Ein Lutscher für eine Frau in Not

Prolog (1)

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Prolog

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Gin

Vor einem Jahr

Liebe ist nicht einfach, wenn man nicht genau weiß, wie sie aussehen soll.

Sie war mir zu keinem Zeitpunkt meines Lebens vertraut. Das passiert, wenn man von den Menschen, die einen geschaffen haben, beiseite geschoben und weggeworfen wurde.

Aber manchmal ist die Familie, bei der du gelandet bist, nicht die Familie deines Herzens. Sie ist nicht die, die dich aufrecht hält. Sie sind es nicht, die dir den Rücken stärken und dafür sorgen, dass dich nichts und niemand unterdrückt.

Meine Familie kam zu mir in einer dreckigen Hinterwäldler-Bar am Rande von Seattle.

Es war das erste Mal, dass ich Dale Hunter zu Gesicht bekam.

Ich war gerade mitten in einer Kneipenschlägerei.

Er hat nicht geholfen. Es war nicht sein Kampf. Aber er stand da und beobachtete mich. Ein Grinsen umspielte seinen rechten Mundwinkel, als könne er nicht glauben, dass ein langbeiniges Ding wie ich mit lauten Hinterwäldlern ohne Erziehung und miesen Manieren umzugehen wusste.

Dieses Grinsen lenkte mich fast ab, als ich dem Arschloch auf den Rücken sprang und mit einer Hand in Dales Richtung winkte, während er zusah.

"Gib das her", sagte ich und deutete auf eine Flasche, die direkt hinter ihm auf einem Lautsprecher stand.

Der Bastard grinste weiter, als ob er irgendwie wüsste, dass ich seine Hilfe nicht brauchte. Als ob er wüsste, dass ich auch ohne seine Hilfe zurechtkäme, wenn er mich nur genau ansähe.

"Und?"

"Halb voll. Wäre eine Schande zu verschwenden", sagte er.

Das musste ich ihm lassen. Also tat ich, was jede Frau aus East Tennessee, die etwas auf sich hält, tun würde - ich kippte ihn runter und schlug den Hinterwäldler damit nieder, als er leer war.

Dale gab mir einen Drink aus und beschloss in diesem Moment, dass ich seine Freundin sein würde, egal ob ich wollte oder nicht.

Und das tat ich.

Ich blieb weiterhin sein Freund. Selbst als seine unausstehliche Frau Trudy unserem Arbeitsteam verkündete, dass ihr Mann tabu sei, obwohl alle das bereits wussten. Selbst als er sich weigerte zu sehen, was alle anderen taten - dass Trudy locker und leicht zu haben war.

Bei all dem hielt ich zu ihm, weil er mein Freund war. Aber in dieser ersten Nacht, mitten in einer Kneipenschlägerei, grinste mich dieser glatte Bastard halb an, sah beeindruckt und amüsiert zugleich aus, und etwas, das nicht hätte sein dürfen, machte in meinem Kopf klick: Dale Hunter war für mich.

Gott steh mir bei.

Es war der Teil "für mich", der meinen Gedankengang durcheinanderbrachte. Vor allem, als seine Frau Dale schließlich ihr wahres Gesicht zeigte und weglief und ihm dabei das Herz brach.

Zwischen der Kneipenschlägerei und jetzt waren Jahre vergangen. Irgendwie war ich immer noch dabei, die Scherben aufzusammeln.

Wir sollten Wache stehen. Ein Stalker war im Anmarsch, und es war unsere Aufgabe, dafür zu sorgen, dass dieses Arschloch sich von der Hütte und der Frau unseres Freundes Kiel, Cara, fernhielt. Anscheinend war der Mann, den ihr Vater heiraten wollte, nicht erfreut über ihre Ankündigung, dass sie vor Jahren mit einem Mann verheiratet gewesen war, den ihr Vater nie akzeptiert hatte.

Jetzt waren wir in Alarmbereitschaft.

Oder ich war es.

Mit meinem besten Freund Dale, der Kaffee mit Whiskey trank. Er roch köstlich, sah wunderschön aus und saß nur wenige Zentimeter von mir entfernt.

Verdammt noch mal.

"Willst du noch etwas Kaffee?", fragte er und schob mir die Thermoskanne zu. Ich nickte und zog den dicken Mantel enger um meine Taille, während ich mich nach vorne lehnte. Die Flamme der Feuerstelle wurde langsam schwach, und ich schürte einen halb verbrannten Holzscheit nach. Dale nahm meinen Becher und füllte ihn nach. "Whiskey?"

"Ja."

"Wenn sie aus dem Süden kommen, sind wir aufgeschmissen...", begann er, ein weiterer SEAL-Monolog über die Sicherheit der Umgebung, drohende Gefahren und den besten Weg, sie zu beseitigen.

Dale war nicht langweilig. Wir haben uns stundenlang und ohne Unterbrechung über alles Mögliche unterhalten. Aber wenn er auf Verteidigungsstrategien oder strategische Sicherheitsmaßnahmen zu sprechen kam, verlor er mich.

So wie jetzt.

Ich verbarg ein Gähnen hinter meiner Tasse, aber er bemerkte es.

Als er mitten in der Erklärung von etwas, das mit der Minimierung von Schäden an der Zivilbevölkerung zu tun hatte, innehielt, sah er zu mir hinunter. "Bist du nicht in der Lage zu hängen?"

"Überprüfen Sie sich selbst." Ich zerzauste die dicke Jacke auf seiner Schulter und drehte den Kapuzenpullover zur Seite, um mir ein Kissen zu machen. "Zivi hier." Er beschwerte sich nicht, als ich mich an ihn lehnte und meine Tasse unter mein Kinn hielt. Der Kaffee war noch warm, und die Wärme half gegen die beißenden Temperaturen, die meine Lippen blau zu färben schienen. "Wenn du weiter über Abwehrmaßnahmen gegen einen Mafia-Stalker redest, schnarche ich in weniger als einer Minute."

"Na gut", sagte Dale und lehnte sich gegen seinen Stuhl. Er zog mich mit sich und legte eine Hand auf meine Schläfe, um meine Position an seiner Schulter zu korrigieren. "Wenn ich über andere Dinge spreche, bleibst du dann wach?"

"Warum?" Ich blickte zu ihm auf und grinste, als ich seinen Blick auffing. Nichts auf der Welt gefiel mir mehr, als mich mit Dale Hunter anzulegen, außer vielleicht die Art, wie seine Augen aussahen, wenn ich es tat. Sie wurden glasig und leuchtend, als ob ich ihn nur ärgerte, damit etwas in ihm aufleuchtete. "Fühlst du dich hier draußen einsam und verängstigt? Willst du, dass ich aufbleibe und dir Gesellschaft leiste?"

