Wenn die Kugeln zu fliegen beginnen

Prolog (1)

Prolog

Papillon, LA

Noelle LaVigne stand am Rande der großen Terrasse im Garten ihres Vaters und seufzte, denn sie vermisste diesen Ort und ihre Familie wirklich. Es war später Nachmittag und die Hitze des Tages wurde nur durch den angenehmen Wind, der vom Wasser kam, und den Schatten der großen Zypressen unterbrochen. Sie hatte viele Nachmittage damit verbracht, unter diesen Bäumen zu sitzen und von ihrer Zukunft zu träumen.

Die meiste Zeit ihres jungen Lebens hatte sie in New Orleans gelebt, aber Papillon hatte sie immer als ihr Zuhause betrachtet.

Sie vermisste den Bayou und ihre Familie, aber irgendwie war sie auch bereit, in ihre Wohnung zurückzukehren. Sicherlich warteten in Dallas einige Probleme auf sie, aber sie war optimistisch, dass sie sie lösen konnte.

Sogar den Mord an Madison, denn sie war sich fast sicher, dass der Tod ihrer rivalisierenden Wissenschaftlerin kein Unfall gewesen war.

Hätte Madison versucht, den Mord an Noelle aufzuklären? Wahrscheinlich nicht. Sie war ein wirklich schrecklicher Mensch gewesen, der versucht hatte, Noelle das Leben zur Hölle zu machen. Leider war Noelle dazu erzogen worden, über all das hinauszuwachsen, also konnte sie nicht wegsehen.

Und sie war neugierig.

"Hey, Süße. Willst du etwas zu trinken?" Ihre Stiefmutter kam aus dem Haus, wo das Geräusch des Spiels das Wohnzimmer erschütterte. Das LSU-Spiel lief auf dem großen Bildschirm, und wenn die Rufe ihres Vaters und seiner Freunde ein Hinweis darauf waren, dass es gut lief.

"Ich weiß, dass ich etwas trinken möchte." Lilas Schwester Lisa trat hinter ihr hervor und legte ihr eine Hand auf den unteren Rücken.

Ein böses Grinsen erhellte das Gesicht ihrer Stiefmutter. "Du holst Wasser. Und lass die Finger von der Limonade, denn ich bin mir ziemlich sicher, dass Zep sie mit Wodka versetzt hat. Du hast noch mindestens sechs Wochen Zeit, bevor du auch nur daran denken kannst, einen Drink zu nehmen."

Lisa war hochschwanger mit ihrem ersten Kind. Sie und ihr Mann Remy hatten sich Zeit gelassen. Sie waren seit fast acht Jahren verheiratet, als Lisa ankündigte, dass sie ein Kind bekommen würde. Es hatte Spaß gemacht, zu sehen, wie der große Mann bei dem Gedanken daran blass wurde. Lila hatte ihren Spaß daran, ihrer jüngsten Schwester dabei zuzusehen, wie sie das durchmachte, was sie schon zweimal durchgemacht hatte.

Lisa legte eine Hand auf ihren Bauch. "Ich hoffe, mein Mann ist mit einem zufrieden, denn dieser Schwangerschaftskram nervt."

Lila gluckste. "Noelle, ich möchte, dass du in den nächsten vier oder fünf Jahren auf deine Tante hörst. Eine Schwangerschaft ist nichts für dich. Bis du ein bisschen älter bist, und dann will dein Vater unbedingt Enkelkinder haben."

Jetzt war sie sich ziemlich sicher, dass sie diejenige war, die blass wurde. "Nein."

Lila deutete in ihre Richtung. "Das ist genau das, was du sagen solltest. Für den Moment." Sie ließ ihren Blick über den Hinterhof schweifen. "Jungs, die Frisbee ist zum Werfen da, nicht zum Essen." Lila seufzte. "Ich hoffe, ich habe recht und das ist ein Mädchen in deinem Bauch, denn Jungs ... ich kann froh sein, dass ich noch Haare habe. Ich war ganz angetan von den Geschichten darüber, wie einfach Noelle war. Dann bammo, ich habe zwei Jungs ausgespuckt und mein Leben ist ein einziger Test, ob ich zwei Menschen am Leben erhalten kann. Ich bin Medizinerin. Das tue ich jeden Tag, aber diese Jungs ... Jason, versuch nicht, den Hund zu reiten."

Lila ging davon, als die Jungs anfingen, sich gegenseitig zu jagen, und im Haus konnte sie hören, wie sich die Jungs darüber freuten, dass jemand einen Ball oder etwas anderes gefangen hatte.

Sie hatte sich nie für Sport interessiert, aber das hatte ihren Vater nicht davon abgehalten, Wege zu finden, sich mit ihr anzufreunden. Ihr Vater, ein Kleinstadt-Sheriff, war auf viel zu vielen Wissenschaftsmessen gewesen, um sie alle zu erwähnen. Er war ein MINT-Vater geworden und ertrug Chemieexperimente in seinem Badezimmer während ihrer Teenagerjahre.

Nach dem Unfall, der sie in den Rollstuhl gebracht hatte, hatte er sie unterstützt, als sie wieder laufen lernte. Er und ihre Stiefmutter hatten ihr die Ermutigung gegeben, die sie brauchte, um ihre Träume zu verwirklichen, und deshalb kam sie an Fußballtagen immer vorbei, wenn sie in der Stadt war.

"Geht es dir gut, Kleines?" fragte Lisa.

"Mir geht's gut. Es macht mir Spaß, den Kindern beim Spielen zuzusehen." Ihre viel jüngeren Brüder rannten im Garten herum und schaukelten an den Bäumen wie die verrückten kleinen Jungs, die sie waren. Sie hatte so viel Zeit in einem Labor verbracht, dass es gut tat, mal rauszukommen und sich daran zu erinnern, dass es hier draußen eine ganze Welt gab.

Eine Welt, die sie entdecken und erforschen konnte, um herauszufinden, ob sie darin einen Platz hatte.

"Fühlst du dich immer noch wohl bei dem, was wir besprochen haben?" Lisa sprach leise. "Ist doch egal. Ich sehe, dass du es bist."

Denn sie lächelte. Sie konnte es in ihrem Gesicht spüren. "Ich bin aufgeregt."

Lisa beugte sich vor und tätschelte ihre Hand. "Ich freue mich für dich, Süße. Du wirst viel Spaß haben und tolle neue Freunde finden."

Noelle schwieg, als ihre Stiefmutter auf die Veranda zurückkam und nach dem Räucherofen sah, in dem gerade der Fleischteil des Abendessens gegart wurde. "Diese Jungs werden mir eines Tages einen Herzinfarkt bescheren. Bist du sicher, dass du nicht länger bleiben kannst? Es war schön, euch hier zu haben."

