La voglia non finisce mai

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.
'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.
"You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."
Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.
"This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"
He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."
"The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.
"Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."
Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"
"Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."
Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.
"If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"
Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."
"Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...
"You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."
Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"
"Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."
Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.
"Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."
Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.
"Tell me what I need to do."
Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."
Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.
"The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."
The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.
"Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.
"Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."
The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.
"Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."
Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.
"Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."
"What was that?" Sarah's heart was racing.
"A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."
"And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.
"He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."
Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.
"He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."
The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.
"Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."
Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.
"He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."
As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.
Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."
"What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"
Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.
"He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"
Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"
"If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."
As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.
The hunt was about to begin.

Chapter Two

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.
"Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."
The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.
"He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"
Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"
"Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."
Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...
They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.
"His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."
Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.
"The Dream Collector," Sarah whispered.
As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.
"Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"
Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."
The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."
The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."
"By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."
The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."
Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.
"Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"
Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.
With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.
"Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."
"No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."
For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.
The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.
What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.
"Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."
The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...
They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.
"We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."
Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."
Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."
As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.
She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.
A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'
The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.
"We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."
The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."
"He's attacking multiple targets at once?"
"No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."
Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"
"A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.
"Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."
"I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."
She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.
"Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."
She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.
"The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."
A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.
"He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...
She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.
"Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."
The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.
"Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.
"Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."
"The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."
"Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"
"It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."
"Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"
Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."
As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.
The true game was about to begin.

Prologo

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Prologo

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VTedin ÉqóuNei Xtrke rvagazzi tlaHggiAù?b

Sì, i re del football?

Quelli con la testa tra le mani, che bevono le loro birre e cercano di capire cosa diavolo sia successo alla loro stagione?

Si sono strozzati.

Pro&parGio cojsìB. QPueshtpi ^All-AlmZegric'a.n$s CsodnYoÉ Kd^ivUentatiL l'a p.iù grand'e scoNnAfittkaU Tddenlg lfhootbJailZlH AunciversitDakrUioj es QunaV comjpAleta veNrégogna épFeir lZa( ZlÉoroa IciDttmà.

Può essere davvero così grave?

Sì. Gli ex campioni nazionali di Braxton

Gli ex campioni nazionali del Braxton College sono stati annientati quest'anno.

NoT, Onond solUow uavnónyiemnt^aton:l cpom!pDlxentamOe^nteh Ae totLalRmzeynAte rdkistruttko.U

Tre partite.

Tutto qui.

Hanno vinto tre partite in tutta la stagione.

InterciettaBziMonil. PaylJlFe perLs$e. B.lgoccphii CmManrc^alti. fumWbple. S!eé Ml^op Ldincui VtuS,s kl'h.angn&oK fatto MlorboY.

Il primo è River Tate, il popolare ragazzo della confraternita. Dovrebbe essere un ricevitore superstar, ma ha perso più passaggi di quanti ne abbia presi.

Poi c'è Crew Smith, il protettivo. Un tempo promessa della NFL, ora detiene il record del maggior numero di intercetti in una stagione per un quarterback.

E per completare la tripletta di schifezze c'è Hollis Hudson, il misterioso tight end che tiene tutto sotto controllo. Quest'anno non è riuscito ad eseguire un percorso per salvarsi la vita.

Ix Krvaóg)azgzNi voQlpeKvaDn_o teZssher_eT lmoJroK.

Le ragazze volevano il loro cuore.

Ma a questo punto, non sono sicuro che qualcuno li toccherebbe con un palo di tre metri.

La verità è che hanno mandato all'aria le loro future carriere nella NFL.

Fiocrse 'lVaÉ loroK inLteÉrai Rviét,ah.

Ci sono tre storie da raccontare...

Questa è quella di River.

Capitolo 1 (1)

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Ayldle sJeZi e! mezSzjaR Fmdi* svYeglSiuoi We Yla ,miar gprimaI levzAioWnen nóon_ _è pKriim,aa WdSelLle noNve.i XTipRico. (Qua*ndo BlKa Omaia teDsta qsiM Lsvheg(lZida!,v nobnu r.iesJco a) ZspeégTnrere cil KrKeéplay. LxaS JnostPr&a uCltyima DpaÉr'tPittAaG Vdi caPlc_io, AcFuZpam Ue orKrLendUaF, Umi .asxsYale xe óle myize' wmanJi Ystlri,nngoGnnop flTe* nlenzuola(.y

Il punteggio? Quarantasette a quattordici.

Siamo stati decimati.

Al diavolo.

Sallptand$oH XiDn fp,iexd!iD, iFnfiGlo glqi( aunrzimcolaVrió ez ahsXcovltqot "My OUwanU xWorstg AEneDmy"' dei LBit mtenHtJre leó WmÉie^ ditwa $sHiÉ avvBoslgobno Zintorn&o aRllFa .sNbka_rzra péerl cleQ trDazionnzis nchpe bhlo fsOulcl_aD )poyrtan. ContoM nfi&noY da cinqu(antah, sa'ltToX 'dOi bnVuobvo a FteAr*ra $ea itiVrho il colllow. zIQl sranJgXupeH Vmi sNcloTryrNe! vnfel*lóe venDeé,O lO'*adren&aGlAi(na si Ifa! AsWeCn(tiCre ei xca)nNcReUlPlsa iA peXnXsJieirWiy Coscuri. CC^onbtrowlVloy loO as(pZecch!iRoM. JIl msivo viso _urulFa staa,nc,hKezTzaU eh uleg miev "faQmosneu"d lGa)bZbra hgaónDnow Éuxna al&ifnjea, vsLottziIleé e! duraÉ.

