Μαγεία δραπέτης

Κεφάλαιο 1 (1)

Κεφάλαιο 1

Το διαμέρισμα έμοιαζε με καταφύγιο.

Βρισκόταν σε ένα υπόγειο, είκοσι πόδια κάτω από το επίπεδο του δρόμου, κάτω από μια τρεμάμενη μεταλλική σκάλα τόσο απότομη που ήταν σχεδόν σαν σκάλα. Το φως στο κάτω μέρος της σκάλας είχε καεί, φυσικά, και έτσι το κεφαλόσκαλο ήταν κατάμαυρο. Επίσης, μυστηριωδώς υγρό. Δεν έχω ιδέα πώς, αφού δεν είχαμε βροχή στο Ντιτρόιτ εδώ και ένα μήνα, αλλά αυτά είναι τα υπέροχα πράγματα που ανακαλύπτεις όταν κερδίζεις μια φτηνή προσφορά.

"Θα είναι μια από αυτές τις δουλειές, βλέπω", είπα, βγάζοντας τα λαστιχένια γάντια μου από την τσάντα μου.

"Τουλάχιστον δεν είναι μεγάλη", κελαηδούσε η Σίμπιλ στο αυτί μου, με την ηλεκτρονική φωνή της χαρούμενη όπως πάντα. "Ο επιστάτης της πολυκατοικίας Αλ λέει ότι το διαμέρισμα είναι ενός υπνοδωματίου. Πάω στοίχημα ότι μπορούμε να το χωρέσουμε όλο σε ένα φορτηγό".

"Αυτό είναι καλό", είπα. "Γιατί ένα φορτηγό είναι το μόνο που έχω".

Μετά έβγαλα το πόντσο μου, γκριμάροντας καθώς έβαζα το γλιστερό, προστατευτικό υλικό πάνω από την ιδρωμένη αλογοουρά μου. Ακόμα και κάτω στο Υπόγειο, όπου ο ήλιος δεν έλαμπε ποτέ, η θερμοκρασία ήταν ήδη πάνω από τα ογδόντα, και δεν ήταν καν 9 π.μ. Καθόλου καλός καιρός για να καλυφθείς με πλαστικό. Αλλά σε αντίθεση με το τζιν μου και το μακρυμάνικο πουκάμισο της δουλειάς, το πόντσο μου ήταν προστατευμένο, και είχα μάθει με τον δύσκολο τρόπο ότι το να πνιγώ στον ιδρώτα ήταν προτιμότερο από το να περπατάω στην κατάρα "Απαγορεύεται η καταπάτηση" κάποιου χωρίς προστασία.

"Εντάξει", είπα, σφίγγοντας την κουκούλα του πόντσο μου σφιχτά κάτω από το πηγούνι μου, ώστε να είμαι τυλιγμένος από την κορυφή ως τα νύχια με το πλαστικό που είχε καταραστεί. "Άναψέ το."

Οι λέξεις μόλις βγήκαν από το στόμα μου, όταν οι λυχνίες LED στο πλάι των γυαλιών AR μου άναψαν σαν μικροσκοπικοί ήλιοι, γεμίζοντας το υγρό κλιμακοστάσιο με λευκό φως. Ήταν τόσο φωτεινό που δεν πρόσεξα το μικρό κόκκινο εικονίδιο εγγραφής που εμφανίστηκε στη συνέχεια στη γωνία της όρασής μου στην επαυξημένη πραγματικότητα. Ευτυχώς, οι τεχνητές νοημοσύνες δεν ξεχνούν ποτέ το πρωτόκολλο.

"Αυτό είναι το αρχείο καταγραφής βίντεο για τη Μονάδα 4Β, Κτίριο 92, Υπόγειο Τετράγωνο 14 της Ελεύθερης Ζώνης του Ντιτρόιτ", απήγγειλε η Sibyl. "Ημερομηνία αγοράς: Δευτέρα, 22 Ιουλίου 2115. Απόδειξη #144528. Ταυτότητα καθαριστή: Opal Yong-ae. Το επιβεβαιώνετε;"

"Εδώ Opal Yong-ae, και επαληθεύω", απάντησα υπάκουα, πατώντας το κουμπί για να γυρίσω στην εσωτερική μου κάμερα για μια λήψη του ιδρωμένου προσώπου μου κάτω από τον προστατευτικό μου εξοπλισμό. "Προχωράμε με την ειδοποίηση του επιβάτη".

Βγάζοντας το CYA από τη μέση, έριξα την τσάντα της δουλειάς μου στην πλάτη μου και άπλωσα το χέρι μου για να χτυπήσω την πόρτα, προσπαθώντας να μη σκέφτομαι πολύ τον τρόπο με τον οποίο τα τριχωτά μαύρα σημεία της μπογιάς στριμώχνονταν κάτω από τα γάντια μου. "Καθαρίστρια", ανακοίνωσα δυνατά, ευχαριστώντας τα τυχερά μου αστέρια που είχα το μυαλό να βάλω τον αναπνευστήρα μου πριν κατέβω μέσα σε όλη αυτή τη μούχλα. "Αν είσαι μέσα, άνοιξε".

Δεν υπήρξε καμία απάντηση. Ποτέ δεν υπήρξε απάντηση, αλλά πάντα ρωτούσα, γιατί τη μοναδική φορά που δεν το έκανα, ήξερα ότι θα άνοιγα την πόρτα και θα έβρισκα κάποιο πρεζόνι να με κοιτάζει με μια καραμπίνα. Μιας και το έφερε η κουβέντα, άρπαξα μια χούφτα τοπικής μαγείας από τον αέρα και τη χτύπησα πάνω στο πόντσο μου για να ενεργοποιήσω τους προστατευτικούς τοίχους κατά των σφαίρων. Για παν ενδεχόμενο.

"Η μονάδα δεν απαντάει", είπα στον καταγραφέα μου. "Προχωράμε στην ανάκτηση."

"Έτοιμος όταν είσαι εσύ", είπε η Sibyl, επισημαίνοντας το σημείο στο βίντεο, ώστε αν κάποιος προσπαθούσε να αμφισβητήσει αυτή τη δουλειά στη διαιτησία αργότερα, να μπορούσα να δείξω την ακριβή στιγμή κατά την οποία δήλωσα την πρόθεσή μου.

"Αυτή είναι η Opal Yong-ae", είπα στο σχεδόν σίγουρα άδειο διαμέρισμα. "Υπεργολάβος για τη διαχείριση κατοικιών της ελεύθερης ζώνης του Ντιτρόιτ. Έχετε καθυστερήσει τριάντα ημέρες το ενοίκιό σας και δεν έχετε απαντήσει σε πολλαπλές προσπάθειες επικοινωνίας από τις εισπράξεις. Ως εκ τούτου, σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας ενοικίασης σας με την πόλη, αυτό το διαμέρισμα και όλα τα υπάρχοντά του αποτελούν πλέον ιδιοκτησία της DFZ".

Με αυτό εννοούσα ιδιοκτησία μου. Όταν οι άνθρωποι φεύγουν από την πόλη χωρίς να πληρώνουν το ενοίκιο τους, ο δήμος παίρνει τα πράγματά τους για να πληρώσει το λογαριασμό. Κανένας γραφειοκράτης όμως δεν θέλει να ασχοληθεί με την ταξινόμηση των εγκαταλελειμμένων σκουπιδιών κάποιου άλλου, οπότε στέλνουν τη μονάδα σε δημοπρασία, όπου την αγοράζει κάποιος σαν εμένα. Είμαι καθαριστής. Αγοράζω παραβατικά διαμερίσματα με την ελπίδα να πουλήσω ό,τι υπάρχει μέσα με κέρδος. Κάποιες φορές τα καταφέρνω πολύ καλά. Άλλες φορές -σχεδόν κάθε φορά, πρόσφατα- πλήρωσα για το προνόμιο να φτυαρίζω σκουπίδια.

Ευτυχώς, στη συγκεκριμένη μονάδα, ο πήχης του κέρδους ήταν σχεδόν στο έδαφος. Είχα πάρει όλο το πράγμα για τριακόσια δολάρια, ουσιαστικά δωρεάν, και παρά τη μούχλα, είχα ήδη ένα καλό προαίσθημα γι' αυτό. Ακριβώς όπως και στη φωτογραφία που με είχε πείσει να κάνω προσφορά για το σπίτι, μπορούσα να δω τα αποκαλυπτικά σημάδια μιας πτέρυγας κάτω από τη βρωμιά στις γδαρμένες άκρες του πλαισίου της μπροστινής πόρτας. Οι φρουροί ήταν ακριβοί και η ακριβή ασφάλεια σήμαινε καλά πράγματα.

"Εντάξει", είπα όταν η σιωπή στην άλλη πλευρά της πόρτας είχε παραταθεί περισσότερο από τα απαιτούμενα τριάντα δευτερόλεπτα. "Ας την ανοίξουμε και ας δούμε τι έχουμε".

Το κόκκινο φως εξαφανίστηκε από την οθόνη μου καθώς η Sibyl σταμάτησε την εγγραφή. Της έδωσα μερικά δευτερόλεπτα για να βεβαιωθώ, και μετά έσκαψα το γαντοφορεμένο χέρι μου στο λαιμό του πόντσο μου για να βγάλω το κλειδί που φορούσα στο λαιμό μου σαν σταυρό. Το Κύριο Κλειδί ήταν ένα ιερό αντικείμενο και η μόνη πραγματική ταυτότητα ενός Καθαριστή. Είχε φτιαχτεί για μένα από το Πνεύμα της Πόλης και μπορούσε να ανοίξει οποιαδήποτε πόρτα στην DFZ, αν η πόλη πίστευε ότι είχες δικαίωμα να βρίσκεσαι εκεί.

Αυτό το τελευταίο ήταν το δύσκολο κομμάτι. Σε αντίθεση με κάθε άλλη πόλη στον κόσμο, η Ελεύθερη Ζώνη του Ντιτρόιτ ήταν ζωντανή. Κυριολεκτικά ζωντανή, με τη δική της ψυχή, το δικό της μυαλό, τις δικές της απόψεις και, ενίοτε, με παράτυπες συμφωνίες ακινήτων. Οι εισπράξεις προσπαθούσαν με κάθε τρόπο να συμβαδίζουν, αλλά ήταν μόνο άνθρωποι. Μερικές φορές το ενοίκιο πληρωνόταν με τρόπους που απλά δεν μπορούσαν να αναφερθούν. Όταν συνέβαινε αυτό, δεν είχε σημασία πόσο καιρό μια μονάδα βρισκόταν στις εισπράξεις. Δεν θα άνοιγε ποτέ.

