A férfi, aki képes olvasni a gondolataiban

1. fejezet (1)

==========

1. fejezet

==========

Giulia a sáv közepén állt, és figyelte, ahogy a hintó elrobog a lyukas úton, megrázva a ringatózó szállítóeszköz tetején ülő utasokat. Éppen csak azok közé tartozott, akik nem engedhették meg maguknak az utazást a postakocsi belsejében, és összerezzent, amikor látta, ahogy Mr. Bradley, az idősebb úr, aki mellett korábban ült, az ülésébe kapaszkodva próbál egyenesen maradni a ringatózó járművön.

Hideg őszi levegő száguldott a tüdejébe, amikor Mr. Bradley majdnem lezuhant a tetőről. Összeszorította a kezét, mintha a merev testtartás fenntartása megtartaná az idős úriembert a kocsi tetején, és várt, ami egy örökkévalóságnak tűnt. Mr. Bradley kiegyenesedett, egyik kezét tétova integetésre emelte, a lány pedig buzgón válaszolt, és igyekezett - de nem sikerült - figyelmen kívül hagyni a szánalmat, amit a férfi kedves, öreg szemében felfedezett.

A szállítójármű elfordult a látóteréből, és Giulia teljes kört tett, lassan szemügyre véve az üres föld hatalmas kiterjedését, amely úgy tűnt, hogy minden irányban vég nélkül folytatódik. A nap az ég szélét súrolta, és már a horizont mögé bukott. A fenyegető sötétség a sarkában csípte, és felkapta a kötelet, amelyet Ames a csomagtartójához kötött. A vállán átkarolva a táskáját, elfordult a lemenő naptól, és az ellenkező irányba indult.

A postakocsis szerint ez az út a Halstead-kastélynál ér véget. A hosszú, üres sáv ijesztőnek tűnt, és Giulia gyomra panaszkodott, amikor elindult. Vagy inkább folytatta azt a meglehetősen hosszú és fárasztó utazást, amely nyolc hónappal korábban kezdődött, amikor az apja Afrika földjén lehelte ki utolsó leheletét. Vagy bármilyen földön, ha már itt tartunk. Nem volt teljesen lehetséges, hogy valaki holtan bárhol is levegőt vegyen.

Giulia olyan fürgén haladt, amilyen gyorsan csak a csomagtartója engedte, és igyekezett nem figyelni a távolban épületeket, kapukat vagy nyilvánvaló jeleket, hogy közeledik a nagybátyja otthonához. Ez csak meghosszabbítaná a sétát.

Robert bácsi. A megfoghatatlan Robert bácsi. Hogyan kerülhetett olyan helyzetbe, hogy az egyetlen ember, akihez fordulhatott, az a férfi volt, aki egymaga volt felelős azért, hogy a saját apját távol tartotta a gyermekkori otthonától? Lenyelte a torkában bugyborékoló aggodalmat, és megrázta a fejét.

Robert bácsi írt neki. Volt bizonyítéka. Meghívta őt, hogy jöjjön el. Eldobta a ládájához kötött kötelet, kinyitotta az utazótáskáját, megtapogatta a zsebébe dugott összehajtogatott levelet, és magába szívta a remény megnyugtató balzsamját. Nem fogják elküldeni, emlékeztette magát. Meghívták.

A nap tovább ereszkedett, és Giulia érezte a hátán a meleg hiányát, ahogy a háta mögé hullott. Végigbattyogott a sávon, húzta a csomagtartóját, és újra megigazította a vállán lévő utazótáskát. A poggyász nehéz volt, és kezdte lelassítani. Nagy volt a kísértés, hogy elrejtse az út szélén, de nem volt olyan bokor vagy árok, amely elegendő fedezéket nyújtott volna. Sóhajtva erősebben húzta. Mi mást tehetett volna? Minden földi tulajdona benne volt.

Ames gondoskodott róla.

Mosoly húzódott az ajkára az emlék hallatán. Sötét haja a homlokára omlott, és a félmosoly, amely felfelé billentette a száját. Az inasból lett inas, aki a mindenesből lett mindenes, már azelőtt is ott volt Giulia életében, hogy a lány emlékezni tudott volna rá. Ahogy változott az életmódja, úgy változott vele együtt a munkája is. Nyolc évvel idősebb volt nála, de ez sosem akadályozta meg abban, hogy a férfival közös jövőről fantáziáljon. Aligha érdekelte, hogy az Ames-szel kötött házasság csökkentette volna az állítólagos élethelyzetét, hiszen annak felét úgyis cselédként élte le. Legalábbis az anyja távozása után így tett.

Giulia kiszorította magából az Amesre vonatkozó gondolatokat. A férfin való rágódás jelenleg nem tenne jót neki. A férfi Londonban kezdte meg az üzletét, és a lány beéri titkos levelekkel, amíg újra össze nem jönnek.