"Wir lieben dich, Noelle!", rief ihr jüngster Bruder von der Spitze der Rutsche.

"Ich habe euch auch lieb", schrie sie zurück. Das tat sie. Sie waren fantastisch. In kleinen Dosen. Gleich morgens saß sie im Flugzeug und kehrte in ihre superruhige Wohnung zurück, wo sie fernsah, was keine Zeichentrickfilme waren, und Saftpackungen für Erwachsene schlürfte. Sie schaute zu ihrer Stiefmutter. "Ich muss zurück an die Arbeit. Normalerweise hätte ich mir nicht so lange freigenommen, aber nach dem Unfall haben sie das Labor geschlossen. Heute habe ich erfahren, dass wir wieder arbeiten können."

Sie hatten eine Woche lang dafür gesorgt, dass das Labor nach dem Unfall, der wahrscheinlich kein Unfall war, sicher war, aber sie wollte ihrer Stiefmutter nicht sagen, dass sie Nancy Drew spielen wollte. Immerhin hatte sie ihrem Vater gegenüber erwähnt, dass ihr ein paar Dinge, die in letzter Zeit auf der Arbeit passiert waren, etwas suspekt waren, und jetzt hatte sie einen Termin bei einer Sicherheitsfirma.

"Sie kann nicht bleiben", sagte Lisa. "Hast du vergessen, dass sie übermorgen einen Termin hat? Der, den Armie angesetzt hat, weil er ein verrückter, paranoider Freak ist."

Ihre Stiefmutter wölbte die Stirn. "Als ob dein Mann das nicht wäre? Was glaubst du, wen er angerufen hat, als er herausfand, dass jemand sein kleines Mädchen stalken könnte? Drei Antworten, und die ersten beiden zählen nicht."

Prolog (2)

"Ich glaube nicht, dass mich jemand stalkt." Sie dachte nur, dass jemand versuchen könnte, einen Blick auf ihre Arbeit zu werfen. Sie hatte es ihrem Vater gegenüber beiläufig erwähnt, und die Paranoia hatte sich eingestellt.

Lisa zuckte mit den Schultern und ignorierte sie. "Ich wusste schon immer, dass Remy verrückt ist. Was glaubst du, warum ich ihn geheiratet habe? Du, Schwester, solltest doch die Normale sein."

Lila lachte darüber. "Wenn ich normal sein wollte, hätte ich nicht nach Papillon ziehen sollen, wo wir unser eigenes Alligator-Maskottchen haben."

Manchmal vermisste sie Otis. Aber sie liebte es auch, in einer Stadt zu leben. Sie liebte es, ihre eigene Wohnung zu haben und unabhängig zu sein.

Wahrscheinlich, weil sie das noch ein paar Jahre zuvor nicht für möglich gehalten hatte.

Ihre Stiefmutter strich ihr eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr und warf ihr einen Blick zu, der Noelle erkennen ließ, dass sie über ein Problem nachgedacht hatte und nun bereit war, es anzugehen. "Ich weiß, dass es sich anfühlt, als wäre dein Vater überheblich, aber das ist so, weil er sich sorgt. Du weißt, dass er sich Sorgen um dich macht, oder?"

Noelle rutschte in ihrem Sitz hin und her und streckte ihre Beine aus. Das war eine Geste, an die sie sich gewöhnt hatte, da ihre Beine so oft der schmerzhafte Mittelpunkt ihres Universums waren. Wenn sie nicht bald aufstand und sich bewegte, könnte sie einen Wadenkrampf bekommen. "Mir geht's gut. Ich treibe viel Sport. Wenn ich es übertreibe, benutze ich am nächsten Tag meinen Stuhl. Und ich habe einen guten Physiotherapeuten in Dallas."

"Ich spreche nicht davon, dass ich mir Sorgen um deine körperliche Verfassung mache", korrigierte Lila. "Ich habe von dem Stress gesprochen, unter dem du seit dem Tod deines Freundes stehst."

Noelle schüttelte den Kopf. Hatte sie das nicht richtig erklärt? Sie versuchte meistens, nett zu sein, aber sie konnte auf keinen Fall so tun, als wäre Madison ihre Freundin gewesen. "Oh, sie war nicht meine Freundin. Sie hat immer versucht, mich feuern zu lassen. Das war seltsam, denn ich bin super nett und alle lieben mich. Aber Madison hat einen Blick auf mich geworfen und beschlossen, dass wir irgendwelche komischen Feinde oder so etwas sind. Ich habe nie herausgefunden, womit ich das verdient habe. Wir kamen zur gleichen Zeit an. Wir arbeiteten an denselben Projekten. In den meisten dieser Teams waren wir die einzigen Frauen. Wir hätten Freundinnen sein sollen."

"Oder sie gehört zu den Frauen, die es nicht ertragen, andere Frauen um sich zu haben", bot Lisa an. "Von denen habe ich schon viele gekannt. Hat sie sich mit den Männern verstanden?"

"Oh, ja." Sie errötete, als ihr klar wurde, wie man das missverstehen konnte. "Ich meine, sie ist nicht mit ihnen ausgegangen oder so, aber sie war netter zu ihnen. Allerdings nur zu denen, die das Sagen hatten. Zu den Männern, die unter ihr arbeiteten, war sie ziemlich gemein."

Das war der Grund, warum die Techniker gerne für Noelle arbeiteten. Wenn sie die Wahl hatten zwischen der Frau, die ihnen Kekse backte, und der, die sie anbrüllte und als Idioten beschimpfte, entschieden sie sich meist für Kekse.

"Lisa hat Recht, und ich sollte es wissen. Frauen in der MINT-Branche lassen sich nicht nur von Männern beschimpfen", erklärte Lila. Ihre Stiefmutter hatte jahrelang im medizinischen Bereich gearbeitet. Sie leitete jetzt die einzige Klinik in Papillon Parish. Noelle erinnerte sich daran, wie schwer es anfangs für sie gewesen war. "Frauen können unglaublich wettbewerbsorientiert sein und sind dabei nicht gerade nett. Aber darum ging es mir eigentlich nicht. Ich möchte sichergehen, dass du das ernst nimmst. Glaubst du wirklich, dass jemand versucht, an deine Forschung heranzukommen?"

Sie machte sich verzweifelt Sorgen, dass das, was ihr passiert war, und das, was Madison zugestoßen war, zusammenhingen, aber das wollte sie ihrer Stiefmutter gegenüber nicht erwähnen. Ihre Eltern waren schon genug beunruhigt, weil jemand einige Proben aus ihrem Labor gestohlen hatte, und sie war sich fast sicher, dass jemand an ihrem Laptop gewesen war. Sie mussten nicht auch noch erfahren, dass sie dachte, jemand hätte ihre Rivalin ermordet. "Deshalb werde ich mich mit den Leuten treffen, mit denen Sie mich sprechen wollen. Aber ich kann mir nicht gerade ein Sicherheitsteam leisten.

