Prologo (1)
========== PROLOGO ========== ---------- Oskar ---------- Sette anni fa Il vento sferza l'abitacolo della nostra Range Rover militare e stiamo tornando a casa in pace, senza incarichi da completare. Il mio gomito è appoggiato sul finestrino aperto e la brezza insolitamente calda mi attorciglia le ciocche di capelli sciolte intorno agli occhi, nascosti dietro gli occhiali da sole da aviatore. Il mio collega Hutchence Winston, o Hutch come lo chiamano tutti, è leggero. È finito, si è ritirato dal servizio attivo dopo quattro anni di servizio. Io non condivido il suo status e il mio umore non è altrettanto leggero. "Varna è molto lontana da quello che ti aspettavi quando sei arrivato qui quattro anni fa". Guardandolo, considero tutto ciò che abbiamo visto nel tempo trascorso insieme. Penso a come sarà quando lui non ci sarà più e mi si stringe lo stomaco per la tristezza. "Niente deserti di ghiaccio in bianco e nero o contadini in fila per il pane". "Ero così stereotipato?". Hutch ride, afferrando il volante mentre il veicolo rimbalza bruscamente sul terreno accidentato verso Bucarest. "Eri solo un americano come tanti". Hutch è un tipico marine audace. È grosso, anche se non alto come me. È testardo e un leader naturale, ma a differenza degli altri Marine che ho incontrato, non si comporta come se sapesse tutto o come se Langley fosse il centro dell'universo. Siamo davvero buoni amici. "Questo Paese è bellissimo... quando non sta cercando di farti morire di freddo. Il che non accade abbastanza spesso per i miei gusti". Guarda dalla strada a me. "Sei sicuro di non voler tornare con me? Sei un americano, dopo tutto". Una vecchia amarezza mi attanaglia il petto alle sue parole. "Solo sulla carta, amico mio. L'America è un'estranea per me ora". "È un'estranea solo se non hai amici, e tu li hai". Sollevando il mento, guardo lontano, fuori dalla finestra. Non ho motivo di essere fedele a questo posto. Senza spiegazioni, mio padre mi ha scaricato qui all'età di sei anni, per essere allevato da estranei a cui era stata promessa una pensione per tenermi in vita. Non sono cresciuta meglio di una bambina in affidamento, con una famiglia risentita che aspettava il suo assegno mensile. Sono stato nascosto dalla mia famiglia, dai miei amici, finché non sono diventato nulla. Da solo, ho imparato a cacciare, a sparare, a usare gli attrezzi e a costruire le cose a mano. Imparai la geografia e dove la classe ricca andava in vacanza. Studiai e andai all'università e, non appena fui abbastanza grande, mi arruolai nell'esercito e alla fine mi ritrovai a lavorare con gli americani, rintracciando i terroristi e stanando le spie. "Quel documento è tutto ciò che ti serve". Hutch mi riporta al presente. "Mi serviresti negli Stati Uniti. Sei il miglior segugio che conosca e una delle poche persone di cui mi fiderei ciecamente". Provo lo stesso per lui, ma non lo dico ad alta voce. Non ha bisogno di sapere le ragioni per cui sono rimasto, per la lettera che mi brucia in tasca. "Non è così facile abbandonare tutto e partire per un paese completamente diverso". La lettera è arrivata ieri sera tramite un corriere speciale. Era scritta a mano su una costosa carta intestata con un francobollo moscovita. L'ho letta velocemente, poi l'ho infilata in tasca cercando di dare un senso alle parole. Niente di tutto ciò aveva senso. Veniva da un uomo di nome Simon Petrovich e diceva che era giunta la mia ora. Dovevo prendere il mio posto in fila, pagare i miei debiti. Diceva che non potevo fuggire da ciò che sono. Chi sono io? Abbassando il mento, guardo il terreno brullo. "Ho delle questioni in sospeso". Hutch non perde un colpo, emette una risatina bassa prima di girare il volante su una stretta strada di campagna. "È possibile che questa faccenda abbia i capelli lunghi e le curve morbide?". Sta scherzando e io sto per rispondere quando il mio sguardo si posa su una colonna di fumo fuori dalla strada. Il terrore mi attanaglia lo stomaco mentre ci avviciniamo e vedo una folla radunata nel parcheggio che circonda un edificio a un piano. "Che cos'è?" Più ci avviciniamo, meno devo chiedere. "Krasivoy Kafe?" Hutch abbassa le marce, leggendo l'insegna, e giriamo nel parcheggio. Saltando fuori