Kidolgozott egy tervet. Ames az apjának címezte volna a leveleit, amelyeket természetesen továbbított volna neki. Ez bolondbiztos volt. Senkinek sem kellett tudnia, hogy egy olyan férfival levelezik, akivel még nem volt jegyben járva, és Ames levelei elég könnyen a többi közé kerültek volna. Az apjának címzett levelek biztosan beözönlöttek a Halstead Manorba, hiszen a lány az apja kiadójának adta meg az új irányt. Úgy tűnt, a világ kalandorai nem fognak egyhamar lemondani Patrick Pepperről és az asszisztenséről, Julesról.

Giulia lába egy tárgynak ütközött, és előrebukott, majd elterült a durva földúton. Térdre ereszkedve hátranézett, és egy kupacot látott maga mögött, amely a sávban feküdt. A sötét alak mögött árnyékok hullottak, beleolvadva az útba.

A kupac kissé megmozdult, és halk nyögés hallatszott az egyik végéből - abból a végéből, amelyik a lány lábába akadt. Egy ember volt az.

Nem, egy ember volt.

Giulia csendesen talpra állt, és megkerülte az összegyűrt alak szélét a kidobott csomagja felé. A férfi még egyszer felnyögött, amitől a lány felugrott. Giulia megrázta magát, és koncentrált. Apja arra tanította, hogy legyen óvatos, de arra is, hogy legyen kedves. És ez a férfi nyilvánvalóan sérült volt. A vállát felegyenesítve Giulia kiegyenesítette a gerincét, és szemérmetlen bátorsággal nézett az elesett férfi felé.

"Uram?"

Semmi.

Közelebb lépett, és kissé meghajolt, remélve, hogy a ruházatából megállapíthatja a férfi állapotát. A közeli sötétség lehetetlenné tette ezt a feladatot. De milyen ember kerülhetett ilyen helyzetbe? Lehet, hogy egy gazember? Vagy talán egy részeg munkás, aki a kocsmából hazafelé menet esett el? Giulia ismét körülnézett. Nem valószínű. Nem volt épület a láthatáron, nemhogy kocsma. És a postakocsis szerint ez a sáv egyetlen helyre vezetett, és csakis egyetlen helyre. Halstead Manorba.

Giulia lejjebb hajolt, és kissé felemelte a hangját. "Uram? Éberen van?"

A férfiból motyogás hallatszott. Éppoly könnyen kivehető volt, mint a ruhája a halványuló fényben. Tehát egyáltalán nem.

A lány tétován felállt. Túlságosan sötét lett ahhoz, hogy lássa, mivel áll szemben.

1. fejezet (2)

Egy kéz lőtt ki, és megragadta a bokáját, mielőtt még el tudott volna mozdulni. Szívszorító kiáltás hagyta el a férfit, és a szorítása azonnal meglazult.

Aggodalom költözött Giulia gyomrába és kavargott. A férfi bokáján lévő kéz hirtelen és illetlen érzését azonnal beárnyékolta a hangjában hallható fájdalom. Ez nem egy részeges gazda volt; megsérült.

Giulia térdre ereszkedett, és nem habozott, ahogy az ápolói ösztönei működésbe léptek. Végigtapogatta mindkét karját, mielőtt a férfi nyakához ért volna. A férfi arccal lefelé feküdt, a fejét a nőtől elfordítva. A szeme alkalmazkodott a félhomályos világításhoz, és észrevette a férfi ruházatát. Még ha a sötétség miatt teljesen lehetetlen is volt látni, a kabátját alkotó finom gyapjú tapintása alapján felismerte volna, hogy ki a férfi. A kiváló minőségű nyakpánt, amely a torkát övezte. A szeme sarkából megakadt a hessián fényesre csiszolt csillogása.

Ez a férfi úriember volt.

A nyakát és a fejét teljesen átvizsgálva Giulia lejjebb ment, végigtapogatva a széles vállát. Egy része remélte, hogy nem talál sérülést, de tudta, hogy ez hiábavaló kívánság, és várta a visszahatást, amely megmutatja neki, hogy pontosan hol fáj. Remélhetőleg még azelőtt, hogy sokkal lejjebb kellett volna mennie.

Ujjai a férfi távolabbi vállának izmait gyúrták, és befelé haladtak. Elérte a hozzá legközelebbi lapockát, és a férfi ismét felkiáltott, a másodperc töredéke előtt, mielőtt az ujjbegyei valami nedves dologban landoltak volna.

Nedves, meleg és ragacsos.

Vér.

Ó, te jó ég! Még szerencse, hogy nem volt az az ájult típus.

Miután egy kicsit tovább tapogatózott, a férfi teste alá fúrta a kezét, és megtapogatta a seb alját. Hát, ez megkönnyebbülés volt. Golyónak kellett lennie, és tisztán át kellett hatolnia rajta.

Megváltozott, hogy hozzáférjen az alsószoknyája aljához, Giulia letépett egy darab szövetet, és visszafordult a beteghez. Hogyan tudta volna betakarni, ha nem tudja ülő helyzetbe hozni?