Sie verdiente gutes Geld, aber sie vermutete, dass sie sich die Preise von McKay-Taggart nicht leisten konnte.

"Ich würde mir keine Sorgen machen, dass ich eine Rechnung bekomme", sagte Lisa. "Big Tag schuldet Remy etwas. Er arbeitet schon seit Jahren für ihn. Er hat seine Leibwächtereinheit wieder aufgebaut, aber er schickt Remy immer noch gerne ab und zu raus, und das bedeutet, dass er uns den Familienrabatt geben muss. Das heißt, ich schicke ihm etwas Jambalaya. Das ist nicht zu verachten. Tag hat etwa hundert Kinder oder so. Das ist eine Menge Jambalaya."

Lisa zwinkerte ihr zu und erinnerte sie an das Geheimnis, das sie miteinander teilten. Ein Rabatt auf Big Tags Sicherheitsdienste war nicht der einzige Grund, warum sie die McKay-Taggart-Crew treffen würde.

Sie begann einen BDSM-Trainingskurs und brauchte ihre Eltern nicht davon in Kenntnis zu setzen. Sie schämte sich nicht oder so, aber ihre Stiefmutter war nicht pervers, und ihr Vater musste glauben, dass sie keine sexuellen Bedürfnisse hatte. Es war Lisa gewesen, die sie auf die Möglichkeit angesprochen hatte, den Club zu besuchen, dem sie hoffentlich am Ende ihrer Ausbildung beitreten würde - Sanctum. Lisa und ihr Mann Remy gingen immer noch ins Sanctum, wenn sie in Dallas waren, und Remy hatte seinem alten Chef im Laufe der Jahre so viele Gefallen getan, dass Ian Taggart bereit war, sie als Praktikantin einzustellen.

Sie fing am Donnerstag an, und der Besuch des Clubs war ein großer Lichtblick in ihrem Leben. Sex fiel ihr schwer, und sie hoffte, dass dies ihr helfen würde, die Leichtigkeit mit ihrem Körper zu finden, von der sie träumte.

"Weiß Remy, wer ihr den Fall zuweisen wird?" fragte Lila.

"Ich weiß nicht, dass mir jemand zugewiesen werden muss." Sie setzte sich aufrecht hin, denn ihre Stiefmutter hatte einen sehr ernsten Gesichtsausdruck. Es war derselbe, den sie hatte, wenn sie in die Schlacht zog. Manchmal war Noelle auf der falschen Seite dieses Blicks gewesen. Heute ging sie zu Fuß, weil ihre Stiefmutter eine Kriegerin war, die nie jemanden aufgab, den sie liebte.

"Natürlich werden sie jemanden zuweisen." Ihr Vater trat auf das Deck, streckte seinen großen Körper und atmete tief ein. "Verdammt, das riecht gut. Remy, diese neue Marinade riecht himmlisch."

Remy gesellte sich zu ihrem Vater. "Sie schmeckt sogar noch besser. Ich habe das Rezept von Big Tags Bruder Sean. Du wirst es lieben."

Lila schaute zu Remy. "Weißt du, wen sie mit Noelles Fall betrauen?"

"Ich hätte gern einen der Seniorpartner dabei." Ihr Vater war plötzlich unglaublich ernst. Wahrscheinlich hatte er irgendwo eine Liste, und wer auch immer mit ihrem Fall betraut wurde, sollte wissen, dass ihr Vater ihn überprüfen würde. "Liam O'Donnell ist ein solider Mann, und ich mag seine Partnerin, Erin Taggart. Ich würde mich mit ihnen wohlfühlen. Oder sein Bruder, Theo Taggart. Jeder der erfahreneren Agenten wäre geeignet."

Prolog (3)

"Gut, dann wirst du glücklich sein." Remy nahm neben seiner Frau Platz und griff nach ihrer Hand, wie er es gewöhnlich tat. "Hutch ist seit über zehn Jahren bei McKay-Taggart."

Sie hatte keine Ahnung, wer Hutch war. Sie stellte sich einen älteren Mann vor, wahrscheinlich in den Vierzigern oder Fünfzigern, da er seit über einem Jahrzehnt in der Firma war, und soweit sie wusste, kamen fast alle Angestellten der Firma vom Militär, meistens von den Spezialeinheiten, was bedeutete, dass sie viel Zeit beim Militär verbracht hatten. Sie rechnete schnell nach. Er könnte vielleicht Anfang vierzig sein, aber wahrscheinlich hatte er eine Frau und ein paar Kinder.

"Hutch, der geile Bock?" Die Augen ihres Vaters hatten sich geweitet, als er Remy anstarrte. "Das ist der, den Big Tag auf den Fall meines kleinen Mädchens angesetzt hat?"

Remy gab ihm ein scheinbar entschuldigendes Zucken. "Er ist der Computerexperte, Mann. Ihr Problem dreht sich um Computer. Hutch ist ihr Ansprechpartner, wenn es um Technik geht."

Ihr ältester Bruder war plötzlich an der Seite ihres Vaters und zog sich sein T-Shirt über. "Was ist ein geiler Bock?"

Noelle spürte, wie ihr Gesicht rot wurde, denn leider verstand sie den völlig überholten Jargon ihres Vaters.

"Das ist eine bestimmte Art von Hund, der gerne an Frauen herumschnüffelt", sagte ihr Vater. "Ich mache mir Sorgen, dass er an deiner Schwester schnüffelt."

Ihr Bruder sah auf und zeigte ein herzzerreißend liebenswertes Grinsen. Er hatte vor kurzem seine beiden Vorderzähne verloren. "Mach dir keine Sorgen. Noelle riecht immer gut. Sie riecht immer nach Keksen."

Nur weil sie viel gebacken hat. Die einzigen Männer, die sie mit ihrem Zimt- und Zuckergeruch anlockte, waren Kinder, die um Süßigkeiten bettelten. Sie wollte sicher nicht, dass ihr ein bulliger Sicherheitstyp hinterherhechelte. Er wäre wahrscheinlich ein muskulöser Kerl, der seine ganze Zeit im Fitnessstudio verbrachte und keine Kohlenhydrate zu sich nahm.

"Das hilft mir nicht weiter, Jason", sagte Remy leise.

Das war der Moment, in dem ihr Vater einen Frisbee an die Seite seines Kopfes bekam.

"Tut mir leid, Dad. Kevin kann schlecht zielen." Jason hob den Frisbee auf und rannte wieder davon.

Ihr Vater rieb sich die Seite seines Kopfes. "Mit dir war das Vatersein körperlich nicht so schmerzhaft, Noelle. Aber jetzt mache ich mir Sorgen über Big Tags Entscheidungen."