"Ja", sagte er scherzhaft. "Ich habe vier Einsätze in Fallujah hinter mir - zwei davon an Orten, über die ich nicht sprechen darf -, aber ich brauche einen knochigen Rotschopf, der mich vor einem Arschloch mit einem angeschlagenen Ego beschützt."

"Halt die Klappe", sagte ich und schlug ihm auf den Arm. "Du liebst meine Kniescheiben." Ich schmiegte mich enger an ihn, die Aktivitäten des Tages holten mich ein, und ich dachte nicht allzu sehr darüber nach, dass Dale mir nicht widersprach. "Und meine roten Haare."

Er nahm sich eine Minute Zeit und wurde so still, dass ich fast eingenickt wäre, bevor er sich bewegte. Ich spürte, wie er mit seinen schwieligen Daumen langsam über meine Stirn strich. "Das kann ich nicht abstreiten, Lebkuchen."

Er hatte diesen Spitznamen schon tausendmal für mich benutzt. Nicht besonders clever, wenn ich ehrlich sein sollte. Mein Name, mein rotes Haar, Dales Lieblingskeks, und schon wurde mir der Spitzname angehängt. Aber irgendetwas war anders an der Art, wie er es sagte, die Stimme ganz weich, ein bisschen süßer, als ich es je zuvor gehört hatte.

Vielleicht hörte ich Dinge, die ich wollte.

Vielleicht war es auch der Whiskey, der mir zu schaffen machte.

Aber ich hielt immer noch den Atem an, nicht ganz sicher, was er meinte oder warum Dale das gesagt hatte, wie er es gesagt hatte.

Prolog (2)

Wir hatten das, was zwischen uns war, lange Zeit umschifft. Wir waren Freunde. Mehr nicht, schon sehr lange nicht mehr. Trudy war seine Frau, und das hatte ich nie missachtet, egal, was diese verrückte Frau mir vorwarf.

Dann war sie von niemandem mehr die Frau.

Dann war ich nur noch sein Freund, der ihn abholte, wenn er zu betrunken war, um zu fahren, nachdem er seinen Kummer über seine betrügende Frau mit Bourbon und Blondinen ertränkt hatte.

Und dann... eines Tages, eines ganz normalen Tages, an dem wir uns Kaffee holten, an dem wir fragten, was wir mittags machen würden, an dem wir planten, was wir am Wochenende vorhatten, an dem er mich zum Arzt brachte, als mein Chevy in der Werkstatt war, von dem Abend im Lucky's, als Otis Redding anfing, davon zu singen, dass er seine Frau zu lange liebt, und Dale mich packte und für einen langsamen, angeheiterten, aber sinnlichen Tanz an sich drückte, wurde mir klar, dass wir nicht mehr nur Freunde waren. Er hatte mich an diesem Abend zu fest gehalten.

Als ob er mich wollte.

Als ob er wüsste, wie sehr ich ihn wollte.

Als wäre es ihm egal, wer all das Verlangen sah, das den halben Zentimeter zwischen uns überspannte, als wir tanzten. Was immer sich zwischen uns bewegte, fühlte sich an wie ein Puls, ein Herzschlag, der mich am Leben hielt, aber ich war mir nie sicher, ob er es auch spürte.

In diesem Moment, als ich meinen Kopf an Dales Schulter legte, seine Stimme sanft und leise war und dieser Kosename wie ein Wunsch aus seinem Mund kam, dachte ich, dass er es vielleicht doch getan hatte.

Mein Atem stockte in meiner Lunge. Ich spürte, wie Dale sich bewegte, eine Bewegung, die mich nicht von seiner Schulter löste oder den Schlaf störte, von dem er dachte, dass ich ihn bekomme.

"Ich würde alles für dich tun", flüsterte er, als wäre er sicher, dass ich ihn nicht hören konnte. "Ich würde nie zulassen, dass dich jemand anfasst. Nicht irgendein Mafia-Arschloch. Niemanden." Dann, mit tieferer Stimme und heftigen Worten, sagte Dale etwas, das mir den Atem stocken ließ. "Ich würde sterben, um dich zu beschützen."

Ich konnte mich nicht bewegen, zu groß war meine Angst, ihn zu erschrecken. Versteinert, weil ich Angst hatte, er würde alles zurücknehmen.

Dale kam näher. Die Wärme seines Körpers tötete das Frösteln, das sich auf meiner Haut breit gemacht hatte, als das Feuer immer kleiner wurde. Ich nahm den schwachen Geruch seines Haares wahr, etwas, das mich an seinen normalen Duft erinnerte, an Schweiß und die Rosenholzseife, die seine kleine Schwester in New Orleans für ihn hergestellt hatte. Dann das warme, süße Gefühl seines Atems, der über mein Gesicht strich, während er sich senkte. Er hat mich nicht berührt. Er hat mein Kinn nicht angehoben, um mich in Position zu bringen. Dale fuhr mir nicht mit den Fingern durchs Haar und tat auch sonst nichts, was mir sagte, dass er mich haben musste oder meine Lippen verschlingen wollte. Er beugte sich einfach näher, bewegte sich langsam und brachte seinen vollen, breiten Mund an meinen.

Ein langer, langsamer, salzig-süßer Kuss auf meinen sträflich ungenutzten Mund, mein Verstand zählte die Sekunden, bis ich wieder Luft holen musste, dann lehnte sich Dale zurück.

Er ließ seinen Blick über mein Gesicht wandern, aber sein Fokus lag auf meinem Mund. Er starrte lange auf meine Lippen, als wollte er noch einmal kosten. Genauso plötzlich, wie der Kuss gekommen war, zog er die Augenbrauen nach oben, und Überraschung überzog seine hungrigen Züge, als hätte er nicht erwartet, dass ich für diesen süßen, einfachen Kuss wach gewesen wäre.

Ich konnte mir nicht helfen.

Er hatte mich genommen.

Er hatte gekostet.

Ich wollte auch mal drankommen.

Der Blick, den er mir zuwarf, kam von einem Ort, den Dale mir noch nie gezeigt hatte. In diesem Blick steckten Hitze, Verlangen und eine Menge Leidenschaft. So etwas Ähnliches hatte ich schon im Spiegel gesehen, wenn ich beim Waschen meines Gesichts oder beim Schminken vor dem Ausgehen in Gedanken an ihn versunken war.

Er begann, sich ganz zu entfernen, aber ich hielt ihn auf. Ich berührte sein Gesicht, um ihn in meiner Nähe zu halten, und stahl ihm den Kuss, nach dem ich mich immer gesehnt hatte. Diesmal dauerte er länger. Er ließ mich ihn kontrollieren. Ließ mich meine Fingerspitzen in sein Haar gleiten. Er wimmerte nicht und beschwerte sich nicht, als ich ein wenig Druck auf seinen Mund ausübte, aber als ich meine Zunge ganz leicht über seine Unterlippe gleiten ließ, stieß Dale ein tiefes, gutturales Stöhnen aus und löste sich von mir. Sein Atem kam langsam aus seinem Mund, die Kontrolle entglitt ihm, als er auf mich herabblickte.

