A Lenda
========== A Lenda ========== Começou com um porco. De acordo com os Montgomerys, o porco foi roubado. De acordo com o clã Davies, ele se perdeu. Se o porco foi roubado, ou simplesmente perambulou pela muito disputada fronteira entre os domínios medievais Davies e Montgomery, dependia muito de qual lado da rixa você estava. Os Montgomerys o exigiram de volta. O clã Davies já o havia comido. Os Montgomerys roubaram outro porco em retaliação. A partir daí, as coisas se intensificaram. Alguns disseram que não era um porco, mas uma mulher - e que ela fugira de boa vontade com seu amante proibido - mas seja qual for a verdade do assunto, séculos de sangue ruim se seguiram. Poucas dez milhas separaram o monstruoso castelo galês de Davieses do igualmente grande castelo inglês de Montgomerys, mas os exuberantes campos e vales verdes entre as duas fazendas se tornaram a fronteira mais controversa na Grã-Bretanha, e provavelmente na Europa também. Um rio de tamanho decente proporcionava uma divisão natural, e como a ponte que o atravessava era tão estreita que apenas um cavalo e uma carroça podiam atravessar de cada vez, ataques em grande escala de ambos os lados eram impossíveis. Entretanto, houve casos individuais de assassinatos e caos. Ocasionalmente, foi sugerido que as duas famílias construíssem um muro, como o romano que Adriano tinha construído entre a Inglaterra e a Escócia, mas ambos os lados discordavam fortemente. Um muro estragaria a diversão. Finalmente, o rei Henrique Sétimo, cansado do derramamento de sangue entre duas de suas casas mais poderosas, e inspirado por contos de facções guerreiras similares - os Médicis e os Borgia na Itália - concebeu uma solução verdadeiramente maquiavélica: um decreto real que ligava as duas casas, sob pena de morte. Uma faixa de terra de ninguém foi delineada entre as duas fazendas, pertencentes às duas famílias, igualmente. A cada ano, no dia do equinócio da primavera, um representante de cada família tinha que se apresentar na ponte divisória e apertar as mãos num gesto de boa vontade. Se qualquer um dos lados não enviasse um representante, a propriedade da terra seria inadimplente para seu rival amargo. A idéia de perder para a oposição era uma forte motivação. O que era a morte, em comparação com a derrota vergonhosa? Nenhum dos lados jamais perdeu um encontro - embora a maioria dos apertos de mão fosse acompanhada de ameaças murmuradas de violência obscena. Com a guerra aberta assim ativamente desencorajada, as duas famílias conceberam novas e criativas formas de elevar o moral, já que a isca um do outro era a ocupação favorita de todos. Se os Montgomerys apoiaram uma facção em particular, os Davieses, naturalmente, apoiaram a oposição, e a animosidade mútua sobreviveu a anos de tumultos e lutas. Católicos e Protestantes. Tudors e Stuarts. Cabeças Redondas e Cavaliadores. Eles se tornaram especialistas em trapaças políticas, zombando através de salas de reunião lotadas e fugindo uns dos outros com dados e cartas. No final de dezessete séculos, ambos os lados se consideravam bastante civilizados; agora eles negociavam barbos sarcásticos em salões de baile opulentos, roubavam as esposas e amantes um do outro e se encontravam no ocasional duelo de hushed-up. Os homens de Montgomery foram para Oxford. Os homens Davies compareceram a Cambridge. E enquanto ambos enviaram filhos para lutar contra Napoleão, os Montgomerys escolheram a cavalaria, enquanto os Davieses se juntaram aos fuzileiros e à marinha. E ainda assim o prazo do equinócio da primavera durou ...
