Fiica dispărută

Capitolul 1 (1)

CAPITOLUL 1

"Nick, copilul plânge din nou." Veronica s-a răsucit pe jumătate în pat și a plesnit în stânga, încercând să-și trezească soțul. "Nick", a strigat din nou, de data aceasta un pic mai tare.

Camera era întunecată și mai rece decât de obicei pentru luna noiembrie în Carolina de Nord. Pe jumătate trează, s-a așezat și a verificat ceasul deșteptător de pe partea ei de pat, cititorul ei de cărți electronice căzând pe podea cu o lovitură. 12:23 a.m. Ochii îi ardeau, iar brațele invizibile ale somnului au tras-o înapoi spre pat. I-a mângâiat locul, doar în caz că ochii o înșelau. Patul era rece și gol. Unde naiba era el?

Veronica a închis bine ochii și apoi i-a deschis din nou, de una, de două ori, încercând să limpezească norul de somnolență, simțindu-se de parcă ar fi luat somnifere. Chiar dacă se înțeleseseră ca Nick să facă tura de noapte și Veronica tura de zi, ea nu avea de gând să stea acolo în timp ce Sophie urla ca o nebună.

Dar așteptați. Copilul nu mai plângea.

Ceața s-a risipit în sfârșit, Veronica a ridicat pătura de pe picioare. Podeaua nu era acoperită cu mochetă și era rece pe picioarele ei goale, iar pielea de găină îi alerga pe brațele expuse. Nick trebuie să fi adormit pe canapea, uitându-se la televizor. Ea se culcase devreme, imediat după ce o culcaseră pe Sophie cu un scutec proaspăt, un leagăn strâns și un Binky roz. În timp ce Veronica se schimbase în pijamale, Nick își pusese un hanorac și spusese că va alerga la magazin după niște lapte și picături de gaz pentru bebeluș și apoi i se va alătura în pat. Poate că se hotărâse să se uite la sfârșitul meciului de baseball.

"Nick", a șoptit ea, de data aceasta încercând să sune ca o soție iubitoare și nu ca cea supărată care îl strigase cu un accent sâcâitor în glas cu doar câteva momente înainte. Era norocoasă că avea un soț atât de practicant. Nick o făcea toată noaptea - schimburi de scutece, alergări la magazin pentru provizii, legănări nesfârșite când Sophie nu se putea calma. Ea și Sophie erau două doamne norocoase, iar Veronica știa asta.

"Iubito, ești bine? Începusem să-mi fac griji." Veronica a pășit în tăcere pe hol, înfășurându-și brațele în jurul mijlocului pentru a reține puțină căldură. A trecut pe lângă ușa deschisă a atelierului ei de artă și pe lângă ușa aproape închisă a băii de pe hol. Ușa lui Sophie era deschisă. Veronica a tras cu ochiul înăuntru. Scaunul balansoar unde Nick o mângâia de obicei pe Bebelușul Sophie sau îi dădea un biberon cu lapte praf era gol. Mișcându-și picioarele ca să nu trezească bebelușul, Veronica s-a strecurat până la marginea pătuțului alb și a tras cu ochiul înăuntru, sperând să vadă copilul adormit. Era atât de frumoasă când dormea - buzele arcuite ale lui Cupidon, genele delicate pe obraji, praful ușor de păr blond mereu ușor deplasat în vârful capului, de parcă ar fi avut o zi grea la birou. Copilul era perfect, absolut perfect. Dar în seara asta, Veronica nu a apucat să se bucure de frumusețea micului om pe care ea și Nick îl creaseră împreună, pentru că pătuțul era gol.

O panică necunoscută a căzut în stomacul Veronicăi, grea, ca și cum ar fi înghițit plumb. Cu degete tremurânde, și-a trecut mâna peste saltea și peste cearșaful moale și roz. Era rece, la fel ca locul lui Nick cu câteva clipe mai devreme. Ar fi trebuit să fie caldă. Tocmai o auzise plângând, nu-i așa? Monitorul video - se uitase măcar la monitor?

Își imaginase că a devenit mamă ca pe o nirvana instinctuală în care hormonii îi șopteau la ureche răspunsul la orice secret parental. A fost nevoie de o schimbare de scutec și de încercarea de a alăpta fără un consultant în lactație în apropiere pentru a dovedi că această fantezie era greșită. În mare parte, a fi o proaspătă mamă a fost plin de momente de confuzie urmate foarte repede de momente de panică atunci când, în loc să îi șoptească sfaturi utile, hormonii îi spuneau ce ratată era.