Eine Million Fragen bewegten sich in seinen Augen.

Eine Million weitere schwirrten in meinem Kopf herum, aber wir starrten uns weiter an. Wir sprachen nicht. Bewegten uns nicht, schienen beide ein wenig außer Kontrolle zu sein. Ein wenig verloren, bis Dale sich die Lippen befeuchtete und mich noch eine halbe Sekunde länger ansah, bevor mich ein Schauer erfasste, der meine Wirbelsäule hinaufschüttelte und den hungrigen Blick auf seinem Gesicht verschwinden ließ.

"Ist dir kalt?"

"So ähnlich", sagte ich, nicht mutig genug, um ihm zu sagen, dass die Außentemperatur keinen Einfluss auf meinen Körper und das Frösteln hatte, das ihn befallen hatte.

"Komm schon. Lass uns reingehen." Er stand auf und ergriff meine Hand, um mich vom Balkon zu führen. "Wir können durch die Glastüren gut genug beobachten."

Ich folgte ihm in die glühende Wärme der Kaino-Hütte, und die unangenehme Spannung verdickte die Luft zwischen uns. Im Haus war es still, bis auf das leise Stöhnen, das aus dem oberen Stockwerk kam und von Kiel und seiner Frau Cara stammte. Sie lebten ihr Leben und nutzten die Ruhe, bevor die Gefahr kam. Denn sie war im Anmarsch. Wahrscheinlich war sie sogar schon auf dem Weg. Kiel und Cara liebten sich. Warum sollten sie die Momente, die ihnen noch blieben, nicht in dieser Liebe verbringen?

Dale schob zwei Stühle vor die Glastüren, aber keiner von uns setzte sich. Das Stöhnen wurde lauter. Ich schloss die Augen und war mir seiner hinter mir bewusst, des Stechens meiner Lippen dort, wo er gerade gewesen war, von Kiel und Cara und den Geräuschen, die sie machten. Ich rückte näher an die Tür heran, beobachtete sie, war besorgt und vergaß, dass der Mann hinter mir der Mensch war, den ich am meisten auf der Welt liebte.

Der Kuss hätte uns nicht so schnell verändern dürfen. Aber das hatte er, und die Veränderung zwischen uns schwankte nun zwischen gut und schlecht, zwischen Wunsch und Bedürfnis. Wir sprachen nicht miteinander und äußerten uns zu gar nichts. Dale stand direkt hinter mir und beobachtete die Wälder, die die Hütte umgaben, und die Stille des frühen Morgens um uns herum.

Wir haben uns geküsst, sagte ich mir. Diese zwei Worte wurden nicht weniger schockierend, egal wie oft ich sie mir wiederholte.

Prolog (3)

Wir haben uns geküsst. Gerade jetzt.

Wie oft hatte ich davon geträumt, dass er mich küsst? Wie viele Stunden hatte ich wie ein verdammter Teenager damit verbracht, ihn beim Reden zu beobachten, mir die genaue Form seines Mundes und jede Linie seiner perfekt geschwungenen Lippen einzuprägen? Gott, ich war lächerlich. Es war nicht zu ändern. Dale Hunter war schon immer eine Naturgewalt gewesen, und mit einem Kuss hatte er mich verschlungen.

Ich war vom Taifun Hunter eingenommen worden.

Nur das Knistern der Flamme im Kamin und das langsame Klicken der Standuhr im Arbeitszimmer durchbrachen die Stille. Über uns schwiegen Kiel und Cara, obwohl ich immer noch das leise, gleichmäßige Klopfen von etwas an der Wand wahrnehmen konnte. Ich konnte es keine Sekunde länger aushalten.

"Vielleicht sollten wir die Umgebung ablaufen." Ich räusperte mich und fragte mich, ob ich mich für ihn genauso dumm anhörte wie für mich selbst. "Wie du schon gesagt hast." Ich neigte den Kopf und schaute aus der Glastür, als sich zwei Rehe durch eine Baumgruppe im hinteren Teil des Grundstücks bewegten. "Du ... willst das tun?"

Er antwortete nicht.

Ich blickte auf und runzelte die Stirn, als ich sein Spiegelbild im Glas über meinem Kopf nicht erkennen konnte. Irgendwie wusste ich, was passieren würde, wenn ich mich ihm zuwandte. Der Raum war zu still. Er war zu still, und der Moment war noch nicht vorbei. Wenn ich mich ihm zuwandte, würde sich alles ändern.

Wir würden uns verändern.

Ich musste darauf vertrauen, dass es das Beste sein würde.

Einatmend presste ich die Lippen aufeinander und warf einen Blick über die Schulter, um seinen Gesichtsausdruck zu erhaschen, bevor ich mich ihm zuwandte, das Kinn erhoben, den Blick erwartungsvoll. "Dale?"

Er wollte die Umgebung nicht absuchen. Das konnte ich daran erkennen, wie sehr er seinen Kiefer anspannte. Dale bewegte einmal den Kopf, sein Blick senkte sich über mein Gesicht, an meinem Körper hinunter und dann wieder hoch, bevor er einen Schritt machte. Der Blick, den er mir zuwarf, war eine kleine Warnung, von der ich nicht sicher war, ob sie mir oder ihm galt. "Ich ... habe andere ... Dinge ..."

Ich legte den Kopf schief, da ich die Erklärung nicht erwartet hatte. Ich verstand nicht, welchen Sinn sie haben sollte. "Was...andere Dinge?"

"Dinge...", sagte er und machte zwei weitere Schritte. Er lächelte nicht. Dale tat nichts weiter, als auf mich herabzusehen. Sein Blick war ernst. Entschlossen. "Dinge, die ich von dir will."

"Dinge..." Ich schluckte. Mein Rücken stieß gegen die Glastür, als er näher kam. "Was... Dinge?"

"Diese verdammten Dinger."

Es dauerte zwei Sekunden, bis Dale sich entschieden hatte. Zumindest kam es mir so lange vor. Er kam noch näher, die Hand ausgestreckt, die Handfläche flach gegen das Glas über meinem Kopf. Mit der freien Hand berührte Dale mein Kinn, um meinen Mund näher an seinen zu bringen. Er hatte es nicht eilig. Er kam nicht in panischer, verzweifelter Raserei zu mir. Da war eine Hitze in seinen Augen, die vor dem Sturm warnte, der sich hinter seiner geübten Kontrolle zusammenbraute.