"Armie, Hutch ist der richtige Mann für diesen Job", erklärte Remy. "Er macht die ganze Cyberarbeit für McKay-Taggart, seit Adam Miles seine eigene Firma gegründet hat, und bevor du mich fragst, ob du sie einstellen sollst: Ich arbeite nicht für Miles-Dean, Weston und Murdoch, und du kannst sie dir nicht leisten. Glauben Sie mir. Wenn Big Tag etwas von ihnen braucht, wird er sie herbeirufen."

"Können wir nicht einen der verheirateten Jungs darauf ansetzen?", fragte ihr Vater. "Du weißt doch, wie so was läuft. Ich schwöre, die MT-Typen sehen ihre Kunden so, wie die meisten Leute Dating-Apps nutzen. Wie viele dieser Typen schlüpfen am Ende mit Kunden ins Bett?"

"Dad!" Ihr Vater hatte immer noch die Macht, sie völlig in Verlegenheit zu bringen.

Lisa schüttelte den Kopf und tätschelte ihren runden Bauch. "Nee, Schatz, er hat schon recht. Was meinst du, wie ich Remy gefunden habe? Und meine Schwester Laurel ist bei Big Tag's Anwalt gelandet, als sie für ihn gearbeitet hat, also sind es nicht nur die Sicherheitsleute. Es ist so ziemlich jeder in Big Tags Umfeld. Sie werden in diese ganze Liebes- und Heiratssache hineingezogen."

Ihr Vater deutete in Lisas Richtung. "Äh, äh. Das sind nur ein paar von den Jungs. Was ist mit all den Frauen, die sie zuerst durchgemacht haben? Ist Remy rein in eure Ehe gekommen?"

Lisa schnaubte.

"Ich habe nicht mit einem Haufen Kunden geschlafen", argumentierte Remy.

"Nur mit jedem Hooter's-Mädchen in Dallas", sagte Lisa unter ihrem Atem.

Ihre Stiefmutter runzelte die Stirn in Richtung ihres Vaters. "Willst du damit sagen, dass Noelle nichts weiter als eine Kerbe am Bettpfosten dieses Typen wäre?"

Noelle hob eine Hand. "Ich hatte nicht vor, mit dem Kerl zu schlafen, der meinen Computer auf Viren und Spione überprüft."

Vielleicht würde sie aber mit jemandem aus ihrer Ausbildungsklasse schlafen. Lisa hatte ihr erzählt, dass Sex ganz normal sei und dass sie mit ihrem Trainings-Dom eine tolle Zeit gehabt habe. Wenn sie feste Grenzen setzten und sie den Mann mochte, wäre es eine sichere Art, sich zu vergnügen, da der Kerl von einem Haufen paranoider Sicherheitsexperten genauestens überprüft würde.

Aber das würde sie ihrem Vater gegenüber nicht erwähnen, denn ... er war ihr Vater.

"Ich wette, Lisa hatte nicht vor, mit Remy zu schlafen, als er ihr Leibwächter war", sagte ihr Vater mit einem zusätzlichen Stirnrunzeln.

"Oh, ich hatte vor, mit ihm zu schlafen. Er hat sich jahrelang an mich rangemacht, weil er dachte, ich sähe zu süß aus für einen Typen wie ihn", fügte Lisa hinzu. "Du bist also in Sicherheit. Wenn Hutch nur annähernd so ist wie Remy, wird er sich von ihr fernhalten, weil er denkt, dass er nicht gut genug für sie ist. Noelle, wenn er dir Ärger macht, zeig ihm deine Brüste. Bei mir hat das funktioniert."

Ihre Stiefmutter verschluckte sich an ihrem Eistee, aber ihr Vater wurde blass.

"Ich zeige niemandem meine Brüste." Jedenfalls nicht denen, mit denen sie arbeitete. Und schon gar nicht einem Typen namens Hutch. Wer hieß Hutch? Er klang wie ein Flüchtling aus einer schlechten alten Fernsehserie.

Lisa schnaubte, wahrscheinlich weil sie wusste, dass Noelle ihre Brüste bald im Sanctum zeigen würde.

Es waren schöne Brüste. Sie waren nicht die größten, aber sie waren frech. Sie würde auch ihre Beine zeigen müssen, und all ihre Narben, aber sie hatte beschlossen, sich damit abzufinden. Wem sie nicht gefielen, der brauchte nicht hinzusehen. Sie hatte diese Narben nicht gewollt, aber sie gehörten zu ihr, und wer auch immer sie heiraten würde, würde sie tolerieren müssen.

Ihr Vater seufzte. "Sei einfach vorsichtig. Wie ich schon sagte, enden viele dieser Männer im Bett mit ihren Kunden. Ich habe gehört, dass dieser Hutch viel herumkommt."

"Nun, vielleicht hat er das auch schon früher getan, und dann kommt er herein und sieht, wie schön, klug und witzig meine Tochter ist, und dann heiratet er sie." Ihre Stiefmutter war aufgestanden und starrte in die Richtung ihres Vaters. "Vergiss nicht, dass du und ich auch zusammen gearbeitet haben. Sie ist eine hübsche fünfundzwanzigjährige Frau, und jeder Mann wäre froh, wenn er sie erwischen würde."

"Was habe ich ... Ich dachte, ich hätte gesagt, dass der Typ versuchen wird, mit ihr zu schlafen." Ihr Vater kratzte sich am Kopf, als wolle er herausfinden, was er falsch gemacht hatte. "Ich habe nicht gesagt, dass sie nicht schön ist. Sie ist es. Darüber mache ich mir ja Sorgen. Und bei uns war es auch nicht so. Ich wusste sofort, dass ich dich heiraten wollte."

Prolog (4)

Lila nickte, als hätte er ihr Recht gegeben. "Aber Noelle ist es nicht wert, von einem Mann so behandelt zu werden?"

"Natürlich ist sie das, aber ..." Ihr Vater schüttelte den Kopf. "Ich gehe mir ein Bier holen."

Remy stand auf und verpasste nur knapp die Frisbee. "Ich komme mit. Es wird schon alles gut gehen. Hutch ist ein guter Kerl. Er hatte im Laufe der Jahre sogar schon ein paar Freundinnen. Na ja, eine. Vielleicht zwei. Meistens ist er ein verrückter Abschlepptyp. Definitiv nicht Noelles Typ. Ich glaube, du bist in Sicherheit."

