning tar över det militära befälet. Aedan själv försvinner från sitt höghus. Jag ler när jag inser att även han svarar på sin mors kallelse. Intressant. Så modern har mer auktoritet här än lordlingen själv. När solens döende ljusstrålar lyser upp horisonten möter mina bröder och jag den upproriska lordlingen. Han är en liten och mager man när han väl stigit av hästen. Han är nästan helt oskadd i den ceremoniella bröstplatta och kedjepost som han bär. Jag observerar honom och dämpar morrandet i mitt bröst vid åsynen av denna pojke, denna pojke som trodde att han kunde skrämma oss. Utöver förolämpningen av hans välkomstkommitté deltog han inte heller i kampen. Inte undra på att hans män flydde och drog sig tillbaka vid första signalen. Det finns inte ett uns av mod i honom. Till och med när han står framför oss är hans rädsla tydlig i hans ansikte. Hans mor stirrar på honom. "På order av kung Causantin, härskare över alla länder och stammar i Alba, ingår vi en allians med kungariket Södra öarna och de tre lorderna i Dublin", intonerar lady Catriona. "Jag ber att löftet ges på nytt för konsolidering. Aedan, du kommer att visa respekt för dessa män och acceptera dem som dina allierade." Det är en bestraffning av bästa slag. Lordlingen darrar av ilska vid blotta tanken på att behöva förnedra sig så här inför sina män. Han var redan förödmjukad av att hans egen armé i stor skala hoppade av - nu tvingar hans mor honom att ta ett sista, kanske ödesdigert slag mot sin egen ställning. Jag tar av mig hjälmen och stoppar den under en arm så att han kan se mitt ansikte. Sedan kliver jag fram, och bryr mig inte om att dölja mitt leende när jag sträcker ut en hand till honom. Han stirrar på mig. Sedan tar han av sig sin egen hjälm och går mig till mötes och klappar sin hand i min. Mitt leende breddas så att mina tänder kommer fram. Allierade, alltså. Han har tur som lever.
Kapitel två (1)
========== KAPITEL TVÅ ========== TAMSIN År 870 Fullmåne i maj, "jägarens måne" Rhun rider före mig. Han letar sig fram genom lövverket och skjuter åt sidan tunga grenar som hänger av vårblommor. Skogarna i Dumbartonshire är sprängfyllda av färger vid den här tiden på året och för tankarna till många tidigare vårar, många ljuva minnen av den barndom som vi snart kommer att lämna bakom oss. Rhun står med ryggen mot mig, med sitt korta rödbruna hår som alltid, och med sin lövgröna kappa som sveper ner från axlarna och lägger sig över hästens rygg. Jag undrar om detta kommer att vara den sista bilden jag har av min tvillingbror: ute på en eftermiddagsridning, med solen i hans hår, hans ansikte ljust och lyckligt som om ingenting kunde vara fel. Hur ofta kommer jag att tänka tillbaka på detta ögonblick efter att jag förlorat honom? Om jag förlorar honom, som han hela tiden påminner mig om. Om. "Guds ben, dessa grenar -" Han tittar på mig över axeln och lutar sig plötsligt åt höger. "Ach - Tam, se upp!" De lågt hängande grenarna undslipper hans grepp - jag har bara en halv sekund på mig att ducka innan de brakar ut mot mig, piskar min klänning och skickar min häst halvvägs över stigen. "Rhun!" Jag skriker åt honom medan han skrattar. Jag sätter mig tillbaka och fokuserar på att lugna min häst så att han slutar snurra runt som en upphetsad valp. Så småningom lugnar han sig tillräckligt för att jag ska kunna rätta till min hållning - jag hade hängt i knappt ett lår. "Så där, pojke", grymtar jag när jag hissar mig själv tillbaka i position med hjälp av en handfull av hans manke. "Så där ja. Inget kommer att skada dig." "Är du okej där bak?" ropar Rhun. "Är du fortfarande på din häst?" "Det är jag, inte tack vare dig!" "Skyll inte på mig. Om den där hästen var mer skygg skulle den hoppa ur sitt eget skinn", säger Rhun. "Du borde lämna honom här. Säkert har din framtida make redan ett väl uppfött föl som väntar på dig som bröllopsgåva." Jag skrattar åt honom. Han säger det som om det vore något att se fram emot, när han vet att jag inte bryr mig om något av det - varken den framtida maken eller den välrenade bröllopsgåvan. "Jag lämnar inte Cynan här", säger jag snäsigt till honom. "Och vilka hästar har