"Dale..."

"Du hast meinen Kuss erwidert", sagte er einfach, als würde das erklären, was seine Haltung verändert hatte. Seine Berührung wanderte meinen Hals hinunter und er kam mir so nahe, dass ich mich flach gegen die Tür stellen musste. Es war immer noch nicht nah genug für mich. Als er sprach, löste sich etwas von Dales Kontrolle. "Ich hätte nie gedacht, dass du meinen Kuss erwidern würdest, Gingerbread."

"Das wollte ich schon immer."

Er wich zurück und zog die Augenbrauen hoch, als könne er mir nicht glauben.

Er entspannte sich, als ich sein Gesicht in die Hand nahm, und genoss es, wie sich seine Haut auf meiner Handfläche anfühlte. "Immer", versprach ich.

Er brauchte genau einen Punkt und drei Sekunden, um mich anzusehen, die Wimpern still, die schwarzen Augen glitzernd, die vollen, süßen Lippen geöffnet, als er mich anstarrte - ein gefrorenes Bild jeder Fantasie, die ich je gehabt hatte, direkt vor mir.

Und dann verlor Dale Hunter, mein bester Freund, die Kontrolle.

Als er seinen Mund auf meinen senkte, umklammerte Dale mein Bein und gab mir seine Zunge, während er meinen Schenkel gegen sich zog.

"Du schmeckst wie..."

"Wen interessiert das schon?" sagte ich und brauchte seine Ruhe. Wenn er reden würde, könnte ich seine Zunge nicht mehr an meiner spüren. Ich würde den salzig-süßen Geschmack von ihm vermissen, der meine Sinne überflutete. "Hör... einfach nicht auf, mich zu küssen..."

Er war ein SEAL. Er folgte den Anweisungen wie ein Soldat.

Dale hielt mein Bein fest, während ich meine Arme um seinen Hals schlang und den Saum seines Hemdes unter dem dicken Stoff seines Mantels fand und auf warme, glatte Haut traf. Es schien, als ob jede meiner Berührungen ihn auslöste. Etwas mit ihm zu machen, was noch nie jemand zuvor getan hatte.

Er gab tiefe Laute von sich, die an meinem Hals vibrierten, als er mich küsste. Allein das Geräusch ließ mein Herz heftig pochen. Mein Inneres wirbelte herum. "Dale..." Der Name kam in einem Wimmern heraus, als er an meinem Hals knabberte, dann ein schärferes Stöhnen, als er meine Haut in seinen Mund saugte. "Fuck."

Der Klang dieses schmutzigen Wortes aus meinem Mund schien etwas in ihm auszulösen. Ich spürte seine Länge, als er meine Schultern gegen die Glastür drückte und mein anderes Bein in die Hand nahm, um meine Beine um seine Taille zu wickeln.

Er hielt inne. Er schaute auf, seine Gesichtszüge waren angespannt und seine Augen scharf. "Sollen wir ..."

Ich schaltete die Vernunft aus und griff nach seinem Hals, wobei ich den würzigen Geschmack seiner Haut auf meiner Zunge genoss. Dale grunzte und stützte sich mit einer Hand auf das Glas, während er mich mit der freien Hand hochhielt. Er war überall stark. Überall hart. Ich war überwältigt von all dem Gefühl, das er in mir auslöste. All diese Kraft. Ich schrie auf, als ich ihn küsste, als ich seine Brustwarzen mit meinen Nägeln kitzelte und meine Muschi gegen ihn drückte.

"Dale...bitte..." Ich schrie, denn ich wusste, dass das, was ich verlangte, zu viel, zu schnell, zu lächerlich war. Aber ich war in einem Nebel aus Lust und Verlangen versunken.

Ich hatte zu lange auf diesen Moment gewartet.

Ich wollte nicht mehr warten.

"Gin..." Er hauchte gegen meine Brust. Seine Finger verkrallten sich in meinem Hemd, als er sich von mir herunterdrückte. Er ließ nicht mehr als ein paar Zentimeter zwischen uns und hielt seinen Mund immer noch in meiner Nähe. Sein Atem erwärmte sich mit jedem Ausatmen auf meiner Haut. "Ich ... ich weiß nicht, was wir hier tun ..." Ich öffnete den Mund, bereit, ihn anzuflehen, nicht aufzuhören, wenn ihm der Gedanke kam, aber Dale schüttelte den Kopf und ließ sich vor mir auf die Knie sinken. "Ich kümmere mich im Moment nicht viel um richtig und falsch." Er drückte mich zurück, seine breiten, kräftigen Hände umfassten meinen Hintern, als er zu mir aufblickte. Dieser eine Blick machte mich feucht. Ich hielt den Atem an, während ich auf seinen nächsten Schritt wartete, auf die nächste Sekunde, in der ihn jede Unentschlossenheit verließ. "Ich weiß nur, dass ich dich schmecken muss." Er beobachtete mich, als er eine Hand zu meinem Bauch bewegte, mein Hemd hochschob und einen langsamen, feuchten Kuss auf meinen Bauchnabel gab. "Ich muss dich überall schmecken, Gingerbread."

Prolog (4)

Verdammt noch mal. Ich hätte auf der Stelle schmelzen können.

Ich konnte ihn nur beobachten, wie er mit seiner dicken, heißen Zunge über meinen Bauch glitt. Seine Aufmerksamkeit galt immer noch mir, meine Brustwarze verhärtete sich, mein Inneres verflüssigte sich, während er mich reizte. Dale wusste, wie man verführt. Er wusste, was ein Blick, ein langsamer, sanfter Blick bei einer Frau bewirken konnte, die ihn wollte, und in diesem Moment hatte ich mir nie jemanden mehr gewünscht.

Er schloss die Augen, als ich meine Finger in seinem Haar bewegte. Ich leistete ihm keinen Widerstand, als er an meiner Jeans zerrte und sie mir über die Hüften schob, seine vollen, dicken Lippen streichelten jeden Hüftknochen und glitten über die empfindlichen Baumwollshorts, die ich trug, als er auch diese herunterzog.

"Sieh dich an", sagte er, und die Worte kamen in einem Tonfall heraus, der Dale betrunken klingen ließ. "Verdammte Scheiße, Baby, sieh dich an..." Er hat nicht gewartet. Er hörte ganz auf, mich zu necken, und Dale senkte den Blick. Sein Blick war auf meine Muschi gerichtet und er stöhnte, als er sich näher zu mir beugte, um mich dort zu lecken. "So verdammt verlockend. So schön."