"Uram, ébren van? Mi a neve?"

A férfi motyogott, de a hangja összefüggéstelen volt.

Giulia mindent megtett, hogy összpontosítsa a tekintetét. "Be kell tekernem a válladat, és nagyban megkönnyítené a munkámat, ha fel tudnálak ültetni. Vagy talán hajoljon le. Gondolja, uram, hogy képes lenne támaszkodni?"

Tompa nyögés hallatszott a sötétben. Giulia megpróbált nyugtató lélegzetet venni, és átkúszott a betege másik oldalára, mielőtt lehajolt volna, hogy közel kerüljön az arcához. A nyögés általában jó jel volt; az öntudat szintjét mutatta. Most már csak azt kellett megállapítania, hogy a férfi mennyire van magánál.

Egy ujját az orra alá helyezte, és megtapogatta a lélegzetét. Rövid, gyors lökésekben jött, de ezt már tudta a hátának gyors emelkedéséből és süllyedéséből. Eleget látott az arcából ahhoz, hogy megállapítsa, hogy összeszorult, és egy imát küldött felfelé, amelyben útmutatást kért. Hogyan segíthetett volna egy szinte összefüggéstelenül beszélő idegennek, amikor a semmi közepén ragadt, mérföldekre nem voltak épületek?

Az arcát majdnem egy szintre hozta a betegével, a teste úgy görnyedt, hogy a szemébe tudjon nézni anélkül, hogy ténylegesen a földbe feküdt volna.

"Kérem, nyissa ki a szemét - motyogta nyugodtan. "Meg kell bizonyosodnom róla, hogy ébren van, hogy átbeszélhessem önnel a kezelési tervemet." Valójában arra volt szüksége, hogy megbizonyosodjon arról, hogy a férfi elég sokáig életben marad ahhoz, hogy segítséget tudjon hozni, de ezt megtartotta magának.

A szemhéja enyhén megrebbent, mielőtt kinyílt volna.

Sikerült!

Aztán becsukódtak. A nő a homlokát ráncolta.

"Szeretném megfordítani magát, és a bőröndömhöz fektetni. Meg kell emelnünk a törzsét, hogy lelassítsuk a vérzést. És ez egy kicsit megkönnyíti a munkámat, hogy bebugyoláljam." Várt egy pillanatot, és figyelte, ahogy a férfi szempillái rebbennek. Mélyebbre grimaszolt, ha ez lehetséges volt, és újra kinyitotta a szemét, ami elszántnak tűnt.

Giulia elvigyorodott. Ez örvendetes tulajdonság volt egy férfi számára az ő helyzetében. Sietve felvette a táskáját, és visszatért a férfi mellé. "Ne erőlködjön, uram. Nem szeretném tovább terhelni a sérülését."

A férfi jó válla mellé helyezte a táskáját.

Giulia vett egy nagy levegőt. "Amikor háromig számolok, rád gurulok a zsákra. Készen állsz?"

A nő a férfi mellkasa alá csúsztatta a kezét, és azt kívánta, nem először, bárcsak Ames vele lenne. Az ő ereje könnyűvé tette volna ezt a feladatot. Erőt merítve abból a belső meggyőződésből, hogy ez egy szükséges cselekedet a férfi életének megmentéséhez, és abból az egyszerű igazságból, hogy nincs más lehetősége, mint egyedül megpróbálni, Giulia vett egy kitartó lélegzetet.

"Egy. Kettő. Három!" Az utolsó számolásnál felnyögött, és minden erejével, amivel a teste rendelkezett, felhúzta magát. Meglepetésére könnyedén elgurult. Akár puszta akaratából, akár annak a valószínűtlen lehetőségnek köszönhetően, hogy talán segített, a sérült férfi megfordult, és a lány utazótáskájára támaszkodott, így a válla elérhetővé és felemelhetővé vált.

Tökéletes.

"Pompás - mondta Giulia vidáman, miközben összecsapta a kezét, és hátradőlt a sarkára. "Most pedig ne menjen sehova. Hozom a varróollómat, és akkor egy szempillantás alatt levesszük rólad ezt a kabátot."

A férfi morgott, látszólag válaszul, és a lány a ládájához lépett, hogy elővegye az ollóját. Apa gyakran mondta, hogy a túlzott beszédessége erény, nem pedig hiba, de néha elgondolkodott azon, hogy jobb lenne-e, ha a szája csukva maradna. Ez a férfi valamennyire világosnak tűnt; hogy mennyire világos, azt nem tudta megállapítani. Ha valamivel el tudta terelni a férfi figyelmét a bökdösődéséről, érdemes volt megpróbálni.