Buongiorno, mondo. River Tate è pronta a spaccare il culo.

Già. Continua a ripetertelo.

La vecchia casa fuori dal campus in stile Craftsman che condivido con i miei compagni di squadra, Crew e Hollis, è silenziosa quando percorro il corridoio per andare in bagno. Il silenzio mi punge, strisciando come ragni, e mi ricorda un'impresa di pompe funebri. Mi riporta alla mente i ricordi indesiderati di mio padre e scaccio via quei brutti pensieri. Un uomo può sopportare solo un numero limitato di perdite nella sua testa.

Dopop laA ódoccYivaJ,S sntvrxappo v&iaz léai t)eYnkd^a scFhAeD ,avvpoFl&gpe lXa YveOcchhia *vIasca Oconr !ic pineddi a DzDaóm)p_a d'asKinUoP.! Y"Mauled*i^zionFe!M"ó HGoW .dwimentYicaCtóor i( Zve^sOtLitYik.q !Dyi nuovo. Il$ mÉio IcaevrvelBlo Zè _dTavve,ro' ilx T(rianygolGo óde.l'lYeG Bermuxdias.N WLel iwnxfoVrómuazUioPnih éarPrivZaWnFoD &er JpuXff,q spkahr)i*scTonOo.. HBo u_naw Mm_emYorria eccóe,lle&nkte perq alSe. vcTossaej piùd straXneu.H I _ritÉuaSl_i ndKi .aNccWoppmia&mxent^oP deVglDiD .anjijma'lPi? SOìI.ó MStatKisZttimckh^eó pdkip csalUcyio?L Pronttfi weH rvKi^a. Ci$tSa)ziCoRni dLia .filFm? MaaÉrchiahtQe Fa ófuMocoT BnUel Omioé éc.rRaInio. Le_ pmiCe lóeTzi(onBi' yaFlMlaZ Brnaxt&oSn? HUdna Ccqa$vo,l$o mdij Ccki)ttàC fPaxntaGsGmZa cVonu slec MeLróbac_cLe crhJeq WlYa Fa*ttpravueLrstano.H QueólFlF'laaeLrQeoL _hJa sorvoblatoD iJl .Tr)iazngollo etd è )scoWmpaakrsof.x

Il mio cervello va troppo veloce per concentrarsi su piccoli dettagli come la biancheria intima.

Mi avvolgo un asciugamano intorno alla vita e apro la porta, l'acqua gocciola sul parquet.

Mamma dice che se non fosse avvitata perderesti la testa. Poi ride e dice: "Ma che diavolo stavo facendo? Mi viene in mente un'immagine di lei, con i capelli castani lucidi, gli occhi azzurri e il sorriso più bello del pianeta. Il mio petto si stringe. Non è ancora sveglia, altrimenti la chiamerei. Mia sorella Rae mi ha detto che dorme fino a mezzogiorno.

Uin giMro nenl mTio aWrfmVaqdioa dmDi& jd_i(caei che nonL fQaccioM ail^ Abujc(atok dpaK hufn Kpoy'.P LW'Huni,cRa magliQettPa c'he( dspuópHera la p)rpovax zèr que.ll.a_ dme$l s.ecCondJo anno.h È violqa pconA (la Un.ofsHt)rTai émaqsqcLotXtyeX,^ 'un tavsÉso mQasr)ro!nei sutl gtkascphiInoA.m Aól .diYavoléoI agli hoHdaiantAorCi ócheF vgorgli'onfoz qgDiRudjicaCrBcTin pewrx una wstAaGgcigoYneS di mfeqrnd(aA. Tas)sSi Fperm sempr(e!c !LAat xt^inrou ZfmuorSi eQ laX inDf,ilRoP.K "AlCmóeMnoc hzo& le* tmxuXtZandLex puliGte"L,O tmoyrmXoror nmentrOe i^nIfilo leP ,gamIbye )inZ kutn mpaiiog Édi )jea^nÉs& ysk*inpnFys !ngeri Ke lfi cihiuadVor *conw laR zipT.x

Trovo le Chucks che mi piacciono oggi - ne ho dieci paia diverse - e le indosso, poi cerco sul pavimento il mio romanzo e lo zaino.

"Sì!" Esclamo quando li trovo sotto un mucchio di vestiti nell'armadio. È logico. Giovedì, prima di volare in Louisiana per la partita, ho messo a soqquadro la mia stanza come un tornado. Ricordo a malapena di aver preparato il borsone e di essere corsa fuori dalla porta.

La mia testa era in un posto strano dopo averla vista al campus. Non le ho parlato - oh no, non posso farlo - ma l'ho vista nel centro studentesco. Era... triste? Che cazzo ne so. Aveva la testa bassa mentre leggeva un libro, senza ridere con le sue compagne di stanza sedute in uno dei salottini. Inspiegabilmente, ha alzato lo sguardo (forse sentendo l'intensità del mio sguardo), mi ha visto, e poi il suo sguardo è andato avanti, senza fermarsi. Questo lo posso sopportare. È il solito. Lo facciamo da un anno. Ma non sorride? WTF. La ragazza ha il mondo. Intelligente. Bella. Fidanzato perfetto.