Ich konnte kaum noch stehen, weil sich sein Mund auf mir bewegte und mein Herz immer schneller schlug, als wäre ich auf halbem Weg zu einem Marathon. Als Dale zwei Finger in mich gleiten ließ und ich mich wölbte, seinem Mund entgegenkam und ihn mit meiner Hand am Hinterkopf näher zu mir heranzog, übernahm er völlig die Kontrolle.

Mit einem schnellen Schwung löste er sich von mir, hob mich hoch und zog mich an seine Taille. Seine Finger verhedderten sich in meinem Haar, als er uns vor das Feuer führte und mich auf den Boden legte.

"Verdammt perfekt, Gingerbread ... besser als ich je gedacht hätte ..." Er brachte sich selbst zum Schweigen. Dieser lange, breite Körper, stark, imposant, als er mich wieder küsste. Er glitt meinen Körper hinunter und umfasste wieder meinen Hintern. Er schob meine Mitte zu seinem Mund, um mich wieder und wieder zu reizen, bis ich nichts anderes mehr sehen konnte als die Sterne, die hinter meinen Augen aufschossen, als mein Orgasmus seinen Höhepunkt erreichte.

"Dale..." Meine Stimme pochte. Mein Herzschlag verlangsamte sich, aber ich griff immer noch nach ihm, ich brauchte seine Nähe. Ich war immer noch erstaunt, dass er hier war, bei mir, in einem Feuer aus Aktivität und Hitze und Lust und unmöglichem Potenzial. Nichts davon schien real zu sein, aber da war er, kam näher. Er bewegte sich auf mich zu, mit dem Hintergrund des Waldes durch die Glastüren hinter uns und dem Feuer an unserer Seite.

"Gin..."

Ich hielt ihm die Hand vor den Mund, weil ich Angst hatte, was er sagen würde. Ich hatte Angst, dass er mir eine Erklärung geben würde, die mein Herz nicht ertragen konnte, aber Dale versuchte nicht, sich zu entschuldigen. Er küsste meine Finger und schob meine Hand beiseite, bevor er meinen Körper hinaufwanderte.

Es schien so viel zu geben, was er sagen wollte. Ich sah, wie alles über seine Züge wanderte, wie sich die harten Linien zwischen seinen Augenbrauen verschoben und die Muskeln in seinem Nacken sich anspannten. Aber Dale sprach nicht. Er rückte einfach näher und nahm mein Gesicht in seine Hand. Er küsste mich, als könnte er nicht genug davon bekommen, wie ich schmeckte.

Es war himmlisch. Ein lebendiger, real gewordener Tagtraum. Ich wollte nicht, dass er endete. Ich wünschte, nichts würde diesen Moment aufhalten. Ich wollte ihn an mich ziehen. Er war bereit, das spürte ich an der harten Kontur seines Schwanzes an meinem Bein und an der gierigen Art, wie er mich berührte, als würde er die Kontrolle verlieren und sich nicht darum scheren, dass er es tat. Ich griff nach ihm, bereit, ihm zu sagen, dass ich ihn in diesem Moment wollte, einfach so, roh und echt, direkt vor diesem Feuer, um ihn in mir zu haben, um ihn überall zu spüren. Er stöhnte laut und ein wenig verzweifelt auf, als ich seinen Reißverschluss öffnete. Seine dicke Unterlippe klaffte hinter seinen Zähnen, als er darauf wartete, dass ich ihn freiließ. Aber als ich meine Aufmerksamkeit von dem Reißverschluss und der Wärme, die ich zwischen meinen Fingern spürte, auf die Bewegung direkt über Dales Schultern lenkte, erstarrte ich. Zwei Männer bewegten sich auf der anderen Seite der Tür, beide mit Pistolen, und rannten über den Balkon. "Dale ..."

Er sah mir ins Gesicht und bemerkte, wie ich mein Kinn verzog. Er richtete seine Aufmerksamkeit auf die Glastür hinter uns. Wir wurden von der Dunkelheit in der Kabine beschattet. Dale glitt von mir herunter und hockte sich hin, während er seine Kleidung zurechtrückte. Ich beeilte mich, meine Jeans hochzuziehen und mein Hemd herunterzuziehen. Wir krochen von der Glastür weg in den hinteren Teil des Raumes, in die Nähe der Treppe. Wir beobachteten vom Rand des Raumes aus, wie zwei große Männer mit gezogenen Waffen um den Türrahmen herum schauten - einer fummelte am Schloss herum, der andere warf einen Blick hinein.

Dale bewegte seine Lippen an mein Ohr. "Bleiben Sie ruhig und liegen Sie auf dem Boden." Dale zog die Glock aus dem Holster an seinem Fußgelenk und entsicherte sie. "Ich schließe die Tür ab. Du gehst aus dem Weg. Geh zu Kane oder Kiel, wenn du kannst, aber nur, wenn es sicher ist."

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er schüttelte den Kopf und brachte mich zum Schweigen.

"Bitte streiten Sie nicht mit mir, Gin. Das ist es, was ich tue." Er lehnte sich näher heran, den Blick auf die Veranda gerichtet, die Lippen auf meiner Wange. "Du weißt, dass ich es nicht sage, weil ... die Worte ... sie nicht viel bedeuten. Aber... für den Fall, dass ich die Chance verpasse, musst du es wissen, Lebkuchen..." Er hielt inne, seine Kehle räusperte sich, als ob etwas darin stecken geblieben wäre. "Ich... du bist der Einzige, der mir etwas bedeutet." Und dann verschwand Dale durch die Glastüren und landete inmitten des Chaos.

Dale

"Wo ist sie?" fragte ich, als ich in die Kabine trat, froh, am Leben zu sein und dort weiterzumachen, wo Gin und ich aufgehört hatten, bevor mein Arsch eine Kugel abbekam. Ich winkte die Bodyguards hinter mir ab, allesamt Überbleibsel der Mafia-Scheiße, die die Familie Carelli in diese Hütte gebracht hatte. Kane stand auf und nahm meinen kurzen Schlag auf seine Schulter hin, als er und Kiel mich begrüßten.

"Da draußen", sagte Kiel und deutete mit dem Kopf in Richtung Balkon.

"Sei vorsichtig", sagte Kane zu mir, als ich einen Schritt auf Gin zuging, die mit Cara und Kit draußen vor der Feuerstelle saß. Verdammt, sie sah wunderschön aus, und ich stand da und schüttelte den Kopf, als Kane mir erzählte, wie mein Versagen sie durcheinander gebracht hatte. "Sie ist nicht gut drauf."

"Pfft", murmelte Kiel und sagte etwas, das ich nicht ganz verstehen konnte.