velocemente, ci uniamo alla folla che circonda la struttura dalle pareti bianche. Il fumo nero fuoriesce dalle grandi vetrate e il calore ci costringe a indietreggiare. I camion dei pompieri non si vedono da nessuna parte e il ristorante sta andando in fiamme come una scatola di acciarino. "Che cosa è successo?" Grido in russo mentre individuiamo un uomo grassoccio con una targhetta che indica che è un manager. I suoi capelli sono madidi di sudore e la camicia bianca abbottonata si allunga sulla pancia gonfia. "Ne abbiamo fatti uscire il più possibile", grida in russo, con il volto rigato. Una donna con un trench nero e lunghi orecchini di perle corre verso il punto in cui ci troviamo io e Hutch, tirandomi freneticamente il braccio. "Mia figlia è intrappolata dentro! Per favore, dovete salvarla!". Il mio petto si stringe e guardo Hutch. Sta aspettando che io traduca. "Incendio in cucina?" Chiedo in russo. L'uomo mi guarda con occhi spalancati, come se gli avessi chiesto perché l'erba è verde. "Che altro?" "Per favore", la donna mi strattona di nuovo il braccio. "È andata in bagno e mi hanno trascinato fuori...". Non riesco a credere che qualcuno possa essere ancora vivo, ma non vedo fiamme, solo fumo denso. Un piccolo grido mi giunge alle orecchie e la mia mascella si stringe. "Oh mio Dio!", urla la donna. "Mio padre ha soldi, conoscenze...". "I pompieri stanno arrivando". Gli occhi neri dell'uomo incontrano i miei. "Sarà troppo tardi!", urla lei. "Dio salverà la sua piccola anima", dice l'uomo. Cazzo. La mia camicia è sopra la mia testa mentre lui sta ancora parlando, e Hutch è proprio dietro di me. "Che cazzo stai facendo?" "Una bambina è intrappolata dentro". Non sono un eroe. Non sono mai stato il tipo di persona che corre in un edificio in fiamme, ma quella vocina mi perseguiterà per sempre se non faccio nulla. "Oskar, fermati". Hutch è accanto a me. "Non sei preparato per questo". "Dovresti saperlo, Marine, non siamo mai preparati all'inferno". Mi faccio uno chignon con i capelli lunghi, infilandoli sotto il berretto, poi inzuppo la camicia in un secchio d'acqua vicino e me la strizzo in testa.
Prologo (2)
"Copriti il viso". Hutch mi infila la sua giacca di tela sul busto. "Portala qui da me. Se ti senti disorientato, ascolta la mia voce". Tuffandomi dalla finestra, sono immediatamente disorientato. Un denso fumo nero mi ruba il respiro e la vista. Mi inginocchio e tossisco mentre striscio nella zona pranzo aperta. Il fuoco ruggisce dalla cucina come un treno merci e io seguo il percorso verso il retro, dove si trovano i bagni. È più vicino alla cucina e il calore è opprimente. Il panico mi costringe i polmoni. Facendo una pausa per centrare la mente, chiudo gli occhi e impongo la calma, ricordo il mio addestramento, il mio istinto... e ascolto. Un grido lamentoso si leva alla mia sinistra e mi precipito in quella direzione, fermandomi di colpo quando una tavola infuocata si schianta al suolo di fronte a me. Con un affondo, lo raggiungo. Un bambino è rannicchiato in un angolo. "Vieni qui", dico in russo, ma non aspetto la sua collaborazione. Piegandomi per prenderlo in braccio, il dolore mi attraversa lo stinco. "Merda! Non darmi calci!". È tra le mie braccia, ma alla mia altezza il fumo mi disorienta. "Hutch?" Urlo. Nell'oscurità sento debolmente il mio nome e corro a cercarlo. Quando raggiungo il mio compagno, lui prende il bambino mentre io mi tuffo nell'apertura. "Niente bambina". Mi metto in ginocchio, inspirando l'aria fresca. "Non sono riuscita ad arrivare al bagno. Fa troppo caldo e temo che sia troppo tardi". "Per favore!" Il volto della donna si distorce mentre le lacrime le rigano le guance. "Mio padre ha così tanti soldi. Ti darà tutti i soldi che vuoi". "A cosa serve il denaro se sei morta?". Le grida il direttore. Gli occhi della donna si spalancano e lei si butta in avanti come se volesse correre dentro l'edificio. Hutch la prende per la vita e lei si accascia tra le sue braccia, gridando "No...". Il mio petto brucia più del fuoco per la sua dimostrazione di dolore. Non so se il grido che ho sentito fosse del bambino o della figlia. So solo che devo provare ancora una volta. Girando sui tacchi, mi lancio di nuovo nell'oscurità