Aime-moi plus que son devoir

Chapitre 1 (1)

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1813

LA CAMPAGNE ANGLAISE

Je me demande souvent ce qu'aurait été ma vie si je n'avais jamais appris la vérité. Je ne serais pas partie comme je l'ai fait pour Croft Towers. Je ne l'aurais jamais rencontré.

C'est étrange ce dont je me souviens du jour où j'ai quitté Londres. La diligence postale avait du retard, le temps était exécrable. L'horloge avait sonné minuit bien avant que deux étrangers et moi-même ne nous cachions sous le parapluie tendu du postier pour monter à bord du Royal Mail et traverser les North Downs.

Ce difficile voyage vers l'est a marqué le début d'un automne anormalement froid pour la saison. Une pluie glaciale s'abat sur les vitres de la voiture. Le train de roulement grinçait sous les sièges et une odeur métallique s'insinuait entre les planches pleines de courants d'air. Je me suis agrippée au rebord de la fenêtre, me demandant si le cocher avait l'intention de frapper toutes les bosses de la route.

"Vous êtes loin, mademoiselle ?"

La voix de la femme m'a fait sursauter. Vêtue de satin rouge de la tête aux pieds, elle avait enduré les dernières heures sombres avec une poignée de sels et une langue chaude pour les plaintes, mais elle ne m'avait pas parlé jusqu'à présent. Pas avant que le premier soupçon de lumière du jour, trempé par la pluie, ne pointe à l'horizon.

Je baissai le regard et tripotai les rubans de mon bonnet. "Oui, madame... Enfin, pas trop loin, j'espère."

La femme a poussé un soupir, sa mâchoire inférieure a remué. "Temps épouvantable. J'ai supplié mon Martin de ne pas m'obliger à y aller aujourd'hui." Elle a fait un geste vers la fenêtre. "Mais il n'en a fait qu'à sa tête."

J'ai forcé un sourire tiède, mais il m'était difficile de répondre. Quitter le Winterridge Seminary pour la dernière fois avait été plus difficile que prévu.

"'Pon ma parole, si cette pluie continue, nous n'aurons pas d'autre choix que de passer la nuit sur la route."

J'ai serré mon réticule contre ma poitrine. Avec le thé que j'avais acheté à Canterbury et le prix exorbitant du billet, il ne me restait pas assez d'argent pour passer la nuit quelque part. Pourquoi n'avais-je pas pensé à cette possibilité ?

La femme s'est penchée en avant, son parfum de rose flottant autour de moi comme un rideau de brume. "Ma pauvre chérie. Tout seul, hein ?" Elle m'a regardé comme si elle pensait que j'avais fui la maison. "Ne t'inquiète pas, ma belle. Mon frère et moi ne nous sommes jamais soustraits à notre devoir de charité."

J'ai grimacé.

"Dans le pire des cas, vous pouvez toujours partager une chambre avec ma servante."

La femme râblée assise à côté d'elle est sortie de l'ombre, tournant son regard vers moi comme si j'étais un chien enragé.

Mais ma bienfaitrice autoproclamée n'a pas fait attention. "Oui, oui. Thompkins ne m'en voudra pas du tout. N'est-ce pas, Thompkins ?"

Embarrassé, je me suis tourné vers la fenêtre et me suis mordu la lèvre. Ma situation n'était pas aussi désespérée que ça. Du moins, j'espérais qu'elle ne l'était pas. Bien sûr, je devais admettre que la matinée grise avait pris une teinte jaune moutarde. C'était comme regarder à travers le fond d'un verre sale. J'ai pris une profonde inspiration. "Merci pour cette offre généreuse, mais j'espère que ce ne sera pas nécessaire. Je dois descendre à Plattsdale."

La femme a haussé les sourcils. "Plattsdale ? Vous avez de la famille là-bas ?"

Un petit picotement a frappé mon coeur, et j'ai avalé de force. "Non, pas de famille."

Elle a tapoté sa jambe avec le bout de son éventail, puis s'est penchée en avant comme si elle avait l'intention de partager un secret. Ses yeux m'ont dit le contraire. "Ma curiosité est piquée, ma chère, piquée. Pourquoi une personne telle que vous voyagerait-elle là-bas ?"

J'ai enfoncé mes ongles dans la paume de ma main. Quelles que soient les affaires que j'avais à Plattsdale, c'était mon affaire. Une affaire que je ne souhaitais certainement pas partager avec un voyageur curieux sur la scène commune. Mais c'était loin d'être un secret, et je devais m'habituer à en parler. J'ai forcé mes épaules à se détendre. "J'ai accepté le poste de dame de compagnie d'une Mme Chalcroft à Croft Towers."

La femme a pris une grande inspiration. "Mme Chalcroft, c'est ça ?" Elle marqua une pause, puis porta ses doigts à sa bouche. "Ma foi, je vous souhaite de bien vous porter, ma chère. . . Je vous souhaite de bien vous porter."

