Den förbannade fienden

Kapitel 1

Spänn ut dina vingar och låt älvan i dig flyga! ~ Författare okänd

Har du någonsin upplevt att ditt liv rör sig i en skrämmande riktning så snabbt att du får åksjuka? Jag har den känslan just nu. Det kastar min mage överallt och fyller mig med absolut skräck. Jag är på väg till en plats som skrämmer skiten ur mig och min kropp vet det.

När jag står vid skogsbrynet och stirrar på den slitna träskylten med stadsnamnet Redwood i ljusa, röda bokstäver får jag en fruktansvärd känsla av undergång som jag inte kan skaka av mig. Illamående är en annan bieffekt som förstärker lusten att vända sig om och springa så långt bort jag kan.

Jag lägger en hand mot min mage och ber för att det ska lugna ner sig. Jag vill inte spy i projektilform inför alla. Det skulle suga och visa dem hur rädd jag är och det är inget jag vill göra.

Den här skitkalla puk-känslan dök upp i samma ögonblick som Nagan berättade att jag skulle flytta tillbaka hit till den här platsen som jag vill glömma men inte kan glömma. Hur mycket jag än försöker så sitter den kvar i mig som en djup spricka begravd på den mest sårbara platsen inom mig.

Detta är staden där allting började. Det här är helvetets mun som jag felaktigt trodde att jag aldrig skulle behöva ta itu med igen, men eftersom jag litar på Mada - jag litar på Nada - är jag här.

Redwood är platsen där jag föddes. Där min mamma gick resten av vägen till galenskap och försökte döda mig. Kvinnan som, trots att hon redan var hemsk, knäckte och högg mig tjugo gånger med en förtrollad dolk.

Jag kommer på mig själv med att undermedvetet gnugga ett av ärren på min mage genom skjortan. Jag stoppar handen i fickan för att inte göra det igen. Det är ett nervöst tick som jag inte verkar kunna skaka av mig.

"Keri, jag vet att det här är svårt för dig och jag är ledsen för det, men Mada har förutspått att det här är nästa del av din resa och skogens vilja och allt det där skitsnacket", säger Nagan från platsen där han står bredvid mig i kanten av den Mörka Glömda Skogen.

En skog som för mig har levt upp till sitt fåniga namn eftersom jag var bortglömd, tills nu.

Jag tittar över till Nagan - snarare upp till honom - min centaur fosterfar. Hans svans viftar irriterat, men jag vet att det för en gångs skull inte är med mig. Han är inte gladare över att jag åker än vad jag är. Det är något som han gjorde klart när han förberedde mig för den här skitresan.

Märkligt nog känner jag ingen bitterhet över det. Särskilt inte mot Mada, skogens moder. Jag har alltid vetat att jag en dag skulle behöva lämna de gömda platsernas säkerhet och lämna min familj bakom mig.

Jag tittar över axeln och kisar för att se djupare in i trädens skuggor och känner Sluagh bakom mig. Alla de är lika ledsna som jag och jag vill verkligen inte lämna dem. Det är de som sätter plåster på mina skorpiga knän. Som lärde mig att springa mellan träden lika smidigt som en ekorre och att försvinna i skuggorna som ett spöke. De lärde mig också att slåss som en av dem och att svära även om jag inte gör det på grund av min mammas ständiga svordomar. Det är en sak.

De är min familj och de är en fantastisk familj och hur mycket jag än önskar det kan ingen av dem följa med mig. Sluagh är fruktade av många skäl, varav det minsta är deras oförmåga att förvandlas till en humanoid.

"Du ska inte åka ensam för vi vill inte ha dig oskyddad. Ciar följer med dig", lugnar Nagan mig och chockar mig samtidigt.

Förvånad tittar jag bakom mig och inifrån ett hundansikte täckt av en päls som är så svart att den försvinner i skuggorna, möter gröna glödande ögon mina. På fyra tysta tassar kryper Ciar fram till min sida. Även som hund är han fortfarande ett huvud längre än jag.

Ciar är en Puca men inte vilken som helst, han är originalet och fram till nu trodde jag att han hatade mig. Dessutom är han ännu äldre än Mada och hon är så gammal att jorden på hennes träd är förstenad. Så hur ska någon som är äldre än Madas jord kunna passa in i ett menageri?

"Jag trodde att du hatade mig, Ciar?" Jag frågar.

Nagan uppfostrade mig till att vara rättfram och säga vad jag tycker. Men med Ciar är det mycket lättare att tänka än att göra det. Jag är lite rädd för honom ibland, något jag erkänner utan att skämmas. Det finns något hos honom som säger att det smarta beslutet innebär att springa i motsatt riktning.