bruciante. È la stessa cosa: calore, cecità, impossibilità di respirare, solo che ora mi sento la testa leggera per l'inalazione del fumo. Non posso svenire. Devo resistere ancora un po'. Il rombo del fuoco è interrotto da un forte gemito in alto. Le travi che reggono il tetto sono quasi bruciate e il tempo scorre. Sto compiendo un'impresa assurda. Un bambino rimasto qui così a lungo avrebbe sicuramente inalato troppo fumo o sarebbe morto per il calore. Dando un'ultima occhiata alla stanza, sento Hutch che mi urla di andarmene, quando i miei occhi si posano sui suoi dall'altra parte della sala da pranzo. Occhi scuri e grandi, capelli pallidi e cenere. È così piccola, accovacciata in un angolo, che mi osserva come se provenisse da un altro piano di esistenza. Non sembra traumatizzata o sopraffatta. Sembra che stia aspettando che io la salvi, chiedendosi perché ci ho messo così tanto. Un altro forte gemito riecheggia sopra la testa e, tenendomi l'avambraccio sul naso e sulla bocca, alzo lo sguardo per vedere le travi che oscillano in modo precario. Sta per caderci addosso. Una trave portante si sgretola come uno stuzzicadenti rotto. Non ho più tempo. Chiudendo lo spazio, la prendo in braccio e la tengo stretta a me mentre pompo le gambe, correndo a perdifiato, con l'ansia di mettermi in salvo prima che sia troppo tardi. La sua testolina si infila sotto il mio mento e la sua manina si aggrappa al mio braccio. Il cuore mi batte nel petto. Non ce la farò. Devo farcela. Non posso lasciarla morire. Gli occhi verdi di Hutch spiccano nella fuliggine nera che gli ricopre il viso. Si contorcono per l'orrore quando un altro forte gemito si trasforma in un lungo strappo. Il tetto sta crollando. Non ho altra scelta che lanciarla. Piccole unghie mi graffiano la pelle mentre la strappo dal petto. È una sensazione che non dimenticherò mai, il suo grido un suono che riecheggerà nella mia mente. "Oskar!" Il grido di Hutch è l'ultima parola che ricordo. Lampi di luce, di dolore, tanto dolore. Pianti, ruggiti, urla. Poi il nero. Sono a pancia in giù in un letto d'ospedale con le bende sugli occhi. La voce di Hutch è al mio fianco, ma passano diversi giorni prima che io registri ciò che mi ha detto. "Non posso più restare, amico". Sembra così preoccupato. "Devo tornare dalla mia famiglia. Vieni a cercarmi quando starai bene. Avrò un posto per te". Ma la bambina... Cosa è successo alla bambina? Ci sono nebbia e ombre. Gli antidolorifici mi tengono in uno stato onirico e conto il tempo con le infermiere che mi assistono. Una parla in russo, dicendo che il mio primo ciclo di innesti di pelle ha avuto molto successo. Mi mette in mano un dispositivo e mi dice di premere il pulsante bianco se il dolore diventa troppo forte. Il suo tono è leggero e dice che sono un eroe. Dice che tutti in città parlano di me. "La bambina..." La mia voce è densa per la mancanza di uso. "È viva?" "La sua famiglia è venuta a ringraziarti, a darti dei soldi. Il tuo amico americano ha parlato con loro. Ha detto loro che non sei riuscito a vedere nessuno". Sposta le cose, fa frusciare le carte. Continua a parlare, dicendo che la mia foto è su Internet, al telegiornale, sulle riviste. No, cazzo, no, penso prima che un muro di dolore mi colpisca così forte che premo il pulsante, svenendo mentre i farmaci mi inondano il sistema. Le bende sono state tolte dagli occhi e qualcuno ha messo uno specchio sotto di me inclinato verso la finestra. Immagino per avere una visione del cielo e degli alberi. Vorrei vedere il mio viso, il mio corpo, ma non riesco a muovermi in questo letto. Almeno il dolore si è attenuato e non tengo più in mano il dispositivo con il piccolo pulsante bianco. "Sei molto fortunato". Un uomo parla in russo al mio capezzale, come se fosse stato evocato dal nulla. "Il suo viso e le sue mani sono stati risparmiati. Sei illeso dalla vita in giù". Segue un lungo periodo di silenzio e sento di dover dire qualcosa. "Grazie". "Firmo l'ordine di rilascio. I suoi innesti di pelle sono quasi guariti e continuerà a migliorare con il tempo". Ordine di dimissione. Posso andarmene, ma dove vado? L'ultima cosa che ricordo è la lettera, ma sono sicuro che qualsiasi cosa riguardasse è scaduta o è stata dimenticata.