Je n'ai pas aimé la lueur dans les yeux de cette femme, comme si elle savait quelque chose qu'elle n'avait pas l'intention de partager. J'ai attendu un moment, espérant qu'elle en dise plus. Mais elle s'était lassée de moi et chuchotait maintenant à l'oreille de sa servante.

Un silence plein de pluie s'est installé dans le carrosse. Le ciel lugubre plongeait dans le brouillard et les chênes imposants du bord de la route. Alors que les branches des arbres cherchaient à étouffer la lumière du matin, le carrosse émergea d'un fourré, les roues pataugeant dans la boue qui recouvrait la route.

Au milieu des rafales de pluie, un cri a retenti. Je me suis redressé, m'agrippant au bord du siège. Les chevaux se sont mis à ramper. Les charnières ont grincé en réponse. J'ai scruté les fenêtres, cherchant la raison pour laquelle nous avions ralenti, quand un coup de feu a crépité comme un éclair et a résonné sur le côté du carrosse. Haletant, j'ai rencontré les regards effrayés des autres voyageurs.

Que s'est-il passé ? Une lourdeur a frappé mon estomac. Tous mes muscles me disaient de me baisser, mais je ne pouvais pas m'en empêcher, je devais regarder.

La servante a crié : "Baissez-vous ! Vous êtes folle, mademoiselle ?"

Je lui ai fait signe de reculer en jetant un coup d'œil par la fenêtre, appuyant mon front sur le verre glacé. Le klaxon du garde a retenti à l'arrière de la voiture.

"V-Vous voyez quelque chose ?" La voix de la femme de chambre était devenue stridente.

J'ai plissé les yeux, pour essayer d'avoir une meilleure vue. "Non... attendez. Il y a des cavaliers qui approchent. Ils ont le visage couvert." Je me suis jeté contre le siège. "Ils ont tous des pistolets."

J'aurais dû réfléchir avant de lâcher une telle chose. Dans un éclair de dentelle et de rubans, la femme fouineuse en face de moi s'est presque évanouie sur les genoux de sa servante, écrasant les plumes d'autruche de son chapeau.

Les lèvres de la servante se sont étirées jusqu'à disparaître complètement. "Vous l'avez fait, mademoiselle."

"JE... JE..." Que pouvais-je dire ? J'ai tempéré ma voix pour paraître nonchalante, même si mon pouls battait dans mes oreilles. "Je déteste vous dire ça, mais je pense qu'on est en train de nous voler."

Le wagon postal s'est mis à avancer avant de s'arrêter de façon angoissante, chacun de nous étant figé sur son siège. Pendant une seconde, tout semblait calme, mais la femme inconsciente a dû se ressaisir car elle s'est levée et a crié : "Pas mes bijoux ! Thompkins, cachez-les. Vite." Elle a fait glisser une grosse bague en émeraude de son doigt, et Thompkins l'a glissée sur le devant de sa robe. Je fis de même avec mon bracelet quelques secondes avant que la femme ne s'affale sur les genoux de sa servante.

Chapitre 1 (2)

La porte du car s'est ouverte dans un grincement horrible, le vent nous a aspergés de brume.

Un homme est apparu sur le marchepied, le visage couvert d'un chiffon. "Sors de là." Il a attrapé mon poignet. "Vous tous."

Ma poitrine s'est serrée. Je n'étais pas sûr que mes jambes me tiendraient debout, mais j'ai réussi à me tenir debout. Je savais très bien que je n'avais pas d'argent, mais le bruit du coup de feu précédent résonnait dans mon esprit. Tout pouvait arriver. Le voleur était grand, les cheveux noirs. J'ai rencontré ses yeux lorsqu'il m'a tiré vers le bas des marches - froids, d'un gris profond avec une touche de bleu.

La pluie glacée a glissé sur mes épaules alors que je me glissais sous un arbre proche. Les hommes se sont mis à crier par-dessus le bruit de la pluie. "Soyez rapides ! Ne laissez rien en l'état."

Leurs bottes éclaboussaient la boue alors qu'ils faisaient le tour de la diligence. "Fouillez tout. Et faites sortir cette satanée dame de la diligence. Je me fiche qu'elle soit consciente ou non."

La femme dodue s'est redressée d'un coup sec, recroquevillée derrière sa servante, puis a battu l'air comme un animal sauvage. "Vous, vous, les ruffians ! Si vous pensez que j'ai l'intention de sortir sous la pluie... oh !"

Les chevaux se cabrèrent à l'avant du carrosse, leurs hennissements paniqués ajoutant de la texture au vent qui fouettait les arbres.

L'un des voleurs s'est précipité à l'avant du carrosse et a saisi les rênes. "Whoa ! Doucement, les gars." Il a été poussé vers l'avant et l'ensemble de l'équipement a fait un bond.