Veronica se străduia să își facă creierul îmbibat de somn să funcționeze la o viteză normală, încercând să evite panica cu ajutorul rațiunii. Doamne, se gândea ea, poate că Sophie nu era în patul ei când plângea. Poate că Nick a dus-o jos ca să pot dormi. Sau nu plângea deloc și totul a fost un vis. Poate...

"Nick, nu e amuzant. Unde ești?"

Până acum uitase de pielea de găină de pe brațe și aproape că a fugit pe scări în camera de zi, unde un fotoliu din microfibră se afla în fața unui televizor întunecat. A apăsat pe unul dintre întrerupătoarele de la baza scărilor, iar camera s-a umplut de lumină. Dar iluminarea nu a făcut mare lucru pentru a calma teroarea care se construia în interiorul Veronicăi - pentru că, la fel ca patul și pătuțul ei, camera era goală.

"Nick!", a strigat ea. "Nu glumesc. Dacă ești aici, ar fi bine să-mi spui-acum." Tot nu a răspuns. Geanta de scutece maro și roz stătea lângă ușa de la garaj, iar un raft cu biberoane sterilizate se alinia pe marginea chiuvetei din oțel inoxidabil. Totul era așa cum îl lăsase, doar că nu avea soțul și nici fiica la vedere. Niciun bilet pe tejghea sau pe frigider. Niciun semn de viață în afară de bătăile inimii ei care îi băteau cu putere în urechi.

Mașina. Gândul i-a venit ca și cum i-ar fi fost băgat în creier cu o antenă. Luase copilul la plimbare cu mașina. Asta trebuia să fie. Pulsul ei a încetinit când a observat că pantofii lui Nick lipseau de pe suportul de lângă ușa de la garaj, unde preșul era ușor strâmbat.

Ușa s-a deschis cu un scârțâit puternic pe care Nick promisese de luni de zile că îl va repara, iar aerul rece din noaptea de toamnă i-a ciupit obrajii. Nici măcar nu a fost nevoie să aprindă lumina - mașina lui Nick dispăruse. Ușurarea a înlocuit panica și enervarea a înlocuit frica. Se aflau pe o curbă de învățare abruptă cu chestia asta de a fi părinte. În niciun caz Nick nu ar fi putut prezice cât de mult o va speria pe Veronica faptul că își va scoate copilul la plimbare la miezul nopții. Nu o mai cunoscuse niciodată pe "mama Veronica". Trăiau ca "mamă" și "tată" doar de două săptămâni și patru zile.

Două săptămâni și patru zile de când Veronica aflase că într-adevăr nu exista o limită pentru cât de mult poți iubi o persoană. Două săptămâni și patru zile de când aflase că fața lui Sophie era cel mai frumos lucru de pe planetă. Două săptămâni și patru zile de când știa că viața ei nu va mai fi niciodată la fel - și o iubea.

Capitolul 1 (2)

Telefonul ei a sunat în bucătărie - Nick, în sfârșit.

Veronica a luat telefonul de pe tejgheaua de granit dintr-o singură mișcare lină și apoi l-a ținut în fața ei, gândindu-se deja la o modalitate de a-l tachina în legătură cu drumul lui improvizat. Se va preface că e furioasă sau că nu știe nimic? S-ar preface confuză sau frenetică? Ce l-ar face să râdă, dar și să-l ajute să înțeleagă cât de speriată era?

A aruncat o privire la mesajul de pe ecran, dar a trebuit să se uite din nou. Mesajul era de la Nick, dar nu era un "FYI, am fost la o plimbare cu Sophie. Mă întorc curând". Nu era nici măcar o poză cu un bebeluș dormind și cu un emoji cu degetul mare în sus sub ea. Nu. Era o singură frază, două cuvinte: "Îmi pare rău".

Teama care tocmai se ridicase s-a așezat din nou pe umerii ei ca și cum ar fi căutat o companie familiară. Și-a apăsat degetul mare pe butonul de pornire, iar ecranul s-a deschis la aplicația de mesaje text. Bule gri au sărit în sus și în jos pe ecran. Nick scria ceva.

"Îmi pare rău" ce? A uitat picăturile de benzină? A vărsat laptele matern în mașină? Sophie a țipat în scaunul ei în loc să adoarmă așa cum era planificat?