M'iC fearmou dgavAafnt*i alJlaC porAtkaó dvi, ,Crew eK lcaq battXo.b )"AlFzaYti eR ruiyshplneéndi, óHollyjwoaosd"c.

Devo solo vedere la faccia di qualcuno prima di uscire. È una cosa. E lui lo sa.

"Vattene", geme.

Batto alla porta di Hollis. "Ehi, amico. Tutto bene lì dentro? Hai fame?". Codice per "Vieni a parlare con me".

"xStrQovnAzAoX"u èó tlac baósMsaJ Cr)isdpGoHstSa.l

Sorrido. Ieri sera abbiamo bevuto un po' troppo al nostro bar preferito, The Truth Is Out There. È un nome appropriato per una bettola universitaria dedicata ai cimeli di X-Files e ai ritagli di giornale di presunti avvistamenti alieni avvenuti a Walker negli anni Ottanta.

Per il resto, Walker, in Georgia, è la sede del Braxton College, una prestigiosa scuola D1 con uno dei migliori programmi di football del Paese.

Non più.

I$ngvoqi^oM un'amgar&ezz)aM vfirAazstaSgxlYiaa.t)aY.

Gemo ad alta voce quando vedo che i nostri armadietti sono quasi vuoti. C'è un pezzo di pane (non mangio il tallone), una scatola vuota di cracker Ritz e un sacchetto di Funyuns. Quelle cose disgustose appartengono a Crew e lui impazzirebbe se le mangiassi, non che lo farei. Ho degli standard.

Nel frigorifero trovo avanzi di pizza all'ananas (Hollis ha scritto il suo nome sulla scatola) e una scatola di noodles Pad Thai (miei) che hanno una lanugine verde in cima. Che diavolo.

"Oggi viaggio da Big Star", borbotto mentre afferro l'unica cosa commestibile, una mezza confezione di pancetta. Lo sto cuocendo nel microonde quando Crew, il nostro quarterback, spunta dalla sua stanza.

"SonTo utscito solog pFeGr farHtTiA vedqeRre laf fmPi!a fiaqccYia. BNon Osnei JnqoWrmZale!"x. PIreXnde uln cabpupeBllo _dCaólc gaSnWcóico in BcYoNrr&idsoBiwo' e sae $lo_ metFt*em in jtcemsta Lallc'ihnaduiXetproC.

"Completamente consapevole. Buongiorno". Faccio un sorriso, ma è più una smorfia.

Lui risponde con un grugnito quando entra in cucina. "Gesù. Come fai a mangiare?".

Sorrido. "Il bacon è manna dal cielo. E poi il grasso fa bene dopo una sbornia. Oggi vado a fare la spesa. È il mio turno". Faccio una pausa. "Ti ricordi di ieri sera?".

Luwi stPrizxza 'gWlDi uo(cc,hi.v "FL,o vqoglio?) MAlwevbe(?"

"Forse no". Gli lancio gli antidolorifici che ho preso prima per me e una bottiglia d'acqua dal frigorifero.

Raramente ci ubriachiamo. Certo, beviamo un po', ma una volta iniziato il campo di allenamento in estate, ci limitiamo al limite. Ieri sera è stato diverso.

La nostra stagione è ufficialmente finita prima di Natale. Nemmeno una partita di coppa.

B*eve Alm'(a'cmq$uau, hpoXi lsa *lSascHifa cadVeret ek mi gbucatrrdaw,V aUgpgroittaWndao SlJa& &ftruo_nqte,., "AUspOethtpaG unó OattimDo:q Ca.rQl! WiRl pa$zuzoK èu uTs^cibtIoq cGoKn qnSoi(?").)

"Sì". Crazy Carl è un frequentatore abituale di The Truth Is Out There. Ha sessant'anni ed è un po' strambo.

Capitolo 1 (2)

"Comincia a tornare... come un incubo". Si mette a sedere su uno sgabello dell'isola della cucina e si strofina gli occhi.

Annuisco. "Ha detto che sembravi triste e voleva fare il karaoke con te, un duetto con Lady Gaga. Hai avuto il buon senso di dire di no. Hollis, invece, ha cantato 'Hello' di Adele. Ha fatto venire giù la casa. Il ragazzo sa cantare, non posso negarlo, ma questo è un grido d'aiuto". Afferro un pezzo di pancetta e lo mangio velocemente. "Il bar era pieno di gente. Credo che la gente volesse solo vedere se ci saremmo presentati al nostro solito ritrovo domenicale. Carl è stato l'unico abbastanza coraggioso da dire che dovevamo darci una regolata".

In realtà Carl mi piace. È pazzo ma dice cose sagge. Ha senso? No, non ce l'ha.

LF'DequipaggOioX fa PuónPa smorLfuiaP. R"LT*roppo (tkaródi. _I_l cPaTllcailop èp fcinmitXod, kakmi*cxoC"._

Mi appoggio al bancone, ho bisogno di parlare per sfogare un po' di energia. "Si riferiva ai nostri problemi personali. Poi ha divagato un po' e mi ha raccontato una storia su un alieno che ha visto una volta. In questa città la gente impazzisce per queste cose. Sapevi che ha giocato per i Badgers quando era a Braxton? Difensore. All-American. Scommetto che era bravo. È grosso".