Lila lehnte sich über den Tisch. "Gern geschehen. Ich habe herausgefunden, dass man die übermäßig beschützenden Vorträge deines Vaters stoppen kann, indem man ihn mit strenger Stimme herausfordert. Normalerweise gibt er dann nach. Jetzt wird er mit dem 'Niemand darf mein kostbares kleines Mädchen anfassen'-Gerede aufhören." Sie stand auf. "Und das ist auch gut so, denn wir alle wissen, dass das nicht stimmt. Sei vorsichtig in diesem Club." Sie deutete in die Richtung ihrer Schwester. "Laurel ist immer noch dort, weißt du. Genau wie unser Bruder. Er sitzt in dem Gremium, das die neuen Bewerber genehmigt. Hast du wirklich geglaubt, er würde mich nicht anrufen?"

Lisa setzte sich auf. "Na ja, wenn man bedenkt, dass es sich um ein geheimes Verfahren handeln soll, ja."

Lila rollte mit den Augen. "Als ob irgendetwas im Sanctum wirklich geheim wäre. Sie sagen gerne, dass sie geheim und mysteriös sind, aber wenn es um die Familie geht ... nun ja, Will sieht Noelle wie eine Nichte an und er will sie um jeden Preis vermeiden. Sei nett zu deinem Onkel und tue nichts Perverses in seiner Nähe. Sein Clubabend ist freitags. Vielleicht kannst du samstags hingehen."

Sie wusste es? Noelle spürte, wie ihre Wangen glühten, aber sie straffte trotzdem die Schultern. Das war ihr Leben. "Ich bin erwachsen ..."

Lila legte ihr eine Hand auf den Kopf und strich ihr Haar zurück. "Nö. Du brauchst diesen Streit nicht mit mir zu führen. Ich habe das ernst gemeint, was ich gesagt habe. Du bist klug und witzig und wunderschön, und du verdienst alles, was du mutig genug bist, dir zu nehmen. Ich verstehe diese ganze Unterwürfigkeitssache nicht. Ich bin nicht so veranlagt, aber wenn du es bist, dann gibt es keinen Ort, dem ich mehr vertrauen würde als Sanctum. Immerhin haben meine Schwestern und mein Bruder dort ihre Liebe gefunden. Aber sag es nicht deinem Vater. Nicht jetzt. Vielleicht in zehn Jahren oder so."

Vielleicht nie. "Tut mir leid, dass ich nicht mit dir darüber gesprochen habe."

Lila schüttelte den Kopf. "Du hast mit der besten Person gesprochen, die du haben konntest, und wenn du dort bist, zögere nicht, auch mit Laurel zu sprechen. Ich liebe dich. Ich weiß, dass wir nicht das gleiche Blut haben und dass du deine Mutter immer noch vermisst, aber du bist auch meine Tochter. Ich wünsche mir die Welt für dich. Du bist stark und klug. Wenn dieser Hutch heiß ist und gut zu dir zu passen scheint, dann tu's. Auch wenn es nur für eine kurze Zeit ist. Sex ist gut für dich, wenn du kluge Entscheidungen triffst. Sag deinem Vater nie, dass ich das gesagt habe."

Sie richtete sich auf und umarmte ihre Stiefmutter. Ihre Mutter war vor so vielen Jahren gestorben, aber diese Frau hatte ihr den Schlag abgenommen. Lila war alles gewesen, was sie sich von einer Mutter hätte wünschen können, und sie war dankbar, Teil ihrer Familie zu sein. "Danke."

"Sei vorsichtig da draußen." Ihre Stiefmutter umarmte sie fest und ließ sie dann los, als etwas an ihrem Kopf vorbeirauschte. "Ich werde diese Jungs niemals überleben."

Noelle beugte sich vor und schnappte sich den Frisbee. "Ich kümmere mich eine Weile um meine Brüder, wenn du ein Glas Wein trinken willst. Der Kuchen muss in etwa zwanzig Minuten aus dem Ofen kommen, aber bis dahin kann ich auf die Jungs aufpassen."

"Torte. Ich habe Lust auf Kuchen", sagte Lisa und grinste.

Lila seufzte und trat einen Schritt zurück. "Ich werde dich vermissen, Noelle. Vergiss nicht, wir sind immer für dich da."

Ihre Stiefmutter kam zurück ins Haus, und trotz des Stresses, den sie auf der Arbeit hatte, blickte sie hoffnungsvoll in die Zukunft.

"Das lief besser, als ich dachte", sagte Lisa. "Ich will ehrlich sein. Ich dachte mir schon, dass sie es früher oder später erfahren würde. Lila weiß alles. Sollte Kevin auf den Schuppen klettern? Gott, bitte sei ein Mädchen."

"Kevin! Komm da runter." Sie nahm ihren Stock und machte sich auf den Weg zur Treppe, weil ihr Bruder versuchte, sich umzubringen. Peanut, der Hund ihrer Stiefmutter, winselte, als wüsste er, dass eine Katastrophe bevorstand, aber er wusste nicht, wie er das Problem lösen sollte.

Jason lief grinsend an ihr vorbei. "Wirf ihn zu mir, Noelle. Wirf ihn zu mir."

"Ich kenne Hutch", sagte Lisa hinter ihr. "Er ist eigentlich ziemlich süß, und ich habe gehört, dass er gut im Bett ist."

Oh, das war nicht wichtig. Sie warf ihm den Frisbee zu, während sie begann, ihren anderen Bruder aus der Gefahrenzone zu ziehen.

Irgendwie hoffte sie, dass Lisa auch ein Mädchen hatte.

Und es spielte keine Rolle, ob Hutch süß war, denn sie wollte nicht in eine Falle geraten. Auf keinen Fall. Auf keinen Fall.

* * * *

Dallas, TX

Greg Hutchins beobachtete, wie seine Freunde zur Tür von Michael Malones prächtiger Hochhauswohnung mit Blick auf den Victory Park schlurften. Es war weit entfernt von dem Haus, das Hutch vor kurzem gekauft hatte, aber in vielerlei Hinsicht zog er seine Drei-Zimmer-Ranch in Chapel Downs vor. Er hätte nie gedacht, dass er einmal in einem Vorort leben würde, aber als er die Chance bekam, es von einem Freund zu kaufen, hatte er sie ergriffen.

Er war einen Monat zuvor eingezogen, und die ganze Wohnung bestand im Wesentlichen aus einem riesigen Fernseher, ein paar Spielsesseln, einem Klapptisch im "Esszimmer" und seinem Bett. Er hatte nicht damit gerechnet, wie leer sich die Wohnung anfühlen würde.

Gerade deshalb hatte er sich über die Einladung von Michael gefreut, zu ihm zu kommen und einen Nachmittag lang College-Football zu sehen. Es hatte gut getan, mit den Jungs abzuhängen, anstatt das ganze Wochenende am Computer zu verbringen.

Aber jetzt war das Spiel vorbei, und heute Abend war ein Spieleabend im Sanctum. Die meisten seiner Freunde spielten am Samstagabend. Er war schon seit ein paar Monaten nicht mehr dort gewesen. Der Club hatte etwas für ihn verloren.