Bulele au dispărut, iar un whoosh moale a mai lăsat o propoziție, mult mai scurtă decât se așteptase ea după nașterea prelungită.

A fost vina mea.

A format frenetic numărul lui.

"Îmi pare rău, dar persoana pe care ați sunat-o are o căsuță vocală care nu a fost încă configurată. Vă rugăm să sunați din nou . . . ."

Ce naiba s-a întâmplat? De ce nu era mesajul lui obișnuit la celălalt capăt al acelui număr de telefon? A închis și i-a atins din nou numele de pe ecran, așteptând un apel. Tot nimic, în afară de un clic automat către mesajul generic.

S-a holbat la ecranul cu text. Rămasă cu puține opțiuni, a tastat câteva mesaje panicate.

Ce naiba înseamnă "Îmi pare rău"?

Sună-mă-acum!

Unde te afli?

De ce faci asta?

Unde. Este. Sophie????

Nu răspunde. Nu mai sunt bule gri care țopăie. Nici o poză, nici un emoticon sau SMS. Nimic în afară de cele șase cuvinte. "Îmi pare rău. A fost vina mea."

Se urca în mașină și conducea până când îi găsea pe Sophie și Nick și descoperea ce se întâmpla în lume. Dar chiar și în timp ce-și arunca pe ea un cardigan, fără să se obosească să-și pună sutienul de alăptare sau să-și dea părul răvășit pe spate sau să-și pună alți pantofi în afară de papucii murdari pe care îi ținea în holul lateral pentru iarnă, Veronica a înțeles ceva ce încercase să evite. Era un sentiment înfiorător și dezgustător pe care ar fi trebuit să și-l dea seama de îndată ce a găsit patul gol și rece, a constatat că Sophie nu mai era acolo, că garajul era doar pe jumătate plin. În timp ce a format numărul mamei sale și a sărit pe scaunul din față al Prius-ului ei, Veronica a înțeles în sfârșit acel sentiment cu care se luptase.

Astăzi a fost una dintre "acele" zile. La fel ca și ziua în care s-a născut Sophie sau ziua în care a murit tatăl Veronicăi sau ziua în care a semnat primul ei contract ca artist profesionist. Astăzi a fost o altă zi care îi va schimba viața pentru totdeauna.

Capitolul 2 (1)

CAPITOLUL 2

Șase luni mai târziu

Holul era blajin. Acesta era singurul mod în care Veronica îl putea descrie - bla. Chiar și cu patru ani la școala de arte și zece ca ilustratoare, nu cunoștea un termen tehnic care să o explice mai bine. Tavanul alb, gresia cerată de culori stinse, tapetul bej și zgâriat - dacă holul ar fi fost o persoană, ar fi fost o simplă Jane sau cineva care încerca să se ascundă în programul de protecție a martorilor. Singurele lucruri care spargeau monotonia holului exasperant de plictisitor erau ușile de lemn cu plăcuțe verde-pădure în stânga cu numere, impar în stânga, par în dreapta.

Destinația Veronicăi era până jos, lângă scara de incendiu.

Bineînțeles, s-a gândit ea, încruntată. Nu voia să fie acolo, dar trebuia să meargă la ultimul etaj și să se târâie până la ultima ușă din acest palat de bej și blazon.

Bine, în regulă, poate că avea o "atitudine rea", cum îi plăcea mamei ei să o numească. Dar când Barbra DeCarlo a reluat de unde rămăsese ultima prelegere pe lista variată și totuși foarte detaliată a defectelor fiicei sale, a fost greu să stai acolo și să accepți. Veronica nu putea suporta prea mult timp înainte de a țipa înapoi: "Sunt o femeie în toată firea, pentru numele lui Dumnezeu! Am un copil al meu. Nu mă mai trata ca pe un copil".

Chiar și asta o făcea să se simtă ca o adolescentă irascibilă. Cu toate acestea, aceasta nu a fost prima ei încercare de a "repara" diagnosticul mamei sale de "problemă de atitudine". Lucrase la această problemă de una singură timp de șase luni, mutându-se într-un oraș nou și aruncându-se în munca de studio. Stresul unei mutări și izolarea de la locul de muncă păreau doar să o tragă și mai mult în jos.