Det är starkare människor än jag som får den känslan av honom.

"Aldrig det, monsterflicka", svarar han i mitt sinne.

Det faktum att han saknar läppar innebär att han inte kan tala från munnen och han har alltid talat till mig på ett sådant sätt. Men jag kan prata högt, så jag säger: "Ciar, jag kan ta hand om mig själv. Du behöver inte..."

"Säg inte till mig vad jag måste göra", avbryter han.

Jaha, där försvann det argumentet. Det är en garanterad förlust så fort han svarar på ett motsatt sätt. Jag vinner aldrig någon mot honom, oavsett vad vi argumenterar om, vilket är ofta. Han och jag verkar inte kunna vara överens om mycket av någonting.

Av detta och många andra skäl är det helt meningslöst att han följer med mig. Mada beordrade honom inte att göra det, ingen beordrar honom att göra någonting. Ciar må bo i skogen men hon är inte hans chef. Han gör vad han vill. Något fick honom att vilja följa med mig, för det är den enda anledningen till att han skulle göra det.

Han vänder sitt stora lurviga huvud - som enligt min mening ser mer vargaktigt ut än den hund som Pucas sägs vara - för att studera mig med sina gröna ögon. Jag ryser, jag är säker på att jag kommer att få reda på det snart nog.

Eftersom jag behöver en distraktion vänder jag mig tillbaka för att betrakta skylten och jag kan inte låta bli att sugas ner i en virvel av minnen. Jag var nio år gammal när Nagan hittade mig blödande i diket, dumpad där av min mor. Han berättade att jag var minuter från döden och att de knappt kunde rädda mig.

Hon är inte någon jag gillar att tänka på, inte när jag kan hjälpa det. Varje gott minne jag har av kvinnan överskuggas fullständigt av ett specifikt ögonblick, hon lämnade mig - hennes enda barn - för att dö som ett skräp. Det enda som räddade mig är de varelser som står runt omkring mig. Mina vänner från så länge sedan, min familj nu och de betyder mer för mig än något annat i världen. De utgör en av de mest vördade och fruktade grupperna av varelser som finns, Wild Hunt.

Samma Wild Hunt gav sig på min mor några dagar efter att jag hade hittats. Detta är ett av de brott i vår värld som man inte kan komma undan med, inte länge i alla fall, och aldrig utan någon slags magisk backup som skyddar en. Att mörda ett barn eller att försöka är en av Faeries kardinalsynder och den magi som ger oss liv och upprätthåller oss kommer inte att tolerera det. Det kommer inte heller Sluagh att göra. De genomskådade hennes falska personlighet medan ingen annan än jag gjorde det.

Jag vet egentligen inte så mycket om min mammas förflutna, om sanningen ska fram. Jag vet att hon var någon typ av Fee eftersom Hunt som jagar henne är ett bevis på det - det är den specifika typen som jag inte är säker på. Eftersom hon spelade på att vara människa så bra, till och med luktade som en, blev jag lurad precis som alla andra. Jag växte upp med den falska tron att min far var Fae och min mor var en människa som fick uppfostra mig ensam.

Nu, eftersom hon är död, kan ingen ge mig några svar. Jag vet att jag inte är mänsklig eftersom jag aldrig har sett mänsklig ut eller ens som en halvling, men jag vet inte vad jag är. Inte ens Sluagh som jagade min mor i veckor tills de hittade henne vet hennes faktiska Fae-natur. Allt de vet är att magin avslöjade henne som Fae. Nagan berättade en gång för mig att vad det än var, så var det inte den vackra alvliknande sorten. Sluagh startade den vilda jakten innan jaktmagin kallade på dem. Han säger att min smärta kallade på dem. Vilket betyder att jag är kopplad till dem på något sätt.

Med en suck tar jag en sista lång titt på min vackra familj och kliver sedan ut ur skogen på vägen. Jag tar mina första steg mot en framtid som jag inte vill ha, men som jag kommer att ta itu med.

Jag är ingen fegis.

Nagan stampar i marken med en hov och snorar. Jag kan inte vända mig om för att titta igen, annars ber jag om att få stanna. Min stolthet låter mig inte tigga, åtminstone så länge jag kan hålla mig från att titta.

"Jag kommer att sakna er alla." Med de sista orden börjar jag gå och lyckas med en otrolig vilja att inte se mig om.

Skrik och vrål ekar bakom mig.