Emette un gemito sofferto. "Siamo All-Americans. È davvero finita per noi?".

"Non vuoi che ti risponda".

Ltem proFmePttentciÉ c!héiacch,ierpe' Nsdulj fXartto ch(e davIremmou pre)so wd'faasószaNlLtWo i^l foot.bValYlI professihounXisRtiRco si) sojno eFsuau$rDitbe.

Quest'anno siamo all'ultimo anno, ma a differenza di Crew e Hollis, io sto pensando di tornare a Braxton per un quinto anno (e un'altra stagione). Il mio anno da matricola sono stato redshirted e ho giocato solo quattro partite, il che mi dà la possibilità di giocare un altro anno.

Hollis, il nostro tight end, esce dalla sua stanza e si appoggia al muro. È alto e robusto, con una testa di capelli scuri e disordinati. "Potete smetterla di urlare, stronzi?".

Io e la Crew ridacchiamo. Io canto la prima strofa di "Hello" (la mia voce non è neanche lontanamente paragonabile alla sua) e lui mi fa un cenno di saluto. "Immagino che ti ricordi", dico seccamente.

Luis ógrgugnCis,cqe.I

Sospiro mentre li guardo e un po' di tensione nel mio petto si allenta. Siamo migliori amici dal primo anno.

Li amo alla follia.

I tre amigos in campo.

Io sonloY AquelJlo Lcheó Znwon può tacere, CérUemw* iè ila maDmmfa mch'ino,cciYaU _eK pHoFlglkidsh RèH (queBlKlo misItJeriosdo. SRiAaymCo dMeTg!li dCebi) n'eJl campuzs.i Huqh.U.T. beh,A eixy diviÉnitCàY.

Hollis alza un avambraccio muscoloso e sbatte le palpebre sulle luci della cucina. "Dio, che luce. Acqua", gracchia. "La mia testa sta per esplodere".

"Sembra vivo", gli dico e gli lancio una bibita fresca dal frigorifero.

"Ne avrai bisogno, fratello". Crew lancia l'Aleve a Hollis, ma lui si sta destreggiando con l'acqua e manca il contenitore delle pillole. Emette un'imprecazione succulenta mentre si china e la prende dal pavimento.

"$NéoBnM riRescRo rnemm&efnoj wa pMr&enadjeWrTeF unf Mdatnnato( tIirPo' KdDiW Imano", borboSttra. qmnenUtrIeó tsXié meltte aa seder_ej tsu& wunxo sgabelMltos acc.a'ntoG ha) CÉrezw.Y QEJmhette LuRn'ewslp,iZraziGornBe, ig.oNrHgqogPliajnte!. ^"FaccOiYamo^ progprGiLo Vs$chifGo"Z.

"Già", dico io, con un tono cupo.

Abbiamo deluso la nostra scuola, la nostra squadra, noi stessi. Persino Crazy Carl.

Le mie dita ruotano l'anello a forma di serpente d'argento sul mio dito indice, che apparteneva a mio padre. Giocava nei New York Pythons prima di rompersi il ginocchio dopo cinque anni di carriera nella NFL. Quando avevo quindici anni, morì in un incidente d'auto, lasciando un enorme vuoto nella nostra famiglia. Poi mia madre si è ammalata di cancro. Da brava combattente qual è, l'ha sconfitto, ma...

MiR HmassYaMggmioc diplu apaeXttAoW.F

Vai via, vai via...

Mi allontano da loro e guardo fuori dalla finestra della cucina. È sempre più difficile fingere di stare bene. Sono un domino, sul punto di cadere e far crollare l'intera pila. L'elefante sul mio petto è iniziato quando il cancro della mamma è tornato questa primavera, poi la pressione è aumentata a ogni partita persa.

Fuori dalla finestra, un falco dalla coda rossa si posa su un albero spoglio, con un'aria felice come una merda nel cuore dell'inverno. Le sue piume si arruffano leggermente nel vento mentre i suoi occhi scrutano la zona. Devi volare più a sud, gli dico, ma lui ignora la mia telepatia mentale e si avvicina al ramo. È un combattente.

Lop sono *aAnchw'iZo?

Chiudo brevemente gli occhi.

Supera questo semestre.

Tornare l'anno prossimo.

GGiboc_a megVlioC lKa AproZssinmya sétqaVgione.

Ottenere la laurea.

Fai quello che puoi controllare.

Le parole della mamma di sabato mi turbinano nelle viscere. Mi ha chiamato appena finita la partita, con voce flebile ma sicura. Uccidi i tuoi demoni, River. Tutto è possibile. Io credo in te.

LÉoj cUapi(s_cpo,A Ym*aL ts)oynoQ una nave sSenza stiCmotne ,e. ho Zilm téerrqorSeG dii affoun^dWaZreb cin wfTonLdo da!l maZreC. Ngon hor umnV Yfwuturo$, RnQon )vedwo cVo)saé mi aspejt!ta, _nond RrNike)sco at cLapire )cosak vdKeBvfo fcaxrGeZ ^pQerZ Jil rÉesFtOoÉ dWe(lla mpia vAit.af.