Dar nu conta cum o numea mama ei; Veronica știa că nici una dintre compulsiile ei nebunești sau zilele întunecate în pat nu făceau parte dintr-o problemă de atitudine. Nu, ea se vedea cu doamna Lisa Masters, MA, LCPC, în legătură cu depresia postpartum paralizantă care îi domina viața ca un tiran în fiecare zi în ultimele șase luni și jumătate.

PPD era ca una dintre acele garguile de la Notre Dame care o înfiorau și o fascinau pe vremea când studiase în străinătate la Paris, figuri grotești și înfricoșătoare care ieșeau din frumusețea impunătoare a catedralei. Monstruozitățile de piatră păreau să stea de pază, amenințând să coboare, iar mintea ei a venit cu un milion de motive pentru care arhitecții ar fi introdus asemenea creaturi înfricoșătoare. În timp ce colegii ei de la arte se uitau cu uimire la vitraliile sau la zidăria frumos sculptată, Veronica nu se putea opri din a studia garguile și scopul lor mai profund. Spre marea ei dezamăgire, acestea s-au dovedit a fi jgheaburi de ploaie funcționale care au salvat zidăria uluitoare a catedralei de la deteriorarea apei.

Și iat-o din nou aici - incapabilă să vadă dincolo de gargui. PPD o poseda ca una dintre acele creaturi întunecate și obsedante, deturnând orice bucurie, speranță sau claritate, împiedicând-o pe Veronica să se bucure de frumusețea fiicei și a vieții ei.

Astăzi era o zi bună. Azi putea să se ridice din pat. Astăzi a pompat lapte fără să zăbovească asupra eșecului ei când biberoanele se umpleau din ce în ce mai puțin la fiecare ședință. Astăzi îi cânta lui Baby Sophie din pragul dormitorului ei când plângea, în loc să o roage pe mama ei să o ia și apoi să plece la alergat pentru a scăpa de plânsetele sufocante ale lui Sophie. Astăzi nu a simțit că vrea să moară.

Dar nu în fiecare zi era ca astăzi, și nu din cauza unei atitudini proaste. Singurul lucru care părea să ajute aceste sentimente copleșitoare de eșec care veneau împreună cu PPD-ul ei era să se toarne în a se asigura că totul era perfect pentru Sophie. Asta însemna că pepiniera ei era frumos decorată, că avea cel mai sigur scaun auto, că hainele ei erau spălate în cel mai delicat detergent pentru bebeluși și că doar scutecele de pânză îi atingeau fundul.

Totul era "cel mai bun" pentru Sophie, până la crema de casă netoxică pentru iritații de scutec pentru erupțiile ocazionale. Dintr-un motiv oarecare, atunci când Veronica putea indica toate îmbunătățirile pe care le făcuse în viața lui Sophie, acestea deveneau o modalitate de a măsura și apoi de a dovedi ce mamă bună era, aproape ca o notă. În curând, număra totul - numărul de uncii de lapte matern pe care le pompa la fiecare ședință, numărul de scutece de pânză folosite în fiecare zi, numărul de ore în care Sophie dormea, mânca și se juca.

Undeva în adâncul sufletului, Veronica putea recunoaște că aceste sentimente nici măcar nu aveau legătură cu faptul că era o mamă submediocră. Era vorba de depresie, chimică, hormonală, situațională ... ... toate cele de mai sus. Așa că, atunci când mama ei a amenințat-o că se va muta și o va lăsa pe Veronica să fie o mamă singură pentru micuța Sophie, fără niciun sprijin, dacă nu va primi în sfârșit ajutor de la un profesionist în domeniul sănătății mintale, Veronica a fost de acord să meargă la Lisa.

Mâna Veronicăi s-a odihnit pe mânerul rece de nichel și a respirat adânc, sperând că arăta încrezătoare, îmbrăcată în pantalonii ei negri aproape fistichii și în bluza de mătase vaporoasă cu aspect casual, dar costisitor. Nu o deranja să-i povestească unui străin perfect despre locurile întunecate în care se ducea uneori mintea ei când plânsul nu se oprea sau când o dureau sânii după o sesiune de pompare mai puțin reușită. Dar o deranja să pară o ratată și să arate ca una.