Στα ενάμισι χρόνια που ήμουν στην Καθαριότητα, είχα βρει κλειδωμένη μονάδα μόνο μία φορά, αλλά δεν ξεχνούσες να σε ξεγελάσει για δύο χιλιάρικα η ζωντανή θεά της πόλης σου. Ευτυχώς, αυτή δεν θα ήταν μια από αυτές τις μέρες. Τη στιγμή που ακούμπησα το κύριο κλειδί μου στην κλειδαριά, τα λαμπερά ασημένια δόντια αναδιατάχθηκαν σαν νερό και γλίστρησαν κατευθείαν μέσα, ανοίγοντας τον σύρτη με ένα ικανοποιητικό κλικ.

Κεφάλαιο 1 (2)

Οι υπόλοιπες κλειδαριές ήταν άλλο θέμα.

"Ουάου, αυτός ο τύπος ήταν παρανοϊκός", είπε η Sibyl, φέρνοντας τα αποτελέσματα του σαρωτή πυκνότητας στη γωνία του δεξιού μου ματιού. "Βλέπω άλλα τέσσερα κλειδιά, δύο αλυσίδες μέσα και μια ράβδο στο πάτωμα".

"Μην ξεχνάς τον θάλαμο", πρόσθεσα, σπρώχνοντας με το ατσάλινο δάχτυλο της μπότας μου το ξόρκι που μόλις και μετά βίας μπορούσα να διακρίνω ζωγραφισμένο πάνω στο σκουριασμένο μεταλλικό κούφωμα της πόρτας. "Όχι ότι τον κατηγορώ. Κοίταξε πού έμενε".

Η φτηνή πολυκατοικία στην οποία βρισκόταν αυτή η μονάδα, βρισκόταν σε ένα από τα χαμηλότερα σημεία του υπόγειου δικτύου της DFZ, σχεδόν εκατό μέτρα κάτω από τις υπερυψωμένες γέφυρες των Skyways που χώριζαν το πάνω μισό της πόλης -το κομμάτι με το φως του ήλιου, τα υπερκατασκευασμένα κτίρια, τα μοντέρνα εστιατόρια και τις πολυτελείς κατοικίες- από το υπόγειο, έναν σπηλαιώδη κόσμο από υπόγειες διαβάσεις, νέον και φτηνά ενοίκια. Μερικά μέρη του Υπόγειου ήταν καλύτερα από άλλα. Εγώ, για παράδειγμα, ζούσα σε ένα απολύτως αξιοπρεπές διαμέρισμα στο Χάμτραμκ, ή σε αυτό που ήταν το Χάμτραμκ πριν το Ντιτρόιτ καταστραφεί, ξαναχτιστεί, ξανακαταστραφεί και ξαναχτιστεί. Αυτό όμως δεν ήταν ένα από τα ωραία σημεία. Δεν ήταν το χειρότερο, αλλά ήταν το χειρότερο που πήγα οικειοθελώς. Δεν είχα στατιστικά στοιχεία για την εγκληματικότητα του τόπου, οπότε ίσως να το είχα προκαταλάβει, αλλά από την εμπειρία μου, οπουδήποτε είχε περισσότερους αυτόματους πωλητές όπλων από ό,τι αναψυκτικών δεν κέρδιζε κανένα βραβείο ασφαλούς γειτονιάς.

"Αυτά όμως θα σπάσουν αρκετά εύκολα", είπα, φωτίζοντας με τα φώτα μου το κενό ανάμεσα στην πόρτα και το πλαίσιο για να δω καλύτερα τις κλειδαριές. "Η πτέρυγα είναι το πραγματικό πρόβλημα. Αν δεν το ξεφορτωθούμε αυτό, θα γίνουμε τηγανητό κοτόπουλο".

"Θα γίνετε τηγανητά κοτόπουλα", είπε αυτάρεσκα η Σίμπιλ. "Έχω κάνει back up στο σύννεφο".

Γύρισα τα μάτια μου και έσκυψα, πιέζοντας το καλυμμένο με πλαστικό κεφάλι μου στην πόρτα, ώστε οι κάμερες στα γυαλιά μου να μπορούν να τραβήξουν καλά το ξόρκι στα πόδια μου. "Έχεις ιδέα τι κάνει;"

"Όχι", είπε αφού σάρωσε την εικόνα. "Μηδέν αντιστοιχίες που επιστράφηκαν από όλες τις βιβλιοθήκες ξορκιών. Μοιάζει με ειδική παραγγελία".

Χαμογέλασα μέσα στη μάσκα μου. Η παραγγελία ξόρκια ήταν το σήμα κατατεθέν ενός σοβαρού μάγου. Πιθανότατα ενός κακόβουλου, αφού κρυβόταν εδώ κάτω, αλλά η κακόβουλη μαγεία πουλούσε ακόμα καλύτερα από τη νόμιμη, και οι Καθαριστές δεν είχαν την πολυτέλεια να είναι επιλεκτικοί.

"Πάω στοίχημα ότι έχει κάτι καλό εκεί μέσα. Οι μάγοι είναι πάντα γεμάτοι".

"Όχι πάντα", είπε η Σίμπιλ. "Εννοώ, είσαι μάγος και είσαι άφραγκος".

"Άσε μου την ελπίδα μου", παρακάλεσα καθώς σηκωνόμουν στα πόδια μου. "Ήταν ένα πολύ άσχημο δίμηνο, οπότε ας υποθέσουμε ότι αυτό το διαμέρισμα είναι στοιβαγμένο με ανεκτίμητα μαγικά αντικείμενα υψηλής μεταπωλητικής αξίας".

"Ό,τι χρειάζεται να πεις στον εαυτό σου", είπε η Σίμπιλ. "Αλλά τι θέλεις να κάνεις με την πτέρυγα; Αυτή η πόρτα είναι η μόνη είσοδος σύμφωνα με τα σχέδια".

Κοίταξα συνοφρυωμένη τα σύμβολα δίπλα στα πόδια μου. Η αποκρυπτογράφηση ξόρκων δεν ήταν ποτέ το δυνατό μου σημείο, αλλά αυτά τα πράγματα έμοιαζαν με αρκανικά ξυσίματα από κοτόπουλο. Δεν μπορούσα καν να εντοπίσω τις μεταβλητές που θα μου έλεγαν αν αυτό ήταν απλώς ένας θάλαμος συναγερμού ή κάτι που θα σου έκοβε το κεφάλι αν το διέσχιζες. Το ένιωθα δυνατό, όμως. Τώρα που στεκόμουν ακριβώς δίπλα του, μπορούσα να νιώσω τη μαγεία του θαλάμου να βουίζει ακόμα και μέσα από τη σουπιώδη περιρρέουσα ενέργεια της DFZ. Ό,τι κι αν έκανε αυτό το πράγμα, το έκανε δυνατά, πράγμα που σήμαινε ότι η καλύτερη κίνηση ήταν να το αποφύγω εντελώς.

"Εντάξει", είπα, κάνοντας ένα βήμα πίσω. "Ας δοκιμάσουμε τον λοστό".

Ο λοστός ήταν ένα ξόρκι δικής μου επινόησης. Σε αντίθεση με τον άχρηστο ιδιοκτήτη του διαμερίσματος που προσπαθούσα να λεηλατήσω, δεν ήμουν ένας Θωματούργος που αντιμετώπιζε τη μαγεία σαν μια μαθηματική εξίσωση που έπρεπε να λυθεί. Ήξερα αρκετά ξόρκια για να τα βγάλω πέρα -αφού ακολουθούσε λογικούς κανόνες που μπορούσαν να καταγραφούν, η Θαυματουργία ήταν η πιο εύκολη μορφή μαγείας που διδάσκεται, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν αυτή που μάθαιναν όλοι οι μάγοι στο σχολείο- αλλά ποτέ δεν μπόρεσα να καταλάβω την ανώτερη λογική που χρειαζόταν για να είμαι πραγματικά καλός.

Για μένα, η μαγεία ήταν πάντα ένα συναίσθημα, μια φυσική αίσθηση που μπορούσα να ανιχνεύσω με τα δάχτυλά μου, όπως όταν βυθίζω το χέρι μου σε ένα ρεύμα νερού. Αν οι Θαυματουργοί χρησιμοποιούσαν τα ξόρκια για να κατασκευάσουν πολύπλοκα συστήματα άρδευσης με λογική, εγώ έκανα τη ρίψη με το να πλατσουρίζω. Όπως μου είχαν διδάξει αμέτρητες φορές οι καθηγητές μου, ήταν ένας γρήγορος, απερίσκεπτος τρόπος χρήσης της μαγείας (ή, αν ήταν λιγότερο ευγενικοί, τεμπέλης και επικίνδυνος). Για μένα, όμως, ήταν πάντα ο μόνος τρόπος που μου φαινόταν σωστός. Εξακολουθούσα να εκτιμώ την ποιοτική Θαυματουργία - το πόντσο μου ήταν η απόδειξη γι' αυτό- το πράγμα ήταν καλυμμένο με κορυφαία εταιρικά ξόρκια - αλλά όταν ερχόταν η ώρα να κάνω μαγικά για τον εαυτό μου, όλοι αυτοί οι κανόνες και οι μεταβλητές απλά έμπαιναν στη μέση. Ήταν πολύ πιο απλό να τα κάνω όλα με το ελεύθερο χέρι, όπως έκανα τώρα, απλώνοντας το χέρι μου για να αρπάξω δύο μεγάλες χούφτες από την ατμοσφαιρική μαγεία της DFZ.

Όπως πάντα, το άγγιγμα της μαγείας της πόλης στο Μετρό ήταν σαν να βυθίζω τα δάχτυλά μου σε λαδωμένο νερό. Θορυβώδες νερό. Η μαγεία εδώ κάτω ήταν γεμάτη από κόρνες και φωνές αυτοκινήτων και το βουητό των μηχανών αναμεμειγμένο με τη μυρωδιά του λιπαρού φαγητού του δρόμου και του βρεγμένου πεζοδρομίου. Ακόμα και η υφή ήταν διαφορετική από τη μαγεία στους Skyways: σιροπιαστή και παχύρρευστη, σαν να προσπαθείς να κρατήσεις λάδι μηχανής ανάμεσα στα δάχτυλά σου.