Capítulo 1 (1)
========== Capítulo 1 ========== O Equinócio da Primavera, 21 de março de 1815 "Ninguém está vindo". Madeline Montgomery esguichou pelo caminho vazio como uma fina bolha de esperança - uma sensação estranha de rosas tardias em seu peito. Ela checou seu relógio de bolso prateado. Ela não tinha se enganado no dia. Faltavam seis minutos para o meio-dia no equinócio da primavera, e a estrada estava deserta. Não havia um único Davies diabólico e vil à vista. "Galahad!" ela sussurrou com incredulidade. "Ninguém está vindo!" Seu antigo monte cinzento torceu seus ouvidos, completamente indiferente ao significado histórico do momento. Maddie afundou no parapeito baixo de pedra da ponte. Ela não sentia este otimismo há meses, não desde que seu pai tinha feito sua revelação chocante sobre sua "infeliz situação financeira". "É um milagre!" Galahad começou a cultivar os dentes-de-leão a seus pés. Maddie levantou o rosto ao sol e empurrou para trás a borda de seu gorro. Ela ficaria com ainda mais sardas, mas quem se importava? A experiência a havia mostrado como a vida poderia ser frágil: Ela já havia sido atingida por um raio de um céu azul como este. Tinha sido um acidente esquisito, uma chance num milhão, disseram os médicos. Mas agora um evento ainda mais improvável estava prestes a ocorrer. Quinhentos anos de história estavam prestes a ser postos de lado. O orgulhoso e ilustre nome de Montgomer - e, por extensão, a própria Maddie - estava prestes a ser salvo! Por um compromisso não cumprido. O entusiasmo apertava seu peito. Sir Owain Davies, o velho Conde de Powys, nunca teria dado a seu pai a satisfação de ceder a terra. A isca um ao outro tinha sido sua principal fonte de diversão por mais de cinqüenta anos. Mas Sir Owain havia morrido no verão passado, e o novo conde, seu filho mais velho e herdeiro, Gryffud, não havia colocado os pés em sua casa ancestral desde que voltou da luta contra Napoleão, seis meses atrás. Ele tinha ficado em Londres, ocupado - de acordo com os lençóis de escândalo - pondo os corações das senhoras em chamas e desfrutando de todos os prazeres possíveis oferecidos pela metrópole. Não que Maddie tivesse acompanhado seu paradeiro, é claro. Gryff Llewellyn Davies era seu nêmesis, e o era desde que eles eram crianças. Um eco de seu riso perverso perverso passou pela memória dela, e ela se desatou com a mão, depois desatou as fitas de seu gorro e a arrancou, junto com suas luvas. Seu cabelo, sempre muito pesado para seus alfinetes, rendeu-se à gravidade e caiu em uma nuvem desordenada ao redor de seus ombros. Se as referências pouco atraentes às façanhas de Gryff nos jornais tivessem causado uma sensação irritante e ardente em seu peito, certamente não era desejo, ou ciúme, ou qualquer outra coisa remotamente emocional em relação ao homem horrível. Ela não deu um figo ao que ele fez. Verdadeiramente. Ele era um ancinho irresponsável que havia negligenciado seus deveres e os assuntos de sua propriedade por muito tempo. De fato, seu deboche estava prestes a trabalhar em benefício dela. Enquanto ele se divertia de várias maneiras desonestas, aqui estava ela, virtuosamente salvando sua família da ruína. Um sorriso pequeno e antecipado curvou seus lábios. Simplesmente não havia como ele voltar a tempo de apertar a mão dela. A Gazeta não tinha denunciado seu envolvimento em um duelo ilegal somente na semana passada? Ele provavelmente tinha sido morto a tiros por algum marido zangado e cornudo. Maddie expulsou seu hálito em um ataque de raiva. Não, ela teria ouvido se o desgraçado estivesse morto. Mais provavelmente, ele estava comemorando sua vitória imerecida com um copo de conhaque e um companheiro totalmente inadequado. Ela checou seu relógio novamente. "Três minutos para ir". Galahad, intencionalmente com seus dentes-de-leão, a ignorou. Ela mandou outro olhar para a estrada deserta, dificilmente ousando esperar. Nenhum dos outros três irmãos Davies poderia estar vindo. Rhys e Carys estavam ambos com Gryff em Londres, e o irmão mais novo, Morgan, estava fora no mar. Quando os ponteiros azuis de aço de seu relógio de bolso se aproximaram do número doze, Maddie sufocou uma sensação de euforia. Ela olhou para o pacífico vale verde e reprimiu o impulso de saltar e rodopiar como uma mulher louca. Nem Davies nem Montgomery jamais haviam sido donos deste pedaço de