Ușa era mai grea decât se așteptase și a fost nevoie de o împingere suplimentară pentru a o forța să se deschidă. S-a împiedicat de covor, nefiind pregătită pentru trecerea de la un teren bej la o cameră cu culori calde și țesături moi. Era ca și cum s-ar fi rătăcit în salonul mătușii Ruth, doar că în loc de bomboane de caramel tari ca piatra pe masă, pe masă se aflau diverse reviste populare, iar în locul mătușii Ruth, acum moartă, cu părul ei lung și grizonant și cămașa hippie, se afla un bărbat înalt, brunet, cu fața îngropată adânc într-o revistă, ascuns în siguranță în colțul din spate al sălii de așteptare, și o femeie corpolentă, cu părul scurt și șaten, care plângea și stătea rezemată de perete lângă ușa interioară a biroului. Îi amintea Veronicăi de doamna de la prânz care obișnuia să o certe pentru că apuca cutia de lapte cu ciocolată maro în loc de cea roșie cu lapte integral.

Văzând lacrimile femeii a fost suficient pentru a o face pe Veronica să vrea să fugă pe ușă, dar o tânără din spatele peretelui despărțitor i-a făcut semn să înainteze. Geamul a făcut un zgomot când s-a deschis.

Capitolul 2 (2)

"Am o întâlnire la zece cu doamna Masters. Numele meu este Veronica . . . ," a șoptit Veronica peste tejghea, dar recepționera a oprit-o.

"Te am chiar aici." A arătat spre ecranul plat din fața ei; pe o pancartă de pe birou scria: "Carly Simpson". "Se pare că ai completat toate actele online. Bravo ție." Carly i-a transmis o rază de lumină. Dinții ei albi și drepți și părul blond perfect coafat îi aminteau Veronicăi de o versiune mai tânără a ei. Înainte de Nick. Înainte de Sophie. Înainte ca monstrul ăsta numit depresie să pună stăpânire pe viața ei. Cât de mult își dorea să revină la naivitatea acelei versiuni a ei.

Telefonul Veronicăi a bâzâit pe coapsa ei când a primit un mesaj. A forțat un zâmbet către fata spumoasă și poate a mormăit un scurt mulțumesc înainte de a se întoarce și de a căuta un loc. Femeia plângăcioasă stătea încă pe o bancă lângă peretele îndepărtat, pierdută în lacrimile ei, iar bărbatul anonim și politicos ocupa în continuare singura zonă semiprivată din încăpere, dar canapeaua era liberă. Ea a luat un drum incredibil de indirect spre scaunul gol, în timp ce se uita la telefon pentru a evita contactul vizual cu oricare dintre locuitorii sălii de așteptare.

Un alt mesaj de la mama ei. Șocant.

Vă rog să încercați să vă păstrați mintea deschisă. Și, pentru numele lui Dumnezeu, spune-i despre Nick.

Veronica s-a abținut cumva să nu-și dea ochii peste cap. De parcă nu ar fi menționat tatăl copilului ei când vorbea cu un terapeut despre depresia ei postnatală. Veronica știa deja că una dintre primele întrebări va fi: "Unde este tatăl lui Sophie?". Era unul dintre momentele de care se temea cel mai mult în tot acest fiasco - să-i povestească unui străin ce i se întâmplase lui Nick. Veronica și-a băgat telefonul înapoi în buzunar și s-a așezat în spatele mesei pline de reviste.

Canapeaua din piele verde uzată a suspinat când a luat loc. Femeia care plângea a tresărit. Veronica și-a ridicat pentru scurt timp ochii de la colecția de materiale de citit de pe măsuța de cafea și, pentru o clipă, ochii femeii s-au prins. Nu era nevoie de un specialist pentru a vedea durerea de pe fața femeii de vârstă mijlocie: cearcăne sub ochi de la nopțile nedormite pe care le aducea durerea, ridurile de pe părțile laterale ale gurii nu făceau decât să-i alungească încruntarea.

Veronica a încercat să înțeleagă de ce străinul se pierdea într-o masă de lacrimi și de suspine pe jumătate reprimate, dar pe măsură ce lua în considerare opțiunile - cancer, divorț, faliment, dependență - a început să se lupte cu propriile lacrimi. Era atâta durere în lume; nu-și putea da seama de ce nu plângeau mai mulți oameni în mod constant.

"Bună." Femeia vorbea cu un accent sudic moale, care se potrivea cu majoritatea locuitorilor din Sanford, Carolina de Nord, dar nu cu imaginea pe care Veronica și-o făcuse despre o doamnă de la prânz fără serviciu. "Îmi cer scuze. Sunt un dezastru total. Astăzi este una dintre cele mai grele zile, știi?".