Un homme s'est penché de l'intérieur. "Bon sang, Calvin ! Garde-les tranquilles."

Le voleur qui m'avait arraché du carrosse a amené le chauffeur et le garde du Royal Mail, les mains liées. Il a dirigé le canon de son pistolet vers nous cinq, nous piégeant sous l'arbre.

Implacable et brutale, la pluie battante remplissait mes oreilles tandis que je jetais un coup d'oeil autour de moi, le désespoir de notre situation s'infiltrant plus profondément dans mon âme à chaque goutte froide. Il n'y aurait aucun moyen de s'échapper. Nous étions totalement et complètement à la merci des bandits de grand chemin. Mes compagnons de voyage étaient arrivés à la même conclusion, et un faible gémissement s'est envolé dans le vent.

Ce qui devait être des minutes me parut être des heures alors que les voleurs entraient et sortaient de la voiture, leurs manteaux projetant des gouttes de pluie à volonté, leurs cris devenant de plus en plus forts et irrités. Je n'osais pas bouger, mais je levai prudemment les yeux pour capter le regard pénétrant de mon ravisseur. Il a incliné son menton et, à la vue de son regard, je me suis demandé s'il ne cachait pas un sourire sous ce chiffon.

Depuis combien de temps le malheureux me regardait-il ? Vu la façon dont ma robe mouillée collait à mes jambes, soulignant mes genoux cagneux, je me demandais s'il n'avait pas regardé... tout mon corps. J'ai reporté mon attention sur le sol, la chaleur inondant mes joues.

L'un des hommes a crié à travers le fracas du tonnerre, "Le diable est dedans, j'en ai peur. Il n'y a rien dans la diligence. Je commence à me demander si tout cela n'était pas un coup monté. Continuez à vérifier les passagers. C'est très embêtant si je ne suis pas rentré pour mon dîner."

Le voleur qui m'avait tiré de la diligence a pointé son pistolet sur moi avec une sorte de satisfaction paresseuse. "Alors ? On s'y met ?" Sa voix avait l'air cultivée avec une légère qualité musicale. Instruite, sans aucun doute.

J'ai levé les sourcils et fait un pas en arrière. "Je-je n'ai pas d'argent."

Il a jeté un nouveau coup d'œil à ma robe et sa voix contenait un soupçon de rire. "Je le sais très bien. Mes amis ont déjà vidé votre réticule." Il a abaissé le pistolet et s'est approché, son visage à quelques centimètres de mon oreille. "Vous avez une poche ?"

Un picotement a fait son chemin le long de ma colonne vertébrale. Ma redingote avait bien une poche, ainsi que quelque chose à l'intérieur. Une lettre de Mme Smith à Mme Chalcroft. Je me suis raidie. "Oui, mais elle ne contient rien qui puisse vous intéresser."

Il a baissé la voix. "Permettez-moi d'en juger."

Mes épaules ont tremblé, en partie à cause du froid, mais surtout à cause d'un élan de panique qui m'a cloué les bras sur les côtés.

L'homme a glissé le pistolet dans sa veste. "Ne jouez pas avec moi, mademoiselle. Je n'ai ni la patience ni le temps. Donnez-le moi ou je serai obligé de regarder moi-même."

Un hurlement m'a arraché à son regard perçant. Ma compagne de cheval a essayé de s'éloigner de l'homme qui lui serrait le bras, mais c'était inutile. Les voleurs allaient faire leur marché. Les battements de mon cœur faisaient écho à la peur dans sa voix. Je regardais, stupéfait, la femme enfoncer ses mains dans les plis de sa jupe et passer son collier de bijoux à l'homme.

Une ride s'est formée sur le front de mon ravisseur, comme une ligne de gouttes de pluie. Après avoir observé le spectacle pendant un moment, il a tourné ses yeux bleus glacés vers moi. "Alors ?"

Je pensais que je pourrais être malade. J'ai voulu mettre un cheveu mouillé derrière mon oreille, mais ses doigts de fer ont enveloppé mon poignet en un éclair. "Je suis fatigué d'attendre."

Il m'a fait tourner, me bloquant contre lui, sa tête juste au-dessus de mon épaule. Il sentait la nature, comme les garçons de la ville qui avaient passé la journée à jouer dans les champs. Sa voix est sortie dans un murmure. "Je préférerais que tu vides ta propre poche."

"I-"

Sa main s'est pressée contre ma bouche. "Maintenant."

J'ai hoché la tête, mon bras souffrant de sa prise. J'ai fermé les yeux pendant une fraction de seconde. Garde tes esprits pour toi, Sybil. L'homme aux doigts d'acier était sérieux, mortellement sérieux.

J'ai glissé ma main libre dans la fente de ma robe humide, saisi la lettre de Mme Smith et l'ai tendue, convaincue que l'homme serait déçu. Mais il ne m'a pas lâchée.

"C'est tout ?"