Prologo (3)
"Il conto è stato pagato per intero e il tuo parente ti ha portato dei vestiti". Appoggia un lenzuolo giallo su una sedia vicina. "Quando sei pronto, sei libero di andare". La mia fronte si aggrotta: quale parente? Se ne va e mi rendo conto che posso alzarmi dal letto. Appoggio le mani ai lati del materasso, sono rigido e dolorante e le bende mi coprono il busto e le braccia. Mi avvicino allo specchio sopra il lavandino e mi ritraggo di fronte alla mia immagine riflessa. La mia barba è incolta e i miei capelli sono sporchi e opachi. I miei occhi sono bianco-azzurri, in contrasto con l'oscurità della mia pelle, e al di sopra delle bende vedo la distruzione. Pezzi di pelle fusa non ancora coperti dalla garza. Sembra che io sia stato all'inferno e abbia incontrato il diavolo. Solo che mi sbagliavo, il diavolo è qui per incontrarmi. La mia porta si apre e un uomo basso con occhi azzurri e capelli castano chiaro entra nella stanza. Non sorride. Il suo viso è privo di rughe, come se non avesse mai sorriso in vita sua. Io lo sovrasto e con queste bende, la mia barba folle che ha bisogno di una spuntatina e i miei capelli selvaggi, immagino di sembrare un demone. "Vestiti". Parla inglese con un leggero accento. "Resterai a Minsk finché non starai abbastanza bene da assumere il tuo incarico a New York". "Dovresti essere mio parente?". Gli occhi spenti si rivolgono a me e lui annuisce brevemente. "Simon Petrovich". Produce un documento che assomiglia in modo sospetto a un certificato di nascita. "Tuo padre ti ha consegnato a me molto tempo fa, quando non poteva più pagare i suoi debiti. Ora sei al mio servizio". "Perché la incontro oggi per la prima volta?". "Doveva essere sei settimane fa. Questa inutile azione mi sta costando tempo". Un atto inutile. "Non verrò con te. Non ti conosco e non ti devo nulla". La sua voce si abbassa a un ringhio. "Se non fosse stato per me, saresti morto insieme a tutta la tua famiglia. Ora recupererai le forze e andrai da mio fratello a New York. Ha bisogno di una guardia del corpo e tu sarai perfetto". Esitante, giro e rigiro il foglio. "Il mio cognome è Lourde, non Petrovich. Lei non è mio parente. Se avete provveduto al mio sostentamento finanziario, vi ringrazio, ma questo non è legalmente vincolante". Un altro sorriso gelido distende le labbra di Simon. "Tu mi guardi e pensi: non ho paura di quest'uomo. Ho dei diritti. Sono un eroe. Sono qualcuno". "Non credo di essere un eroe". "Non sei nessuno. Sei un mostro e un mostro, e dovrai seguire i miei ordini o ti farò arrestare per crimini di guerra e ti farò giustiziare". "Crimini di guerra?" "Hai aiutato gli americani nella distruzione di diversi ospedali al confine con la Bielorussia. Sono stati uccisi civili innocenti, suoi connazionali". "Non ho fatto nulla del genere...". "Le sue argomentazioni sono inutili. Prenderai il tuo posto al mio servizio o non farai un altro respiro". Girando il polso, dà un'occhiata all'orologio. "Ci vediamo in macchina". Mi lascia per finire di indossare i pantaloni a maglia morbida e la camicia a maniche lunghe. Il tessuto è chiaramente costoso e la trama è larga per coprire le bende. Da tutto ciò che Simon ha detto, è chiaramente molto ricco, il che significa che è pericoloso. Sono troppo debole per combattere, e i delinquenti russi possono essere problematici. Per ora, andrò a Minsk e mi rafforzerò, poi vedrò cosa comporta questo incarico di guardia del corpo. Non ho paura di andarmene, ma voglio avere una possibilità di combattere prima di giocarmi la vita.