de i Dál Riata? Deras boskap har alltid varit otymplig och temperamentsfull." Rhun snorar. "Just det. Definitivt ett steg ner från den där busken du rider på just nu." Jag skulle flikflinta med en gren efter honom om det inte skulle skrämma Cynan igen. Istället ignorerar jag min brors påstötningar och fokuserar på att lugna min häst, vars öron är spetsade mot mig. Sedan mitt gamla grånande Galloway-sto blev för gammalt för att rida har jag arbetat med den här märkliga lilla nordiska hingsten och tagit mig an utmaningen att göra honom ridbar. Bareback är allt han står ut med nu, men han gör det inte bekvämt. Även om jag lyckas hitta en plats att sitta på hans plankliknande rygg gör hans nervösa attityd det svårt att arbeta med honom. Sanningen att säga är han en välkommen utmaning. Om fjorton dagar, under juni månads nymåne, ska jag äntligen träffa den man som jag har varit trolovad med nästan hela mitt liv. Det har varit en lång trolovning, som brutits i samband med varje krig, för att sedan återigen konsolideras efter den spruckna diplomatin mellan våra riken. Strathclyde och Alba har alltid varit i krig, så länge var jag säker på att jag aldrig skulle få träffa honom, att det att vara "lovad" skyddade mig från ett verkligt äktenskap. Så länge kung Arthgal behandlade mig och min kusin Eormen som vita flaggor av vapenvila skulle vi inte behöva träffa våra män i verkligheten, och vi skulle inte heller behöva utstå uppvaktningen av någon annan. Vi visste att vi skulle vara i krig med Alba igen på ett ögonblick, så vi kunde behålla vår frihet som utlovade prinsessor på obestämd tid. Men nu ... med vikingahotet i horisonten accelererar allting. Om fjorton dagar kommer vår kungliga familj äntligen att välkomna prins Domnall av Alba och lord Aedan av Dál Riata för våra formella uppvaktningar. De kommer att bo hos oss i Dumbarton fort, äta middag med oss i våra salar och befästa vår allians en gång för alla så att vi kan presentera en enad front mot vikingahotet. Det är åtminstone vad kung Arthgal hoppas. Albanerna har alltid varit förrädiska jävlar, som gömmer en kniv i ärmen även när de lovar vänskap med oss. Men vi har inget annat val av allierad. Och kung Arthgal hoppas att fullbordandet av våra förlovningar kan vara en tillräckligt stor gest för att vinna deras lojalitet. Flickor som Eormen och jag har trots allt aldrig skickats utanför Strathclydes gränser. Detta rike har alltid varit en fristad för flickor av vårt slag. Men i kriget måste dörrarna till vår fristad öppnas. Och vi måste frivilligt gå in i sängarna på främmande män. Om jag kan glömma allt om min trolovning medan jag arbetar med Cynan, så står jag gärna ut med hans humör. "Du håller på att tappa greppet", retar Rhun mig när jag når hans sida. Han tornar upp sig över mig på sitt vackra, helsvarta Galloway-sto. "Jag minns en tid då man kunde göra en lynnig gammal tjallare som han mildare på en dag." Jag stirrar på honom. "Jag kanske har en del saker i huvudet." Rhun drar ett ögonbryn åt mig. "Det är en stackars hästkvinna som tar med sig sina problem i sadeln." "Jag har ingen sadel." "Då kanske du behöver en!" Irriterad kacklar jag med tungan och travar framför honom under det lågt hängande trädkronorna. Jag ska visa min bror. Cynan har en extra gångart, en takt med fyra takter som kallas tölt - det är ett särdrag hos hans ras som väckte vårt intresse när vi först hittade honom på Dumbartonshires årliga fölningsfestival. Hästhandlaren lovade oss att han var en gammal vikingakrigshäst, skrapad från slagfältet och fortfarande full av eld. Rhun gav upp honom när han såg hingstens temperament, men jag vet att Cynans märkliga gångarter fortfarande fascinerar honom. "Kom igen, pojke", mumlar jag och ber Cynan om tölt. Han snorar och kastar huvudet när han ger mig en osammanhängande trav i stället. För ett ögonblick undrar jag om han bara ska fortsätta att kämpa emot mig - men till slut tar han upp sina hovar och glider elegant in i den fyrtaktsgångart han har. De snabba stegen i följd ger oss en fartökning, och vi äter upp marken och lämnar Rhun i damm. Han skrattar förvånat och galopperar för att komma ikapp.