Die Ärzte im Krankenhaus hatten mich so mit Schmerzmitteln vollgepumpt, dass ich mich an die letzten Tage überhaupt nicht mehr erinnern konnte. Ich hatte endlich ein Machtwort gesprochen und mich geweigert, noch mehr Medikamente zu nehmen, denn ich musste mich aufrichten, um Gin gegenübertreten zu können, nach dem Scheiß, den Kane mir erzählt hatte, den ich vor ihr gesagt hatte. Ich erregte zuerst Kits Aufmerksamkeit, als sie mit Gins leerem Glas in der Hand dastand, und schätzte ihr Lächeln, das sie mir schenkte. Es gab mir einen kleinen Schub an Ermutigung, aber es würde nicht ausreichen, um mir genau zu sagen, wie Gin sich fühlte. Kit ergriff meine Hand, als sie an mir vorbeiging, sagte aber nichts, und ich ging zur Tür, atmete ein und warf einen Blick auf Cara, bevor ich sie aufzog.

Prolog (5)

Ich versuchte, meine Miene ruhig zu halten. Ich versuchte wie der Teufel, nicht hinauszurennen und Gin dazu zu bringen, sich mir zu stellen, aber ihr Gesichtsausdruck ließ mich kalt. Ich spürte, dass Cara mich beobachtete, als ich auf Gin hinunterblickte, und wusste, dass die Frau mich wahrscheinlich verurteilte. Aber meine Aufmerksamkeit galt der schönen Rothaarigen und ihrem vollen Mund, der glatten Haut und den süßen Gesichtszügen, die ich durch den Mist, den ich verursacht hatte, ganz hart und straff gemacht hatte.

Gin drehte sich nicht um, als ich auf den Holzbalkon trat. Sie saß still auf dem Stuhl, der Körper gekrümmt und starr, und als ich ein Wort sprach und ein leises, sanftes "Lebkuchen" hervorbrachte, zuckte der Blick meiner besten Freundin direkt zu mir hinüber. Sie stand auf, schob den Stuhl hinter sich, und ich machte mich auf den Shitstorm gefasst, den ich zu erwarten hatte.

Sie warf mir einen langen Blick zu und starrte auf meine Hand hinunter, als ich sie ihr reichte.

"Sag... irgendetwas", versuchte ich, nach ihr zu greifen und bekam nichts als ihren harten Blick. Als Gins Mund sich noch mehr verengte, musste ich lachen. "Ich glaube, du kannst mich Nadelkissen nennen. Hab noch einen Locher ..." Ich deutete auf meinen Bauch, stieß sogar ein lautes Lachen aus, aber ich bekam immer noch keine Reaktion.

Die Luft um uns herum wehte gegen ihr Haar, und ich nahm den Geruch von Wein aus ihrem Atem auf, als sie ausatmete. Irgendetwas tief in mir wollte sich an ihr berauschen, wollte sie schmecken, nur ein bisschen, aber Gin verschränkte die Arme vor der Brust, die Bewegung war wie ein Schutzschild, um mich fernzuhalten, als sie den Kopf schüttelte und nach der Tür griff, bevor sie in die Kabine verschwand.

Sie wollte kein Publikum. Das wusste ich. Als ich ins Haus trat und mir von Kane ein Bier holte, als er es mir anbot, wusste ich das auch. Aber ich konnte warten. Das würde sie von mir erwarten. So hatten wir diese Sache zwischen uns immer gehandhabt.

Wir würden warten, bis die Zeit reif war.

Drei Uhr morgens war die Geisterstunde. Gin schlief zu dieser Zeit nie, was sie mir mitgeteilt hatte, als ich mich das erste Mal von einem Besäufnis auf ihrem Sofa erholt hatte und aufgewacht war, um sie auf ihrer Veranda beim Kaffeetrinken vorzufinden.

"Foster Arschloch Nummer sechs kam immer um drei Uhr morgens herein, betrunken, wütend auf die Welt und auf der Suche nach einem Sandsack. Wir mussten sehen, wer am schlausten, schnellsten und leise genug war, um seinen Fäusten zu entgehen", hatte sie erklärt, als wäre es eine Tatsache, an die sie sich erinnerte, und nicht eine schlechte Erinnerung, die sie nachts wach hielt.

"Hast du immer gewonnen?" hatte ich sie gefragt, immer noch betrunken.

"Ich bin immer noch hier, oder?"

Um 3:05 Uhr fand ich Gin im Wohnzimmer, sockenfüßig, mit gekreuzten Knöcheln, als sie sich vor den knisternden Kamin setzte. Ihre Augen waren unkonzentriert, als sie die Flammen betrachtete, und ich stellte mich hinter sie und atmete erst aus, als sie nicht zusammenzuckte, als ich einen Arm um ihre Taille legte, um sie zu halten. "Du hast mir gefehlt", flüsterte ich in ihr Ohr, während ich die Süße ihres roten Haares einatmete.

Als sie nicht antwortete, strich ich ihr das Haar aus dem Nacken und drückte meine Lippen auf die weiche Stelle direkt unter ihrem Ohr. Ein langer Seufzer ließ sie erschaudern.

"Ginger..."

"Stopp", sagte sie und unterbrach mich.

Wut pulsierte in ihr, und etwas Scharfes zersplitterte in meinem Bauch. Das würde mehr erfordern als eine Entschuldigung. Der Kuss, an den ich mich erinnerte, hatte wohl mehr Schaden angerichtet, als ich dachte. Aber was hatte ich denn sonst getan? Mir den Mund fusselig reden über meine blöde Ex im Krankenhaus, ja, aber sie musste doch wissen, dass das die Medizin war, die da sprach. Gin kannte mich. Sie wusste, was sie mir bedeutete, auch wenn ich mich nicht getraut hatte, meine Gefühle zuzugeben. Diese Reaktion? Ihre Wut? Sie hätte schon längst abklingen müssen.

"Weißt du eigentlich, wie sehr du mich verletzt hast?"

Ich strich mit der Fingerspitze über die Wölbung ihrer Schulter. "Ich wollte dich nicht erschrecken."

Ich wusste, dass es uns zurückwerfen würde, wenn ich angeschossen würde. Zu sehen, wie andere Soldaten eine Kugel abbekamen, hatte etwas in mir ausgelöst; ich konnte mir nicht vorstellen, wie es sich angefühlt hätte, wenn es Gin anstelle von mir gewesen wäre. Das wäre ein Schmerz und eine Schuld gewesen, die ich nie hätte überwinden können.

"Erschreckst du mich?", flüsterte sie, aber auch nicht auf diese süße, sanfte Art. "Willst du mich gerade verarschen?"

Ich schlang meine Arme um ihre Taille, denn wir wollten diese Scheiße aus der Welt schaffen und mit unserem Leben weitermachen. Zurück zu dem süßen Fleck, auf den wir zusteuerten. Dieser Kuss war der erste Schritt. Ich wollte mehr. Verdammt viel mehr. "Nun, ja. Ich meine, ich weiß, wie es ist, wenn jemand eine Kugel abbekommt. Ich glaube, wir..."