J'ai de nouveau hoché la tête et j'ai remarqué une petite cicatrice de forme triangulaire sur son poignet, juste à l'intérieur du revers de sa manche. C'est étrange. La marque avait une qualité presque uniforme.

Il m'a repoussée et a déchiré la lettre. Quelques secondes plus tard, il a croisé mon regard sur le papier mou, ses yeux se sont adoucis. Alors que je pensais qu'il allait s'adresser à moi, il a appelé ses amis par-dessus son épaule. "J'ose dire qu'il est temps de passer à autre chose."

Il a replié la note et l'a glissée dans la poche de sa veste. "Merci, mesdames, pour ce moment des plus revigorants ; cependant, je crains que nous devions vous souhaiter une bonne journée." Il s'inclina, puis s'éloigna et monta sur ce qui ressemblait plus à une bête qu'à un cheval.

Il fit un signe à ses amis avant de guider sa monture vers le groupe qui grelottait sous l'arbre. "Je, euh, m'excuse pour tout inconvénient que nous avons pu causer."

Je l'ai probablement imaginé, mais il semblait s'adresser à moi. La chaleur a traversé mon corps. Ma bouche s'est ouverte, toutes sortes de mots horribles se sont emmêlés en boule sur ma langue, mais aucun n'est sorti. Est-ce qu'il souriait encore sous ce chiffon ?

Il a répondu à ma fureur évidente par un clin d'œil, puis a éperonné son cheval au galop, disparaissant dans la pluie battante.

Chapitre 2 (1)

2

Le car postal s'est mis à avancer avant que j'aie pris place, mais le conducteur semblait hésiter, faisant ralentir les chevaux. L'ambiance à l'intérieur du wagon était morose. J'ai pris une respiration régulière et j'ai essayé de découvrir où nous étions, malgré le brouillard, mais le temps semblait perdu.

La matinée anxieuse s'est transformée en fin d'après-midi, et mon désir d'atteindre Plattsdale augmentait à chaque soupir irrité des autres femmes. Elles me fixaient comme si le vol de l'autoroute était en quelque sorte ma faute.

Cependant, alors que j'avais perdu tout espoir de voir ce voyage cauchemardesque se terminer, les ombres se sont écartées, révélant un panneau qui basculait dans le vent : l'auberge Boar's Head. Plattsdale.

Le car a viré à droite, éparpillant du gravier le long de la route étroite, puis s'est arrêté brutalement. L'appel d'un homme a percé le silence lourd comme une cloche sonnée un peu trop fort. Il y a eu un remue-ménage dans la cour, mais personne dans la voiture n'a bougé. Je pouvais lire les questions sur les visages des autres femmes. Sommes-nous enfin en sécurité ?

J'ai jeté un coup d'œil à ma robe détrempée et à mon réticule, tachés par les mains sales des voleurs. Que deviendrais-je ? Le banc en bois de la voiture grinçait sous la femme au visage aigre qui tapotait ce qui restait de sa coiffure. Sa servante l'observait avec un amusement silencieux, mais je détournais le regard, frigorifié, affamé et fatigué. Chaque os de mon corps me faisait mal, mais rien ne me poussait à parler, pas même à demander si je pouvais partager la chambre de Thompkins pour la nuit.

Mes doigts froids cherchaient le bracelet à mon bras, celui que j'avais reçu pour mon dernier anniversaire. Il faudrait peut-être échanger quelque chose contre une chambre, mais pas le bracelet, pas mon seul lien avec le passé. Si c'était possible, j'irais immédiatement à Croft Towers, même si j'avais envie de vêtements propres et d'un lit douillet.

Le wagon a oscillé lorsque le chauffeur est descendu de la boîte et a ouvert la porte. Les deux femmes s'arrachèrent à ma présence, trébuchant sur mes pieds, et aucune ne se retourna pour me chercher. Comme je le craignais, l'offre d'une chambre n'a pas été renouvelée.

C'est aussi bien. Je n'avais pas besoin de leur aide. Je n'avais besoin de l'aide de personne. Je m'étais assez bien débrouillé tout seul jusqu'à présent.

L'un des ostlers a jeté un coup d'œil sur le côté de la diligence. "Toujours là, hein ?" Il a jeté un rapide coup d'œil par-dessus son épaule vers la porte du relais de poste. "Où allons-nous maintenant, mademoiselle ?"

Surprise par sa voix bourrue, je me suis levée. "Y-a-t-il un homme de Croft Towers ici ?" J'ai essayé de ne pas paraître aussi désespérée que je le sentais.

Un regard de soulagement a traversé le visage de l'homme lorsqu'il a hoché la tête et tendu la main pour m'aider à descendre. Je l'ai prise avec plaisir - aussi moite soit-elle - et je l'ai suivi à travers la cour, espérant que ma chance avait enfin tourné.