Capitolo 1 (1)
========== 1 ========== ---------- Hana ---------- Giorno presente Il suo volto è segnato dalle ombre e mi guarda attraverso l'oscurità. "Stavi ballando la prima volta che ti ho visto". La sua voce è ghiaia che raschia il cemento, mi fa tendere la spina dorsale e mi stringe la gola. "Una ballerina eterea e delicata". Incrocio le braccia sul petto mentre i suoi occhi scivolano sul mio corpo. Sfregando i palmi delle mani sulla parte superiore delle braccia, cerco di creare calore sulla pelle esposta. Si sedeva in prima fila con i miei genitori, mia madre tra lui e mio padre, a guardare. Il mio cuore batteva forte e nel mio body rosa pallido mi sentivo esposta, completamente nuda. Un sorriso oleoso gli arricciava le labbra, mettendo in mostra i grandi denti, gli occhi neri accesi di malvagità. Ho smesso di ballare a tredici anni, quando mio padre è morto, ma questo non lo ha fermato. I palmi sudati mi stringono le spalle nell'oscurità e lo stomaco mi si annoda. Solo un assaggio... Non riesco a respirare e le lacrime mi bruciano gli occhi. Mi tiene ferma. La claustrofobia mi preme sulle tempie. Agito le mani, mi contorco. A te piace questo. Il tuo corpo non mente. Vorrei urlare, ma non lo faccio! Non mi piace. Voglio ucciderlo. La rabbia si gonfia e cresce come un fungo nel mio ventre, inondandomi il petto di odio. Mi fuoriesce dai pori e mi vaporizza negli occhi. Sono una colonna ambulante di furia rovente. Se n'è andato, ma la sua distruzione rimane. Fammi dimenticare. Droghe... Così tante droghe. Alcol... Versaci sopra altro alcol. Non fa che aumentare il fuoco. Una stanza buia, un cerchio di uomini che cantano. Io sono in piedi al centro come una statua, con una torcia in mano, mentre un vecchio si avvicina per inginocchiarsi ai miei piedi. Solo un assaggio... Come fa a saperlo? Lo colpisco con la torcia - il mio braccio non mi ascolta. Radere al suolo questo posto, ucciderli tutti, mandare i demoni all'inferno. Il mio cervello è annebbiato, ma lui è qui. Sbatto via il fumo e lo vedo sdraiato ai miei piedi, rivolto verso l'alto. I suoi occhi neri sono vuoti, vitrei, e la soddisfazione si dipana nel mio stomaco. Una voce alle mie spalle: "È morto". Il freddo filtra nel mio petto. Ce l'ho fatta, ma non sono ancora libera. Scalciando contro le coperte, sbatto le braccia contro l'incubo, facendo volare le coperte per tutta la stanza mentre salto fuori dal letto e scappo verso l'altro lato della mia elegante suite oversize. Grilli... Sono ad Hamiltown, da sola nella mia camera da letto. Lui se n'è andato e io sto lottando contro i fantasmi nell'oscurità. "No". La mia voce è un sussurro spezzato. "Ho detto no". Fissando il nero, mi fanno male i bulbi oculari e mi rendo conto che era tutto un sogno, un incubo. "Oh, Dio." Espiro pesantemente, abbassando la testa. Le mie spalle tremano mentre piango. Sono al sicuro in questa bellissima stanza nella lussuosa tenuta dello zio Hugh. Mi correggo, la nostra elegante tenuta di famiglia nella città della mia famiglia. Premendo i talloni delle mani contro gli occhi, espiro un ringhio. Devo superare questa situazione. Sono circondata da persone che si preoccupano per me. Ho ventuno anni, la mia fiducia è maturata. Ho tutti i soldi del mondo... E non posso dimenticare. Seduto sul