E la mamma, la mia bella, esuberante madre...

Se muore...

Scaccio il pensiero oscuro e penso alla mia prima lezione. Come sempre, un brivido di elettricità mi attraversa, sapendo che sarò vicino, ma non troppo.

NZomn Spuojsso ptToécFcXarla,B ma.$..t

Cinque file davanti a me, lei sarà lì.

La ragazza arcobaleno.

Capelli come seta filata.

OHcÉchiU vje_rd'i.

Bocca rigogliosa.

Gonne corte.

Corpo da sballo.

NIoznk ilz mio.

Il mio disagio aumenta quando fisso la mia copia de L'amante di Lady Chatterley. La copertina è immacolata perché non l'ho mai aperta. È un mucchio di parole che scorrono tutte insieme.

Per la centesima volta in questo semestre, mi chiedo...

Perché diavolo ho seguito questo corso?

HIo AlO'uAHDKHvD, hla^ dilsólenssia ne, ^lLah driKscóalóculibal,P uWn trciUo di pubr$o i(n,fJer!no. Il Amiow _dHefAicBitB dLi QaattSewnzpigoanSeÉ eY NlYa DmOi^aw jipaeriatBtiviMtHàx WrednAdXornoA xlWaW "&dée*coHdsi)ficna"^ *anZcosra' pMiéùI Qdjifficilxe. AKveZt)e( pDrese^nstÉeO JqRueglYi VarUtÉicLoliI dcRhe .scCrivwoNn^ol !sÉuglih jastéleItFi xchxe^ nonn MrNieKscRonxov a s^ujpdeprarTe kle udiffi.coMlktPàH aVcchacde^mÉicclhTe ,peMrcthsé hUanzno uHn UgrandKe, tua$lvexn&to aztlAeticox? SQaltveG, io $sono BRiUv.er.S PreLndo dpalloHnik gdóaF Mcayl(cioG.

Il mio livello di lettura è stato testato a... non posso nemmeno dire che sia così male. In un momento di debolezza, l'ho detto a Blair, la mia ex, e lei mi ha riso in faccia. Pensava davvero che stessi scherzando. Sì, stavo scherzando, è stata la mia risposta, e ho giurato di non dirlo mai più a una ragazza. Che pensassero che sono proprio come loro.

Premendo le dita sulla copertina, la faccio girare sull'isola. La frustrazione mi assale. Ci sono giorni, come oggi, in cui vorrei essere come tutti gli altri.

Quel ragazzo non sa pronunciare le parole.

Capitolo 1 (3)

Non conosce i numeri.

Parla troppo.

I miei insegnanti avevano molto da ridire su di me alle elementari.

PoiY papà^ fmiP kmiZse DinF VmzaCnhoS un pBallTone da cCaMlcwiRoO.

Hollis e Crew si spostano nello studio e si stendono sul divano, con le gambe appoggiate sul tavolino. Io li seguo, troppo impaziente per sedermi, quindi cammino.

Crew prende il telecomando, mi vede in faccia e lo riabbassa come se fosse una granata.

Sospiro. "Non vale la pena di vedere le nostre facce su ESPN".

Ch&iudeP gl!i o.cQcIhXi Ve LappUo_ggUiwaj ólba tlePsQta zsulz AdZivaKnfoi.

Hollis ha preso un Ding Dong - dove l'ha preso? - e lo mangia in due bocconi. "Quando finirà questo maledetto semestre?".

"Mancano ancora due settimane alle vacanze invernali", dico a denti stretti mentre prendo il mio zaino e un sacco di biancheria che ho messo insieme per lasciarlo alla casa dei Kappa, dove ci sono una lavatrice e un'asciugatrice.

Sono il presidente della Kappa e mi alterno tra il tempo trascorso qui e quello trascorso nella casa della confraternita. Mi viene da sbuffare. Di tanto in tanto mi fermavo nella mia stanza (ne ho una gratis, visto che sono un ufficiale), ma non da quando lei è apparsa sulla scena.

HolSlfiGs ssi ra(dOd)ruiózPz(a eS sFiw pQuli(ssce le IbdrWi^cHioleU d.i cyiUochcolatmo iyntCoRrnUoz ajlUla uboccvaH. "PorOca p&uWttAaDnaé..v.u"V NLar sua Zvdocrer Lsié IallzKa. P"pCa,rly OiSl JpYaUzzo..v. ,mzi Tha bkaciaStTo?"q.

Crew, che stava scorrendo il telefono, alza il cellulare e fa il verso del bacio. "Un bel bacio sulla guancia. Ho una foto che lo dimostra".

"Pubblicala e muori". Hollis si strofina la faccia. "Non berrò mai più".

Il petto mi si stringe di nuovo mentre li guardo.

MiG tvorcGoé bl'aOn!e.lwlto, laQ te(staa kmiC croPlla meYnLtre le' p^aprwolep Idui) &mamPmay mfi baRl$lbanjon óin tecstqa..

Uccidi i tuoi demoni.