Kapitel två (2)
Vi springer snabbt tills vi svänger in på en rak, platt stig mellan blommande fält.
"Kom igen då!" Rhun ropar. "Visa mig vad den där envisa gamla saken verkligen kan göra."
Jag kastar en snedvriden blick på honom. Han vill bara se mig falla, så mycket är uppenbart i det breda busiga flin som han bär på.
Jag andas ut och försöker föreställa mig själv som den viking som ägde Cynan före mig. Yxa i bältet, hjälm på huvudet. En rysning går genom mig när jag minns de långa danskar jag har sett runt omkring i hamnarna i Gwynedd, och de långbåtar vi har skymtat på våra resor över Firth of Clyde. Jag drar in hakan och stirrar framåt mot en fast punkt.
Överväldigad. Ostoppbar. Blodtörstig. Jag målar bilden över mig själv, växer in i den, en kick av självförtroende fyller min kropp och rätar upp min hållning.
"Hleypa", säger jag till Cynan, det nordiska ordet rullar av min tunga, tack vare hästhandlaren. Man måste tala det rätta språket om man vill bli förstådd.
Cynan kastar huvudet och kastar sig ut på vägen i galopp.
Jag föreställer mig att jag är tyngd av fyra kilo kedjepost, och att de snörda läderskorna är tunga av blod och dynga. Vikten av de vapen jag bär. Även om han är min fiende har den viking jag förkroppsligar något som jag aldrig kommer att få, och som jag alltid kommer att avundas.
Kraft. Kontroll. Rå styrka och en järnvilja som inger respekt.
Jag lutar mig tillbaka, böjd i en imaginär rustning, och ger Cynan mer ben.
Jag glider in i hans rörelser. Mina höfter följer hans varje steg, gungar som om vi vore fysiskt förenade. Skrattande tar jag tag i hans mane och vågar beordra -
"Fljùga!"
Och han flyger. Han utvidgar sina steg tills han galopperar längs stigen. Mitt hår piskar bakåt bakom mig, kappan flödar ut, Cynans mane täcker mina underarmar när han dundrar över skogsvägen.
"Titta på dig!" Rhun ropar glatt. "En brittisk sköldmaid!"
* * *
Vi tar oss tillbaka in på den slingrande skogsstigen utan ytterligare incidenter. Rhun har en stolt lutning på hakan när han ger mig sin åsikt om min hållning, och jag finner mig själv glödande över hans komplimanger.
Det var han som lärde mig att rida - jag brukade vara rädd för hästar, och han stod inte ut med tanken att hans egen tvillingsyster kanske inte skulle älska det han älskade. ("En brittisk prinsessa som är rädd för hästar? Oacceptabelt.") Han har alltid varit en skoningslös lärare, som alltid hittar fel i min teknik. Utom de senaste veckorna - han har varit misstänkt trevlig mot mig så fort jag pressat mig själv ens bara lite.
Jag vet att han försöker få mig att känna mig bättre inför det som komma skall. Men jag har inte hjärta att reta upp honom för det. Min trolovning må vara nära förestående, men han har sin egen prövning som han också måste möta. Och den är mycket dödligare än min. Hur mycket vi än har försökt att springa ifrån våra öden, så kommer de ikapp oss, och hans andas honom i nacken.