"Azt hiszem, be kell mutatkoznom, tekintettel erre a rendkívüli körülményre. Giulia vagyok." Sóhajtott egyet. "Bárcsak tudnám a nevét. Az kevésbé tenné kínossá a helyzetünket, nem gondolja? Talán meg kellene adnom egyet." Az ollót a férfi nyaka és a táskája közé csúsztatta, az ujjaival vezette, és óvatosan elkezdte levágni a kabátot. Hozzászokott, hogy a hullámokon gördülő hajó kabinjának félhomályában segédkezett az orvosnak, de még akkor is legalább egy gyertya világította meg a szobát.

1. fejezet (3)

"Persze csak egy becenév - folytatta, majd összeráncolta a szemöldökét. "Bár nem látom tisztán az arcodat, így ez némileg megnehezíti a névadás aktusát. Valamit azonban ki kell találnom." Egy pillanatra hümmögött, miközben gondolkodott, és folytatta a finom bunda lecsipegetését. "Ez bizony szégyen, nem igaz? Milyen szép kabát, hogy ilyen barbár módon teljesen tönkreteszik. Bár, hogy őszinte legyek, a vállán lévő nagy lyuk miatt már jóval azelőtt tönkrement, hogy én rátok támadtam volna a varróollómmal."

Giulia megcsóválta a nyelvét. A seb jelentős volt, már amennyire meg tudta állapítani. Csak remélni tudta, hogy sikeresen elterelte a férfi figyelmét. "Megvan! Bajnak foglak hívni! Ez az, amiben vagyunk, nem értesz egyet?"

A férfi felnyögött, és a nő abbahagyta a vágást. "Nem szereted a Trouble-t? Nem, igazad van. Nem gördül le olyan könnyen a nyelvemről, ugye?" Giulia felnézett, amikor a felhők kezdtek eltávolodni a horizonton lévő holdtól, megvilágítva a körülötte lévő jelenetet, és jobb rálátást biztosítva a páciensére. "Pompás. Köszönetet kell mondanunk a holdnak. Milyen kedves tőle, hogy pont akkor jött elő, amikor szükségem lenne a fényére. Hol is tartottunk?" Folytatta a vágást, és észrevette, hogy a férfi arcára visszatért a grimasz. Most már könnyebb volt megfejteni, bár nem sokkal. A sebből csöpögő vér megcsillant a holdfényben, és meggyorsította a munkáját.

"Jól van, éppen nevet adtunk neked. Hmmm, azt hiszem... igen! Megvan! Veszély! Veszélynek foglak hívni. Ez illik hozzád, nem gondolod? Nyilvánvaló, hogy te is benne vagy valamiben, bár hogy ez hogyan történhetett, azt nemigen tudom felfogni, tekintve, hogy hol vagyunk. És a lovad elszaladt, Veszély, vagy egyedül sétáltál ezen az úton?" Kigombolta a kabát elejét, és lehúzta a levágott részt, miközben beszélt, miközben óvatosan levette a ruhát. Aztán áttért a mellényre, olyan gyorsan dolgozott, amilyen gyorsan csak a kihűlt ujjai engedték. A férfi sérülése elég riasztó volt, de Giulia a lelke mélyén nem tudott nem arra gondolni, hogy ki okozta egyáltalán a sérülést; nem volt rá garancia, hogy a támadó nem jelent még mindig fenyegetést. Addig nem érezte volna magát kényelmesen, amíg nem viszik őket valahová befelé, biztonságos helyre.

Az idegesség tovább lazította a nyelvét. "Azt hiszem, nem mondhatom, hogy teljesen ésszerűtlen ló nélkül menni, hiszen én magam is egyedül sétáltam az úton. De azt sem mondhatom, hogy ez normális viselkedés, mert számomra biztosan nem az."

Giulia gyorsan elintézte a mellényt, levette a sérült válláról, miközben a férfi többi részén hagyta, amit tudott, hogy felmelegítse. A vérveszteség látszott a bőrének sápadtságán, és a lány mindent megtett, hogy elterelje a férfi figyelmét a fecsegésével, miközben kétségtelenül fokozta a fájdalmát. Amint a férfi ingéhez ért, levette a nyakkendőjét, és félretette, miközben lyukat vágott az ingén, hogy hozzáférjen. Akárki is volt ez az úriember, egyértelműen olyan tevékenységet folytatott, amely felépítette a fizikumát, mert Giulia már jócskán kivette a részét más férfiak ápolási munkáiból, és kevés férfinak sikerült megközelítenie ennek a férfinak a szélességét vagy az izmok feszes megjelenítését. Ha nem viselte volna az úriember ruházatát, a lány munkásnak vélte volna.

Elhessegette az illetlen gondolatokat a fejéből. Hogyan vizsgálhatta meg ilyen alaposan egy férfi testalkatát? Mit gondolna Ames, ha megtudná, hogyan csodálja ezt a teljesen idegen férfit? A férfihez való közelsége és a sebének ápolásával járó intimitás eléggé megkérdőjelezhető volt. Most, hogy újra Angliában volt, vigyáznia kellett, hogy hölgyhöz méltóan viselkedjen - ahogy azt apám kérte tőle.