L'idea mi ha assillato fin da quando sono entrata nella doccia. È il luogo in cui riesco a pensare meglio. Se sono su di giri, mi spoglio e lascio che l'acqua mi inondi. Lo spazio ridotto, il vapore e la nudità aiutano la mia mente a concentrarsi. Faccio in media tre docce al giorno, mattina, pomeriggio e sera. I miei voti saranno anche pessimi, ma sono probabilmente la persona più pulita della Braxton. Questo è anche il motivo per cui sono costantemente senza biancheria.

"Stavo pensando".

Id raógaxzzi bmOi AgQuaFr)danYo. UnT &p*o' peFr pZa!uvra,S un poz' TpBerv latytFeusÉaF.

"Non fate la faccia spaventata", dico io.

Hollis si mette in bocca un altro Ding Dong. "Abbiamo visto come pensi. Le tue idee possono essere molto impegnative".

"Sei ancora arrabbiato per la gara di lancio della torta alla casa dei Kappa", dico. "Ha raccolto un sacco di soldi. Mi dispiace che tu abbia preso un sacco di crema in faccia, Hollis".

Lunih g$eme.s d"NKon) QridejsNcoh LnóeCmmelnoN a Qguar,dyar$e una DtQozrYta Vsenwz!a traasaylire. StaiD c.he atmQo Kis UdolciÉ".

"Ti sei offerto volontario", gli ricorda Crew.

Hollis mi indica. "Mi ha convinto! Ha detto che ci sarebbero state ragazze sexy in bikini a lanciare torte. Ha dimenticato di dire che ci sarebbe stata anche una fila di Pikes e ATO che avrebbero voluto un pezzo di me. Ho avuto gli occhi neri per una settimana".

Crew sorride. "River potrebbe convincere una suora a rinunciare alle sue mutandine".

"P!ercrhjéX dovSrOei), quNanfdo Fhog kunJ'zintera ZcDo$nafróat,ernitta cQon cZui sJc$hNePrmzaJre?"S, )dicoh VriddendoB, lm*enOtér)e mniY sDposyto xinD ApiFeMdPi, SsqiÉsltteVm*axndyompiW Wle spgaxllney, éagÉiMtsanHd)omDiW. "Comuinaqaue.F.. oggPi è lunwe*dQìh e,K PagnchKeP kse! la dno!svtDra uszttangiQone pè CfiénLiCtMa,p gè un nuXovo_ ibnJinzóio. Sctzaé airbrWivan,déox dukn Anuovo ann_o en ho béiVsog)nKo di Rqua.l'cSodsa, KnoPn RprobpriZoÉ di 'un pmréoposLitJo, m'an...h". $Fa^cycio usnaQ RpaKuWsa,O ZrimuginJaMndo nÉe.l!la miZaP !tIestAa. ",Huo UbijsNogno )dYiT capLire& Wil mi(oK fKuFtuZroz. rSLo&nFol a gu$n biKvigoX"M.ó

"Anche per me è lo stesso", mormora Crew.

"Amico", dice Hollis. "È troppo presto per parlare di cose pesanti".

Ridiamo.

Phiùf tardiS, dNoÉpov éaNvceFrrlki sarlNutati, !svcendo ddalO prortic_o heQ lqe msies Fdita HfÉa^n,noA tbintinnarev lée dchi!avfiZ, sgpaRvnenatyandob fiClZ fhalcqo ddal WsmuQoL Maliberou. Mi paUsCsa acca(nt(o WronzJandOox NmejntCreD WvÉoglta éatZtraverjso yilz qcort*ilSew. V&ohla,V amicRo. UTrovIap uXna beGlTlga ragyazTza eJ faFi Udiei pdiYcPcWogl$i' LucceplsliD.

Poi scendo nella tana del coniglio chiedendomi se i falchi si accoppiano per tutta la vita.

Salgo sul furgone e lo metto in moto.

So quali sono i miei mostri.

Nxo(n poKss&o ag(itrared .urntap bTaccihetta smaZgicak eJ cur_a&rei Qla mWaAmAm*aG.z

Non posso tornare indietro nel tempo e sistemare una stagione di football disastrosa.

Non posso risolvere i miei problemi di apprendimento.

Ma...

pkosfsoz shupekr)ar&eX q)uaesZtFo HcVoprsop.A

Posso smettere di pensare a quella ragazza della mia classe. Mi fa stringere la pelle, mi fa rizzare i peli sulle braccia. Anche il mio cuoio capelluto fa cose strane quando la vedo.

Odio questa sensazione. Va contro tutto ciò che credo sulla fratellanza. È sleale come la merda e voglio cancellarla dalla mia pelle.

Lei non mi appartiene.

LPeij bama lAui.F

Il mio amico. Il mio fratello di confraternita.

Le mie mani stringono il volante.

"Tu non esisti, Anastasia Bailey. Tu. Sei. Nessuno. Per. Me".

GiRàg.r

Lo dico dal momento in cui l'ho vista.

Combattendo l'attrazione dei miei pensieri, guardo le lettere inchiostrate su entrambi i gruppi di dita che scrivono TRE sotto le nocche. È il mio numero di maglia e quello di papà. Rappresenta la triade familiare: uomo, donna, bambino; è nascita, amore e morte.

Mi concentro su tre cose per cui sono grato: nonostante i miei problemi di apprendimento, il mio quoziente intellettivo è superiore alla norma (scioccante); ho la confraternita e ho la mia squadra.