mio sedere sul caldo pavimento di legno, ho bisogno di un drink. Ho bisogno di una droga. Gli occhi mi si bagnano mentre li asciugo. Ho bisogno di lui. Quando entra nella stanza, la sua presenza mi tranquillizza. Sono al sicuro. Il primo giorno che sono arrivata qui, i nostri occhi si sono incontrati e la terra si è mossa. Lui allungò la mano per fermarmi, per non farmi cadere. Non mi ha mai toccato se non per proteggermi. Chiudo gli occhi e lo vedo lì, sempre lì, a fare la guardia in silenzio. È alto e robusto, con i capelli lunghi e l'inchiostro che intimidisce. La sua espressione dice che non ha mai provato a prendermi per il culo, mentre le sue cicatrici dicono che andrebbe incontro al fuoco per salvarmi. Ha sconfitto l'inferno e i demoni lo temono. Sdraiarmi al suo fianco è stata la prima volta che ho dormito dopo tanto tempo. Mi sono raggomitolata e ho chiuso gli occhi, e tutto è scivolato via. Non avrei mai voluto andarmene, ma lui lo fece. Se ne andò, ma le sue ultime parole furono una promessa. Appoggiando le mani sul pavimento, striscio di nuovo verso il letto e scivolo sotto le lenzuola. Mi raggomitolo come prima e mi passo le dita sugli occhi. Ho un formicolio alle dita delle mani e dei piedi. Mi concentro sui suoi occhi da lupo e sul suo sguardo fisso. Non è qui, ma credo che vegli su di me. È l'unico ricordo che voglio conservare. "Ti sei alzato presto". Mia sorella Blake si appoggia su un gomito al bar, passando il dito sulla faccia di un iPad pro sovradimensionato. "Hai un appuntamento?" Il sole splende attraverso la parete di finestre della nostra cucina, illuminando i piani di lavoro bianchi e contrastandoli con i pavimenti e gli armadietti in legno grezzo. È un ambiente caldo e accogliente, e guardo fuori dalla finestra, attraverso il glicine cadente, verso le stalle. Quando io e Blake eravamo piccoli, nostro padre ci portò qui un paio di volte per visitare nostro zio e conoscere la nostra casa, ma non andammo mai in città o a conoscere la gente del posto. Andavamo a cavallo o giocavamo nelle grandi stanze, correndo per gli ampi corridoi e scivolando lungo le ringhiere. La casa era impregnata di ricordi di sicurezza, di una vita prima che iniziassero gli incubi. Vado alla macchina del caffè e mi verso una tazza. "Appuntamento per cosa?" Lei mi guarda, con i suoi occhi d'argento pieni di preoccupazione. "Un servizio fotografico? Di solito dormi fino a tardi". Di solito non mi addormento prima dell'alba, ma non glielo dico. Sto cercando di voltare pagina e di non lasciare più Blake a sistemare i miei casini o a preoccuparsi di dove sono. Non che mi aspettassi che facesse queste cose. Eppure, l'ha fatto. Blake si è preoccupata per me fin da quando eravamo bambine, ancora di più dopo la morte di nostro padre e dopo che nostra madre l'ha mandata in collegio. Mi mandava messaggi in continuazione, chiedendomi cosa succedeva, come stavo. Stavo passando l'inferno, così chiese alla sua amica Debbie di aiutarmi. È stato allora che la mia vita è davvero esplosa. La madre di Debbie era una delle compagne di bevute d'alto bordo di nostra madre. Erano ossessionate dalle scommesse sui purosangue, dalle gite sugli sci a St. Moritz e dai pettegolezzi sui mariti delle altre donne. Debbie era la figlia selvaggia dell'abbandono.