Kapitel 2 (1)

Midnatts järntunga har sagt åt tolv ;älskare att gå till sängs; det är snart dags för mässan. ~ William Shakespeare

Att lyckas gå hela vägen genom staden utan att vända sig om eller erkänna de människor som stirrar på mig är en stabil vinst för mig. Jag kan känna hur de stirrar, deras blickar är som små insekter som kryper över hela min hud. Jag slits mellan att känna mig smutsig och att bli arg.

Jag slingrar mig genom gatorna, Ciar som en tyst skugga bakom mig, och hittar mitt mål i slutet av en återvändsgränd. Jag stannar och stirrar oroligt på Menageriets ytterdörrar. Ovanför dörren står det med stora gyllene bokstäver år tjugosjuttiofem. Året då de byggde det här usla stället.

Skolorna annonserar sig själva som en enkel tillflyktsort för magianvändare där de kan lära sig och upptäcka sin plats i världen. Nagan kallar dem för "kycklingcoops". Han säger att de mäktiga och rika låter "hönorna" - eleverna - bli feta och följsamma. När det sedan är dags blir de plockade ut som om de skulle hamna i soppgrytan.

Det är på ett märkligt sätt vettigt och för det mesta sant.

När Faerie och människovärlden Jorden kolliderade för hundratals år sedan slogs den samman till denna massiva värld som de skickligt nog gav namnet Faerth. Det ögonblicket i historien kallades träffande för "kollisionen". Resultatet av den händelsen fångade alla raser - från båda världarna - tillsammans i Faerth. Vilket enligt vad jag har fått höra ser ut som två ägg som lutar ihop i en stekpanna.

En olycklig händelse för människorna som fanns här då, de hade inte en chans mot vågorna av magiskt kraftfulla raser som de ställdes inför.

Överraskande för båda sidor sipprade magin från Faerie tillbaka in i människans döda rike och väckte den vilande magin i människorna och de andra varelserna på den här planeten. I det långa loppet hjälpte det fler jordiska varelser att överleva, men det stoppade inte Faes erövring av denna gemensamma värld.

Fae är inte långsamma så "invasionen" var en snabb process. I början kämpade människorna tillbaka i stort antal, som allierade förenade mot en gemensam fiende. Vid den tiden i historien utkämpades en hel del stökiga strider men människorna förlorade varje gång. Tusentals av dem, kanske till och med hundratusentals, dog under dessa mörka tider.

De borde ha varit mer uppmärksamma på den historia som de hade samlat in från Fae-besökare i deras dimension. Fae erövrar genom att utplåna konkurrenterna. Lyckligtvis för de överlevande beslutade kungen av Lafayette - den nuvarande kungen av alla Fae - att sätta stopp för detta. Han erbjöd dem ett liv utanför slaveriet med Fae på plats som världens härskare.

Människorna hade inget val, de gick med på det. De som inte gjorde det försvann ur historien.

Varje kontinent delades upp mellan de olika Fae-kungligheterna eller regerande makterna med kungen som härskare över dem alla, ja de flesta av dem. Vissa benämns "forntida" och har inga erkända härskare, som Mada.

Kungen är lite av ett mysterium för mig. Jag har bara sett honom på TV med sin lilla rosa älvdrottning som håller tal om fred och vad som helst.

Det är honom jag kan skylla på för denna löjliga plats eftersom han är anledningen till att den existerar. Hans idé om samvaro mellan raserna eller som hans motto ristat in i valvet lyder: "Ett sätt för dem att lära känna varandra, arbeta tillsammans och överbrygga klyftan mellan dem alla för att kunna leva ett gott och harmoniskt liv på Faerth". Detta menageri - ja, det är dess riktiga namn - är den plats där de skickar alla magianvändare under 30 år för utbildning för att bli produktiva medlemmar av samhället. Det är en massa hyss.

Det är, uppenbarligen eftersom jag står framför det, ett riktigt ställe. Jag känner till sanningen om den här platsen, Nagan berättade det för mig. Det är här de utvärderar och tränar endast de starkaste medan resten skickas till att bli någon typ av underordnade arbetare;4. Som städerskor och byggnadsarbetare för att nämna två som jag känner till utan vidare.

Nagans teori om hönshuset håller i alla fall.

Ärligt talat vill jag inte vara här. Jag är inte längre ett barn av den här världen och dess dumma regler. Den här världen övergav mig i det där diket för alla dessa år sedan. Det spelar tydligen ingen roll, för Mada hade en vision som sa att det var här jag måste vara, så här är jag. Det sägs att mitt uppvaknande närmar sig.

Uppvaknanden gör mig nervös. Jag har aldrig sett en, men jag har hört mycket om dem. Alla varelser - sedan kollisionen - föds med magi. Ibland är denna magi latent, ibland inte. Ingen av den är stark magi, de flesta kan inte tända ett ljus - som jag till exempel.