terra, portanto, suas riquezas naturais permaneceram intocadas por séculos. "Há carvão aqui embaixo, Galahad". Talvez até mesmo ouro! Se minerarmos por ele, teremos dinheiro novamente e eu não terei que me aproximar daquele terrível Sir Mostyn-let sozinho casar com o velho Letch"! O cavalo enrugou seu nariz de bigode e Maddie soltou uma risada incrédula. "E você sabe o que é ainda mais incrível? Finalmente vou ter a vantagem sobre aquele insuportável Gryffud Davies"! Galahad aplainou suas orelhas e ladrou seus dentes, como ele fazia toda vez que o nome de seu oponente era mencionado. Maddie acenou com a cabeça aprovando. "Você acha que o pai vai me deixar escrever e dizer-lhe que ele perdeu a terra? Imagine só o olhar em seu rosto". Ela suspirou de arrebatamento antecipado. O simbolismo de ter esta reunião no equinócio da primavera não se perdeu nela. O equinócio só acontecia duas vezes por ano, quando a inclinação do eixo da terra não se inclinava nem para longe, nem para o sol. Eles representavam a igualdade. Dia e noite: doze horas de cada um. Um lembrete de que os clãs Davies e Montgomery dividiram esta faixa de terra entre eles, igualmente. Seu estômago deu uma reviravolta animada. Não depois de hoje! Hoje foi o início de uma nova e gloriosa... Uma rajada de vento arrancou seu gorro da parede baixa da ponte. Ela fez um mergulho desesperado por ela, falhou, e o chapéu foi descer no rio abaixo. "Oh, explosão!". Galahad levantou a cabeça e rastejou. E então suas orelhas se inclinaram em direção à subida da estrada e Maddie virou-se para ver o que tinha chamado sua atenção. Ela escutou, rezando que não era nada, mas depois ouviu também: a batida inconfundível do tambor que se aproximava dos cascos, como um trovão distante. "Não!", ela gemeu. Um cavaleiro solitário apareceu na crista da colina, uma pluma de pó que se elevava em seu rastro. Ela protegeu os olhos com a mão e se esguichou. Talvez tenha sido um dos rapazes do vilarejo...
Capítulo 1 (2)
Mas é claro que não foi. Aquela silhueta de ombros largos era inconfundível. Horrivelmente familiar. "Oh, maldito inferno". A choradeira de Galahad soava muito como uma risada. Uma criatura desleal. Já haviam quase quatro anos desde que ela tinha posto os olhos em Gryffud Davies, mas ninguém em três condados parecia tão bem em um cavalo, como se tivessem nascido na sela. E quem mais exalou uma graça tão arrogante e sem esforço? O pulso de Maddie começou a bater com a perspectiva de um confronto. Talvez, se ela tivesse sorte, ele tivesse perdido aquele apelo profano, aquele vislumbre provocador em seus olhos que sugeria que ela era o rabo de alguma piada particular. Gryff Davies sempre pareceu não poder escolher entre estrangulá-la ou arrebatá-la. Ela nunca havia decidido bem o que seria pior. O estômago dela agitava-se de pavor excitado, mas ela suavizou as palmas das mãos de repente úmidas contra suas saias enrugadas e colocou seu rosto em uma expressão de indiferença educada. Ele andou mais perto e ela catalogou as mudanças que três anos haviam feito. Era pior do que ela temia; ele era tão pecaminoso como sempre. Curvando cabelos escuros, nariz liso, lábios que sempre olhavam à beira de curvar-se em um sorriso, mas geralmente pairavam na região de um sorriso sempre que ele olhava para ela. E aqueles olhos verdes malvados e risonhos, que nunca deixaram de virar seus joelhos para a água e seu cérebro para a papa. Eles ainda mantinham aquela combinação fatal de diversão condescendente e intensidade de ardor. Maddie cerrou seus punhos nas saias e levantou o queixo para um ângulo altivo, optando por ignorar o fato de que seu cabelo era, sem dúvida, uma bagunça soprada pelo vento, e seu chapéu flutuava no rio abaixo. Ela não se importava com o que Gryffud Davies pensava dela. Ele provavelmente nem sequer a reconheceria. Ela mal se parecia com a magra e sardenta de dezoito anos que ela tinha quando ele partiu para a guerra. Talvez ele a confundisse com uma das meninas da aldeia. Por favor, Deus. Ele abrandou sua montaria enquanto se aproximava da ponte, seus olhos a arregalaram em uma inspeção minuciosa e devastadora que destruiu qualquer esperança de permanecer incógnita. Maddie endireitou sua coluna vertebral e olhou para ele. Os lábios dele se alargaram num sorriso de puro diabo. "Ora, ora, ora. Maddie Montgomery. Você sentiu minha falta, cariad?"