Capitolo 1 (2)
Aveva un anno in più di Blake, il che la rendeva quattro anni più grande di me, e mi trascinò affettuosamente sotto la sua ala - nel suo mondo di feste sfrenate, documenti falsi, alta moda, alcol e droga. Fu allora che scoprii che bere ti faceva dimenticare e Molly ti faceva divertire. Non ero così stupida da fare qualcosa che creasse dipendenza come l'eroina, ma ero troppo giovane e mi sono avvicinata troppe volte al limite. Ha fatto cessare gli incubi e ho pensato di poterlo controllare. Credo che sia quello che tutti pensano all'inizio. Ora Debbie è morta e io ho un sacco di cose da fare, un sacco di debiti da ripagare. Avvolgendo le mani intorno alla tazza, non riesco a trattenere un brivido, ma faccio del mio meglio per distrarre la mente. Posso affrontare il mio passato solo un giorno alla volta. "Cosa stai guardando? Abiti da sposa?". La sua fronte aggrottata si distende in un sorriso e torna allo schermo. "No, ho già trovato il mio vestito. Stavo cercando un posto dove tenere la cerimonia. Non sono sicura di quante persone parteciperanno e non lo so. Zio Hugh dice che gli piace averci qui, ma è da tanto che fa le cose da solo. Mi sembra un'imposizione". "Se non fate la cerimonia nella casa delle carrozze, lo zio Hugh cagherà un mattone". Facendo il giro del bar fino a dove si trova lei, mi avvicino per dare un'occhiata più da vicino. "Posso anche fare le foto in anticipo, visto che mi fai partecipare alla cerimonia". "Sei mia sorella. Devi partecipare alla cerimonia". Mi scosta un ricciolo biondo a spirale che pende dalla guancia. "Sei la mia damigella d'onore". "Sono tua sorella, il che significa che sono più brava a catturare le tue emozioni. Nessuno amerebbe questo lavoro quanto me". Per non parlare del fatto che preferirei essere dietro l'obiettivo invece che sul palco, dove tutti mi fissano e sussurrano. Tuttavia, credo che abbia ragione. Se non partecipassi alla cerimonia, la gente penserebbe che non mi piace Hutch o che ho qualche problema con il loro matrimonio, il che non è assolutamente vero, anche se il suo futuro marito ha deciso solo di recente di darmi una possibilità. Non posso essere arrabbiata con lui per la sua esitazione, e Hutch Winston mi piace, anche se sono rimasta sorpresa quando Blake ha detto che si stava innamorando di lui. Per anni lo incolpò di averla mandata dalle suore, ma credo che la mamma la volesse davvero fuori di casa. Blake non approvava lo zio Victor e lo diceva a gran voce. Hutch diede a nostra madre la scusa perfetta per liberarsi di lei. Poi, quando arrivammo qui e Hutch apparve, con l'aspetto di un mix tra una modella da copertina di Esquire e un paginone di Playgirl, dicendo che nostro zio lo aveva assunto per tenerci al sicuro... Credo di non poter biasimare una ragazza per aver lasciato che tutta quella rabbia sfociasse in un sesso pazzesco. Litigava ancora con lui, ma a letto risolvevano tutto. Ora si stanno per sposare. "Non riesco ancora a dimenticare che sei innamorato". Corrugo il naso. "È un grande cambiamento. Mi piace". Lei cerca di fare la timida. "Non capisco cosa vuoi dire. Sono la stessa di sempre". "No, non lo sei. Prima eri sempre così controllata e formale. Ora guardati con i capelli a treccine e le guance tutte rosa. Indossi jeans e canottiera". "Ho sempre indossato jeans". "Non jeans strappati e sicuramente non con la canottiera. Hai detto che le canottiere mostrano troppa pelle". Blake temeva sempre che il suo corpo formoso attirasse le attenzioni sbagliate. Quelle suore l'avevano davvero incasinata, ma Hutch sembra aver rimediato al danno. Inizia a salutarmi, ma si ferma e mi tocca leggermente il mento. "Perché i tuoi occhi sono così stanchi? Sei malata?". Stringendo le labbra, vorrei essermi fatta gli affari miei. Le cose vanno sempre male quando inizio a parlare troppo. "Sto