Le tonnerre soudain des sabots des chevaux a résonné comme une rafale de vent dans la pluie, et je me suis arrêté sous l'auvent étroit de l'auberge. L'ostler s'est également retourné. Trois dragons en uniforme ont fait irruption dans la cour, leurs vestes bleu foncé se distinguant à peine de la bruine grise. En un éclair, ils n'étaient plus qu'à quelques mètres de l'endroit où nous nous tenions. Quelques cris et des garçons se sont précipités vers moi. J'ai regardé les officiers mettre pied à terre et lâcher leurs chevaux. Avaient-ils entendu parler du vol d'une manière ou d'une autre ? Je me suis retourné, dans l'espoir de demander à l'ostler, mais il s'est éloigné en s'énervant. Apparemment, il n'avait pas l'intention de leur parler.

Il m'a pressé de passer la porte, mais quelque chose dans la façon dont il a hésité lorsque nous sommes entrés dans la salle de réception, la façon dont ses yeux froids ont volé et se sont posés sur moi, je savais qu'il n'avait pas l'intention de me faire entrer. J'ai glissé un cheveu derrière mon oreille et j'ai essayé de me débarrasser du froid qu'il avait causé avec un simple regard. Il m'a pris pour un vulgaire gamin. Bien sûr, j'en avais l'air, ce qui rendait la chose encore plus douloureuse.

L'homme a froncé le nez, ses yeux disant, "Ne t'avise pas de t'asseoir sur le canapé aussi mouillé que tu es". Mais il s'est seulement éclairci la gorge. "Je vais aller chercher John au bar." Avec un regard en coin, il a ajouté : "Ne t'installe pas trop vite. Je n'en ai que pour un instant."

Si j'avais été Lady Sybil avec un abigail et un entourage, on m'aurait fait entrer dans un salon privé pour me reposer. Mais en tant que simple, ennuyeuse, non chaperonnée Sybil Delafield, j'ai été laissée debout et dégoulinante dans l'entrée.

J'ai erré dans la pièce faiblement éclairée, imaginant la sensation d'une tasse de thé dans ma gorge. J'ai jeté un coup d'oeil par une paire de fenêtres sales et me suis approchée de la cheminée. C'était donc Plattsdale, ma nouvelle maison.

Il n'y avait pas grand-chose à voir dehors, ni dans l'auberge miteuse. Quelques meubles usés, des planches pourries, la cheminée noircie. L'odeur de la bière et du musc imprégnait la porte de la salle à boire. Bien sûr, je devais l'admettre, tout était préférable à l'étroitesse du car postal. Mes genoux ont fait écho de leur accord.

La porte d'entrée s'ouvrit, et les dragons de la cour entrèrent en sautillant dans une rafale de vent, aucun d'entre eux ne manifestant la moindre surprise de me trouver seul, dégoulinant, dans le salon. Je suppose que même s'ils avaient été surpris, ils étaient trop bien élevés pour le reconnaître. L'officier le plus grand a enlevé son shako et s'est débarrassé de la pluie. Je ne sais pas à quoi je m'attendais à ce qu'un cavalier ressemble, mais ce gentleman ne correspondait pas à mes idées romantiques. Un long nez ressortait d'un visage fin avec ce que je ne pouvais décrire que comme un regard dur. Il a hoché la tête. "Bonne journée."

Je suppose que j'avais jeté un regard noir, c'est pourquoi il a ressenti le besoin de s'adresser à moi. Seulement maintenant, je regrette de ne pas avoir attiré l'attention sur moi. D'accord, j'avais été témoin du vol de première main. Ils auraient probablement voulu me parler. J'ai éclairci ma voix. "Vous êtes là pour les bandits de grand chemin ?"

"Pardon ?"

"Le vol de la diligence postale ?"

Un des autres dragons l'a rejoint et a parlé à voix basse. "Les gars dans la cour me parlaient justement d'un incident sur la ligne."

Le premier dragonnier a hoché la tête, puis s'est retourné pour me faire face. "Je suis désolé, mademoiselle, mais nous sommes ici pour le compte du Prince Régent. Nous n'avons pas le temps d'enquêter sur des petits vols. Vous devez vous adresser au magistrat local."

"Je vois." J'ai essayé de rendre ma voix légère, mais je doute d'avoir bien caché mon irritation. Mes joues semblaient toujours me trahir aux pires moments. L'officier avait probablement raison de me renvoyer, mais l'air suffisant qu'il affichait ne me rassurait pas.

Chapitre 2 (2)

Heureusement, le retour de l'ostler m'a évité de dire quelque chose que je pourrais regretter. Bizarrement, il avait l'air plus irrité que je ne l'étais. Il a reluqué ma robe trempée pour la deuxième fois. Il a jeté un regard nerveux aux officiers, puis m'a chuchoté : "Vous devez venir maintenant, mademoiselle. Le chauffeur des Tours est très pressé."

"Maintenant ?"

"Oui, tout de suite." Il a poussé son petit doigt vers la porte, puis a remonté ses lunettes sur son nez.