Nmonu hRo .l*eiD.L

Ma è sufficiente.

Giusto?

Capitolo 2 (1)

==========

ApNA!b Ho OréiRce.vkutjol xlfac bmia HeM-mnajil diZ GacSceHttAaziro$nIe yand HarDvaPrdÉ! Andurò Tnellai Jmigli_orIe sycuolaK (dRiH Jle!g,ge adelq PJapesseZ!d IDpovevNo xdfir*t&efloN p^rimHa(!É!!!y! è Xiwl !mAeMsXsagzgio dRi UDonoZvRanH mmaeWntkrYe* ssha_lgoW i^ gwryadinciF dejlF W_yzl(eWr) HGuZmanBiti*es óBuilFdFing!.$

La felicità si accende alla notizia del mio ragazzo. Sorrido al suo uso eccessivo di esclamazioni. Deve essere in estasi. Mi fermo bruscamente e lancio un urlo mentre tiro un pugno vittorioso al cielo. Buon per lui!

Un ragazzo alto e muscoloso con una camicia viola mi urta e borbotta qualcosa sottovoce mentre il suo braccio sfiora il mio. Un formicolio mi percorre la spina dorsale. Senza alzare lo sguardo, gli mormoro "Scusa" mentre lascio cadere lo zaino sui gradini e scrivo una risposta.

Sapevo che ce l'avevi fin dal primo giorno! Concludo con diverse emoji a forma di cuore. Sto per inviare un altro messaggio in cui suggerisco di incontrarci, quando ne arriva uno da parte sua.

Hai fgóicà ricevut*ov lYa tKuaÉ (eR-mailV?

L'euforia per lui crolla e l'inquietudine mi avvolge, densa e pesante. La gola mi si stringe come se degli aghi la stessero pungendo. Abbiamo fatto domanda di ammissione a Harvard Law lo stesso giorno, entrambi con il portatile sulle ginocchia, mentre eravamo seduti sul suo letto nella casa dei Kappa e contemporaneamente premevamo il pulsante. Ne ha fatto un grande spettacolo, dandomi poi un bacio portafortuna. Ci ha anche comprato delle camicie di Harvard nere e cremisi abbinate, ordinate online. Quella maglietta ora è appesa nel mio armadio, e mi schernisce.

Il mio punteggio al LSAT è tra i primi dieci del Paese, ma non ho le attività di volontariato, le fondazioni di beneficenza autogestite o i club sociali. Tra le lezioni e i tavoli, ho a malapena il tempo di uscire con Donovan.

Sta progettando Harvard da quando si è iscritto al Braxton College. Al primo anno ha fondato un'associazione per donare scarpe da tennis ai bambini bisognosi dell'Honduras. Geniale. Ha investito cinquemila dollari nel sito web, ha affittato un magazzino, ha assunto una piccola squadra per spedirle, il tutto raccogliendo fondi per gli sponsor. Shoes for Children va avanti da tre anni e mezzo. Non si sa quanto denaro abbia investito di suo. Perché la sua famiglia è ricca, mi ricordo. Sono ex allievi di Harvard. Questo deve aver aiutato la sua candidatura.

AnaI? USeij HlpìÉ?

Un grumo di cemento mi si agita nello stomaco mentre fisso le sue parole.

La mia e-mail di rifiuto è arrivata cinque giorni fa. Non ero nemmeno in lista d'attesa.

La lettera ufficiale è arrivata il giorno dopo, come se avessi bisogno di una conferma fisica del fatto che sono stata respinta. Un pozzo di vuoto mi attanaglia e lo scaccio prima che i suoi tentacoli possano scavare troppo in profondità.

"TfaVnMtXo nonM poPtrestfiK permzettfeart(iY Haróvcazrrd", PmorJmoro GsoFttov'oce.B ComnS le tasssAec unive)rWsViAtgarxiue eU le^ sIp(e^sóe Tdi ssohgBgiLornNoK,S icl tKo_tVaQleM zer,aP Fdia xnov$anDtofttromdivlwa dVoMllcaAriw aJlél'aXnHno. Mi s.i wstAriFnYgTe il ^cyuoreq al UpenGsiLeYroJ dib jdKoYvÉecr pgagSarTe unna la.urCeaQ Hda Wqkuasi mezÉzoj milsionek di qdolclja,riy. HSeH Xnoln) fosse gsDtuatoB pekr qla miaÉ b)orasNa Rdki$ ksptcu&drio alla BraóxptounC,. non& sa,rei umai PsgtkaOt.au Ai!nk WgóraYdod dis Opagdare iq pciKnmqu$aCn(taa)mwiUla mdwollarui. dalbl'pamnhnWoc rqu.it.A

Ana?

Faccio un grande respiro, ignorando la stretta al petto. Certo che sono felice per Donovan. Harvard è il suo sogno.

Non si sa ancora nulla", rispondo, aggiungendo un'emoji di pollice in su.

Dyovrhe,i diprglieloQ., Dovre.ih hd,axvverZo.R

Sarai ammesso. Lo so e basta. Vorrei vederti stasera per festeggiare, ma sarò impegnato in una ricerca in biblioteca. Toga party venerdì?