Uppvaknandet förändrar saker och ting, det grundläggande som jag förstår är att-Faerie själv rör personen med något mystiskt woohoo som gör att de blir magiskt starkare för att kunna utföra sin specifika... uppgift, antar jag är ett bra ord. Den tjusiga titeln är "Calling". Vissa kallas för att sköta trädgårdarna eller vattenvägarna. Vissa gör de större jobben som att hantera vädret eller driva viss teknik. Listan är oändlig och utan dem skulle världen inte fungera som den gör.

Jag antar att mycket av det verkar tråkigt, men de får en kraftfullare slagkraft än en vanlig trollkarlsanvändare. Nu för tiden är det något som folk strävar efter att vakna upp och ta emot sin kallelse. Det är därför det här stället finns och det är därför de rika betalar för det.

De användbara och kraftfulla uppvaknade tas upp av dessa välgörare. De som inte gör det? De skickas till att göra saker som vägarbete, avfallshanteringsanläggningar - sophämtning osv. Sedan har du de som Sluagh, de föddes för en specifik uppgift för Faerie, de behöver inte vakna upp.

Resten av världen ber om det och om du vaknar - och överlever - blir du en eftertraktad makthavare som erbjuds allt under solen för att bo i ett av de rika husen. Inget manuellt arbete, någonsin.

Det är till och med reglerna om du vaknar upp och inte har någon blodsfamilj som är stark nog att "skydda", då måste du ha en "beskyddare". Dumma regler och regler som oroar mig mycket mer än jag vill erkänna. Jag vill inte tillhöra någon Fae-"beskyddare".

Det är inte något som jag har ett val.

Kapitel 2 (2)

Mada sa att jag skulle få ett uppvaknande och hon har aldrig fel. Personligen var jag nöjd med att stanna i skogen resten av mitt liv och undvika all denna röra. Tyvärr stör reglerna det, för även om jag är en del av hennes familj är det av kärlek men inte av födelse eller blod. Om jag vaknar och fortfarande är kvar i skogen kommer det att få konsekvenser för dem alla.

Jag kan inte ha det och det är därför - jag tittar på Menageriets framsida igen - jag är här.

Hur mycket jag än vill argumentera och säga att hon har fel vet jag att hon inte har det. Människor kommer från hela världen till skogens stora träd - Madas träd - för att få sin framtid berättad. De lämnar de konstigaste saker till henne som betalning också. Det är så jag fick mPod i min ryggsäck. Det anses vara en förolämpning att inte lämna en tribut och det får konsekvenser. Inte för att jag någonsin har sett dem, Mada är bäst på att förutsäga uppvaknanden och ibland till och med vad deras kallelse kommer att bli, jag minns att hon berättade för mig att kallelser är mycket svårare att förutsäga och att de kan vara nyckfulla.

Jag kan inte glömma den viktigaste delen av det hela, åtminstone när det gäller mig. Det finns bara en femtioprocentig chans att överleva ditt uppvaknande. Det är en av de andra anledningarna till att uppvaknade människor är så eftertraktade eftersom femtio procent av dem dör.

Åh vänta, det finns mer, det finns det alltid i situationer som denna. Alla som vaknar upp får också en triad.

Det är en förbaskat komplicerad katastrof.

En Triad är tre personer, förutom dig själv, som samlas för att knyta band med dig och för att förstärka och hjälpa till att kontrollera din kraft. En Pinnacle, som är den starkaste i Triaden, de kontrollerar kraften i gruppen som helhet - alltid den starkaste. Ett ankare som håller Centret - de Uppvaknade - fast vid gruppen och håller dem jordade så att de kan använda magi. Till sist har du kroken, som drar in kraft eller magi så att den uppvaknade kan använda den.

Förutom magi är det en orgie som är förprogrammerad eftersom sex kan vara en okontrollerbar bieffekt av det band som en triad går igenom. Det tvingar dem inte att bli kompisar. Den uppmuntrar dem eftersom alla andra romantiska band som medlemmarna delar med någon utanför cirkeln tenderar att vara tama jämfört med det band de känner med sina Uppvaknade.

Jag ska vara förbannad om jag erkänner att det tilltalar mig, även om det bara är en liten bit.

Suckande accepterar jag vad som "potentiellt" kommer att hända, jag simmar åtminstone så långt ut ur förnekelsefloden för tillfället. Faerie väljer vem som får vad och Faerie är inget jag kan stoppa. Jag tar tag i nylonhandtaget på ryggsäcken som jag har över axeln, tar det lugnt och tar de sista stegen mot ytterdörren.