Μια τόσο παχιά, ολισθηρή δύναμη θα ήταν εφιάλτης για να την προωθήσεις μέσα από τα ξόρκια, αλλά όταν ήρθε η δική μου πρόχειρη ρίψη, το ιξώδες έκανε τα πράγματα πραγματικά ευκολότερα. Δεν ασχολήθηκα καν με τον κύκλο ρίψης. Απλά συνέχισα να ρίχνω τη δύναμη μπρος-πίσω ανάμεσα στα χέρια μου, προσθέτοντας τη σε χούφτες, μέχρι που η μαγεία στα χέρια μου να νιώθω μεγαλύτερη από τη μαγεία που ακτινοβολούσε από το φυλάκιο στην πόρτα.

Αυτό αποδείχτηκε ότι ήταν λίγο περισσότερο απ' ό,τι μπορούσα να κρατήσω με ασφάλεια, οπότε ανέβασα το ρυθμό, συμπιέζοντας τη μαγεία που ξεχείλιζε ανάμεσα στα χέρια μου μέχρι που πήρε πάνω κάτω το σχήμα που ήθελα: μια πυκνή ράβδος με γάντζο στη μια άκρη, ακριβώς όπως ένας πραγματικός λοστός. Η μορφή ήταν εξ ολοκλήρου για μένα. Η μαγεία δεν ακολουθούσε την πραγματική φυσική περισσότερο από ό,τι τα όνειρα, αλλά η ρίψη είχε να κάνει με την κατανόηση. Το όλο νόημα των εξισώσεων των ξορκιών ήταν να αποδείξεις στον εαυτό σου λογικά γιατί κάτι θα λειτουργούσε. Εφόσον δεν είχα ποτέ κατανοήσει πλήρως κανένα ξόρκι, αυτή η μέθοδος δεν είχε δουλέψει ποτέ για μένα, αλλά ήξερα τι έκανε ένας λοστός. Ήξερα πώς να χώσω έναν σε μια πόρτα και να την ανοίξω, οπότε αυτό έκανα τώρα, χώνοντας τη μαγεία μου ανάμεσα στον θάλαμο και το πλαίσιο της πόρτας μέχρι που όλο το πράγμα έσπασε με έναν εκρηκτικό κρότο.

Κεφάλαιο 1 (3)

"Ουάου!" είπε η Σίμπιλ καθώς πήδηξα μακριά από το ξύλο που έσπαγε. "Αυτός είναι ένας τρόπος για να το κάνεις."

"Τουλάχιστον τώρα δεν χρειάζεται να ανησυχούμε για τις άλλες κλειδαριές", είπα γνέφοντας προς την πόρτα, η οποία είχε σπάσει στη μέση από την πίεση.

"Το ξέρω, σωστά;" συμφώνησε η τεχνητή νοημοσύνη μου. "Ποιος χρειάζεται σωστή χύτευση; Η ωμή βία κερδίζει και πάλι!"

"Έι, τα καταφέρνω καλύτερα όταν επιμένω σε αυτό στο οποίο είμαι καλός", είπα αμυντικά. Στη συνέχεια, το πρόσωπό μου διασπάστηκε σε ένα χαμόγελο καθώς έστρεψα τις ακτίνες των προβολέων μου που έμοιαζαν με λέιζερ προς το δωμάτιο που μόλις είχα αποκαλύψει. "Για να δούμε τι έχουμε!"

Το να είσαι Καθαριστής σημαίνει να είσαι αισιόδοξος. Όσα διαμερίσματα γεμάτα βρώμικα ρούχα και περιττώματα αρουραίων κι αν καθάριζες, πάντα υπήρχε η πιθανότητα το επόμενο να ήταν ένας θησαυρός, και όπως είπα, είχα καλό προαίσθημα γι' αυτό το μέρος. Βούτηξα σε ό,τι είχε απομείνει από την πόρτα σαν παιδί που πηδάει στην πισίνα την πρώτη μέρα του καλοκαιριού, χτυπώντας το σπασμένο ξύλο από το δρόμο μου σαν να ήταν εύθραυστο γυαλί. Όσο περισσότερο καθάριζα, τόσο πιο ενθουσιασμένη γινόμουν, γιατί η πτέρυγα στο πλαίσιο της πόρτας ήταν ακόμα καλύτερη απ' ό,τι περίμενα. Δεν μπορούσα πια να δω τα επιμέρους σημάδια τώρα που τα είχα σπάσει, αλλά ήξερα από το σημάδι καψίματος που είχαν αφήσει στο ξύλο ότι αυτό το πράγμα ήταν πολύ ισχυρό. Εγώ το έσπασα σχετικά εύκολα, αλλά έκανα διαρρήξεις σε διαμερίσματα (νόμιμα) για να ζήσω. Ένας πιο συνηθισμένος μάγος, κάποιος που νοιαζόταν για φανταχτερά πράγματα όπως η διατήρηση των ξορκιών ή η ησυχία, θα είχε προσπαθήσει να το ξεκλειδώσει και πιθανότατα θα είχε καεί ως αποτέλεσμα.

Τηγανιτό και καταγεγραμμένο. Τώρα που η πόρτα είχε φύγει, μπορούσα να δω όλων των ειδών τα καλώδια που έτρεχαν κατά μήκος του ταβανιού πίσω της. Ολόκληρο το μπροστινό φουαγιέ του διαμερίσματος ήταν γεμάτο κάμερες, αισθητήρες και ένα καλώδιο που οδηγούσε σε έναν κουβά με τσιμέντο, ο οποίος είχε στηθεί για να πέσει από το πάνω μέρος της πόρτας της ντουλάπας. Αν έμπαινα κανονικά, αυτό το πράγμα θα μου είχε συνθλίψει το κεφάλι, πράγμα που με έκανε ακόμα πιο ενθουσιασμένο. Όποιος ζούσε εδώ κάτω, προφανώς έκρυβε κάτι καλό. Το μόνο ερώτημα ήταν αν το είχε πάρει μαζί του όταν έφυγε από την πόλη χωρίς να πληρώσει το νοίκι του.

Με βάση αυτό που μπορούσα να δω από την πόρτα, η εικασία μου ήταν όχι. Δεν φαινόταν ότι κάποιος είχε πάρει ποτέ κάτι από εδώ. Μόλις περνούσες τις παγίδες στην πρόσοψη, ολόκληρο το διαμέρισμα ήταν στοιβαγμένο από το δάπεδο μέχρι το ταβάνι με κουτιά. Υπήρχαν μερικά μονοπάτια που έμοιαζαν με φαράγγια και περνούσαν ανάμεσα στις στοίβες, αλλά κατά τα άλλα όλο το μέρος φαινόταν να είναι κάτι περισσότερο από μια δοξασμένη αποθήκη.

Η καρδιά μου άρχισε να φτερουγίζει στη θέα. Εκτός από το να πετύχω πραγματικά ένα σημαντικό εύρημα, αυτό ήταν το αγαπημένο μου μέρος του να είμαι Καθαριστής. Βγάζοντας τον κόφτη καλωδίων μου, αφόπλισα την είσοδο, κόβοντας τα καλώδια και τις τροφοδοσίες ρεύματος στους αισθητήρες. Όταν βεβαιώθηκα ότι δεν θα με συνέθλιβε, δεν θα με πυροβολούσε ή δεν θα με στραγγάλιζε τίποτα αυτοματοποιημένο, τρύπωσα μέσα, μπαίνοντας στο φαράγγι των κουτιών σαν εξερευνητής που μπαίνει στον τάφο ενός φαραώ. Έτσι ακριβώς ένιωθα κι εγώ. Σαν να ήμουν ο Ιντιάνα Τζόουνς - ο καλός από τις αυθεντικές κλασικές ταινίες, όχι το φρικτό reboot των δεκαεπτά ταινιών που έκαναν στη δεκαετία του 2040. Ήμουν έτοιμος να σκάψω στον πρώτο σωρό για να δω τι είχα βρει, όταν με χτύπησε η μυρωδιά.

"Αχ", είπα, παραπατώντας προς τα πίσω. "Τι είναι αυτό;"

Μύριζε σαν σάπιο κρέας που είχε μείνει έξω μια ζεστή μέρα. Δεδομένου ότι η θερμοκρασία στο εσωτερικό του διαμερίσματος ήταν πάνω από ενενήντα (το κλιματιστικό ήταν το πρώτο πράγμα που έκοβαν οι συλλογές όταν ένας λογαριασμός γινόταν ληξιπρόθεσμος), η εικασία μου ήταν ότι κάτι είχε συρθεί μέσα και πέθανε, αλλά αυτό δεν μύριζε σαν αρουραίος του υπονόμου ή μάννα βόλεϊ ή οποιονδήποτε άλλο από τους συνήθεις υπόπτους. Ήταν επίσης αρκετά δυνατό για να περάσει μέσα από τον αναπνευστήρα μου, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν ιεραρχικό. Ένα άτομο χωρίς προστατευτικό εξοπλισμό θα είχε πιθανώς πνιγεί από τη στιγμή που άνοιξε η πόρτα. Ακόμη και με τη μάσκα μου, το στομάχι μου εξακολουθούσε να κάνει στροφές καθώς γύριζα το φως μου για να βρω την πηγή.

"Υπάρχει κουζίνα;" Ρώτησα τη Σίμπιλ. "Ίσως ο προηγούμενος ένοικος να εγκατέλειψε είκοσι κιλά μπέικον στο ψυγείο".

"Δεν υπάρχει κουζίνα", απάντησε η τεχνητή νοημοσύνη μου. "Σύμφωνα με τα σχέδια, υπάρχει μόνο αυτό το δωμάτιο, η κρεβατοκάμαρα και το μπάνιο".

"Λοιπόν, από κάπου πρέπει να έρχεται", είπα, αναπνέοντας μέσα από το στόμα μου, πράγμα που στην πραγματικότητα το έκανε χειρότερο, αφού τώρα μπορούσα να γευτώ τη δυσωδία αντί απλώς να τη μυρίζω. "Ας ελέγξουμε την κρεβατοκάμαρα".