So wie der Rest seines Lebens etwas verloren hatte... Er war sich nicht sicher, an welches Wort er gerade dachte. Funke? Abenteuer? Glanz?

Alles, was er wusste, war, dass er in letzter Zeit das Gefühl hatte, nichts weiter zu tun, als die Dinge zu tun, die er tat. Zur Arbeit gehen. Nach Hause gehen. Allein zu Abend essen und vor irgendeinem Bildschirm sitzen. Aufwachen und alles noch einmal machen.

Er fühlte sich ein wenig leer, und das hatte er nicht erwartet, da er wusste, was eine echte Tragödie war. Er hatte das meiste, was er im Leben brauchte, warum also war da ein Loch in seiner Seele?

Prolog (5)

"Kommst du heute Abend nicht raus?" fragte Theo Taggart, seine Schlüssel in der Hand. "Case ist in der Stadt, und er und Mia lassen die Mädchen auf Heath aufpassen. Aber erwähne das nicht vor ihm. Er denkt, es ist ein Treffen mit seinen Cousins. Er weiß nicht, dass Tasha dafür bezahlt wird. Er reagiert empfindlich auf das Wort Babysitter. Ich werde es auch meinem Elfjährigen gegenüber nicht erwähnen."

Case und Theo Taggart waren die jüngsten der Taggart-Brüder. Als zweieiige Zwillinge war Case ein paar Minuten älter als sein Bruder. Sie waren beide solide Jungs. Hutch hatte jahrelang mit den Brüdern zusammengearbeitet.

"Tasha ist für alle zuständig?" Tags ältestes Kind war sehr verantwortungsbewusst, aber es gab viele Kinder in dieser Familie, und sie waren nicht für ihre Gelassenheit bekannt. Tag allein hatte neben Tash noch vier weitere.

"Carys ist auch dabei. Kenzie wird solide sein, und Kala wird in ihrem Zimmer sitzen und am Computer spielen." Theo runzelte die Stirn. "Ich hoffe, dass sie das auch tut. Ich mache mir Sorgen, dass sie die Weltherrschaft anstrebt oder so. Sie verbringt viel zu viel Zeit mit ihrer Tante Chelsea. Komm doch mit uns. Das wird ein Riesenspaß. Case ist nur ein oder zwei Wochen hier, dann ist er für den Rest des Jahres wieder in New York. 4L hat etwas Großes vor, und er ist für die Sicherheit zuständig."

Es ging nicht darum, dass er nicht mit Case zusammen sein wollte. Es ging darum, dass die Zeit in Sanctum ihn daran erinnerte, wie verdammt langweilig sein Leben geworden war. Er konnte es nicht genau sagen, aber irgendwie hatten die Dinge, die ihm früher etwas bedeutet hatten, an Bedeutung verloren. Irgendwie war das Erreichen der Dreißig ein Wendepunkt gewesen, und jetzt hatte es keinen Reiz mehr, die ganze Nacht mit Fremden auf der ganzen Welt Videospiele zu spielen.

Genau deshalb sollte er in den Club gehen, sich ein hübsches Mädchen suchen und sich einen schönen Abend machen.

Ja, auch das hatte seinen Reiz verloren.

"Vielleicht komme ich mit", sagte er, weil er nicht wollte, dass Theo dachte, er wolle Case ausweichen.

Theo sah aus, als würde er ihm die Worte nicht ganz abkaufen, aber er nickte. "Ich hoffe, wir sehen uns dort. Michael, danke für die Gastfreundschaft. Es hat Spaß gemacht, einen Nachmittag mit den Jungs zu verbringen."

Denn Theo tat es nur noch selten. Er verbrachte seine Samstage meist bei den Fußballspielen seiner Tochter oder unternahm etwas mit seinem Sohn. Er war ein Familienmensch, und es war offensichtlich, dass ihn das glücklich machte.

Michael Malone stand in seinem Eingangsbereich und nickte. Ein Lächeln lag auf seinem Gesicht, aber es konnte die Grimmigkeit in seinen Augen nicht verbergen.

Es war noch gar nicht so lange her, dass Michael seine lange geplante Hochzeit abgesagt hatte, und überall in der Wohnung waren noch Spuren seiner Verlobten zu sehen.

Die Tür schloss sich hinter Theo, und er war mit Michael allein. Sie waren seit Jahren befreundet. Über ein Jahrzehnt. Hutch war der Technikexperte in dem CIA-Team gewesen, für das Michael und die anderen Jungs damals gearbeitet hatten. Die meisten dieses Teams arbeiteten jetzt bei McKay-Taggart, obwohl sie sich alle an unterschiedlichen Stellen im Leben befanden. Theo und Case waren schon seit Jahren verheiratet. Einige der anderen Jungs waren in scheinbar glücklichen Beziehungen. Einige waren Single und mischten sich unter die Leute.

Hutch fühlte sich festgefahren, und er fragte sich, ob es Michael nicht auch so ging.

"Gehst du heute Abend ins Sanctum?" Michael war ein Stammgast gewesen, als er noch mit seiner Verlobten zusammen war. Hutch war sich immer noch nicht sicher, was zwischen den beiden vorgefallen war, aber Michael hatte sich seit der Trennung nicht mehr verabredet.

Michaels Mund verzog sich zu einem Stirnrunzeln. "Ich sollte, aber ich glaube, ich bleibe hier und schaue mir das Nachtspiel an. Du kannst dich mir gerne anschließen. Mir ist aufgefallen, dass du nicht mehr regelmäßig hingehst."

Mit Michael abzuhängen, wäre vielleicht eine bessere Art, den Abend zu verbringen. Wenigstens würde er nicht die Szenen und die Paare beobachten und versuchen herauszufinden, warum er sich ruhelos fühlte. Nachdem er sich von Katy getrennt hatte, hatte er viel Zeit im Club verbracht, aber keine Zeit, sich mit jemandem zu treffen. "Es fühlt sich in letzter Zeit nicht mehr so an wie früher. Es ist seltsam. Ich scheine meinen Fokus nicht zu finden. Ich habe schon lange keinen Szenepartner mehr gefunden, bei dem es Klick macht."

Er hatte nur ein paar Frauen, die er als mehr als nur vorübergehende Partnerinnen betrachtete. Es gab Subs, mit denen er eine Szene machte, wenn sie einen Top brauchten, aber keine von ihnen war "seine" gewesen. Sein einziger Ausflug in die Vanilla-Dating-Welt war ein spektakuläres Desaster gewesen, das ihn zu fast einem Jahr Zölibat geführt hatte, und er konnte anscheinend nicht wieder in eine Routine zurückfinden.

"Gib dir etwas Zeit. Ich weiß, dass die Trennung schwer für dich war", sagte Michael.

Das war ein Teil des Problems. "Das war es wirklich nicht. Es war eine Erleichterung."