Vakten, en blandning av halvling, människa och alf, tittar på mig med en irriterad rynka på pannan. Hans ansikte bleknar sedan när han tittar förbi mig till den alltid tysta Ciar. Ciar har den effekten på människor. Jag vänder mig roat om för att se på honom och min mun faller öppen i chock. Ciar är inte längre ett djur.

Heliga köttbullar!

Framför mig står en främling, en otroligt snygg främling. Jag vet att min mun hänger öppen, men jag kan inte göra något åt det förutom att stirra på honom, hårt.

Spikigt, rufsigt svart hår kröner ett ansikte som djävulen skulle avundas. De blodröda spetsarna strövar över hans kinder, upplysta av solljuset som haloar hans ansikte i en blodig halo. Den ljusa färgen är en indikation på hans makt och bara en titt.

Hans ögon är så gröna och ljusa att de liknar glödande smaragder när de betraktar mig med ren underhållning. Ändå fortsätter jag att gapa. Jag kan verkligen inte låta bli. Min blick fortsätter att utforska den uppenbarelse som är han som humanoid. Perfekta röda läppar omger en mun full av vassa tänder som blottas i ett leende som är för stort för att vara normalt.

Ändå får det leendet mitt hjärta att slå snabbare.

Mina ögon följer ner till breda axlar och långa, magert muskulösa armar, och ett perfekt format, hårlöst bröst som smalnar av till en smal midja som hyser ett åttapack med magmuskler som flyter obehindrat i ett v ner till - mitt ögonbryn höjs - ja, det förklarar att älvorna jagar honom hela tiden.

Det är svårt att inte beundra - eh, honom. Hans ben är långa och seniga med musklerna tydligt definierade genom hans bronsfärgade hud. Till och med hans fötter är underbara. Människor borde inte vara så vackra som mannen jag tittar på.

Jag har aldrig sett honom i sin mänskliga form tidigare, någonsin. Jag visste att han hade en men han har inte delat den med mig och det faktum att han gör det nu gör mig lite misstänksam om orsakerna. Ciar är världens mest löjligt organiserade planerare. Han planerar allting, utan att skoja. Varje handling, varje ord. Nagan säger att Ciar är den enda varelse han känner som kan nästan jämföra med Mada när det gäller att planera.

Förutom att Ciar inte är någon spåman.

Från sitt Blank Space tar han fram en väska och knäböjer utan att bry sig om det för att gräva i den. Jag vägrar att titta bort - jag kan inte titta bort från det - och ser honom stå upp och dra på sig ett par slitna jeans följt av en vanlig svart t-shirt med orden "I poop magic" på, allt utan underkläder.

Jag skrattar åt det absurda i det. Vem visste att Ciar har ett sinne för humor?

Pricken över i:et är ett par knallgula flip-flops. Herregud.

När jag skrattar hårdare ler han mot mig igen och visar en grop i sin vänstra kind. Min mage drar ihop sig när misstankarna om att han planerar något går på övertid. Vilket i sin tur får mig att sluta skratta. Jag sväljer förbi en otroligt torr mun.

"Vem kan du vara?" frågar halvlingen, nervöst röjande sig, vilket för mig rakt ut ur dimman av den ögonfest som Ciar är. På ett omvänt sätt räddade halvlingen mig från att säga eller göra något dumt eftersom jag var på god väg att göra just det.

"Keri Nightshade", svarar jag. Jag vet att jag står på hans lista. Mada skulle ha försäkrat sig om det.

"Ja, jag ser att du går tredje året." Han tittar upp och ner på mig: "Du ser inte ut att vara 25 år gammal."

Min överläpp rullar sig och blinkar lite med huggtänderna.

"Har du legitimation?" frågar han i samma snäsiga ton.

Jag ignorerar det, svänger runt ryggsäcken och letar efter kuvertet som Nagan gav mig. Jag öppnar det och tittar på dess innehåll. Papperspengar, ett värnpliktskort och en bildlegitimation.

Kapitel 2 (3)

Ciar och Nagan gav mig en bra utbildning om hur världen fungerar, inklusive hur man hanterar pengar.

Jag ger vakten identitetskortet. Han gör tvivlande ljud i bakre delen av halsen när han studerar det och sedan skannar han det i en maskin på det lilla skrivbordet framför honom.

"Leende", säger han.

Kamerans blixt bländar mig tillfälligt. Ciar morrar när maskinen på skrivbordet framför vakten surrar och sedan spottar ut ett kort. Vakten skakar det för att torka det och ger det sedan till mig, tillsammans med min legitimation och med ett leende på sitt fläckiga ansikte.