Gondolatban megrázta magát, és mosolyogva fordította vissza figyelmét Dangerre. Nem mintha számított volna, mert a szemei csukva voltak. De szerette azt hinni, hogy a mosoly hallatszott a hangján keresztül.

"Bárcsak lenne egy kis laudanumom, amit adhatnék neked. Bár attól elaludnál tőle, és akkor kénytelen lennék magamban beszélni. Ez nem túl vonzó ötlet, úgy érzem." Feltekerte a vállkendőjét, és a váll elülső részén lévő sebre nyomta, ahol a vér nagy része összegyűlt, mielőtt felvette a szakadt alsószoknya csíkjait, és a karja alá és a nyaka köré tekerte őket, hogy szilárdan a helyén tartsa a vállkendőt.

"Veszély, ne tartson önzőnek." Giulia lekötötte a kötést, majd a kezét az övére ejtette, és a támogatás jeléül megszorította az ujjait. A férfi nem szorította vissza, hideg, érzéketlen keze még mindig a nő érintése alatt volt. A nő nyelt egyet. "Megígérem, hogy ha rendelkezésemre állna a laudanum, nem haboznék beadni neked. Sokkal kellemesebb lenne magamban beszélgetni, mint itt ülni, és tudni, hogy fájdalmat okozok neked. Kérem, ne feledje azonban, hogy amit teszek, az kétségtelenül segíteni fog abban, hogy végül jobban érezze magát, mert elállítottam a vérzést. Biztonságosabban érezheti magát ezzel a kötéssel a helyén, ugye? Most pedig jöhet a hideg."

Elengedte a férfi kezét, és a ládájához lépett, mielőtt előhúzta volna a téli peliszét, egy szép, szőrmével bélelt, kék gyapjúból készült ruhadarabot. "Ez megteszi a hatását" - motyogta Giulia, miközben a nagydarab férfira terítette a pelissét, amely egészen a térdéig betakarta a felsőtestét és a lábát. Egy pillanatig a térde alá bámult, a homlokát ráncolta.

"Attól tartok, nincs semmim, ami eltakarhatná a lábadat. Sem étel, amit táplálékul adhatnék neked." A gyomra végszóra megkordult. "Ígérem, ez nem azért volt, hogy bizonyítsam az ártatlanságomat" - mondta mosolyogva, és a pelissát Danger vállára és derekára tűrte. "Most azt próbálom eldönteni, hogy bolondság lenne-e továbbmenni ezen az úton, vagy inkább menjek vissza arra, amerre jöttem, és próbáljak meg leintést adni az arra járó kocsiknak. Úgy gondolom, hogy a késői órára való tekintettel talán több szerencsém lesz, ha továbbmegyek. Apám mindig azt mondta, hogy gyors futó vagyok, bár ez egyáltalán nem nőies, úgyhogy meg kell ígérnie, hogy ezt az információt soha nem árulja el. Csak azért osztottam meg veled, Danger, hogy ne ijedj meg a döntésem miatt, hogy elhagylak. Nem ülhetek itt, és nem várhatok segítségre ezen a kihalt úton. És ez nem túlzás; valóban eléggé elhagyatottnak tűnik."

Röviden elgondolkodott azon, hogy vajon biztonságos lenne-e egyedül hagyni a férfit. Talált valami okot arra, hogy egyáltalán lelőtte magát. Visszatérhet Danger ellensége, hogy befejezze a munkát? Nem valószínű. A vérveszteséget és a páciense összefüggéstelenségét tekintve már jó ideje nem ejtette a sebet. A támadó már biztosan régen eltűnt. Remélte. Nem, ha volt is valami veszélye annak, hogy elhagyja Danger-t, az csak az a lehetőség volt, hogy egy kocsi erre jön, és nem látja őt.

Giulia az ajkát rágta, és az idegen feszült arckifejezését nézte. Nem volt sok ideje. Azonnal orvosra volt szüksége.

A lány talpra szaladt. "Gyors leszek, Danger. Minden vagyonom rád hagyom, úgyhogy neked kell vigyáznod rájuk. Mindenemet rád bízom."

Danger ajka megrándult, és Giulia elfojtott egy zihálást. Lehet, hogy csak a holdfény trükkje volt, de úgy tűnt, mintha mosollyal küszködne. Ez nagyon jó jel volt, és a lány szíve megdobbant. Elindult a Halstead Manor irányába, és teljes erejéből futott.

2. fejezet (1)

==========

2. fejezet

==========

Giulia gyorsabban sprintelt, mint valaha, pedig rövid húsz éve alatt rengeteg oka volt a sietős menekülésre. Lassítás nélkül futott, figyelte a földet, nehogy olyan lyukakba ütközzön, amelyek kifordult bokákhoz vezethetnek, és időnként felpillantott, hogy a kastélyt figyelje. Ahogy közeledett a töréspontjához, többször is le kellett beszélnie magát, hogy ne lassítson gyaloglásra.