Σύμφωνα με τη Sibyl, η κρεβατοκάμαρα ήταν στα αριστερά μου, αλλά υπήρχαν τόσα πολλά κουτιά στο δρόμο μου που δεν μπορούσα καν να δω την πόρτα. Μετά από πολύ σπρώξιμο και μια πραγματικά απαίσια συνάντηση με έναν ιστό αράχνης για την οποία δεν θέλω να μιλήσω, εντόπισα τελικά τον στόχο μου: μια σαθρή ξύλινη πόρτα με έναν ακόμη θάλαμο χαραγμένο στο πλαίσιο από χαρτόνι. Σε αντίθεση με τον θάλαμο στην μπροστινή πόρτα, όμως, αυτός ήταν σκοτεινός. Καμία μαγεία δεν μου απάντησε όταν την έσπρωξα, πράγμα που σήμαινε ότι είτε δεν ήταν ενεργή είτε κάποιος ήθελε να νομίζω ότι δεν ήταν ενεργή για να περάσω και να ψηθώ.

Ελπίζοντας ότι ήταν το πρώτο και όχι το δεύτερο, πέρασα μέσα από τα τελευταία κουτιά και άρπαξα το πόμολο, το οποίο γύρισε εύκολα. Αλλά ενώ η πόρτα άνοιξε, δεν πήγε περισσότερο από ένα μέτρο πριν χτυπήσει σε κάτι. Η προφανής εικασία ήταν περισσότερα κουτιά, αλλά αυτό δεν το ένιωθα σαν κουτί. Είχε πολύ μεγάλη ελαστικότητα και έκανε ένα παράξενο κρότο όταν η πόρτα το χτύπησε. Από περιέργεια, έσπρωξα πιο δυνατά, σπρώχνοντας ό,τι κι αν ήταν πίσω μέχρι που η ρωγμή στην πόρτα έγινε αρκετά μεγάλη για να μπορέσω να χώσω το κεφάλι μου μέσα...

Και να δω τι είχε απομείνει από το νεκρό σώμα που βρισκόταν μπρούμυτα στο χαλί.

***

"Γαμώτο, Μπρόκερ!" Φώναξα στο τηλέφωνό μου. Κολυμπούσα μπρος-πίσω στο μυστηριωδώς υγρό κλιμακοστάσιο, πολύ θυμωμένος για να με νοιάζει που οι μπότες μου πιτσιλούσαν το άγνωστο υγρό πάνω στα πόδια μου. "Μου πούλησες ένα φέρετρο!"

"Ηρέμησε, Όπαλ", είπε ο Μπρόκερ, με την τραχιά φωνή του να ηρεμεί, σαν ράντσο που προσπαθεί να γλυκοκοιτάξει ένα πρόβατο από έναν γκρεμό. "Δεν είναι τόσο μεγάλη υπόθεση".

"Δεν είναι μεγάλη υπόθεση; Υπάρχει ένας νεκρός που σαπίζει στη μονάδα μου! Οι εισπράξεις υποτίθεται ότι πρέπει να ελέγχουν για τέτοια πράγματα!"

"Το έλεγξαν", είπε ο Broker. "Λέει ακριβώς εδώ στο αρχείο της μονάδας ότι προσπάθησαν πολλές φορές να επικοινωνήσουν με τον ένοικο. Έστειλαν ακόμη και κάποιον να ελέγξει αυτοπροσώπως, αλλά δεν απάντησε".

Κεφάλαιο 1 (4)

"Φυσικά και δεν απάντησε", ξεσπάθωσα. "Είναι νεκρός! Από τη μυρωδιά, θα έλεγα ότι ήταν νεκρός και τις τριάντα μέρες που ο λογαριασμός του ήταν ληξιπρόθεσμος. Αλλά αυτό δεν είναι δικό μου πρόβλημα. Το πρόβλημά μου είναι ότι μου πούλησες μια μονάδα γεμάτη πράγματα που δεν μπορώ να πουλήσω. Η DFZ μπορεί να μην έχει πολλούς νόμους, αλλά η κληρονομιά εξακολουθεί να υπάρχει. Έκανα προσφορά σε αυτή τη μονάδα επειδή ήταν μικρή και χρειαζόμουν τα χρήματα σήμερα. Τώρα δεν μπορώ να αγγίξω τίποτα μέχρι ο δήμος να κάνει τρεις καλόπιστες προσπάθειες να επικοινωνήσει με τους συγγενείς του νεκρού, κάτι που θα πάρει τουλάχιστον ένα μήνα ακόμα. Εν τω μεταξύ, έχω κολλήσει με μια μονάδα που δεν μπορώ να χρησιμοποιήσω, και φταίτε εσείς!".

"Δεν υπάρχει λόγος να γίνεσαι αγενής", γκρίνιαξε ο Broker. "Θα σας επιστρέψουμε την προσφορά σας, φυσικά. Απλώς δώστε μια εβδομάδα για να περάσει από το λογιστήριο και άλλες δεκαπέντε εργάσιμες ημέρες για την επεξεργασία, και το πλήρες ποσό θα μεταφερθεί πίσω στον τραπεζικό σας λογαριασμό, χωρίς πρόβλημα".

Το κατσούφιασμά μου βάθυνε. "Πώς γίνεται να μπορείτε να παίρνετε την πληρωμή μου αμέσως, αλλά όταν τη χρειάζομαι πίσω, ξαφνικά χρειάζονται δεκαπέντε εργάσιμες ημέρες;"

"Έι, εγώ απλά δουλεύω εδώ, γλυκιά μου. Δεν φτιάχνω εγώ τους κανόνες. Αλλά αν δεν θέλεις να περιμένεις, μπορείς να προχωρήσεις και να πάρεις την πληρωμή σου από αυτά που υπάρχουν στο διαμέρισμα".

Εγώ συνοφρυώθηκα. "Είναι νόμιμο αυτό;"

"Είναι περίπου νόμιμο", είπε πονηρά ο Broker. "Νεκρός ή όχι, εξακολουθεί να έχει καθυστερήσει το ενοίκιο του. Ο δήμος έχει δικαίωμα στα χρήματα αυτά, ό,τι κι αν λέει ο πλησιέστερος συγγενής του, και αφού τα ανακτήσαμε ήδη όταν σας πουλήσαμε τη μονάδα, δεν βλέπω γιατί δεν μπορείτε να πάρετε το μερίδιό σας από το χρέος από την κληρονομιά του κληρονόμου του. Θα το γράψουμε το όλο θέμα ως εμπράγματο βάρος. Δεν πρόκειται να το αμφισβητήσει κανείς. Εννοώ, ο τύπος είναι νεκρός εδώ και ένα μήνα και κανείς δεν το πρόσεξε. Αν έχει κληρονόμο, προφανώς δεν τον νοιάζει. Η μονάδα πιθανότατα θα βγει ξανά προς πώληση τον επόμενο μήνα, όταν η Collections αποτύχει να βρει τον πλησιέστερο συγγενή, οπότε δείτε το ως ευκαιρία να πάρετε τα καλά πράγματα νωρίς. Ή περιμένετε την επιστροφή χρημάτων. Δεν έχει καμία διαφορά για μένα".

Από τον τόνο της φωνής του, ήταν προφανές ότι είχε τεράστια διαφορά για τον Broker ποιο από τα δύο θα διάλεγα. Η έγκριση επιστροφής χρημάτων σήμαινε την επίσημη παραδοχή ότι κάποιος είχε κάνει λάθος. Οι υπάλληλοι είσπραξης υποτίθεται ότι έπρεπε να επαληθεύσουν αν μια μονάδα ήταν ακόμα κατειλημμένη -ή αν είχε ένα πτώμα μέσα- πριν τη βγάλουν σε δημοπρασία. Προφανώς, όποιος είχε ελέγξει αυτή τη μονάδα είχε κάνει λάθος, πράγμα που σήμαινε ότι ο Broker είχε κάνει λάθος, αφού ήταν η δουλειά του ως δημοπράτης να εγγυάται τις μονάδες που πουλούσε.

Το να κρύψει αυτές τις αποτυχίες κάτω από το χαλί ήταν αναμφίβολα ο λόγος για τον οποίο ήταν τόσο πρόθυμος να λυγίσει τους συνήθως δύσκολους κανόνες της Καθαριότητας σε origami για μένα. Ένας πραγματικά αδίστακτος Καθαριστής θα το είχε κρατήσει αυτό πάνω από το κεφάλι του, αλλά είχα μια πληρωμή χρέους στο τέλος της εβδομάδας και χρειαζόμουν τα χρήματά μου. Αν ο Broker επρόκειτο να με αφήσει να λεηλατήσω τα καλύτερα μέρη αυτής της μονάδας χωρίς να την καθαρίσω πραγματικά για μεταπώληση -η μόνη εργασία που οι Cleaners ήταν νομικά υποχρεωμένοι να κάνουν αφού κερδίσουν μια μονάδα-, ήμουν ευτυχής να τον υποχρεώσω. Ήλπιζα απλώς ότι υπήρχε κάτι σε όλα αυτά τα κουτιά που άξιζε τα τριακόσια δολάρια που είχα πληρώσει για το προνόμιο να μπω σε αυτό το σόου τρόμου.

"Εντάξει", γκρίνιαξα. "Θα πάρω τη μονάδα".

"Χαίρομαι που το βλέπεις με τον τρόπο μου", είπε χαρούμενα ο Broker. "Στέλνω κάποιον να φροντίσει το πτώμα αμέσως. Προχωρήστε και αρχίστε να ψάχνετε τα πράγματά του. Απλά κάνε μου μια χάρη και μην αγγίξεις τίποτα που να φαίνεται προσωπικό. Ξέρεις, σε περίπτωση που καταφέρουν να βρουν κάποιον που να ενδιαφέρεται".

Ανασήκωσα τους ώμους. "Δεν έχω πρόβλημα. Όχι ότι υπάρχει αγορά για οικογενειακές φωτογραφίες".

"Είσαι ένα διαμάντι, Όπαλ. Τα λέμε στην επόμενη δημοπρασία".

Γύρισα τα μάτια μου στο κουραστικό κομπλιμέντο "κόσμημα" και πάτησα το κουμπί τερματισμού κλήσης.

"Και τώρα τι;" ρώτησε η Sibyl καθώς σήκωσα το πόντσο μου για να βάλω το τηλέφωνό μου πίσω στην τσέπη του τζιν μου. "Θα περιμένουμε να έρθει η ομάδα εξουδετέρωσης για το πτώμα;"

"Αυτό μπορεί να πάρει ώρες", είπα, περνώντας πίσω από την πόρτα που είχα ανατινάξει μπαίνοντας. "Αν είχα τόσο χρόνο για χάσιμο, θα έβαζα τον Μπρόκερ να μου δώσει νόμιμη επιστροφή χρημάτων. Όχι." Ξαναφόρεσα τα γάντια μου. "Πάμε να πιάσουμε δουλειά".