Jag suckar när jag tittar på det. Bilden är fruktansvärd. Jag ser valkartad ut och ett av mina ögon är nästan helt stängt. Min näsa är också helt hopkrupen över en mun som ser ut som om jag sugit på en citron.

Halvlingar är lika stora kukar som alver.

Vakten gör samma sak för Ciar, fast snyggare. Ciar tittar noga på vakten en stund och jag kan känna lukten av hans magi, kortvarigt, i luften. Ciar sätter lite av en magisk whammy honom. Jag kan se det i vaktens kortvariga glasögon och den lätta gapningen i hans mun.

Det försvinner på ett ögonblick och jag fångade det bara för att jag vet vad jag ska leta efter.

Mannen skakar på huvudet och vänder sig till mig med den tidigare sura blicken återigen i ansiktet och säger: "Du kan hämta ditt träningsschema på huvudkontoret när du har installerat dig på ditt rum". Han räcker mig en papperslapp med min rumsinformation på. "Jag vet inte hur du övertalade dem att låta dig få rum med en renblodig, men håll problemen till ett minimum. Annars anmäler jag det till campuskontoret." Han fnyser åt det uttalandet.

Ciar väsnas roat. Vilket översätts ungefär till, halvtanten kommer inte att leva tillräckligt länge för att rapportera något i så fall.

Jag skjuter vakten ur mina tankar och går mot byggnadens dubbeldörrar och rycker upp dem för att skynda mig in. Tack och lov finns det ingen i närheten. Jag vet att det här är ett blandat studenthem så jag blir inte förvånad när några av rummen jag passerar har båda könen tillsammans-intimt. Fae är inte blyga och tydligen är inte heller några av dessa människor det. Det är uppenbart för min näsa och mina öron och i vissa fall mina ögon att de alla gillar att... mingla.

Inte för att det stör mig. Sex är en helt naturlig funktion och under vissa omständigheter en kraftfull funktion. De enda människor som har problem med det är människor. Utom de här människorna. De ligger tydligen före i utvecklingen.

Jag hoppas att ingen gör det i mitt rum. Det skulle irritera mig jävligt mycket, särskilt eftersom vi ska ha rummet för oss själva. Pengar har säkert bytts ut. Det finns ingen annan förklaring till att jag börjar i Menageriet vid tjugofem år jämfört med den ålder av arton år som kommer efter vilken skolgång de än har som barn. Om inte annat bekräftar bristen på frågor det.

Mada har skogens rikedomar till sitt förfogande, jag kommer inte att sakna något medan jag är här. Materiellt sett.

"Du inser att vi kommer att behöva blodbinda oss?

Ciar's röst i mitt huvud är inget nytt fenomen men av någon anledning i detta ögonblick slår den en djupare ton inom mig. Att se honom som en man förändrar på sätt och vis saker och jag är inte säker på att jag kommer att kunna se på honom på samma sätt igen. Dessa förändringar kan vara bra eller inte, det får tiden utvisa.

Blodbandet är inte mitt förstahandsval men inte heller oväntat. Jag antar att jag i bakhuvudet accepterade att vi skulle bilda ett. Det är ett sätt för oss att hålla koll på varandra och eftersom vi är främlingar på den här platsen är det nödvändigt. Jag är inte arg på att Ciar är här, jag uppskattar det faktiskt mer än jag vill erkänna högt och när Mada nämnde det erbjöd han sig omedelbart att följa med mig.

"Jag är medveten om att det är ett alternativ", säger jag högt.

Att prata med honom i mitt huvud känns för intimt just nu. Något pågår med hur han passar in i mitt liv och jag har inte kommit på det ännu.

Tystnaden sträcker sig tätt mellan oss, detta är inget nytt. Jag har alltid svårt att prata med Ciar. Hans närvaro är överväldigande ibland och nu när han är mer än en varghund...

Med lättnad hittar jag vårt rum på tredje våningen. Jag står utanför den stängda dörren och stirrar på mässingsnumren som pryder den och suckar. Betydelsen av rumsnumret slår mig, 69, verkligen?

Jag rullar med ögonen, öppnar dörren och stannar upp i dörröppningen för att sniffa. Min näsa är ganska bra - inte lika bra som Ciar's, men bättre än de flesta. Den mossiga, oanvända lukten säger mig att ingen har varit i det här rummet på länge. Bra. Jag väntar på att Ciar ska följa mig in och stänger sedan dörren.