Donc, pas de thé ou de temps pour se sécher. J'ai ouvert la bouche pour protester, mais il m'a renvoyée sous la pluie lugubre, à travers la cour, et sur le siège d'un landau désuet avant que je puisse faire un bruit. J'aurais dû savoir qu'il voulait que la fille mouillée et non chaperonnée soit hors de vue de ses invités.

J'avais envie plus que tout de lui rappeler les voleurs armés de pistolets, la pluie et le froid, et l'avenir misérable d'une jeune femme sans famille et sans relations. Mais j'ai fermé la bouche et je l'ai regardé refermer la porte sans un mot de plus.

La voiture Chalcroft s'est arrêtée. Au-delà de la fenêtre trempée par la pluie, je n'ai vu qu'un ciel sinistre. Je me suis dit qu'il ne fallait pas paniquer.

La porte du landau s'est ouverte en grinçant pour laisser apparaître un valet de pied longiligne, qui a trébuché en arrière en me voyant. Ma main tremblante chercha les restes de ma coiffure trempée, et je pris une respiration mesurée avant de saisir mon réticule.

Le jeune homme aux yeux écarquillés a semblé se ressaisir et a tendu un parapluie au-dessus de l'étroite ouverture de la voiture. "Mlle Delafield, c'est ça ?"

"Oui." J'ai forcé un sourire tiède avant de descendre les marches, ma robe mouillée s'accrochant à mes jambes, le vent froid fouettant ma jupe. J'avais prévu une arrivée si différente, une arrivée destinée à impressionner. Une arrivée qui, je l'espérais, m'apporterait les réponses que j'étais venue chercher.

Le valet de pied m'a conduit à travers une allée de gravier et dans l'ombre furtive de ma nouvelle maison - les tours Croft. La vieille structure se dressait dans le crépuscule brumeux comme un vieux roi vêtu de noir, surveillant son royaume d'un œil prudent. Ma poitrine s'est serrée.

"Par ici, mademoiselle." Le valet de pied a avancé d'un pas traînant puis s'est arrêté. "Nous avions prévu que vous passeriez par devant, mais vu votre état actuel, il est peut-être préférable..."

"N'importe quoi, James." Un homme de grande taille et de forte corpulence a ouvert la porte d'entrée, le visage buriné par l'âge, les yeux perçants. Un sourire est apparu pendant un moment, puis a disparu dans un menton sévère. "Vous pouvez m'appeler Hodge. Je suis majordome ici, aux Tours."

J'ai hoché la tête. "Enchanté de vous rencontrer. Mlle Delafield, la nouvelle compagne de Mme Chalcroft."

"Je sais pourquoi vous êtes ici. C'est moi qui ai envoyé la voiture." Il m'a fait signe de passer la porte. "Entrez, je vais voir ce que je vais faire de vous."

J'ai franchi le seuil dans une entrée de marbre sombre. Sur le côté, un petit candélabre clignotait dans le vent. La lumière vacillante ne faisait pas le poids face à la pénombre écrasante des épaisses poutres transversales et des murs lambrissés.

Hodge fronça les sourcils. "Auriez-vous la gentillesse d'attendre ici ?"

J'ai hoché la tête, entourant mes bras autour de mon corps, un terrible sentiment de vide s'installant dans mon estomac. Hodge est parti à vive allure, et je me suis retrouvée trop vite seule. Seule avec mes pensées et mes doutes.

Imposteur. La voix a murmuré depuis les recoins de mon esprit, la même que j'avais entendue depuis plusieurs semaines ou plus. La voix a été suivie par le son d'une horloge à battant, qui a fait tic-tac de quelque part dans l'obscurité. Des rafales de vent s'abattaient contre la lourde porte, cherchant un moyen d'entrer ; mais l'air à l'intérieur de la maison restait immobile, lourd de poussière. Incapable de bouger ou de m'asseoir, le froid tenace que j'avais enduré tout au long du voyage revenait en force.

Une porte a claqué au loin. Des bruits de pas irréguliers se sont fait entendre dans un couloir éloigné. Je me suis retourné, mais personne n'est entré dans la pièce principale, et les pas se sont dissous dans l'obscurité omniprésente autour de moi. Un frisson a parcouru mes bras. Me tenant aussi immobile que possible, j'ai inspecté les ombres, luttant contre le sentiment anormal d'être observée.

C'est ridicule. J'ai chassé cette pensée lorsqu'une tache blanche a traversé l'alcôve de l'étage supérieur comme une cape aérienne ou une mèche de longs cheveux blonds, se déplaçant anormalement sur le mur. Mon regard s'est dirigé vers le palier, mais je n'ai rien vu d'autre dans la faible lumière.

À ce moment-là, les voix de deux messieurs s'élevèrent dans le couloir sur un courant d'air provenant du côté opposé de la pièce.

"... le Royal Mail ?"