bene". Cerco di allontanarmi, ma lei mi stringe l'avambraccio. "Parlami, Hana. Che succede?" Probabilmente pensa che io faccia di nuovo uso di droghe, e non ho il diritto di arrabbiarmi con lei per averlo supposto. La mia unica scelta è essere sincera. "Non ho dormito molto bene, tutto qui". Sollevo il braccio per bere altro caffè e la sua mano si allontana. "Probabilmente mi sto ancora abituando a stare qui. Passerà". "Siamo qui da quasi un anno. Perché non dormi?". L'ansia mi attanaglia lo stomaco. Non voglio parlarle dei miei incubi, non è colpa sua. Victor Petrov non era nostro zio. Era un uomo vile e malvagio che ha rubato alla nostra famiglia e ha abusato di me. Le persone che avrebbero dovuto proteggerci hanno fallito e ora stiamo facendo del nostro meglio per raccogliere i pezzi. È quello che direbbe il mio terapeuta e io sto cercando di crescere e di diventare più forte. Sto cercando di stare in piedi da sola e di non usare le stampelle. Abbassando il boccale, mi spingo giù dalla sbarra. "Oggi ho bisogno di lavorare. La luce è perfetta e dovrei portare Pepper a fare qualche posa con i cavalli. O forse qualcosa allo skate park. Tutti pattinano di nuovo...". "Ho bisogno che tu mi parli, Hana. Dimmi cosa ti passa per la testa". Cosa mi passa per la testa... Cosa mi passa sempre per la testa, da quando siamo arrivati qui, dalla mia festa di compleanno? Espirando lentamente, decido di mettere tutte le mie carte sul tavolo. Sto cercando di fare meglio, no? "Ti ricordi quando siamo andati a New York l'ultima volta, e Scar e Hutch sono venuti con noi?". "È stata l'ultima volta che hai dormito? Sono passate settimane...". "Allora ho pensato che a Scar sarei piaciuta un po'". Tracciando l'unghia lungo le venature del piano di lavoro in legno, mi sento così sciocca a dirlo ad alta voce. "Mi sa che mi sbagliavo". La sua fronte si rilassa e si appoggia allo sgabello. "Non ne sono così sicura. È decisamente interessato a te. È dolorosamente ovvio. In realtà ero un po' preoccupata, perché non mi sembra, non so, sicuro. Sicuro?". "Direi il contrario. Non mi sono mai sentita così sicura come quando sono con lui". Mi appoggio in avanti sui gomiti ed espiro. "Perché mi tiene a distanza? Ho cercato di essere aperta, calorosa...". "Per cominciare, ha dieci anni più di te". "Ho ventuno anni!" L'esasperazione mi brucia nello stomaco. Non sono mai stata aggressiva, ma non mi sono nemmeno mai sentita così. "Non sono una bambina". Blake si avvicina e mi fa scivolare il ricciolo dietro l'orecchio. Un sorriso addolcisce i suoi lineamenti. "Sei sempre stata in grado di ottenere ciò che volevi. Scar è protettivo nei tuoi confronti, ed è più grande. Forse pensa che tu non pensi a lui in quel modo". Prende la tavoletta e io considero quello che sta dicendo. A mio parere, sono stata molto chiara sul mio interesse per lui, ma forse l'ha interpretato come amicizia. Forse devo essere un po' più allusiva. Guardando Blake, a volte mi chiedo come mai abbiamo gli stessi genitori. È scura, formosa e sicura di sé. Ha l'aspetto di una donna che può ottenere tutto ciò che vuole, e chiaramente ci riesce. Io sono un po' esile, pallida e insicura. Danneggiata... Oskar Lourde è un uomo adulto. È tranquillamente fiducioso e sicuro di sé. "Forse sa che non ne vale la pena". Blake si ferma sulla porta e mi guarda con i suoi occhi grigi. "Ho parlato con lui solo poche volte, ma sembra intelligente. Se non riesce a capire il tuo valore, non è l'uomo che credo". Un sorriso si ritorce contro il cipiglio delle mie labbra e il dolore nel mio petto si trasforma in gratitudine. Di tutte le cose che poteva dire, dopo tutto quello che ho fatto... "Grazie, B. Non ti merito". "Continui a migliorare. È l'unica cosa che mi interessa". "Lo farò." Lo prometto, lo farò.
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