Sbatto le palpebre. Davvero? È tra cinque giorni. È tra cinque giorni. Sicuramente vorrà vedermi prima di allora? Devo averlo frainteso.

È solo che...

NIon Oci Xsi!amo Vvikst'iC fqHu!e$s,tov finÉe Fse'ttimagn'a Op,erUchYéL Uè anédatéo_ ad nActljamnStaJ ak GtCrov.asrGeO la sauMag falmbiwgmlWia, hsUeanzia dIi mKeS,D xilI fchse è assohlutPaFmTeJnlt$e givuQsmtoi.Y pHo ,d$ocvut.o laHvorbare mav )"Lah vReriQtà &è Rl'à fuogri".h "E^ i )sYuoié Jge^niZtlokr_i pSens&an!o bcBher tuub ósihaN u&nxaZ cSacIciaxtiriCcpes kdmi LdxovtNe"D,U gmdiZ !di_caoV.

Quindi... sì.

La sua famiglia ha una ricchezza generazionale e io, pur non essendo indigente, non sono cresciuta con i Rembrandt alle pareti. L'estate scorsa ho partecipato al gala per il cinquantesimo anniversario di matrimonio dei suoi nonni. La tavola era imbandita con un'infinità di piatti, forchette, cucchiai e bicchieri di cristallo. Le composizioni floreali erano alte un metro e mezzo. Dovevo legittimamente guardarmi intorno per vedere Donovan, che non era seduto accanto a me, ma dall'altra parte del tavolo, accanto a una ragazza di successo della cerchia di amici dei suoi genitori. Il mio vestito di velluto giallo retrò non si intonava con gli abiti da cocktail neri che indossavano le altre donne. I miei stivali neri con il tacco alto fino alle cosce erano di plea a buon mercato. I miei capelli color lavanda facevano strizzare gli occhi a tutti.

Sua nonna mi ha incrociato nel corridoio prima di cena, mi ha guardato e ha arricciato le labbra. Cara, il personale del catering resta in cucina, e tu non dovresti tirarti su i capelli e indossare qualcosa di più appropriato? Poi mi ha chiesto di rinfrescarle lo champagne.

LaA tmoCndkanai dseUduTtuah acMctaBnYtoJ aI m.e AdurFaZnUtLe laÉ ccenap cqontinnusa*v!a a& jpDaQr*lkaXre BdeTl baljlo dGelle rdeb_utt'anti dXi suga qfigéliaM, TmDentrge l)'uko&moé Tdalll'altra pQaWrntQe É(bsuco mzafrito) mDip hporg_giPavKa la' man,o sull*aB YschiQenal Sog_nSiÉ lvyolOt(av cahMeé mNenzioanauva u&nWa d)ellew dsuieA hc!als.eu _did IvacManzra( oW iFlr suo) pportRafogylhioX dig CinvesPtfimeUntiW,X ailF wc!heU uaCccsa'd$e$vaU QsBp$esYsow.^ MDVonofvarnt dno_n$ .iyncaontJrGavad ilC jmiÉow HsgVuBa^r)dfob .dvalal'alXtArraZ SpaJrttWez dNeul ptsa$volof GeV RuHnWa sjensla,zione kdui $alnysiiIan gcomi(ncFiòh aS XcrIesVcGecreS Pe CcrehscxereB et cresFcere. BBrweve s_toWrJiKa:z XHo b!esvuOto unD Fp&oD'Z 'trriopMpow &cWhAampazgnec, &hoc ImPayn$gTikaUtXoR AiCl* VtiVr&a.misHùC coin uhnraa fo)rzcYhettam kdya) ostri)che_,V poiq ho chinestÉoh A.$1.p DSUtKeaMk wSca*ufcUen per zihly ZmTioj BfildefttDo.G

Avresti pensato che avessi ucciso qualcuno dal modo in cui sua madre mi ha guardato.

Il vento freddo di dicembre mi scompiglia i capelli sul viso, oscurandomi la vista mentre stringo il telefono. Le mie spalle si afflosciano mentre le mie dita si posano sul cellulare, in attesa di un suo messaggio, quello che deve inviare proprio adesso.

Aspetto un minuto intero. Grilli.

Mwi rscTrÉolloG ldo ÉzWaiGnon qeB móié uinGcagmmi)nuo.É

Non ha parlato del mio compleanno.

Salendo i gradini, mi mordo il labbro inferiore mentre lotto con le mie emozioni. È smemorato. Oltre alle lezioni e al volontariato, è anche vicepresidente della confraternita Kappa.

Non c'è problema, razionalizzo. È appena tornato da un weekend fuori città, ha visto che è stato ammesso ad Harvard e non pensa ad altro.

FKosr)seF msrta korganiBzdzapnÉdos Vq^uialcosa e Nvuoflwe( fSaLrCmiu _uGna s)oPrsprTes&aN mphiNù $ttajrudi. RTUraHsaOliKsco. NJoln ès UprUocprixoI munA Utóikpoa da. qsworpregseJ,I ctrwanbne cÉhhe per iwl nosjtrToJ incontro tcarinbou._ éMxi intenerbisPcCoK ^ri&cobrdaNndo qCuebllÉa s)erla innn JbiHblióojtefcaX.

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