Τεχνικά, οι τεχνητές νοημοσύνες δεν έχουν πραγματικά συναισθήματα, αλλά η Sibyl ήταν ένα κορυφαίο ρομπότ κοινωνικής συντροφιάς και έκανε καλή δουλειά στο να ακούγεται νόμιμα τρομοκρατημένη. "Δεν μπορείς να αρχίσεις να ψάχνεις τα πράγματα ενός νεκρού ενώ αυτός είναι ακόμα ξαπλωμένος στο πάτωμα!"

"Γιατί όχι;" Ρώτησα. "Δεν είναι ότι θα παραπονεθεί, και εγώ έχω μια προθεσμία".

Μια δύσκολη. Χρωστούσα σε ένα πολύ κακό άτομο πολλά χρήματα, και δεν ήταν ευέλικτος όσον αφορά τις πληρωμές. Αν δεν είχα τα μετρητά μέχρι την Παρασκευή, θα συνέβαιναν άσχημα πράγματα.

"Τουλάχιστον έχουμε πολλά για να δουλέψουμε", είπα, δείχνοντας τον τοίχο με τα κουτιά. "Υπάρχουν τόσα πολλά εδώ, κάποια από αυτά πρέπει να είναι καλά".

"Με ποια λογική;" ρώτησε η Σίμπιλ.

Καμία, παραδέχτηκα σιωπηλά, αλλά η τεχνητή νοημοσύνη μου ήξερε ήδη ότι είχε δίκιο, οπότε δεν μπήκα στον κόπο να ταλαιπωρήσω τον εαυτό μου παραδεχόμενος την αλήθεια φωναχτά. Απλώς άρπαξα ένα κουτί από την κορυφή της στοίβας και άρχισα να το ανοίγω, ξεκολλώντας την ταινία συσκευασίας με μια σιωπηλή προσευχή στη ζωντανή ψυχή της DFZ ότι κάτι καλό θα έβγαινε.

***

Αρκεί να πω ότι οι προσευχές μου δεν εισακούστηκαν. Δύο ώρες αργότερα - εκατόν είκοσι αηδιαστικά, ιδρωμένα, σάπια λεπτά σκάβοντας μέσα σε σκονισμένα κουτιά στο σαλόνι ενός νεκρού, ενώ το πτώμα σαπίζει ούτε τρία μέτρα μακριά - είχα ακριβώς μηδέν να επιδείξω. Το καλύτερο που μπορούσα να πω ήταν ότι τουλάχιστον ήταν ενδιαφέρον. Τα περισσότερα από τα κουτιά αποδείχθηκε ότι ήταν γεμάτα επιστημονικά βιβλία για αρχαίες μαγικές μεθοδολογίες. Κυρίως διάφορες μορφές αλχημείας, αλλά υπήρχαν αρκετά κουτιά για την αρχαία αιγυπτιακή μαγεία, καθώς και μια ολόκληρη στοίβα βιβλίων για εξαφανισμένα μαγικά ζώα. Προφανώς, όποιος κι αν ήταν ο νεκρός μας, ήταν οπαδός της ιστορικής μαγείας.

Μπορούσα να το καταλάβω. Πριν η ζωή μου πάει κατά διαόλου, είχα πάρει το μεταπτυχιακό μου στην ιστορία της μαγικής τέχνης και της ανθρωπολογίας, που ήταν ένας μακρόσυρτος τρόπος για να πω ότι μελετούσα παλιά μαγικά πράγματα που άφησαν πίσω τους αρχαίοι πολιτισμοί. Υπήρχαν εκπληκτικά πολλά από αυτά. Στην αρχαιότητα, ο κόσμος ήταν πολύ μαγικός, ακόμα πιο μαγικός από ό,τι ήταν τώρα. Μετά, για λόγους που μόνο οι Μέρλιν γνώριζαν, όλη αυτή η δύναμη είχε εξαφανιστεί.

Κεφάλαιο 1 (5)

Για σχεδόν έντεκα αιώνες, περίπου από το 1000 έως το 2035 μ.Χ., ο κόσμος ήταν εντελώς άμαχος, μια περίοδος που τώρα ονομάζουμε Ξηρασία. Κατά τη διάρκεια εκείνης της σκοτεινής περιόδου, όλοι αυτοί οι μαγικοί θησαυροί - τα μαγεμένα σπαθιά και τα θρησκευτικά κειμήλια και άλλα τιμημένα αντικείμενα δύναμης που κατασκευάστηκαν από αρχαίους μάγους και ιερείς με τεχνικές που η σύγχρονη μαγεία δεν είχε ακόμη κατανοήσει πλήρως - έχασαν τη δύναμή τους και έγιναν απλώς όμορφα πράγματα. Μερικά διατηρήθηκαν, περιζήτητα από διάφορους πολιτισμούς και συλλέκτες ως ιερά αντικείμενα, ακόμη και αν δεν λειτουργούσαν πια, αλλά αμέτρητα άλλα χάθηκαν από τον χρόνο.

Ο χρόνος και η άγνοια. Δεν θα μάθουμε ποτέ πόσοι πολύτιμοι θησαυροί είχαν καταστραφεί από ανθρώπους που δεν μπορούσαν να ξεχωρίσουν τη διαφορά ανάμεσα σε ένα μαγεμένο σφυρί των θεών και σε ένα σφυρί που χρησιμοποιούσες για να χτίσεις σπίτια. Εκείνα τα αντικείμενα που επέζησαν ανέκτησαν τη δύναμή τους, όπως όλα τα άλλα, όταν η μαγεία είχε ξαφνικά επιστρέψει πριν από ογδόντα χρόνια, αλλά τόσα άλλα χάθηκαν για πάντα.

Προφανώς, δεν ήμουν ο μόνος που το βρήκε αυτό σπαρακτικό. Ο νεκρός μας δεν είχε κανένα πραγματικό κειμήλιο, προς μεγάλη μου απογοήτευση, αλλά είχε μια πραγματικά εντυπωσιακή συλλογή αρχειακών φωτογραφικών εκτυπώσεων. Υπήρχαν κάποιες πολύ λεπτομερείς φωτογραφίες αρχαίων περσικών αλχημικών εργαλείων στα κουτιά που ούτε εγώ είχα δει πριν. Ήταν όλες εκτυπώσεις μαζικής παραγωγής, πράγμα που σήμαινε ότι δεν άξιζαν το χαρτί στο οποίο είχαν τυπωθεί, αλλά εξακολουθούσε να είναι μια υπέροχη συλλογή, και κατέληξα να βάλω αρκετές φωτογραφίες στην τσάντα μου για τον εαυτό μου.

Αλλά ενώ δεν μπορούσα να κατηγορήσω το γούστο του νεκρού, τα βιβλία και οι φωτογραφίες δεν πουλούσαν. Αφού άνοιξα κάθε ένα από τα τριακόσια είκοσι κουτιά που ήταν στριμωγμένα στο μικροσκοπικό σαλόνι του υπόγειου διαμερίσματος, υπολόγισα ολόκληρη τη συλλογή σε περίπου εκατό δολάρια, που ήταν διακόσια λιγότερα από αυτά που χρειαζόμουν μόνο για να βγάλω τα έξοδά μου. Ούτε στο μπάνιο υπήρχε τίποτα, οπότε αναγκάστηκα να προχωρήσω στο μοναδικό δωμάτιο που δεν είχα αγγίξει ακόμα.

Την κρεβατοκάμαρα.

"Με συγχωρείτε", είπα στον νεκρό καθώς στριμώχτηκα μέσα. "Ήρθα να ρίξω μια ματιά".

Ήταν ανόητο πράγμα να το πεις και περισσότερο από λίγο μακάβριο, αλλά νεκρός ή όχι, το να εισβάλεις στο υπνοδωμάτιο κάποιου ήταν απερίγραπτα αγενές. Αγενές και ψυχρό, γιατί μετά από δύο ώρες που έψαχνα τη συλλογή του, ένιωθα σαν να τον ήξερα τον τύπο. Ήταν συνάδελφος ιστορικός ή τουλάχιστον ενθουσιώδης συλλέκτης, και αυτό άξιζε σεβασμό. Όχι σε επίπεδο σεβασμού τύπου "δεν πρόκειται να ψάξω τα συρτάρια σου ψάχνοντας για κρυφές κλειδαριές", αλλά ένιωθα ότι έπρεπε τουλάχιστον να αναγνωρίσω την παρουσία του.

"Από τι νομίζεις ότι πέθανε;" Ρώτησα τη Sibyl καθώς άρχισα να ψάχνω τα πράγματα πάνω στο γραφείο του. "Η μπροστινή πόρτα ήταν άθικτη, οπότε δεν νομίζω ότι σκοτώθηκε σε ληστεία".

"Πάω στοίχημα ότι ήταν κάτι εσωτερικό", απάντησε η Τεχνητή Νοημοσύνη μου, ζουμάροντας τις κάμερες μου στο πρόσωπο του πτώματος, το οποίο ήταν μαύρο και βυθισμένο από την αποσύνθεση. "Δεν υπάρχουν εμφανή στοιχεία για..."

"Δεν θα μπορούσες;" Τραβήχτηκα, τραβώντας τις κάμερες προς τα πίσω. "Αυτό είναι αρκετά ανατριχιαστικό και χωρίς να πηγαίνεις για κοντινό πλάνο!"

"Απλώς απαντούσα στην ερώτησή σου", είπε αμυντικά η Σίμπιλ. "Όπως προσπαθούσα να πω, δεν υπάρχουν προφανείς ενδείξεις βίας. Δεν υπάρχουν πιτσιλιές αίματος ή τρύπες από σφαίρες ή κάτι τέτοιο. Προσθέστε και τον τρόπο με τον οποίο κατέρρευσε μπρούμυτα στο έδαφος, και μια κρίση υγείας φαίνεται πιο πιθανή. Εγκεφαλικό επεισόδιο, καρδιακή προσβολή, ανεύρυσμα, κάτι τέτοιο".

Έριξα μια ματιά στο μίνι ψυγείο στη γωνία, το οποίο καθόταν με την πόρτα του ορθάνοιχτη για να αποκαλύψει τη λιωμένη -αλλά κατά τα άλλα εντελώς άθικτη- στοίβα από μπουρίτος μικροκυμάτων που βρισκόταν μέσα. "Με βάση αυτά που έφαγε, ποντάρω στην καρδιακή προσβολή". Κούνησα το κεφάλι μου. "Καημένο κάθαρμα."