Capítulo 2 (1)
========== Capítulo 2 ========== Gryff olhou para a linda e furiosa mulher na ponte e sentiu seu espírito disparar. Madeline Montgomery, o espinho enfurecido e de bico de alcatrão em seu lado, olhava para ele com assassinato nos olhos. Foi uma visão maravilhosa. Suas delicadas sobrancelhas se entrelaçavam em óbvio desagrado. "Não me chame assim". "Não me chame assim". Cariad?" "Não, Maddie." O tom dela era decididamente primário. "Meu nome é Madeline. Ou melhor ainda, Miss Montgomery". "Cariad é, então." Um músculo no maxilar dela, e ele sabia que ela estava rangendo os dentes. "Também não é isso. Eu não sou sua querida". "Admita isso. Você sentiu minha falta", ele provocou. "Você está ansioso por uma boa luta desde que eu parti. Nenhum dos locais o obrigou?" Seu peito se levantou e caiu em indignação silenciosa, e Gryff riu com prazer. O mundo - tão longínquo, graças à loucura da guerra - se instalou no lugar como um ombro deslocado clicando de volta em sua tomada. "É claro que não senti sua falta". Ela murmurou várias outras coisas sob seu fôlego; ele definitivamente pegou as palavras "rabo insuportável" e "cabeça-dura". Ele mordeu o lábio e tentou não rir como uma feroz varredura de entusiasmo no peito. O mundo além destes vales pode ser irreconhecível, graças à ambição sem limites de Bonaparte, mas algumas coisas nunca mudaram. A antipatia da Srta. Montgomery para com ele foi felizmente despojada. O que havia mudado - da maneira mais encantadora - era sua aparência. Anos de jogo de cartas lhe haviam concedido a capacidade de mascarar sua expressão, mas ainda era um esforço para esconder seu choque com as mudanças que haviam ocorrido em sua ausência. Há três anos ele havia sido um arrogante de vinte e três anos, desesperado por glória e aventura. Tinha sido um garoto túmulo magricela com poucas curvas femininas. Isso não o impediu de gostar dela, é claro. Seu "eu" jovem a havia achado rápida e sem temperamento feminino, totalmente irresistível. O fato de que eles eram inimigos jurados só tinha aumentado o encanto; era natural que seus olhos piscantes e lábios tentadores tivessem sido o material de suas fantasias imundas e cheias de lua. Apesar do que disseram os trapos de fofoca, ele não era um ancinho, mas tinha ampla experiência com a forma feminina. E enquanto ele passou inúmeras horas se perguntando como ela poderia ter florescido em sua ausência, a realidade ultrapassou de longe sua imaginação febril. Maddie Montgomery era magnífica. Um blush cor-de-rosa lhe atravessou as bochechas enquanto ele a inspecionava, e ele reprimiu outro risinho. O rosto dela não havia mudado muito. As sardas que haviam apimentado seu nariz e suas bochechas haviam desaparecido, mas ele ainda conseguia distinguir alguns sobreviventes teimosos. Não surpreende, considerando que ela ainda não parecia ter o hábito de usar um chapéu. Ela também os desprezou aos dezoito anos. Seu cabelo era a mesma massa selvagem: ondas tumultuosas, a cor das castanhas de cavalo recém-descascadas, atravessadas com uma pitada de ouro-rosa. Seus lábios eram um rosado delicioso que o fazia pensar no interior das conchas, e seus olhos eram aquele tom