"Chut. C'était une affaire sacrément inconfortable, je vous le dis... . ."

J'ai porté la main à ma gorge et je me suis penché pour essayer d'entendre, mais les sons se sont transformés en murmure.

"Mlle Delafield ?"

Mes nerfs ont lâché et je me suis retournée, mon pouls s'est accéléré, mes mains étaient prêtes à se défendre.

C'était Hodge, bien sûr, enveloppé dans les ombres. Il a levé sa bougie et un sourcil touffu.

En expirant lentement, j'ai baissé mes mains et lui ai offert un sourire, comme le fait un enfant lorsqu'il est sauvé d'une imagination débordante.

Il ne m'a pas retourné le geste. "Mme Chalcroft est dans sa chambre et ne doit pas être dérangée ce soir. Elle a cependant des invités qui aimeraient s'entretenir avec vous dans le salon."

Des invités ? Je jette un rapide coup d'oeil à l'escalier en colimaçon puis reviens au visage déterminé de Hodge. "I-"

Il m'a fait signe d'avancer. "Veuillez me suivre, Mlle Delafield."

Mes jambes étaient lourdes, mes bottes collaient au sol, mais je l'ai suivi comme un chiot engourdi, espérant au fond de moi que j'avais rêvé cette arrivée inconfortable. Mais ce n'était pas le cas. C'était trop réel.

Le salon offrait un contraste frappant avec le reste de la maison. Le blanc rencontrait mes yeux sous tous les angles - des murs blancs, un plafond blanc, des rideaux blancs, centrés par un long canapé doré. Trois visages choqués me fixaient depuis différents angles de la pièce. Hodge m'a présenté, puis a quitté la pièce en silence.

Un jeune homme de taille moyenne, aux cheveux blond foncé et aux yeux verts perçants, s'est avancé. "Mlle Delafield, c'est ça ? John Coachman vient de me raconter une histoire fantastique sur votre arrivée. Des bandits de grand chemin ont arrêté la diligence postale ?"

Chapitre 2 (3)

J'ai regardé d'un visage incrédule à l'autre. "Oui. Comme vous pouvez le voir, j'ai été obligé de rester debout sous la pluie." Ma voix a tremblé un peu plus que je ne l'aurais souhaité.

La femme aux cheveux d'or sur le canapé a bâillé. "Nous vous attendions depuis des heures. Et quelqu'un d'un peu plus âgé. Vous la croyez, Lucius ?"

"Je ne sais pas." L'homme a incliné son menton. "Vous êtes sûrement venu avec des papiers pour appuyer vos dires."

"Bien sûr. J'ai..." J'ai fouillé dans ma poche au moment où je me suis souvenu de la terrible vérité. La lettre de Mme Smith avait été volée par le bandit de grand chemin.

Le silence qui s'ensuivit prit une vie propre, tous les regards se tournèrent vers moi, scrutant ce que j'allais dire ensuite. Eh bien, la lettre avait disparu. Enlevée par le voleur aux cheveux noirs, qui avait trouvé le moyen de ruiner toute ma journée.

J'ai pris une profonde inspiration. "La note que j'avais prévu de présenter à Mme Chalcroft, de la part de ma maîtresse" - j'ai regardé d'un visage interrogateur à l'autre - "a été volée lors du cambriolage. Ce dont j'ai besoin..."

Le gentleman a esquissé un sourire. "Quelle histoire fantastique."

La déesse grecque qui m'avait interrogé auparavant s'est adossée au canapé, le nez en l'air. "Trop fantastique, si vous voulez mon avis."

"Eh bien, personne ne vous l'a demandé." Une autre fille, qui ne semblait pas avoir plus de dix-huit ans, a fait le tour du canapé pour venir à mes côtés. "Veuillez excuser ma cousine. Attendre pour dîner ne lui a jamais convenu." Elle m'a attrapé le coude. "Je m'appelle Miss Eve Ellis. Ma grand-tante est très heureuse que vous ayez accepté d'être sa compagne et de faire tout ce chemin. Venez vous réchauffer tout de suite. Nous ne voulons pas que vous attrapiez une inflammation pulmonaire dès votre première nuit ici." Elle s'est retournée pour faire face à la pièce. "Ne voyez-vous pas qu'elle est épuisée et trempée jusqu'aux os ? S'il vous plaît, asseyez-vous ici. Je vais dire à Mme Knott de préparer un bain dans votre chambre."

J'ai regardé les gentils yeux bruns de Mlle Ellis et j'ai eu envie de pleurer. J'ai réussi à dire "Merci" avant de me glisser sur la chaise offerte près de la cheminée alors qu'elle quittait précipitamment la pièce.