"Τουλάχιστον αυτό το δωμάτιο δεν είναι γεμάτο κουτιά", είπε χαρούμενα η Σίμπιλ. "Αν χρειαστεί να ψάξω τις τιμές μεταπώλησης για άλλη μια στοίβα σκονισμένων παλιών βιβλίων που δεν έχουν σωστούς κωδικούς QR, θα αποσυνδεθώ".

Είχα επίσης βαρεθεί να σκαλίζω ξεπερασμένα επιστημονικά βιβλία, αλλά η σχετική κενότητα αυτού του δωματίου σήμαινε ότι οι πιθανότητες να βγω από αυτή τη μονάδα ήταν μικρότερες από ποτέ. Δαγκώνοντας τα χείλη μου, κοίταξα πάνω από τον ώμο μου τον νεκρό τύπο. Ήταν δύσκολο να καταλάβω, αφού τα ρούχα του ήταν τόσο λερωμένα από την αποσύνθεση, αλλά δεν έμοιαζε πλούσιος. Δεν είχε κανένα από τα φανταχτερά κοσμήματα ή τα φυλαχτά που συνήθως έβλεπες στους μάγους του υποκόσμου. Δεν φορούσε καν προστατευμένα ρούχα. Εκτός από το ότι ήταν νεκρός, το μόνο πραγματικά αξιοσημείωτο πράγμα πάνω του ήταν το γεγονός ότι είχε ένα κυβερνητικό χέρι.

Αυτό δεν ήταν ασυνήθιστο στην DFZ. Σε αντίθεση με άλλες χώρες με τους ενοχλητικούς κανονισμούς ασφαλείας τους, οτιδήποτε ήθελες να κάνεις στο σώμα σου ήταν απολύτως νόμιμο εδώ, ακόμη και τα πραγματικά τρελά πράγματα. Τα εμφυτεύματα ήταν επίσης φθηνά, αφού η DFZ δεν απαιτούσε επίσης ιατρική άδεια για την εγκατάσταση ή την κατασκευή κυβερνητικών συστημάτων. Διάολε, είχα δει άστεγους με μάτια από κάμερα, αλλά συνήθως δεν έβλεπες augs σε μάγους, αφού η κυβερνητική παρενέβαινε στη ροή της μαγείας μέσα από το σώμα.

Λαμβάνοντας υπόψη τους προσαρμοσμένους φρουρούς στην πόρτα του και την εμμονή του με την αρχαία μαγεία, θα πίστευα ότι αυτός ο τύπος θα προτιμούσε να μείνει χωρίς χέρια παρά να δώσει μέρος της μαγείας του σε μια μηχανή, αλλά προφανώς δεν ήταν έτσι. Ποιος το ήξερε; Ίσως του άρεσε να έχει ένα κομμάτι του που ήταν καλύτερο από το ανθρώπινο περισσότερο απ' ό,τι τον ενδιέφερε η απόλυτη μαγική αποτελεσματικότητα. Όπως και να 'χει, αυτό το χέρι άξιζε πολλά λεφτά. Δεν έμοιαζε με μοντέλο υψηλών προδιαγραφών, αλλά πάντα μπορούσες να πουλήσεις κυβερνητικά. Τούτου λεχθέντος, ο Broker μου είχε δώσει την άδεια μόνο για να λεηλατήσω τη μονάδα. Δεν μου είχε δώσει το ελεύθερο να κλέψω από τους νεκρούς. Κανείς δεν μπορούσε, όχι πια.

Μετά την επιστροφή της μαγείας, ο κόσμος είχε γεμίσει με θεούς. Η πρώτη που αναστήθηκε ήταν η Algonquin, η κυρία των Μεγάλων Λιμνών. Την ίδια νύχτα που επέστρεψε η μαγεία, βγήκε από τις λίμνες της με ένα παλιρροϊκό κύμα για να τιμωρήσει την ανθρωπότητα που μόλυνε τα νερά της. Η επακόλουθη πλημμύρα είχε καταστρέψει ολόκληρη την περιοχή των Μεγάλων Λιμνών, αλλά πουθενά δεν είχε χτυπηθεί περισσότερο από το Ντιτρόιτ. Δεδομένου ότι ήταν ένας από τους μεγαλύτερους ρυπαντές, το μίσος της Αλγκόνκιν για τη Μότορ Σίτι ήταν ιδιαίτερο, και το κύμα της την είχε εξαφανίσει από τον χάρτη. Όταν τελείωσε με το σφυροκόπημα, η Algonquin έχτισε μια νέα πόλη στα ερείπια του Ντιτρόιτ -την πρώτη Ελεύθερη Ζώνη του Ντιτρόιτ- και τη διεκδίκησε για τον εαυτό της. Οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής δεν την πολέμησαν καν γι' αυτό. Ήταν πολύ απασχολημένοι με την ξαφνική επιστροφή των μάγων και των δράκων και όλα τα υπόλοιπα για να ενδιαφερθούν για την απώλεια μιας ενοχλητικής, χρεοκοπημένης πόλης.

Για τα επόμενα εξήντα χρόνια, η Algonquin κυβέρνησε την DFZ σαν αυτοκράτειρα, σφυρηλατώντας την σε έναν μαγικό κόμβο αχαλίνωτης ανθρώπινης απληστίας. Αλλά η μαγεία δεν είχε τελειώσει να επιστρέφει. Η πρώτη νύχτα ήταν η πιο εκρηκτική, αλλά η μαγεία στο παρασκήνιο συνέχισε να σέρνεται σιγά σιγά καθώς κυλούσαν οι δεκαετίες. Τελικά, η περιβάλλουσα δύναμη έφτασε τόσο ψηλά που γέννησε έναν νέο θεό: το ίδιο το Πνεύμα της DFZ.

Η μάχη που ακολούθησε για τον έλεγχο της πόλης είχε ισοπεδώσει το Ντιτρόιτ για άλλη μια φορά. Στο τέλος, η Algonquin πήγε πίσω στις λίμνες της και η νέα θεά ανέλαβε τον έλεγχο. Αυτό ήταν πριν από είκοσι χρόνια. Η DFZ είχε ξαναχτιστεί μεγαλύτερη από ποτέ στα χρόνια που ακολούθησαν, και δεν ήταν μόνη της. Το σημείο καμπής της αυξανόμενης δύναμης που την είχε δημιουργήσει -γνωστό πλέον ως Δεύτερο Κραχ- έφερε και πολλούς άλλους θεούς. Κάποιοι ήταν παλιοί, όπως ο Algonquin, και κάποιοι άλλοι ήταν νέοι, όπως η DFZ, αλλά ήταν όλοι ισχυροί, και ένας υπερβολικά μεγάλος αριθμός από αυτούς ήταν θεοί του θανάτου.

Κανείς δεν ήξερε πόσοι ακριβώς θεοί του θανάτου υπήρχαν, αλλά η παρουσία τους σήμαινε ότι το να κάνεις οτιδήποτε ασεβές σε ένα νεκρό σώμα, ιδίως να κλέψεις, ήταν πολύ κακή ιδέα. Οι θεοί του θανάτου δεν συγχωρούσαν κατά κανόνα, και εδώ στην DFZ, την πιο μαγική πόλη του κόσμου, ήταν στα πιο δυνατά τους σημεία. Αυτό το κυβερνητικό χέρι μπορεί να άξιζε χίλια στη δημοπρασία, αλλά η κατάρα που θα έπαιρνα για να το πάρω θα μου κόστιζε πολύ περισσότερο, οπότε άφησα το χέρι εκεί που βρισκόταν και επικεντρώθηκα στο να ψάξω το συρτάρι με τα εσώρουχα του νεκρού, ελπίζοντας παρά την ελπίδα ότι είχε κρύψει κάτι πολύτιμο κάτω από όλα τα στενά του εσώρουχα. Μόλις είχα προχωρήσει στα πουκάμισά του, όταν άκουσα κάποιον να λέει το όνομά μου.

Παραλίγο να πεταχτώ από το δέρμα μου. Ευτυχώς, η Σίμπιλ το είχε αναλάβει, στριφογυρίζοντας τις κάμερες μου για να μου δώσει μάτια στο πίσω μέρος του κεφαλιού μου, πάνω στην ώρα για να δω έναν νεαρό μαύρο άντρα με έναν μάλλον αδόκιμο γάτο στον ώμο του να περνάει την πόρτα της κρεβατοκάμαρας.

"Πίτερ!" Ασθμαίνω, σφίγγοντας το φτωχό μου στήθος. "Μη μου το κάνεις αυτό!"

"Συγγνώμη, Όπαλ", είπε απολογητικά. "Προσπάθησα να χτυπήσω, αλλά η μπροστινή πόρτα είχε εξαφανιστεί". Ένα μειδίαμα απλώθηκε στο πρόσωπό του. "Όχι ότι θα έπρεπε να περιμένω κάτι λιγότερο, βλέποντας ότι ήσουν εσύ".

"Έι, δεν βγάζω πάντα την πόρτα", είπα γκρινιάζοντας, κοιτάζοντας το πτυσσόμενο φορείο που κουβαλούσε κάτω από το αριστερό του χέρι. "Αλλά τι κάνεις εδώ; Ο μεσίτης είπε ότι θα έστελνε μια ομάδα εξουδετέρωσης".

"Ζήτησε ένα", είπε ο Πίτερ. "Αλλά όταν άκουσα ότι το θύμα ήταν νεκρό στο διαμέρισμά του για ένα μήνα και κανείς δεν το είχε προσέξει, προσφέρθηκα εθελοντικά να τον φροντίσω". Άπλωσε το χέρι του για να χαϊδέψει τη μεγαλόσωμη γάτα του. "Φαινόταν ότι ήταν ο τύπος μας".

Όταν το έθεσε με αυτόν τον τρόπο, ήταν λογικό. Ο Πέτρος ήταν ιερέας ενός από αυτούς τους νέους θεούς του θανάτου. Συγκεκριμένα, είχε αφιερωθεί στον Άδειο Άνεμο, το Πνεύμα των Ξεχασμένων Νεκρών, που σίγουρα περιλάμβανε και τον δικό μας.

"Χρειάζεσαι βοήθεια για να τον βγάλεις έξω;"

"Μπορώ να τα καταφέρω, ευχαριστώ", είπε ο Πίτερ, σκύβοντας για να αφήσει τη γάτα του να πηδήξει κάτω. "Μόλις δεσμεύσουμε το πτώμα, θα είναι πολύ πιο εύκολο να τον μετακινήσουμε. Ο Άδειος Άνεμος φροντίζει τους δικούς του".