marcante de azul não-quiteto, cinza não-quite que perfurava sua alma. Mas Deus o ajude, o corpo dela. Ela já havia sido uma "hoyden" de raspão, com todos os cotovelos e joelhos. Agora ela era uma deusa, embora enfurecida. Seus dedos faziam comichão para traçar a curva interna da cintura dela, a perfeição arredondada de seus quadris. Foi preciso tudo o que ele não tinha para saltar da sela e tocar seu rosto para ter certeza de que ela era real. Para agarrá-la em seus braços e beijá-la até ficarem ambos sem fôlego, ofegantes e contentes por estarem vivos. Ele não deveria ir em direção a ela, é claro. Isso só poderia levar a problemas. Mas provocá-la foi um prazer que ele havia perdido por três longos e miseráveis anos. A memória do rosto dela era algo em que ele havia caído quando os tempos eram particularmente difíceis. Ferido, exausto após a batalha, ele muitas vezes se lembrava de permanecer vivo, quanto mais não fosse para maltratá-la. Para provocá-la apenas mais uma vez. Para fazer mais do que provocá-la. Para provar. Não. Má idéia. O pior. Ele respirou calmamente e levantou a sobrancelha de uma maneira que ele sabia que a levaria à distração. "Meu Deus. O que aconteceu com o pequeno e imundo hoyden que eu costumava conhecer? A última vez que o vi, você estava coberto de lama da cabeça aos pés". "Porque você e seu horrível irmão me empurraram para o riacho e..." Com um esforço visível, ela mordeu seu lábio e subjugou sua fúria. O fôlego que ela tomou expandiu seu peito e fez seus seios incharem dentro de seu hábito de montar de uma forma que Gryff aprovou imensamente. "Não", disse ela, exalando lentamente. "Agora somos ambos adultos. Podemos ser civis. Eu me recuso a deixar você me irritar". "Mas sempre foi tão divertido". O olhar tempestuoso dela encontrou o dele. "Você realmente quer saber o que aconteceu comigo?" Ele acenou com a cabeça. Ela cruzou os braços sobre o seu delicioso peito. "Muito bem. Fui atingido por um relâmpago". Ela esperava chocá-lo, é claro, mas ele tinha ouvido tudo sobre o acidente dela assim que chegou de volta a Londres. O mundo inteiro sabia que um Davies iria querer notícias de um infortúnio Montgomery, e a tonelada tinha-lhe fornecido com alegria os detalhes. Por um momento terrível ele havia pensado que ela havia sido morta, e seu coração havia tomado no peito. Um mundo sem ela nele, opondo-se a ele, era impensável. Seu pulso só havia retomado seu ritmo natural quando ele percebeu que ela havia sobrevivido ao estranho acidente. Disseram que ela tinha sofrido queimaduras no corpo, embora ninguém os tivesse visto para verificar; seus vestidos escondiam qualquer dano. Ela havia perdido sua primeira temporada em Londres, recuperando-se, mas não a próxima, e por todos os relatos ela havia sido uma adição popular aos vários bailes e diversões realizados na capital em sua ausência. O fato de ela ter feito uma recuperação completa o encheu de um alívio inexplicável. Assim como a notícia de que ela ainda não tinha sido casada. Gryff lançou um olhar sub-reptício para sua mão esquerda, procurando por uma banda de noivado, caso suas informações estivessem erradas, mas os dedos dela estavam manifestamente nus.