Veronica știa. Zilele grele erau cele în care nu-și putea opri lacrimile sau, și mai rău, furia care îi răpea orice interacțiune normală cu alți oameni, chiar și cu mama și copilul ei. Dar nu se înscrisese la terapia de grup și în niciun caz nu avea de gând să se deschidă în fața unui străin dacă persoana respectivă nu avea o colecție de litere amestecate în spatele numelui.

"Îmi pare rău", a șoptit Veronica, încercând să copieze felul în care îi spunea toată lumea, cu simpatie, dar și cu o dorință profundă de a nu se implica mai mult decât era necesar. A reevaluat revistele și a ales una cu o fotografie lucioasă a unui politician pe copertă, sperând să îl imite pe bărbatul din colț și să scape de orice interacțiune, dar și să se ferească de orice articol "de bine dispus" sau de rubrici despre parenting.

"Nah, e în regulă. Cred că toți suntem aici cu un motiv, nu?".

Veronica și-a strâns buzele, neștiind ce să spună și disperată să se scufunde în anonimatul revistei sale. În momentul în care tăcerea a trecut de la ciudat la inconfortabil, ușa de lângă fereastra recepționerului s-a deschis. O femeie micuță, cu părul negru și tenul cald, a zâmbit de parcă ar fi fost prietene din clasa a doua. Lisa Masters arăta exact ca în poza ei de pe psychology.com. Erau cinci sau șase terapeuți în cabinet, dar din profilurile pe care le compilase mama ei, cel al Lisei era singurul care menționa depresia postnatală ca specialitate.

"Tu trebuie să fii Veronica. Ești pregătită?" Zâmbetul ei era autentic, cel puțin din ceea ce putea descifra Veronica, iar ea era un judecător destul de bun pentru astfel de lucruri.

"Da, cred că da." Cu un mic semn din cap către femeia de la prânz, Veronica s-a ridicat, ușurată că a ieșit din tigaie, dar simțindu-se remarcabil ca și cum ar fi sărit în foc.

"Ești binevenită să iei asta cu tine", a spus Lisa, arătând spre revista necitită încă strânsă în mâna Veronicăi.

"Oh, nu... nu... nu... I . . ." A aruncat-o pe masă, și-a șters mâinile pe coapse, s-a asigurat că telefonul și cheile erau în siguranță în buzunare, apoi și-a îndreptat o șuviță de păr blond neglijent coafat. "Sunt gata."

"În regulă, urmează-mă." Lisa a făcut semn cu mâna și a început să meargă. Au făcut conversație pe hol în timp ce Veronica și-a urmat terapeuta până la ușa biroului ei.

Terapeutul ei. Veronica s-a strâmbat la această frază. Apoi, din nou, poate că ajutorul se afla de cealaltă parte a acelei uși, sau la fel de probabil jena sau poate chiar o pierdere totală de timp. Și-a îndreptat umerii și și-a imaginat-o pe Sophie zâmbind în timp ce încerca să-și bage degetele de la picioare în gură sau râzând când Veronica scotea limba. Sophie merita. Doar timpul avea să spună ce se va întâmpla în acea cameră, dar cel puțin Veronica putea dovedi că încercase.

După amabilități - discuții generice despre cariera Veronicăi și apoi complimentele care urmau de obicei oricărei discuții despre munca Veronicăi de ilustrare a popularei serii de cărți pentru copii Mia's Travels -, Lisa și-a strâns mâinile în fața ei și a oftat ca și cum ar fi limpezit aerul. Tâmplele Veronicăi băteau cu putere, iar ea și-a ciupit pielea din jurul unghiei de la degetul mare, așa cum făcea întotdeauna când o copleșea anxietatea. Obișnuia să aibă unghiile frumos manichiurate, dar acum erau atât de scurte încât sângerau când le mușca.

Lisa se uita la ea. Veronica și-a strecurat mâinile sub picioare pentru a ascunde dovezile obiceiului ei, singurul simbol exterior al luptei ei interioare. Părea aproape normală când vorbiseră despre cariera ei, dar totul avea să se termine foarte curând.

"Deci, Veronica, ce te aduce astăzi aici?"

Se gândise la acest moment, chiar îl exersase cu voce tare în mașină pe drum.