Από οποιονδήποτε άλλον, αυτό θα ήταν ένα αινιγματικό πράγμα, αλλά ο Πίτερ το έκανε να ακουστεί σαν ευλογία. Έτσι μιλούσε πάντως πάντα. Μερικές φορές ερχόταν στις δημοπρασίες του Καθαριστή για να αγοράσει μονάδες που ισχυριζόταν ότι ανήκαν στους Ξεχασμένους Νεκρούς. Οι δημοπρασίες ήταν πάντα ένα τσίρκο, αλλά ακόμα και όταν όλοι οι άλλοι φώναζαν, ο Πίτερ δεν ύψωνε ποτέ τη φωνή του. Δεν χρειαζόταν. Τη στιγμή που έδινε προσφορά, όλοι οι υπόλοιποι το βούλωναν. Ο χρηματιστής ισχυριζόταν ότι όλα αυτά ήταν δεισιδαιμονίες και μας παρακινούσε να πλειοδοτήσουμε σε υψηλότερες προσφορές, αλλά έβγαζε τα προς το ζην παίρνοντας μερίδιο από την κορυφή των δημοπρασιών μας. Επίσης, δεν καταλάβαινε. Ούτε εγώ το είχα καταλάβει πριν αρχίσω να καθαρίζω. Νόμιζα ότι η DFZ ήταν απλώς μια τρελή πόλη με δικό της μυαλό, αλλά όταν κατεβαίνεις στο Υπόγειο, όπου οι άνθρωποι είναι πραγματικά απελπισμένοι, βλέπεις πράγματα. Δεν λάτρευα τον Άδειο Άνεμο όπως ο Πίτερ, αλλά δεν αμφέβαλλα ούτε στιγμή ότι ήταν αληθινός, και όσο τρομακτικό κι αν ήταν αυτό, ήμουν ευτυχής που ο νεκρός μας είχε έναν θεό που νοιαζόταν γι' αυτόν, αφού κανείς άλλος δεν φαινόταν να νοιάζεται.

"Θα συνεχίσω, λοιπόν", είπα, γυρνώντας πίσω στα συρτάρια. "Πες μου αν χρειαστείς βοήθεια".

"Θα το κάνω", είπε ο Πίτερ. "Σ' ευχαριστώ, Όπαλ".

Υπήρχε δύναμη σε αυτές τις λέξεις. Οι θεοί είχαν μακρά μνήμη, πράγμα που σήμαινε ότι το να είσαι καλός με τους ιερείς ήταν πάντα μια καλή ιδέα. Θα τον βοηθούσα ούτως ή άλλως, όμως, επειδή συμπαθούσα τον Πίτερ. Πέρα από την ιεροσύνη, ήταν ένας πραγματικά καλός άνθρωπος. Αυτά ήταν ένα σπάνιο αγαθό οπουδήποτε, αλλά ήταν σχεδόν ανήκουστο στην DFZ. Αυτό με έκανε να ανυπομονώ να παραμείνω στην εύνοιά του, ακόμα κι αν αυτό σήμαινε να κουβαλήσω έναν νεκρό άντρα δύο ορόφους πάνω από τις σκάλες.

Ευτυχώς, δεν έφτασε σε αυτό το σημείο. Ο Πίτερ δεν ζήτησε τίποτα. Απλώς γονάτισε δίπλα στον νεκρό, ψιθυρίζοντας υποσχέσεις αιώνιας μνήμης με την ήρεμη, βαθιά φωνή του, ενώ εγώ έσκαβα στα συρτάρια. Ήταν τόσο ειρηνικά, που δεν κουνήθηκα καν όταν ένας νεκροκρύος άνεμος σηκώθηκε από το πουθενά, σαρώνοντας τον βαρύ, σάπιο αέρα έξω από το διαμέρισμα. Εκτιμούσα ακόμα τη δροσιά όταν άκουσα τον Πίτερ να ξεδιπλώνει το φορείο του και να αρχίζει να φορτώνει το πτώμα.

Αυτό έσπασε τα μάγια πολύ γρήγορα. Αποδείχτηκε ότι τα πτώματα μηνών κάνουν τρομερούς θορύβους όταν τα μετακινείς. Φρενιασμένος για να αποσπάσω την προσοχή μου από το εφιαλτικό soundtrack που συνέβαινε πίσω μου, ανέβασα το ρυθμό, χώνοντας το χέρι μου κάτω από το κρεβάτι, το μόνο μέρος στο διαμέρισμα που δεν είχα ψάξει ακόμα. Έψαχνα στα τυφλά ανάμεσα στα κουνελάκια της σκόνης, όταν κάτι αιχμηρό καρφώθηκε στο δάχτυλό μου.

"Ωχ!"

"Τι;" Είπε ο Πίτερ, με το φορείο να πέφτει στο έδαφος.

"Τίποτα, τίποτα", είπα, τραβώντας το χέρι μου πίσω για να περιποιηθώ τα δάχτυλά μου που πονούσαν. "Απλά ήμουν ηλίθιος".

Ένας τελείως ηλίθιος. Ήμουν τόσο πρόθυμη να αποσπάσω το μυαλό μου από τη γλοιώδη βιολογία πίσω μου που είχα παραβιάσει τον υπ' αριθμόν ένα κανόνα της Καθαριότητας: ποτέ μην βάζεις το χέρι σου εκεί που δεν μπορείς να το δεις. Ευτυχώς, είχα ακόμα όλα μου τα δάχτυλα, αλλά τα δύο πρώτα έκαιγαν σαν να τα είχε τσιμπήσει σφήκα. Αν τα γάντια μου δεν ήταν τόσο χοντρά, θα υποπτευόμουν ότι υπήρχε κάποιο πραγματικό ζώο από κάτω, αλλά όχι μόνο το λάστιχο ήταν ακόμα ολόκληρο, αλλά το δέρμα μου φαινόταν μια χαρά όταν έβγαλα το γάντι, πράγμα που σήμαινε ότι δεν ήταν κάποιο ζώο που με είχε δαγκώσει.

Ήταν ένα ξόρκι.

Το πρόσωπό μου άνοιξε σε ένα τεράστιο χαμόγελο. Κινούμενος με την ταχύτητα της απληστίας, έπεσα μπρούμυτα και κουνήθηκα κάτω από το κρεβάτι, χρησιμοποιώντας τους προβολείς μου για να εντοπίσω τον ένοχο: ένα κουτί με φρουρούς που ήταν χωμένο στο κενό όπου το πόδι του κρεβατιού συναντούσε τον τοίχο. Μη μπορώντας να είμαι τόσο ηλίθιος ώστε να με δαγκώσουν για δεύτερη φορά, έβαλα το χέρι μου στην τσάντα μου και έβγαλα τη λαβίδα μου, χρησιμοποιώντας τις λαστιχένιες λαβές για να πιάσω το κουτί και να το βγάλω με ευκολία στο φως.

Αυτό που βγήκε έξω ήταν ένα μεταλλικό δοχείο λίγο μεγαλύτερο από κουτί παπουτσιών και απολύτως καλυμμένο με τα ίδια παράξενα προσαρμοσμένα ξόρκια από κοτόπουλο-κρατς όπως και η μπροστινή πόρτα. Κάποια από τα σημάδια εξακολουθούσαν να λάμπουν από το σημείο όπου με είχε χτυπήσει το ξόρκι, αλλά σε αντίθεση με τον πίνακα στην μπροστινή πόρτα, που ποιος ξέρει τι μπορούσε να κάνει, ακόμα κι εγώ μπορούσα να δω ότι αυτό ήταν ένα ξόρκι ασφαλείας. Περίπλοκο, ισχυρό, αλλά στο τέλος της ημέρας δεν ήταν παρά ένα χρηματοκιβώτιο, και αν κάτι είχα μάθει από ενάμιση χρόνο σε αυτή τη δουλειά, ήταν πώς να σπάω ένα χρηματοκιβώτιο.

"Ω, ναι!" Είπα καθώς τραβούσα τη μαγεία στα χέρια μου. "Έλα, λαφυραγωγείο!" "Έλα, λαφυραγωγείο!"

Εφόσον ο Πίτερ ήταν εδώ, έπρεπε να κρατήσω τη μαγεία μου σε χαμηλά επίπεδα, πράγμα που σήμαινε ότι μου πήρε πέντε λεπτά για να σπάσω την πρώτη κλειδαριά και δέκα ολόκληρα για να σπάσω την επόμενη. Μέχρι να φτάσω στην τελευταία, ο Πίτερ είχε τυλίξει τον νεκρό μας σε ένα αξιοπρεπές σεντόνι πάνω στο φορείο. Καθάριζε το δρόμο μέσα από το σαλόνι προς την μπροστινή πόρτα, όταν το κλειδωμένο κουτί στην αγκαλιά μου άνοιξε επιτέλους.

Ξεχνώντας τελείως το προηγούμενο μάθημά μου σχετικά με το να κολλάω κομμάτια του εαυτού μου εκεί που δεν έπρεπε, έσκισα το καπάκι και έχωσε το χέρι μου μέσα, αρπάζοντας όποιον μαγικό θησαυρό έπρεπε να υπάρχει εκεί μέσα. Δεδομένης της εμμονής αυτού του τύπου με την αρχαία μαγεία, ήλπιζα σε κάτι πραγματικά καλό: ένα νόμιμο αλχημικό κειμήλιο, αρχαίες πινακίδες για ξόρκια, παλιό μαγεμένο γυαλί.

Αυτό που βρήκα ήταν μια στοίβα χαρτιά.

"Τι;!" φώναξα, γυρίζοντας το κουτί ανάποδα για να πετάξω τη στοίβα από απολύτως φυσιολογικό, ούτε καν αρχαίο χαρτί στην αγκαλιά μου. "Πλάκα μου κάνεις!"

Ήταν σημειώσεις. Σημειώσεις για το τι δεν μπορούσα να πω, αφού ήταν γραμμένες με την ίδια ακαταλαβίστικη προσαρμοσμένη ορθογραφία όπως όλα τα υπόλοιπα, αλλά έμοιαζαν με σχέδια για κάτι περίπλοκο. Υπήρχαν τόνοι υπολογισμών μεγέθους και χρόνου γραμμένοι στα περιθώρια, μαζί με ποσά σε δολάρια που με έκαναν να ανοίξω τα μάτια μου. Προσπαθούσα να καταλάβω αν επρόκειτο για έξοδα ή για αναμενόμενα κέρδη, όταν βρήκα τη στοίβα των αποδείξεων.