Capítulo 2 (2)
Não era que ele mesmo quisesse casar com ela, é claro. Ele não estava remotamente pronto para se comprometer com algo tão drástico como o matrimônio, mesmo que se esperasse dele, agora que ele havia conquistado o título. Depois de arriscar a vida e os membros do exército, ele havia prometido a si mesmo um ano de diversão antes de se curvar aos deveres da orelha. Mas o pensamento de Maddie Montgomery casada com outra pessoa - e portanto menos capaz de continuar sua tradição mutuamente satisfatória de adversidades pungentes - simplesmente não se sentou bem com ele. "Relâmpago, eh?", disse ele brilhantemente. "Serve-lhe". "Eu quase morri!" "Bem, obviamente você não morreu, ou não estaria aqui agora, esperando a minha chegada com o fôlego suspenso". Ele ergueu as sobrancelhas em uma pergunta altiva. "A menos que você esteja perdido?" Ele gritou atrás dele, de volta ao caminho que tinha acabado de percorrer. "A terra de Montgomery fica a seis milhas naquela direção". Ela bateu com um dedo na direção oposta. "E a fronteira de Davies é por ali. Ambos sabemos até o centímetro onde nossas terras começam, Davies". "Então você está aqui para se encontrar comigo". Que adorável". Ela jogou seus braços para fora em pura exasperação. "Claro que estou aqui para conhecê-lo, seu boneco! É o equinócio da primavera. Você não achou que um Montgomery esqueceria uma data tão importante, não é mesmo?" Sua expressão insatisfeita estava tão cheia de pique indignado que ele soltou um cheirinho de prazer. "Você não pensou que eu viria"! "Esperava que fosse uma palavra melhor", murmurou ela cruelmente. "Você pensou que eu perderia a terra!" Gryff balançou a cabeça e mandou-lhe um olhar piedoso. "Oh, cariad, odeio desapontar você" - seu tom de riso dizia exatamente o contrário - "mas eu nunca desistiria de nada que nos traga tanta satisfação a ambos". Seu olhar acusador aqueceu seu sangue quase tanto quanto o pensamento de todas as outras atividades que ele pôde lhe mostrar que envolviam "satisfação mútua". Ele se deu uma manga mental ao redor da orelha. Pare com isso. "Você esperou deliberadamente até o último minuto para aumentar nossas esperanças", ela fumegou. Ele não se deu ao trabalho de negá-lo. "Nossas esperanças?" Ele olhou ao redor do vale deserto. "Você parece ser o único aqui, querido. Na verdade, por que você é o representante este ano? Onde está seu pai?" Seus olhos se desviaram. "Ele não tem estado bem. Eu me ofereci para vir no lugar dele para apertar sua mão". "Porque você não pensou que alguém viria". O rubor culpado dela mostrou a exatidão do palpite dele. Ele riu e desmontou. "Bem, devo dizer que você é uma visão mais fácil nos olhos do que seu pai". Ele deixou cair as rédeas, confiante de que Paladino não se desviaria. Ele deu um passo em sua direção, mas um incongruente respingo de cor em sua visão periférica chamou sua atenção e ele espreitou para o lado da ponte. Um capacete de palha de palha foi preso nos canaviais. Ele se virou para trás e olhou para os cabelos dela, que se rebelaram. "O seu?" O suspiro dela foi resignado. "Sim. Não adianta tentar recuperá-lo agora". Mesmo enquanto eles observavam, uma onda de água fresca libertou a touca de sua prisão temporária. Ela flutuava pelo rio, fitas rodopiando alegremente na correnteza, e desapareceu de vista. Ela fez um rosnado baixo de aborrecimento e se virou para ele, inclinando a cabeça para trás para brilhar em seu rosto. Ela não tinha crescido muito desde que ele a viu pela última vez; o queixo dela ainda só alcançou seu ombro. Ela empurrou uma mão pouco amável em direção a ele. "Muito bem então, Davies. Vamos lá acabar com isto". Gryff olhou para baixo. A mão dela era tão pequena em comparação com a dele, com pele pálida e unhas ovais limpas. As suas próprias eram enormes e bronzeadas. As mãos do soldado: Os calos de carregar um rifle e suprimentos a meio caminho da Europa ainda não tinham desaparecido. Na sua breve hesitação, ela disse, com alguma aspereza: "Vamos lá. Você conhece os termos do decreto. Devemos tremer para garantir mais um ano de paz". "Muito bem". Gryff arrancou sua luva de couro com os dentes, depois tirou a outra luva da mesma maneira. Seu olhar permaneceu por um momento em seus lábios, depois se levantou para chocar com o dele. Um calor fervente aqueceu seu sangue. Ele envolveu a mão dela na dele. Um choque de formigamento de energia disparado através dele enquanto a pele deles pressionava juntos, como se ela ainda retivesse a carga daquele relâmpago dela. Ela sugou a respiração e tentou recuar, mas era tarde demais; uma idéia perversa o havia tomado e se recusou a ser negada. Enquanto ela tentava soltar seus dedos, ele apertava seu punho e a puxava para frente até ela dar um passo de tropeço em seu peito. "Apertar as mãos é tão formal", murmurou ele. "Acho que está na hora de começarmos uma nova tradição". Antes que ela pudesse proferir uma palavra de protesto, ele deixou cair seus lábios nos dela.
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