Ikväll. Hans öde väntar honom i kväll. När jägarmånen går upp kommer hans rättegång att börja.
Vi har haft gott om tillfällen att prata om min trolovning. Men vi har noggrant undvikit ämnet om hans eget öde. Vi vet båda att vi kommer att behöva prata om det någon gång.
Men... inte nu. Inte när solen är så härligt varm och skogarna så välkomnande. Vi sadlade ihop våra hästar och lämnade Dumbarton fort utan att göra något väsen av oss, vi låtsades att vi inte var tvungna att återvända före solnedgången, vi låtsades att framtiden fortfarande kunde vara en öppen väg som låg under våra hästars hovar.
För nu ska vi njuta av en sista ritt, en sista smak av frihet medan vi fortfarande har den.
* * *
Vi kommer fram till toppen av en kulle. I mitten av gläntan växer två unga träd tillsammans, en ask och en rönn, med vita blommor som sprutar som stjärnor mellan deras sammanflätade grenar. Runt dem står en cirkel av mossiga stenar. Framför oss, bortom trädens blad, glittrar floden Clyde i den sena eftermiddagssolen.
Vi stannar upp och blir tysta. Rhun kliver av först och jag följer efter, vi lämnar båda hästarna på bete medan vi står framför våra träd.
Under en stund säger ingen av oss något.
Det kan inte finnas något prat när vi står här på denna plats av minnen. Vi bestämde oss båda för att komma hit utan att nämna vad det betydde för oss båda.
Vår far planterade dessa träd. Ask för mig, rönn för Rhun. Det var här vi begravde hans förfäders torka, så att vi skulle få en bit av honom för oss själva utan att behöva gå till familjens gravkistor. Trädrötterna måste ha snurrat runt den vid det här laget.
Jag ser Rhun kliva in i stencirkeln och gå till sitt träd och lägga en hand på barken. Det tornar upp sig över honom nu, ungefär sex meter högt. Vinden viskar genom grenarna som om de välkomnar oss båda.
Det är sista gången vi är fria att komma hit tillsammans.
En boll bildas i min hals. Jag försöker få mig själv att träda in i cirkeln, men jag kan inte.
Rhun ser över på mig, hans retfulla uttryck är borta. Det sneda solljuset fångar de rödbruna lockarna som faller över hans panna. Han nickar mot mig.
"Kom igen."
Jag skakar på huvudet.
"Kom igen, Tam."
"Om han visste", mumlar jag. "Om han visste -"
"Vad?" Rhun frågar. "Om han visste vem du skulle gifta dig med skulle han förneka dig? Är det vad du tror?"
Jag grimaserar. Rhun vet alltid vad som lurar i de mörkare hörnen av mitt sinne, han känner mig bättre än jag känner mig själv.
Han kliver över stenarna och tar min hand så att han kan dra in mig i cirkeln. "Far skulle inte göra något sådant. Det är ju inte så att du har något att säga till om när det gäller vem som ska gifta sig med dig, eller hur?"
Vi står tillsammans framför våra träd och stirrar upp mot de mjukt svajande grenarna ovanför.
"Han skulle förmodligen fortfarande vara inställd på att du skulle gifta dig med den där lorden från nere i fårlandet", säger Rhun. "Minns du? Den där från när vi var sex år?"
Jag lyckas le när jag kommer ihåg honom. Den lille lorden hade vaddat in på vår gård tillsammans med sina föräldrar, knubbig och rödaktig med en lugg av vass blont hår på huvudet. Han såg så mycket ut som en överdimensionerad bebis att jag hade gnällt och gnällt till mina föräldrar om att avbryta trolovningen. Jag hade inte förstått mycket av politiken vid den tiden - och jag hade inte heller någon större uppfattning om äktenskap. Jag visste bara att jag inte ville sitta bredvid den där dreglande pojken som luktade får.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hans förklädnad"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️