Sie löste sich aus meinen Armen und drehte sich zu mir um. "Liebst du mich?", fragte sie.

"I..." Verdammt noch mal. Ich hatte diese Worte keiner anderen Seele mehr zugeflüstert, seit Trudy mein Herz mit ihrer betrügerischen Art in Millionen Stücke gerissen hatte. "I..." wiederholte ich, wobei mir die Worte auf der Zunge lagen. Aber so sehr ich mich auch anstrengte, ich konnte sie nicht herausbringen.

"Dale, ich dachte, wir würden etwas erreichen. Etwas Größeres zu werden. In dieser Nacht", sagte sie, ihre Augen glasig vor Tränen, "bevor die Hölle losbrach, und du... wir... Als das alles passierte..." Ich runzelte die Stirn und fragte mich, warum sie wegen eines kleinen Kusses so schüchtern geworden war. Sie hielt inne und schluckte schwer, bevor sie den Kopf schüttelte. "Einen Moment lang dachte ich, ich würde etwas Größeres als Freundschaft und Lust empfinden."

"Das hast du." Ich griff nach ihr, aber sie bewegte sich zu schnell, als dass ich sie angesichts der vielen verdammten Stiche an meinem Oberkörper hätte auffangen können.

"Ich stehe hier." Sie trat einen Schritt vor und berührte mein Gesicht so sanft, dass ich dachte, sie würde mir gleich verzeihen.

Ich war schon immer in der Lage gewesen, Menschen zu lesen, besonders Gin. Sie war meine beste Freundin, die mir durch mehr Scheiße geholfen hatte, als ich mir merken wollte. Sie hatte mich in meinen schlimmsten und besten Momenten gesehen und mich nie verurteilt, weil wir so miteinander umgingen.

Sie bewegte ihren Mund nahe zu meinem, und ich konnte ihren warmen, süßen Atem spüren, als er über meine Lippen strich. "Ich kann leicht sagen, dass ich dich liebe. Aber du scheinst die Worte nicht zu finden."

"Gin, du weißt, dass ich das nicht kann."

Sie schüttelte den Kopf, und ihre weichen Augen verengten sich, wurden eisig. Sie ließ ihre Hand auf ihre Seite fallen, und ihre Wärme verschwand. "Du hattest kein Problem damit, es Trudy zu sagen. Du hast sogar eine Menge Scheiße zu Trudy gesagt, direkt vor meinen Augen."

"Ich habe das alles nicht so gemeint, Gin. Das weißt du doch."

Sie stand auf, verschränkte wieder die Arme vor der Brust und brachte so viel Abstand zwischen uns, wie sie konnte. "Du hast es damals nicht so gemeint, aber es ist dir einfach von der Zunge gerutscht. Jetzt stehe ich hier und bitte dich, mir zu sagen, was du für mich empfindest, und ich höre, dass du 'damit nicht klarkommst'?"

"Ich war so zugedröhnt, Gin. Ich habe nicht gewusst, was ich sage."

"Ich weiß, dass die Medizin dich nicht richtig im Kopf macht, Dale, aber du hättest diese Worte jederzeit zu mir sagen können. Zum Teufel, du könntest sie auch jetzt zu mir sagen." Sie verschränkte die Arme, und ich kannte diesen Blick in ihren Augen.

Ich war am Arsch.

Kämpfe waren mein Spiel. Ich kämpfte, weil es in meiner Natur lag, Scheiße nicht stehen zu lassen, nicht Scheiße, die Menschen kaputt machte. Nicht Scheiße, die unfair oder ungerecht war oder auf der schlechten Seite der Brutalität stand. Mein Job als SEAL hatte mich hart gemacht. Er verlangte von mir, dass ich Gedanken und Überlegungen beiseite schob und einfach die Mission zu Ende brachte. Ich und der Kampf, wir waren eng zusammen. Wir blieben zusammen in Fallujah und Afghanistan. Während der Kongo-Extraktion waren wir verdammt unzertrennlich.

Das waren alles Schlachten, die ich geschlagen hatte, Schlachten, die mich so tief sinken ließen, dass ich dachte, ich würde mich nie wieder von dem Sturz erholen, den ich erlitten hatte.

Waffen und Ruhm fielen mir leicht.

Emotionen, Verstrickungen und den Mut aufbringen, mich zu entschuldigen? Nicht so sehr.

Aber das hier? Das war ein Schlamassel, den ich sicher nicht überleben würde.

"Es war die Medizin ... ehrlich, Gingerbread."

"Nein", sagte Gin und verschränkte die Arme fest vor sich, als müsste sie sich von mir fernhalten, als wäre es irgendwie gefährlich, einen Meter von mir entfernt zu stehen. "Du darfst mich nicht so nennen. Nicht mehr."

Ich fühlte mich wie ein Arschloch für den Scheiß, den ich nicht sagen konnte. Für den Scheiß, den ich jede Sekunde meines Lebens sagen wollte.

Ihr Gesicht wurde röter, ihr Temperament kam zum Vorschein, und ich hielt den Atem an und warf einen Blick auf ihr Gesicht, um herauszufinden, wie wütend sie war. Es hätte heißen können: "Du willst vielleicht nicht mit mir reden", aber es war wohl eher: "Arschloch, ich werde dich aufschlitzen." Ich war kein dummer Mann. Ich wusste genau, wie man die Stimmung einschätzt, wenn eine Frau einem die Eier abschneiden will.

"Ich... darf dich nicht mehr mit demselben Spitznamen anreden, den ich seit zwei Jahren benutze?"

"Nein. Das darfst du nicht." Der östliche Tennessee-Ton kam zum Vorschein, ein sicheres Zeichen dafür, dass Gin ein paar laute Flüche und ihr tödliches Temperament unter der Oberfläche ihrer glatten, blassen Haut verbarg.

"Weil ich mich mit meinem Ex angefreundet habe?" Sie antwortete nicht, sondern verzog ihre Lippen zu einem zuckenden Knurren. Für mich war das schon fast ein "Ja". "Weil ich mich mit meiner Ex angefreundet habe, während ich auf Morphium war..." Wieder ein Knurren, aber dieses Mal wurde das Zucken schneller. Ich musste hier vorsichtig sein. "Weil ich mich mit meiner Ex angefreundet habe, während ich auf Morphium war... nachdem ich von einem Mafia-Raubein angeschossen wurde?"

Mit zusammengepresstem Kiefer blickte Gin über den Balkon und erstarrte, als ich einen Schritt auf sie zuging. Sie war wahrscheinlich die beste Freundin, die ich hatte. Früher konnte ich das von meinem kleinen Bruder Anthony sagen, sogar von unserer kleinen Schwester Jazmine, aber alles ging den Bach runter, als Tony sich zu Hause in New Orleans mit ein paar Dealern eingelassen hatte. Wir gingen alle zu Grunde, als wir unsere Mutter verloren.