Στην αρχή δεν αναγνώρισα πραγματικά τι ήταν. Εννοώ, ποιος χρησιμοποιούσε ακόμα φυσικές αποδείξεις; Αλλά η αγάπη του νεκρού μας για το χαρτί πρέπει να επεκτεινόταν πέρα από τα βιβλία, γιατί είχε εκτυπώσει και κρατήσει εκατοντάδες αποδείξεις που πήγαιναν πίσω περισσότερο από ένα χρόνο. Κάποιες ήταν για εντυπωσιακά ποσά, και ακόμα πιο ενδιαφέρον, ήταν όλες για μαγικά αντιδραστήρια.

Τον παλιό καιρό, τότε που η τοπική περιρρέουσα ενέργεια ήταν πολύ αραιή για να βγάλεις ό,τι μαγικό χρειαζόσουν από τον αέρα, οι μάγοι ήταν αναγκασμένοι να χρησιμοποιούν εξωτερικές πηγές για να τροφοδοτούν τα ξόρκια τους, συνήθως τα μέλη του σώματος μαγικών ζώων. Αυτές τις μέρες, υπήρχε τόση μαγεία που κυκλοφορούσε τριγύρω, που κάτι τέτοιο δεν ήταν απαραίτητο, εκτός αν ήθελες μια πολύ συγκεκριμένη μαγική γεύση ή ιδιότητα, αλλά αυτός ο μάγος πρέπει να έκανε κάτι τρελό, γιατί είχε αποδείξεις για πράγματα που δεν είχα καν ακούσει. Πολύ ακριβά πράγματα.

"Sibyl", είπα ήσυχα, ανεμίζοντας τη στοίβα των αποδείξεων μπροστά από τις κάμερές μου. "Ποιο είναι το σύνολο αυτών;"

"Διακόσιες ογδόντα τρεις χιλιάδες εννιακόσια σαράντα δολάρια και είκοσι επτά σεντς", απάντησε αμέσως η τεχνητή νοημοσύνη μου. "Θα ήταν λιγότερα, αλλά πήρε επείγουσα αποστολή για πολλά πράγματα".

Αυτός ήταν ένας αριθμός που έκανε τα μάτια μου να ανοίξουν διάπλατα. "Τι τα έκανε όλα αυτά;" Ψιθύρισα. "Θέλω να πω, γιατί να πληρώσεις τόσα πολλά για ενέργεια, όταν ζεις σε μια πόλη που πνίγεται στη δωρεάν μαγεία;"

"Δεν έχω ιδέα", είπε η Σίμπιλ. "Αλλά αν το είχε κάνει οπουδήποτε αλλού, θα ήταν παράνομο". Τοποθέτησε ένα κόκκινο βέλος στην οθόνη μου, τραβώντας την προσοχή μου σε μια απόδειξη στη μέση του σωρού. "Αυτή είναι για ένα κέρατο μονόκερου, το οποίο βγαίνει μόνο με το κεφάλι του μονόκερου. Δεν χρειάζεται να σας πω πόσο αυστηρά προστατευμένοι είναι οι μονόκεροι. Δεν απειλούνται καν με εξαφάνιση, αλλά οι άνθρωποι τρελαίνονται κάθε φορά που τραυματίζεται ένας. Αν δεν ήμασταν στην DFZ, και μόνο που είχαμε αυτό το χαρτί θα μπορούσες να μπλέξεις".

"Ίσως γι' αυτό ήταν εδώ", είπα σκεπτόμενος. Η σημερινή DFZ δεν ήταν τόσο laissez-faire όσο ήταν υπό την κυριαρχία του Algonquin -το πνεύμα των λιμνών είχε ως γνωστόν νοιαστεί περισσότερο για τα ψάρια παρά για τους ανθρώπους, και η έλλειψη νόμων της το είχε δείξει - αλλά η σύγχρονη Ελεύθερη Ζώνη του Ντιτρόιτ εξακολουθούσε να ανταποκρίνεται στο όνομά της. Σχεδόν τα πάντα, εκτός από το φόνο, την κλοπή και τη δουλεία, ήταν νόμιμα εδώ, συμπεριλαμβανομένης, προφανώς, της λαθροθηρίας μονόκερων. Ακόμα. "Αυτό πρέπει να αξίζει κάτι", είπα σταθερά. "Δεν ξοδεύεις τόσα πολλά για αντιδραστήρια και δεν παίρνεις κάτι καλό από το ξόρκι".

"Λοιπόν, ό,τι κι αν έκανε, δεν το έκανε εδώ", επισήμανε η Σίμπιλ. "Δεν υπάρχει αρκετός χώρος σε αυτό το διαμέρισμα ούτε για τον αρχικό τελετουργικό κύκλο που σχεδίασε στην πρώτη σελίδα".

Αυτό ήταν ένα καλό επιχείρημα. "Ξέρεις", είπα, κοιτάζοντας γύρω από το μικροσκοπικό υπνοδωμάτιο, το οποίο ήταν καλά εφοδιασμένο με γενικές προμήθειες όπως ρούχα, αλλά περιέργως φτωχό σε προσωπικά αντικείμενα. "Δεν νομίζω ότι ζούσε πραγματικά εδώ. Νομίζω ότι αυτό ήταν ένα μέρος στο οποίο κατέφευγε σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης. Ξέρεις, σαν ένα ασφαλές σπίτι".

"Αυτό θα εξηγούσε όλη την ασφάλεια", συμφώνησε η Sibyl. "Και την άθλια τοποθεσία. Κανείς δεν φαίνεται ποτέ να κρύβεται σε ωραία μέρη".

Έκανα νεύμα, ξεφυλλίζοντας ξανά τις σημειώσεις με τα ξόρκια. Ακόμα και αν συνυπολογίσουμε την απαίσια ικανότητά μου να διαβάζω ξόρκια, εξακολουθούσαν να μοιάζουν καταθλιπτικά με το μανιφέστο ενός τρελού. Κάθε σελίδα ήταν γραμμένη μέχρι τα περιθώρια, και υπήρχαν μουτζούρες από παράξενα πλάσματα με κεφάλια κοτόπουλων και ουρές φιδιών που περιτριγυρίζονταν από βέλη και θαυμαστικά. Αλλά όσο τρελές κι αν φαίνονταν οι σημειώσεις, ήταν το μόνο που είχα. Δεν υπήρχε περίπτωση να κουβαλήσω χίλια κιλά βιβλία πάνω από αυτές τις γλοιώδεις, καλυμμένες με μούχλα σκάλες για πενιχρά εκατό δολάρια. Αν το ξόρκι που απλωνόταν σε αυτές τις σελίδες δεν άξιζε χρήματα, είχα σπαταλήσει όλο μου το πρωινό και τριακόσια δολάρια σε αυτή την τρύπα.

"Σίμπιλ, η Χάιντι Βάρνερ δουλεύει ακόμα στο Ινστιτούτο Μαγικών Τεχνών;"

"Σύμφωνα με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσής της, ναι", απάντησε η τεχνητή νοημοσύνη μου. "Θέλεις να της στείλω ένα μήνυμα;"

"Όχι", είπα γρήγορα. Δεν είχα χρησιμοποιήσει κανέναν από τους λογαριασμούς μου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης εδώ και ένα χρόνο και δεν είχα σκοπό να ανοίξω ξανά αυτό το κουτί με τα σκουλήκια για μια μακρινή ευκαιρία όπως αυτή. Αλλά εκεί που εγώ είχα επικεντρωθεί κυρίως στο κομμάτι της τέχνης και της ιστορίας του πτυχίου μου στην ιστορία της μαγικής τέχνης, η Χάιντι ήταν εκπαιδευμένη Θωμάτουρτζ με εξειδίκευση στην αρχαία αλχημεία. Μου χρωστούσε επίσης το ότι δεν μου είπε στο φίλο της για τη φορά που μέθυσε και φίλησε έναν άλλο άντρα στο κολέγιο.

"Θα της κάνω μια επίσκεψη", είπα. "Οι ώρες γραφείου της είναι ακόμα οι ίδιες;"

"Ίδιες με εκείνες που είχατε όταν φύγατε, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της ΙΜΑ", ανέφερε η Σίμπιλ. "Αλλά είσαι σίγουρη ότι θέλεις να πας; Όχι ότι θα διάβαζα ποτέ την προσωπική σου αλληλογραφία, αλλά τα θέματα των μηνυμάτων που σου έχει στείλει τον τελευταίο ενάμιση χρόνο φαίνονται αρκετά θυμωμένα".

Ήμουν σίγουρη ότι ήταν, γι' αυτό και δεν τα είχα κοιτάξει ποτέ. Αλλά σε δύσκολες στιγμές, χρειάζονται απελπισμένα μέτρα. Αν υπήρχε μια πιθανότητα το ξόρκι που περιγραφόταν σε αυτές τις σημειώσεις να άξιζε έστω και λίγο από το κόστος των αντιδραστηρίων του, τότε η επίσκεψη στη Χάιντι ήταν ένα ρίσκο που ήμουν πρόθυμος να πάρω. Είχα καθυστερήσει να αλλάξω την τύχη μου. Ίσως ο μάγος μας είχε παραγγείλει όλα αυτά τα πράγματα αλλά πέθανε πριν προλάβει να κάνει το ξόρκι. Απ' όσο ήξερα, αντιδραστήρια αξίας 283.940,27 δολαρίων βρίσκονταν κάπου σε μια αποθήκη και περίμεναν να έρθω να τα παραλάβω.

"Υποθέτω ότι θα μπορούσε να συμβεί", είπε η Sibyl όταν το ανέφερα αυτό. "Δεν είναι πιθανό, αλλά..."

"Το ξέρω, το ξέρω", είπα καθώς έβαζα τις σελίδες στην τσάντα μου. "Απλά τράβα το φορτηγό από την άλλη μεριά, εντάξει;"

Η Αλ μου σήκωσε έναν μακρύ, καταγεγραμμένο αναστεναγμό. "Το λέω τώρα."

"Σ' ευχαριστώ, Σίμπιλ", είπα και περπάτησα στο μονοπάτι που είχε ανοίξει ο Πίτερ μέσα από το σαλόνι για να δω αν χρειαζόταν βοήθεια για να βγάλει το πτώμα στο δρόμο.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Μαγεία δραπέτης"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️