Ljuset tänds automatiskt, vilket förvånar mig. Jag hoppas att de inte gör det när jag försöker sova. Det skulle vara störande. Trevliga fridfulla drömmar om någon snygg kille jag såg på TV och sedan boom ljuset på jag rycker upp mig och faller av sängen.

"Magiska lampor, monsterflicka. De tänds inte när du sover.

Jag rynkar på näsan åt honom. För det första vet jag inte vad jag tycker om att han hör min inre monolog om "fridfulla drömmar om heta killar". För det andra visste jag inte att han kan läsa tankar - för det är precis vad han just gjorde med mig. Det betyder potentiellt att han har hört varenda dålig sak som jag någonsin har tänkt om honom.

Jag kämpar för att hålla leendet borta från mitt ansikte. En liten del av mig är glad att han gjorde det.

Istället för att säga något om tankeläsningen frågar jag: "Vet du anledningen till att hon skickade mig hit?". Han stirrar på mig i två sekunder innan han helt enkelt höjer ett ögonbryn. Så ja, han vet något. "Ciar, varför är du egentligen här?"

Han tar mig på sängen och kliver fram och minskar avståndet mellan oss. Automatiskt slår mina händer ut för att försvara mig, men han blockerar flykten av min knytnäve alltför lätt. Mina instinkter skriker åt mig att frysa, så det gör jag, samtidigt som jag försöker stoppa mitt hjärtas panikartade tempo.

Jag kan vara sarkastisk hur mycket jag vill i mitt huvud - ja, kanske inte så mycket som jag trodde - men det är aldrig bra att visa rädsla för Ciar, den vilda jaktens herre, någonsin. Inte för att rädsla är allt jag känner.

"Vi kom hit för att hitta er Triad." När han talar omger doften av honom mig. Våren, doften av nyvänd jord, daggen på gräset i skymningen. "Du kommer att vakna upp, monsterflicka, och jag ska se till att det sker", säger han och hans ögon flammar upp till en klar grön färg innan han släpper mig.

Kapitel 2 (4)

Som den ynkrygg jag är sätter jag mig på sängen vid den yttersta väggen. Att ha en triad innebär makt och det är inte något som jag anser mig vara eve. Jag är någon vilsen mutt vars mamma hatade henne.

"Jag är lite rädd för vem min Triad kommer att vara. Min tur är att det blir den illaluktande killen som levererade matvaror till oss." Inte bara en konstig kille heller. En triad består av tre personer med den uppvaknades sexuella preferenser - ännu en vink från Feerier om parning - så jag kommer att få kämpa med tre främlingar, inte bara en.

Alla är bundna till den Uppvaknades själssträngar, eller Centret som vissa kallar det, så grundligt att inte ens döden kan skilja er åt. För helvete, jag är mer nervös för Triad-delen av det än för den potentiellt döende biten.

En annan fråga dyker upp i mitt huvud, men innan den hinner lämna min mun svarar han på den. "Det var mitt val att följa med dig. Jag kommer inte att återvända till skogen, Keri."

Han besparade mig åtminstone besväret att komma på hur jag skulle fråga.

Att Mada skickade hit mig börjar bli begripligt och även att de skickar en vakt för att se efter mig. Att Ciar själv kommer ... det är inte begripligt för mig. Ciar har gjort allt för att mestadels ignorera mig i åratal. Missförstå mig inte, han är alltid närvarande - vänta, han är alltid närvarande. Lurar i utkanten och tittar på. Full av spydiga kommentarer och kalla axlar men en ständig närvaro i mitt liv.

Jag lutar huvudet åt sidan för att studera honom. Ciar har alltid ett motiv. Alltid. Det är en av de första lektionerna jag lärde mig om honom. Tillsammans med hur kall och okänslig han kan vara, men det håller jag aldrig emot honom. Jag kan inte jämföra honom med en människa. Inte ens med en normal Fae.

Ciar är jaktens herre, Faeyrättvisan inkarnerad. Vissa legender säger till och med att han är den första av Sluagh. Av någon anledning finner jag det trovärdigt.

Nagan lärde mig noggrant hur världen ser ut utanför skogen, hur man beter sig, hur man passar in. Vi hade till och med Ley-nätet för att jag skulle kunna söka på nätet och se världen ur det perspektivet också. I det avseendet kommer jag inte in i det här i blindo. Han såg till att utbilda mig om alla raser och seder, inklusive människor och deras alltmer märkliga traditioner.

Nagan lärde mig också att ha ett öppet sinne och att aldrig vara rädd för att vara den och den jag är. Tack vare honom kommer jag aldrig att skämmas över att vara en varelse från skogen, från Sluagh.