Vor einem Jahr ging die Scheiße mit Gin schief. Einmal zu oft hat sie meinen Arsch vom Boden hochgehoben. Zu oft bin ich morgens nach einem Vollrausch aufgewacht, mit dem Kopf in ihrem Schoß und ihren Fingern, die den pochenden Schmerz in meinem Kopf wegschrubben. Sie war gut zu mir, als ich nichts als Ärger für sie bedeutete. Sie bedeutete mir etwas. Sie bedeutete mir sehr viel, aber ich hatte herausgefunden, dass Menschen, die einem wichtig waren, verletzt wurden. Ich konnte nicht zulassen, dass sie verletzt wird. Niemals.

"Gin, bitte lass mich einfach..." Worte waren nicht mein Ding, waren es nie gewesen, aber da war ein verzweifeltes, irritierendes Pochen in meinem Bauch, das wollte, dass ich verdammte Poesie ausspuckte, wenn es bedeutete, dass sie mir verzeihen würde. Ich war ein SEAL. Ich habe mich nicht mit Süßholzraspelei aufgehalten. Wenn es um Frauen ging, verließ ich mich auf mein Äußeres und zählte darauf, dass mein raues Rauhbein mir Gesellschaft verschaffen würde.

Aber ich wollte Gin nicht ficken. Ich wollte, dass sie mir vergibt. Ich wünschte nur, ich könnte mich an alles erinnern, was ich getan hatte, um sie darum zu bitten. Ein Bauchschuss und eine dreistündige Operation hatten mich ganz schön durcheinander gebracht. Der Scheiß hat meinen Kopf verschwommen gemacht, und ich hatte keine richtige Erinnerung an das, was passiert war. Es gab einen Kampf, einen blutigen, wie mir Kane erzählte, dann flogen Kugeln, und dann war ich auf Morphium. Aber von dem Tag, an dem ich das Set am Freitag zuvor verlassen hatte, bis zum Morgen nach meiner Operation konnte ich mich an nichts erinnern. Kurzzeitiger Gedächtnisverlust nannten sie es. Es hatte etwas mit einer schlechten Reaktion auf die Narkose zu tun. Stellen Sie sich das vor.

"Es gibt nichts zu sagen." Sie klang müde, als ob sie die Scheiße, die unser Leben seit Wochen war, einfach nicht mehr ertragen konnte. Sie schien ihre Wut zu mögen. Es schien, als würde sie damit besser zurechtkommen, als ich es je konnte. "Das spielt doch keine Rolle, oder? Du sagst diesen Scheiß. Du sagst so einen Scheiß zu ihr. Sie war deine Frau." Dann sah sie mich an, ihr Gesicht verzog sich zu strengen Linien und harten Punkten. "Wenn es darauf ankommt, ist Trudy diejenige, die du geheiratet hast. Das stirbt sich nicht so einfach."

"Ja, wenn sie jeden Tag ihr Bestes gegeben hat, um es zu töten." Ich kam näher und hielt meine Hände hoch, als sie zurückwich. Ich hielt den Atem an und hoffte, dass mein Versuch, sich zu ergeben, sie ruhig genug hielt, um nicht auf mich loszugehen. Gin tat das, als sie die Stufe "Arschloch, ich schneide dich auf" überschritten hatte und direkt in die "Du bist für mich gestorben"-Zone hüpfte. Atmen half. Zumindest half es, die Spannung zwischen uns abzubauen, bevor ich fortfuhr. "Du weißt genau, dass ich sie nicht mehr will, dass ich irgendjemanden will, außer ..."

Sie wartete. Versuchte ihrerseits, kontrolliert zu atmen. Ich sah die Frage, die sich zwischen ihren Augen abzeichnete. Gin wollte, dass ich die Sache zugebe, die ich einfach nicht zugeben konnte. Sie wollte, dass ich die Worte sagte, die ich niemandem mehr sagen konnte, seit meine betrügerische Ex-Frau sie mir aus dem Herzen gerissen hatte.

"Weißt du..." Ich rieb mir den Nacken und hasste es, dass alles, was ich sagen wollte, sich in meiner Brust festsetzte, als ob etwas es immer weiter in meinen Magen drückte, je länger ich dort stand und nach Worten suchte, die ich nicht aus meinem Mund herausbringen konnte. "Es...tut mir leid, Gin. Ich wollte nur..."

Die Worte erstarben auf der Stelle, irgendwo zwischen dem starren Blick, den sie mir zuwarf, und dem Atem, den sie anhielt, als sie darauf wartete, dass ich zu Ende sprach. Aber ich konnte nicht. Es würde nichts kommen. Es verdrehte sich alles in mir, wenn ich an sie dachte, auf eine Art, die nicht freundlich war. Ich unterdrückte, was ich wollte, weil ich wusste, dass alles andere schlecht enden würde. Das tat es immer.

In diesem Moment wollte ich, dass sie in mich hineingreift und mir die Worte entlockt. Ich brauchte ein wenig Hilfe, aber ich wusste, dass sie es wahrscheinlich satt hatte, mir dabei zu helfen, mich in meinem beschissenen Leben zurechtzufinden. In diesem Moment gab meine beste Freundin mich wohl auf.

Gin schüttelte den Kopf, ihr Temperament flammte wieder auf, bis ihre Wangen fast die gleiche Farbe hatten wie das wilde, rothaarige Haar, das ihren Kopf wie eine Mähne umgab.

"Du kannst dir deine Entschuldigungen in deinen schmalen Hintern schieben!"

Die Frau machte keine Witze. Die Wangen hellten sich auf und ich wusste, dass Gin es ernst meinte.

Sie war vom Balkon und den Flur hinunter, bevor ich die Tür aufschließen konnte. Ich bog um die Ecke und ging ihr nach, wobei ich Kane und die anderen abwinkte. Ich musste sie dazu bringen, mir zuzuhören. Gin musste verstehen, warum ich ihr nicht das Einzige sagen konnte, was ihr wichtig war.

Aber ich kam gerade in ihr Zimmer, als sie die Tür zuschlug und das Holz im Rahmen vibrierte und gegen meine Nase klatschte. Das war Beweis genug für das Geschäft, das mein Lebkuchen meinte.

Ich würde sie abwarten. Sie würde wieder zu sich kommen. Sie musste es. Keiner kannte mich besser als Gin. Sie kannte die Scheiße, die ich mit Trudy durchgemacht hatte, und wusste, dass es nicht mehr so einfach war, diese Worte zu sagen.

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