Az ösvény egy fákból álló fasor körül húzódott, és enyhén lejtett. Ahogy Giulia megkerülte a fákat, egy hatalmas kastély tűnt fel, és megállította a lányt. A levegő után kapkodó mellkasa felemelkedett, és tekintetét a kastélyt keretező magas tornyokra függesztette, amelyek halványan világítottak a holdfényben. Az épület hatalmas mérete és sötét ablakai baljósan gúnyolták Giuliát. A lány lenyelte a torkán utat törő félelmet.

Az apja számtalanszor beszélt a kastélyról, amelyben felnevelkedett, de a Halstead Manor nevet ismerve Giulia természetesen azt feltételezte, hogy túlzásba viszi az állítást. Az apja abból élt, hogy a tényekből fakadó, furcsa történeteket kreált. De úgy tűnt, ez most nem ilyen alkalom volt.

Nyilvánvaló, hogy ennek a kastélynak a tökéletes ábrázolása, amelyet az apja naplójában látott, nem a képzelet szüleménye volt, ahogyan azt feltételezte.

Giulia lerázta magáról a meglepettséget, és átfutott egy hatalmas felvonóhídon, amely egykor mély vizesárok maradványain ereszkedett le, de most teljesen kiszáradt, és a holdfényben épp csak látható halvány fű nőtt az árok lejtős oldalain. Akár a nagybátyja lakhelye volt ez, akár nem - bár hogyne lett volna az -, segítséget kellett keresnie. És odabent biztosan akadt valaki, aki hajlandó volt segíteni.

A hatalmas faajtóhoz érve Giulia felemelte a nehéz, vaskopogtatót, és a fémlaphoz ütötte, a rezgés visszhangzott a karjában. Elég hangos volt ahhoz, hogy a halottakat is felébreszthesse, ami éles ellentétben állt a csenddel, amely most a levegőt emésztette.

Tízig számolt, hogy megfékezze a türelmetlenségét, miközben elképzelte az úton fekvő Veszélyt, akire tudtán kívül egy kocsi érkezik. A látomás felkavarta az aggodalmát. Nem volt sok vesztegetni való ideje. Giulia előrelépett, és ismét dühösen kopogtatott a kopogtatón, amíg a karja meg nem fájt.

Tompa hang ütötte meg a fülét, amikor az ajtó felcsapódott, kirántotta a kopogtatót a kezéből, és egy csattanással előre rántotta a karját. A lány a vállába kapaszkodott, és egy idősebb, köntösbe és sapkába öltözött úriembert pillantott meg, akinek a szája mogorván húzódott össze, és bozontos, fehér szemöldöke összevonta a szemöldökét. A kezében tartott gyertya megvilágította az ajtót, és árnyékot vetett az arcára, elmélyítve a homlokráncolást.

"Kérem, uram, segítenie kell! Van egy férfi a sikátorban, aki szenvedett egy..."

"Tudja, hány óra van?" - füstölgött a férfi.

Giulia felborzolódott. Nem lehetett túlságosan késő, hiszen a nap csak egy órával korábban ment le. "Nem, és nem is érdekel."

Úgy tűnt, ez megdöbbentette a férfit. A nő kihasználta a férfi döbbent hallgatását. "Ahogy mondtam, egy sérült férfi van az önök sávjában. Lőtt sebet kapott, és attól tartok, ha nem kerül hamarosan orvoshoz, életveszélyben van." Igyekezett nyugodtnak és összeszedettnek tűnni, de a légzése még nem állt helyre a normális szintre. Igyekezett enyhíteni ingerültségén, és szelíd mosollyal kínálta a férfit.

"Ki ő?" - kérdezte a férfi.

Türelmesen beszélt. "Nem ismerem a férfit. Ráakadtam, és megtettem, amit tudtam, hogy elállítsam a vérzést, de fertőtlenítésre és valószínűleg műtétre lesz szüksége. Orvosra van szüksége. Most azonnal."

A férfi szája homlokráncolást formált. "Honnan tudjam, hogy nem valami goromba, aki megérdemli a lőtt sebet?"

"Arra nem tudok válaszolni, hogyan keletkezett a seb, de azt tudom, hogy úriemberhez méltóan van öltözve. És meggyőződésem, hogy az embernek mindent meg kell tennie embertársaiért, amit csak tud, függetlenül attól, hogy érdemesnek tartja-e őket vagy sem."

A férfi egy pillanatig bámulta a nőt, tekintetét a lány gyűrött, vérfoltos ruhájáról a kétségtelenül kócos fekete hajára vándoroltatta. A lány összekulcsolta a kezét, akarta, hogy lent maradjanak, és ne tapogassa végig a fejét körbeölelő koronás fonatot, csak hogy lássa, mennyire ápolatlanul néz ki. A mozdulat éles fájdalmat küldött végig a karján, de nem törődött vele.