Le gentleman blond s'est levé avec un air d'autorité que je n'avais pas remarqué auparavant. "Evie a raison. Quel idiot j'ai été de vous interroger alors que vous venez d'arriver - et dans un tel état." Un sourire séduisant se dessine sur son visage. "Je pense qu'il est absurde de faire semblant par une telle nuit. N'êtes-vous pas d'accord, Mlle Delafield ?" Il a passé un doigt dans une touffe de cheveux bouclés au-dessus de son oreille. "Je suis M. Cantrell. Mme Chalcroft est ma grand-tante, et si vous le voulez bien, je vous présente ma sœur, Mlle Cantrell. Mlle Ellis est notre cousine, et M. Roth, le monsieur qui dort au fond de la pièce, l'est aussi."

La belle daigna hocher la tête dans ma direction mais ne dit rien de plus, ses yeux se chargeant de parler entre nous. En tant que nouveau compagnon et orphelin, je n'étais pas digne de son attention et je ne savais pas pourquoi son frère ressentait le besoin de nous présenter, mais je lui rendis son geste.

Il s'est approché, a appuyé son épaule contre la cheminée, ses doigts tripotant son verre à quizz. Puis il a posé son regard sur moi avec une sorte d'intérêt moqueur, comme s'il pensait que je pourrais dire quelque chose de brillant.

J'aurais dû faire preuve d'un peu d'esprit. Je l'avais fait assez souvent pour les filles à l'école. Mais dans la vie protégée que je menais à Winterridge, j'avais à peine passé deux secondes en compagnie d'un gentleman, et encore moins d'un homme attirant. Je n'avais pas la moindre idée de ce que j'étais censée dire.

Ayant la bouche sèche, j'ai laissé la conversation aux autres. Pourtant, rien ne pouvait m'empêcher d'évaluer M. Cantrell du coin de l'oeil alors qu'il s'apprêtait à alimenter le feu. Ce qui lui manquait en taille, il le compensait largement en prestance. Une mâchoire tranchante et des traits lisses, beau d'une manière sûre que peu d'hommes peuvent atteindre sans paraître arrogants.

Les flammes qui s'élevaient dans la grille ont réchauffé mes jambes en un clin d'œil, et j'ai glissé mes pieds sous ma chaise, jetant un rapide coup d'oeil à la porte. Qu'est-ce qui pouvait bien prendre autant de temps à Mlle Ellis ?

La voix de M. Cantrell m'a fait sursauter. "Si ce n'est pas trop bouleversant, Mlle Delafield, j'aimerais entendre l'intégralité de votre histoire." Il a fait une pause. "En attendant que votre chambre soit préparée, bien sûr."

Une expression pensive arrondissait son visage tandis que la lumière du feu dansait sur ses yeux perspicaces. Je ne sais pas pourquoi, mais presque immédiatement, j'ai pensé qu'il était un homme qui voyait beaucoup et révélait peu.

J'ai avalé de travers. "Il n'y a pas grand-chose à dire, vraiment."

"Au contraire. Vous avez une salle entière qui a hâte de connaître les détails."

Mlle Cantrell était assise et regardait par la fenêtre, apparemment perdue dans ses pensées tandis que M. Roth ronflait au fond de la pièce.

Elle avait hâte de connaître les détails, en effet.

M. Cantrell, lui, semblait sérieux, alors je me suis léché les lèvres. "La journée a été assez morne, la compagnie intolérable."

Un large sourire s'est répandu sur son visage, et il a pris place à mes côtés. "S'il vous plaît, continuez."

"Le voyage s'est déroulé sans incident jusqu'à ce que, eh bien, un coup de feu retentisse et que la voiture s'arrête. Des hommes..."

"Combien d'hommes ?"

"Trois, si je me souviens bien."

M. Cantrell s'est penché, sa voix devenant plus intime. "Pouviez-vous voir leurs visages ?"

"Non. Ils portaient des chiffons sur le nez et la bouche."

"Et leurs cheveux, vous les avez vus ?"

"Un homme avait les cheveux noirs. Oui, des cheveux très noirs. Je m'en souviens bien." Je n'ai même pas eu besoin de fermer les yeux pour faire revenir le souvenir vivace du voleur qui m'avait retenu sous la pluie. Un frisson a parcouru mes épaules. Comment pourrais-je jamais oublier ?

"Et les autres ?"

Je me suis raidie. "Je ne sais pas."

M. Cantrell a pris une profonde inspiration. "Il est important que vous réfléchissiez, Mlle Delafield, réfléchissez !"

Bonté divine. J'ai détourné le regard, essayant de visualiser les autres bandits de grand chemin dans mon esprit. Mais tout ce que je voyais, c'était mon ravisseur aux yeux bleus qui me fixait. Étaient-ils petits ou grands ? L'homme qui tenait mon poignet était grand. Oui, très grand. Mais les autres... Je n'en avais aucune idée. Les ai-je seulement regardés ? "Je suis désolé. Je ne suis pas sûr de m'en souvenir."

Il semblait un peu irrité et s'est levé, passant ses doigts dans ses cheveux. "Et le courrier. Ont-ils fouillé le courrier ?"

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