"Am o fetiță, care are acum șase luni. Numele ei este Sophie." Lisa i-a zâmbit ca și cum ar fi văzut deja copilul. Veronica a ezitat, s-a mișcat pe scaun, apoi a continuat. "O iubesc. Nu, o ador, chiar o ador, dar îmi este greu să fac tranziția spre maternitate. I . . . Am crezut că va fi diferit. Am crezut că voi fi diferită, cred. Sunt speriată tot timpul, că voi face ceva greșit sau că am făcut deja ceva greșit."

"Hm, deci te aud spunând că ai multă anxietate când vine vorba de a fi părinte, așa este?"

Veronica și-a strâns pumnii mai tare, încercând să nu se enerveze. "Este mai mult decât puțină anxietate. Când plânge, mă închid. Nu pot să respir. Nu pot să gândesc. Vreau să fug. De aceea mama a trebuit să se mute la mine. Nu pot..." O lacrimă grasă și neașteptată a lăsat o pată întunecată pe pantalonii Veronicăi când a clipit. "Nu pot să-mi iau fiica. Nici măcar nu pot să o ating."

Capitolul 3 (1)

CAPITOLUL 3

Șase săptămâni mai târziu

Veronica a scos cheile din contact și s-a întors pentru a lua grămada de pungi de cumpărături din pânză nepotrivite de pe bancheta din spate. După ședința săptămânală cu Lisa, mai avea încă patruzeci și cinci de minute să ajungă acasă înainte ca Sophie să se trezească din somn. Și-a trecut mâna prin curelele răsucite și s-a întors să plece, dar una a tras-o înapoi. Geanta de bibliotecă verde și albă pe care o primise atunci când își reînnoise carnetul de bibliotecă era agățată peste partea laterală a scaunului gol al mașinii lui Sophie. Veronica a tras de ea până când a zburat.

S-a aplecat pe spate pentru a examina scaunul și a evalua pagubele. Era cel mai bun scaun pe care-l putea cumpăra cu bani. Îl pusese în registrul ei, dar nimeni nu se răsfățase pentru el, nici la petrecerea pentru bebeluș a prietenei ei, nici la cea a familiei. Așa că, atunci când biroul lui Nick le-a oferit un card cadou, amândoi au fost de acord că siguranța era cea mai importantă și au folosit întreaga sumă pentru scaunul de lux. Dar acum scaunul gol avea o semnificație și mai grea. Lisa o trimisese pe Veronica acasă cu o sarcină - să o ia pe Sophie la o plimbare cu mașina, doar ele două. Chiar și după șase săptămâni de terapie, ideea încă făcea să bată inima Veronicăi.

Dar făcuse progrese și în alte privințe, sau cel puțin asta încerca Lisa să-i reamintească la cea mai recentă întâlnire a lor. Cu ajutorul temelor date de Lisa, Veronica îi cântase un cântec lui Sophie din pragul camerei ei, postase o poză cu Sophie pe contul ei privat de socializare și rămăsese în casă în timpul uneia dintre crizele de colici, în loc să iasă la alergat. Chiar săptămâna trecută, a sărit peste alarma de la miezul nopții pentru a pompa pentru a putea dormi mai mult. Lisa le-a numit "alegeri sănătoase", iar Veronica a încercat să facă din ce în ce mai multe dintre ele. A aruncat mănunchiul de pungi într-un cărucior de cumpărături încolăcit, și-a înfășurat mâinile în jurul mânerului roșu și uzat, apoi s-a îndreptat spre supermarket.

Și-a păstrat călătoria cu mașina pentru săptămâna viitoare, pentru că astăzi urma să cumpere lapte praf pentru prima dată în viața ei. Formula. Era un cuvânt urât în casa ei. Când s-a născut Sophie, Veronica l-a pus pe Nick să arunce toate recipientele cu mostre de la spital ca să nu fie tentată să renunțe la alăptare. S-a dovedit că nu trebuia să-și facă griji; consultantul în alăptare de la spital a numit-o pe Veronica o fire naturală. Dar asta a durat doar până când Nick ... ...

Ușile automate ale magazinului alimentar s-au deschis și un curent de aer condiționat rece a chemat-o înăuntru. Chiar dacă se mutase recent în Sanford, vechea ei casă se afla la doar câțiva kilometri distanță, în orășelul Broadway. Sanford părea o metropolă aglomerată în comparație cu Broadway, unde singura opțiune pentru lapte sau pâine era de la Dollar General, unde totul costa cu siguranță mai mult de un dolar. Acum avea luxul de a avea un supermarket adevărat. Piggly Wiggly era plin de sunetele familiare ale cărucioarelor care se ciocneau și de anunțuri mormăite la un difuzor vechi, ceea ce a ajutat la calmarea tensiunii crescânde dintre omoplații Veronicăi. Exista o oarecare ordine în această nebunie - o listă, un anunț de reduceri, o procedură pentru cozi și pentru plata la casă. Nu se asemăna deloc cu maternitatea, care, în mod surprinzător, avea foarte puține rezultate previzibile, în ciuda tuturor încercărilor ei de pregătire.