"Most pedig segítene nekem, uram? Vagy menjek tovább egy másik rezidenciára?"

Úgy tűnt, ez kirángatta a férfit a transzból. "Azonnal megrendelem a kocsit, és elküldöm az emberemet, hogy segítsen önnek."

Az emberemet? Tehát ez nem a komornyik volt. Lehet, hogy...

Giulia megköszörülte a torkát, és így szólt: - Köszönöm, uram, nagyon lekötelezett vagyok. Biztos vagyok benne, hogy a sérült is az lesz, ha visszanyeri a teljes eszméletét."

A férfi zavart volt, a tekintete mindenre rátelepedett, csak a nőre nem. "Egy úriember, azt mondta? Az én utamon?"

"Igen, uram. Nagyon finom öltözékben. Az arcát nem tudtam jól megnézni, de az öltözékét tanúsíthatom."

Egy enyhe káromkodást mormolt, és gyorsan Giuliára pillantott. "Sajnálom" - motyogta.

A lány nem törődött vele. Egy hölgy soha nem vallaná be, hogy ilyen szavakat hallott. Legalábbis az apja ezt mondta neki újra és újra. Mindig is úgy hitte, hogy ez a saját furcsa módja annak, hogy kimondja, amit akar, és emlékeztette Giuliát, hogy ne hagyja magát megzavarni.

"Ismered őt?" - kérdezte.

"Talán." A férfi megfordult és felkiáltott, amitől Giulia felugrott. "Wells! Wells! Gyere, ember!"

Egy pillanattal később egy magas, nyurga férfi lépett be a szobába. "Igen, m'lord?"

Uram? Most már nem lehetett tagadni. Az idősebb férfi csakis a nagybátyja lehetett. A lány önkéntelenül hátralépett egy lépést. A célzás egyértelmű volt, de még nem volt hajlandó hitelt adni ennek a gondolatnak.

"Baker csatolja fel a vándorkocsit. És készítsen elő még egy lovat. Lehet, hogy szükségem lesz rá, hogy lovagoljon Mason helyett."

"Igen, m'lord."

"Siess!" - kiáltott a lord a szolgája után. Visszafordult Giulia felé. "Itt kint találkozunk."

"Uram?"

A férfi visszafordult, ingerültség volt az arcára írva.

"Lehet, hogy takarókra is szükségünk lesz. Hogy megvédjük az üléseiket."

2. fejezet (2)

A férfi Giuliára meredt, a lány pedig elmosolyodott, és megpróbálta enyhíteni a férfi ingerültségét. A férfi csak morgott, és visszament a házba. De csak azután, hogy becsapta az ajtót a nő arca előtt.

* * *

Égés. Nick csak a bal vállában érzett feszítő, forró égető érzést. A fájdalom elhomályosította a látását, és megnehezítette a számolást. Pedig neki számolnia kellett. Tennie kellett valamit, bármit, amivel elütötte az időt, mert a várakozás megölte volna. Lehet, hogy szó szerint.

Még azt a beszédes kis izét is szívesen látta volna újra, aki segített neki, ha ez azt jelentené, hogy vége a várakozásnak. Szinte vágyott a lány szüntelen monológjára. Milyen furcsa teremtés volt. Bár, ha őszinte akart lenni, alig volt ideje a fájdalmán gondolkodni, amikor a lány itt volt; túlságosan lefoglalta, hogy a lány fecsegését hallgassa, és megkérdőjelezze, hogy vajon Bedlambe szánták-e, vagy csak a különcnek ezen az oldalán áll. Ettől függetlenül, a lány figyelemelterelése - mert bizonyára ez volt az egész fecsegés - bevált. Akárki is volt, határozottan tudta, miről van szó. Ezt meg kell hagyni.

Most pedig jöhet a várakozás.

Nick nehezen nyitotta ki a szemét. Az ítélőképességét elhomályosító fájdalom miatt sötét foltok zárták be, valahányszor kinyitotta őket. A lányért tette, tovább, mint valószínűleg kellett volna, mert tudnia kellett, hogy nem reménytelen eset. De ez minden erejét igénybe vette. Vagy legalábbis így gondolta.

Ki gondolta volna, hogy a várakozás ennyire megterhelő lehet? Az ébren maradásért folytatott küzdelem minden energiáját felemésztette, amit sikerült megőriznie. Lassan kiszivárgott belőle az élet. Az érzés tapintható és biztos volt.

Mi tartott neki ilyen sokáig? Halstead nem lehetett több két mérföldnél az út végén. Említette, hogy gyors futó, nem igaz?

Halk morajlás rázta meg a földet, amely folyamatosan erősödött, mígnem már hallotta, hogy a feje mellett a kavicsok ide-oda ugrálnak. Egy kocsi közeledett.

Ó, kérem, kérem, csak a kis Miss Chatty legyen az, és ne egy ismeretlen jármű.