Allt annat i den här situationen är dock okänt för mig. Jag ler och tändernas spetsar biter sig fast i min underläpp. Jag har mina tvivel om detta uppvaknande-hopen, inte att det kommer att hända - men vad som kommer att komma ut av det. Vad jag vet kommer jag att bli historiens sämsta vaktmästare.

Fast jag känner av ett äventyr och jag gillar ett bra äventyr.

"Vad ska du göra medan jag gör alla de här klassuppgifterna som jag inte vill ha?" Jag frågar honom och lägger mig tillbaka på sängen.

Den är förvånansvärt mjuk och när jag sjunker ner i dess lummighet känner jag en gnutta av längtan efter min säng i träden. Efter ljudet av vinden som blåser genom löven och Spriggets fniss när de stjäl mina skor.

Mentalt skakar jag av mig själv och ser över till Ciar som står i dörren och säger: "Jag följer med dig för att vakta dig." Hans gröna ögon borrar sig in i mig.

Vakta mig, va? Varför känns det som om det inte är vad han verkligen menar?

Jag stirrar på det spruckna taket ovanför mig och frågar: "Vad tror de att du är?"

Det finns ingen chans att de vet att han är en Puca, de är så sällsynta att de skrämmer upp folk. Lita på mig, jag har haft att göra med det varje gång vi har kommit till stan tillsammans.

"En Selkie." Jag fnyser åt hans svar.

Mannen fick vakten att se en Selkie istället för en Puca. För att vara rättvis, med hans mörka utseende kan han klara det med minimal ansträngning. Hans glamour är subtil men stark. Jag kan bara se igenom den eftersom jag vet vad som finns under den. Nåväl, jag vet vad som finns under den nu. Jag hade ingen aning om att den heta killen... ja, definitivt en het kille fanns under all denna päls.

"Du saknar fisketoilett." Jag retas. Selkies luktar som ruttna fiskar, välsigna dem.

Ciar luktar... inte illa.

Keri håller käften, för det sista du vill att han ska veta är att du tycker att han är...

"Het?" Amatören i hans röst är mer än nödvändigt.

Jag rullar med ögonen på honom och säger "en kuk".

Han skrattar och hans ton visar att han inte alls tror på mig. Vi vet båda att jag är en usel lögnare, men att kalla honom en kuk är inget annat än sanningen. Det här fram och tillbaka-går-till-utskällningen-utskällningen är normalt för oss, det är en evig cykel när vi pratar. Förutom att det vanligtvis innebär mycket mindre... lättsamhet.

Medan jag växte upp valde han sig själv till att vara min tränare i vapen, överlevnad och kamp mot världen. I princip allt som innebär att döda eller lemlästa någon. Grouchy Pudel tog varje tillfälle i akt att berätta för mig hur dålig jag är på allting.

"Keri, föddes du med fyra fötter? Jag har aldrig sett någon snubbla i luften. Han har sagt många gånger: "Keri, förväntar du dig att alla ska skämma bort dig? Sluta vara svag. Och så vidare som en dålig vana.

Om jag hade varit mindre personlighet hade det kanske påverkat mig på ett mer negativt sätt, i stället jobbade jag hårdare bara för att irritera honom. Jag arbetade hårdare, punkt slut. Det tog ett tag innan jag insåg att en liten del av det var i hopp om att han en dag skulle säga till mig att jag gjorde ett bra jobb. Bara en gång.

Det gjorde han inte, och jag krossade det hoppet tidigt för det mesta.

"Kom, vi måste gå och hämta våra scheman", säger han och låter som om inget av det här är något annat än normalt.

Jag suckar och rullar mig upp på mina fötter. På hans tröja borde det stå "Bossy Bastard" för det är precis vad han är. Jag följer honom ut genom dörren utan att riktigt uppmärksamma honom eftersom jag redan tänker på vad som väntar. Att springa in i hans bröst med näsan först får mig ur mina tankar. Jag tar ett steg tillbaka och han lutar sig framåt och sträcker sig runt mig för att magiskt låsa vårt rum.

Håren i nacken reser sig upp.

Ciar har alltid haft en ovanlig effekt på mig, men just den här känslan är konstig och ny ... och jag vet inte vad jag ska göra med den. Den här gången bestämmer jag mig för att inte göra någonting. Med ett leende på sitt fortfarande nya ansikte vänder han sig om, och jag följer hans gula flip floppade fötter genom korridoren. Jag är mer försiktig den här gången för att hålla lite avstånd mellan oss. En ansikts-smoosh mot hans bröst räcker för mig i dag.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den förbannade fienden"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️