Veronica a clătinat din cap. Lisa încerca să o ajute cu această încărcătură copleșitoare de vinovăție și panică de care nu părea să scape. Dacă ar fi putut să iasă puțin de sub ea, poate că ar fi putut fi genul de mamă pe care își dorea cu disperare să fie. Genul de mamă pe care îi promisese lui Sophie că va fi în timp ce ea va crește în burta ei.

După ce a luat de la raionul de produse alimentare pentru săptămâna aceasta mâncare de casă pentru bebeluși, Veronica a intrat în raionul pentru bebeluși. Singurul mod în care avea să treacă peste această provocare era să o înfrunte cu capul înainte. Cu cât întârzia mai mult, cu atât era mai ușor să ignore complet ideea.

Veronica a localizat cutia de lapte praf pe care o cercetase și decisese că era cea mai bună - organică, cu un supliment de fier, precum și cu DHA și ARA. Apoi, încercând să nu se gândească prea mult la asta, și-a înfășurat degetele în jurul cutiei și a aruncat-o în căruciorul care se umplea încet. Era doar pudră; conținea substanțe nutritive și vitamine de care fiica ei avea nevoie și pe care corpul Veronicăi se străduia să le creeze, dar când s-a așezat între dovleacul de dovleac și punga de avocado, o parte din creierul confuz al Veronicăi, care se recunoștea pe sine, a strigat cuvântul ilogic: eșec.

Nu, un eșec ar fi fost o mamă care își lăsa copilul să flămânzească, sau cel puțin așa îi spusese Lisa, iar Veronica nu suporta să vadă din nou acea oroare ascunsă pe chipul terapeutului ei. O văzuse de câteva ori, judecata tăcută pe care chiar și un terapeut experimentat o acoperea cu greu. Prima dată fusese când îi spusese Lisei că nu-și mai atinsese fiica de când avea două săptămâni și patru zile. O văzuse atunci. L-a văzut din nou când i-a povestit despre gândurile negre care îi intrau în minte atunci când se instalau colicile lui Sophie și începeau plânsetele. Și din nou când i-a povestit în sfârșit despre noaptea în care Nick a ieșit cu mașina cu copilul pe bancheta din spate și doar Sophie s-a întors acasă.

Veronica a evaluat căruciorul - scutece, cereale de orez, legume, pufuleți de iaurt care îi plăceau lui Sophie. Poate că nu-și putea ține fiica în brațe, dar asta nu o împiedica să aibă grijă de ea. Îi îndeplinea toate nevoile și se asigura că este bine asigurată, iar în curând va putea să o țină din nou în brațe.

Roțile din spate ale căruciorului au derapat în timp ce ea a intrat pe banda de plată. În mod normal, ar fi luat în considerare să se autocontroleze, dar asta ar fi necesitat o gândire reală, iar creierul ei se apropia de oprirea post-terapie. Era un lucru nou - începuse să se întâmple abia după prima ei vizită la Lisa -, dar epuizarea mentală și emoțională de după o ședință era reală, iar Veronica se întreba uneori de ce nu-și planifica mai bine programul, astfel încât să poată veni acasă și să tragă un pui de somn de una singură înainte ca Sophie să se trezească.

Astăzi avea să termine de spălat rufele și să pună dovleacul la aburi, piure și într-o tavă cu cuburi de gheață pentru a-l congela în vederea depozitării; avea să sterilizeze toate biberoanele din ziua respectivă; avea să pompeze la ora patru, șapte, zece și o dată în mijlocul nopții, doar pentru a-și menține rezerva; și, în sfârșit, să înălbenească găleata cu scutece. Barb obișnuia mereu să spună că mamele nu au parte de somn și că zicala "dormi când doarme copilul" era doar ceva ce spuneau oamenii pentru a le face pe femeile însărcinate să creadă că vor dormi din nou.

Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Fiica dispărută"

(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).

❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️