Felkészült arra a lehetőségre, hogy az érkező lovascsapat nem tudja, hogy ott van. Pillanatokkal később, és nagy megkönnyebbülésére, a dübörgés lelassult. Néhány hang hallatszott, mind határozottan férfihangok, majd egy pillanattal később egy magányos ló dübörgött el a feje mellett, és nagy sebességgel haladt lefelé a sávban.

Feltételeznie kellett, hogy orvosért küldenek.

Lépések zakatoltak feléje, és a fejében lévő lüktetés megtízszereződött. A nőnek köszönhette azt a kellemes fejrúgást. De tekintve, hogy szerepet játszott az életének megmentésében - legalábbis remélte -, meg lehetett neki bocsátani.

"Nicholas? Te vagy az?" - kérdezte egy mély hang pánikszerűen. Robert. Biztosan Robert az. Nick grimaszolt, és megpróbált bólintani, de nem tudta megmozdítani a fejét. Kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de nem akart szavakat formálni. Kezdte elveszíteni az uralmat a képességei felett.

Robert láthatóan elégedett volt. Valószínűleg a holdnak köszönhetően, amit a nő meg akart köszönni. Megköszönni! Tényleg meg akarta köszönni a holdnak. Abban a pillanatban határozottan hajlott arra, hogy bolondnak tartsa a nőt.

És mi oka volt rá, hogy a holdat őrültnek tartsa?

"Wells! Gyere!" Robert csettintett. "Át kell vinnünk a kocsiba. Lányom! Tudod tartani a lovakat?"

Lány? Akkoriban tért vissza Roberttel. A monológja közben megmondta Nicknek a nevét, de most nem tudta előhívni.

A lány bizonyára kedvezően válaszolt Robertnek, mert egy pillanat múlva négy kéz volt alatta, és felemelték, majd vitték. Fájdalom égette a vállát, és végigvágott a törzsén és a karján. A feje fájdalmasan lüktetett. Beszélni akart, de nem volt ereje kinyitni a száját. Soha nem érzett még ilyen fáradtságot, fájdalmat és teljes, teljes kimerültséget.

Mielőtt észbe kapott volna, egy plüssülésen feküdt.

"Wells, induljunk!" Robert ugatott.

"Uram, a poggyászom" - szólalt meg egy női hang. "El kell hoznom az útról."

Csend lett, majd egy nyögés. A kis Miss Chatty bizonyára visszaszerezte a holmiját. Egy pillanattal később a kocsi megingott, amikor valaki belépett. Egy nehéz valaki - Robert lehetett az. Egy puffanás a kocsi csomagtartóján, és egy mozdulat mögötte. A csomagtartóját a hátsó ülésre kötözték.

"Wells, igyekezzen gyorsan - vicsorgott Robert. Ha a haragvó grófot ennyire zavarta, Nick állapota bizonyára olyan szörnyűnek tűnt, mint amilyennek ő érezte magát. Nyelt egyet a torka szárazsága ellen. Bárcsak látta volna a férfit, aki rálőtt; bárcsak egyetlen ember jutna eszébe, aki holtan akarta látni.

Újabb hintázás és tétovázás. Milyen furcsa, hogy valóban érezte a nő tétovázását.

"Meg kell emelni - mondta a nő. "Ez lelassítja a vérveszteséget."

Robert felnyögött.

A nő felszisszent, de nagyon halkan. A hangja émelyítően édes volt. Ha a frusztrációját próbálta leplezni, akkor nagyon rosszul sikerült neki. "Ugye nem bánja, hogy megosztja a padot a bőröndömmel, uram? Majd én megemelem."

A táska az ülésre puffant, és Robert hangosan felszisszent. Aztán Nick elhallgatott. Két apró kéz kígyózott a feje és a jó válla alá, és gyengéden megemelték, mielőtt visszahelyezték volna valami meleg és puha dologra.

Az ölébe. A nő az ölébe fektette a fejét.

Ez olyan kedves és illetlen dolog volt, hogy Nick nem tudta, mit gondoljon. A kocsi előre gurult, és a nő ujjai a férfi hajába kezdtek beleszőni. A lágy mozdulat annyira megnyugtató volt, hogy majdnem megfeledkezett a fájdalomról, amely a vállába égett minden egyes ütközésnél és rázkódásnál, amit a kocsi okozott. A nő végigfésülte a haját, és halk mormogásával megnyugtatta. Egy rövid pillanatra olyan elégedettnek és furcsa módon magabiztosnak érezte magát. Kétségtelenül tudta, hogy amíg ez a furcsa nő a közelében van, addig gondoskodni fognak róla.

Ezzel a gondolattal Nick behódolt a nyomasztó kimerültségnek és a sötétségnek, amely az elméje sarkaiban fenyegetett, és csendesen belecsúszott az öntudatlanságba.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "A férfi, aki képes olvasni a gondolataiban"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️