Michael ging zur Bar und holte den guten Scotch heraus. "Wie das?"

"Ich habe mich mit Katy nicht aus den richtigen Gründen getroffen." Er hatte das alles aufgearbeitet, aber er fragte sich, ob Michael vielleicht derjenige war, der reden musste. "Ich habe es getan, weil sie sinnvoll war und ich das Gefühl hatte, dass es an der Zeit war, mich niederzulassen. Ich bin da irgendwie durchgeschwebt, weißt du. Als ich herausfand, dass sie mich betrügt, war ich nicht einmal sauer. Sie brachte ihren neuen Freund mit, um ihre Sachen bei mir abzuholen, und ich setzte mich hin und spielte ein paar Runden Halo 7 mit ihm."

Michael pfiff. "Du warst nicht in diese Beziehung investiert."

Er zuckte mit den Schultern, denn er wusste, dass auch er sich schuldig gemacht hatte. Er hatte Fehler gemacht. "Wir waren nicht wirklich kompatibel, und ich habe nie einen Funken mit ihr gespürt. Aber ich habe auch noch nie bei jemandem einen Funken gespürt, also muss ich mich fragen, ob ich einfach nicht der Typ dafür bin."

Michael bot Hutch ein Glas an und hielt sein eigenes hoch. "Du hast meine gesamte Beziehung zu Tessa beschrieben. Bis auf den Teil mit dem Fremdgehen. Sie ist eine gute Frau. Ich konnte sie nur nicht so lieben, wie sie es verdient hätte. Mögen sie uns verzeihen."

Darauf würde er trinken. Katy war eine nette Frau, aber sie waren nicht füreinander bestimmt. Er stieß mit seinem Glas an. "Mögen wir uns selbst verzeihen."

Michael gluckste. "Du bist schon zu lange in Therapie."

Er zuckte mit den Schultern und trank einen Schluck von dem ausgezeichneten Scotch. Er brannte auf eine angenehme Weise. "Man kann nie zu viel Therapie machen."

Vor allem nicht, wenn man so aufgewachsen ist wie er. Missbrauchender Vater, klar. Tod seiner Mutter. Abgehakt. Schlechte Beziehung zu seiner distanzierten Stiefmutter, die zu einem Leben auf der Straße und dann im Jugendgefängnis führte. Abgehakt und abgehakt.

Manchmal zählte er nicht einmal das Jahr, in dem er undercover für einen wahnsinnig kriminellen Arzt gearbeitet hatte, der Tests an Soldaten durchführte. Es war traurig, dass die Zeit, die er mit Hope McDonald verbracht hatte, nicht die schlimmste in seinem Leben war.

"Ich habe gehört, dass du in den Außendienst gehst." Michael ließ sich auf dem Barhocker nieder.

"Irgendwie schon. Ich bin mir nicht sicher." Es war immer noch verwirrend. Er war nicht der "Außendienstler". Er war der Typ, der hinter dem Computer saß, aber er hatte das Training absolviert, das McKay-Taggart Security von allen seinen Mitarbeitern verlangte. Sogar die Empfangsdame musste einen Selbstverteidigungskurs belegen, nachdem einmal ein CIA-Team das Büro überfallen hatte.

Er hatte bei diesem Kampf auf der falschen Seite gestanden, aber sie hatten es alle überstanden. Gott, das kam ihm wie ein anderes Leben vor. Alle hatten sich verändert, aber er saß am selben Ort fest.

Er verstand nicht, was Tag damit meinte, ins Feld zu gehen, da er fast alles, was er tun musste, aus der Ferne tun konnte. Er musste sich nicht vor einen Computer setzen, um ihn zu hacken. Die Sicherheitsvorkehrungen waren in den letzten Jahren besser geworden, aber das galt auch für seine Hacking-Fähigkeiten. Er war der Kerl, der im Hintergrund blieb, wenn die Kugeln flogen.

"Was soll das heißen? Ich dachte, du übernimmst diesen Familienfall, von dem Tag gesprochen hat", sagte Michael. "Ist etwas schief gelaufen? Ich bin erst am späten Freitag zurückgekommen."

Michael war an einem Fall dran und hatte die neuesten Entwicklungen nicht mitbekommen. "Ich sollte mich vor zwei Tagen mit ihr treffen, aber in ihrem Labor ist etwas passiert und sie musste für ein paar Tage nach Hause gehen. Wir haben den Termin auf Montag verschoben. Die Tatsache, dass es einen Unfall im Labor gab, bedeutet, dass Tag denkt, ich könnte Unterstützung brauchen. Er hat mir einen Bodyguard zur Seite gestellt."

Michael stellte sein Glas ab. "Ja, ich habe gehört, dass du mit Kyle Hawthorne zusammenarbeitest. Er ist ... interessant."

"Er ist eine wandelnde Zeitbombe, und jeder weiß das." Leider war er auch der Stiefsohn des Bruders von Big Tag. Wenn jemand eine Therapie brauchte, dann war es Kyle Hawthorne. Er hatte vor kurzem die Navy verlassen, und alle dachten, er würde zurück aufs College gehen. Aber stattdessen war er bei McKay-Taggart aufgetaucht und direkt in das Bodyguard-Programm eingestiegen.

Um Kyle herum geschahen Dinge. Gefährliche Dinge.

"Boomer war vor ein paar Wochen mit ihm bei einem Job", sinnierte Michael. "Er sagte, Kyle sei ziemlich solide im Einsatz. Er sagte, dass Kyle ihm den Rücken freihielt, als sie in Schwierigkeiten gerieten."

Boomer war schon so lange im Team wie Hutch selbst. Er war der Waffenspezialist der Gruppe. Aber er hatte seine Macken. "Kyle hat Boomer wahrscheinlich eine Pizza gekauft und jetzt sind sie beste Freunde."

Kyle hatte etwas Dunkles an sich, das Hutch misstrauisch machte. Es war nicht so, dass er dachte, Kyle sei ein schlechter Mensch. Es ging darum, dass unter seiner Oberfläche etwas brodelte, und Hutch hatte gelernt, dass ein Brodeln dazu neigte, zu explodieren. Er wollte nicht in der Nähe sein, wenn dieser Mann explodierte.

"Du kannst mit Tag reden, wenn du dich unwohl fühlst." Michael lehnte sich zurück. "Vielleicht schickt er jemand anderen."

"Ich denke, Tag hat seine Gründe." Er vertraute seinem Chef. Er war auch besorgt, dass es einen anderen Grund gab, warum er Kyle mit in den "Außendienst" nahm. "Das ist hauptsächlich ein technischer Job. Ich werde immer noch hinter einem Computer sitzen. Kyle wird wahrscheinlich das Gespräch mit dem Kunden suchen. Wenn ich die Akte lese, bin ich mir nicht sicher, ob Noelle LaVigne wirklich einen Leibwächter braucht. Ich verstehe, dass ihr Vater nervös ist, aber irgendetwas fühlt sich komisch an. Denkst du, das könnte eine Falle sein? Du weißt doch, wie gerne Charlotte den Kuppler spielt."

Charlotte Taggart hatte mehr als einen ihrer Angestellten verkuppelt, und manchmal tat sie es unter dem Vorwand, mit Charlottes Partnerwahl zu "arbeiten". Er würde es ihr oder Big Tag nicht zutrauen, ihren Neffen mit einem Freund der Familie zu verkuppeln. Vor allem, wenn sie glaubten, dass Noelle gut für Kyle wäre.

Michaels Augenbraue wölbte sich. "Weißt du etwas über diese Frau? Ich habe gehört, sie ist die Tochter eines Freundes von Remy Guidry."

Er hatte die Akte über Noelle LaVigne mehrmals durchgesehen. "Sie ist superschlau. Im Alter von fünfundzwanzig Jahren leitet sie ein Testteam. Sie hatte einen schweren Autounfall, als sie noch jünger war, und musste erst wieder laufen lernen. Sie benutzt immer noch einen Stock oder eine Schiene, aber sie hat sich davon nicht aufhalten lassen. Sie wuchs in einer kleinen Stadt auf, zog dann aber in die Großstadt und lebt jetzt allein."

Michael nickte, als ob Hutch auf dem richtigen Weg sei. "Sie ist also eher ein Nerd und mag definitiv Technik. Sie ist jünger als du, aber nicht mehr als ein paar Jahre."

Michael erzählte ihm nichts, was er nicht schon wusste. "Ja. Und Charlotte hat mir erzählt, dass sie gerne backt. Ich könnte also ein paar Kekse bekommen. Das ist ein Pluspunkt."

Er wünschte, er hätte kein Verlangen nach Süßigkeiten, aber er hatte sich damit abgefunden. Er verbrachte mehr Zeit im Fitnessstudio, und man sah es ihm nicht an.

Michael starrte ihn an, als würde er etwas übersehen. "Da kommt also eine süße Frau daher, die sich für viele Dinge interessiert, für die du dich auch interessierst, und die gerne backt, und du denkst, Charlotte versucht, sie mit einem Kerl zu verkuppeln, der offensichtlich eine Therapie braucht."

"Ja, das ist es, was mich beunruhigt..." Er konnte manchmal langsam sein, wenn es um Gefühle ging, aber die Wahrheit traf ihn nach einer Weile. Wie ein Vorschlaghammer. Er saß einen Moment lang da. "Verdammt. Du denkst, ich bin es?"

Daran hatte er gar nicht gedacht.

Michael rollte mit den Augen und gluckste. "Ja. Ich denke, der süße Streber, der gerne backt, passt wahrscheinlich besser zu dem Streber, der sich online Candyman nennt. Für einen der klügsten Typen, die ich kenne, kannst du schockierend wenig selbstbewusst sein. Denken Sie nur an den letzten Mann, den Charlotte reingelegt hat."

Das war Michael Malone selbst gewesen, und es hatte nicht geklappt, obwohl er und Tessa Santiago immer noch Freunde waren.

Wenigstens hatte Charlotte ihn nicht mit einem Kollegen verkuppelt. Michael musste seine Ex jeden Tag sehen.

Er hörte auf. Er wollte sich nicht in eine Falle locken lassen. So ein Typ war er nicht. War er das? Es war nicht so, dass er großartig darin war, sich seine eigenen Frauen auszusuchen. Aber er war nicht so ein Typ. "Ich bin in keiner guten Verfassung für eine Beziehung."

"Was für ein Ort ist das?" fragte Michael.

Er war sich nicht sicher. In welcher Lage war er denn? An einem seltsamen Ort, an dem er sich verabreden wollte, aber er wollte nicht ausgehen. Er wollte das, was seine Freunde hatten, aber er sah sich nicht dort. Er war nicht glücklich, aber er wusste nicht, wie er glücklich sein sollte.

"Keine Ahnung, Mann. Ich glaube, das ist das Problem." Er war bereit und er war auch nicht bereit. Er war immer noch ein großes altes Durcheinander, und das bedeutete, dass er für niemanden gut war.

Trotzdem war sie ziemlich süß, und Charlotte hatte meistens recht. Immerhin war sie diejenige gewesen, die ihm gesagt hatte, sie glaube nicht, dass Katy ihm geben könne, was er brauche.

Katy hatte es geschafft, einem Kerl namens Bowen zu geben, was er brauchte. Und das schon sehr oft. Meistens in ihrem Bett, und er war sich ziemlich sicher, einmal in seinem Auto. Er seufzte.

"Komm schon", sagte Michael kichernd. "Ich denke, wir sollten eine Pizza bestellen und uns das Nachtspiel ansehen. Am Montag triffst du dich mit dieser Noelle und schaust, ob es noch etwas anderes als den Job gibt."

"Ich werde nicht reingelegt." Dessen war er sich absolut sicher. "Ich bin fertig mit der Vanille-Welt. Ich muss wieder in Schwung kommen, einen Sub finden und mich niederlassen."

Sesshaft werden schien keine schreckliche Sache zu sein. Es könnte schön sein. Und jetzt hatte er ein Haus, das er einer Frau anbieten konnte. Er hatte einen guten Job und viele Freunde, die wie eine Familie waren.

"Du willst also in den Club gehen?"

Nein. Das wollte er wirklich nicht. Hutch stöhnte auf. "Nein. Bestell dir eine Pizza. Lass uns ein bisschen Fußball gucken."

Geistlose Unterhaltung. Das war es, was er brauchte. Es würde ihn von der Tatsache ablenken, dass er ein leeres Haus vor sich hatte, in das er nach Hause gehen musste, ohne echte Aussichten am Horizont.

Denn er wurde nicht reingelegt.

Sie war mehr als nur süß. Sie war klug und musste hart im Nehmen sein, um das zu überstehen, was sie durchgemacht hatte. Das bewunderte er.

Er erblickte ein Bild von Michael und seiner ehemaligen Verlobten. Sie lächelten und schienen glücklich zu sein.

Nö. Da würde er nicht hingehen. Er ging ins Wohnzimmer und setzte sich hin, wobei er versuchte, nicht daran zu denken, dass Charlotte dachte, der süße Streber könnte zu ihm passen.

Er mochte süße Nerds.

Aber auch da wollte er nicht hingehen. Er lehnte sich zurück und versuchte sich zu entspannen, als das Spiel anfing.

Es würde ein langes Wochenende werden, aber das waren sie jetzt alle irgendwie.

Er sah nicht, dass sich das in nächster Zeit ändern würde.

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