Farlig rejse til hjemlandet

KAPITEL 1 (1)

KAPITEL 1

EN SANG I MØRKET

En urora var halvvejs oppe i en mineskakt, da hun hørte en svag sang. Hun holdt en pause i sin klatring og rynkede panden, mens hun krængede nakken for at lytte. Minen var låst tæt til morgenen, og alle hovedlysene var slukket; der burde ikke være nogen, der bevægede sig rundt i de skumle dybder. Måske en beruset vagt, der havde taget et forkert sving og i stedet for at tage hen til barakkerne for at sove rusen ud endte med at vandre fortabt og forvirret rundt i labyrinten af tunneler? Hun anstrengte sig for at høre og indså, at det ikke kunne være en vagt, for sangeren var en kvinde, og denne mine ansatte kun mandlige vagter.

Aurora fortsatte med at klatre op og drejede hovedet for at få fat i sangen. Hendes ubehag voksede, jo mere hun hørte. Melodien var uhyggeligt velkendt og gennemsyret af sangerens desperation. Da det gik op for Aurora, at hun lyttede til en fuglesang fra daggry, bandede hun. Hun hørte ofte deres tidlige morgensang fra deres høje tårne og så dem hæve deres vinger med solens opgang, når de hilste dens tilbagevenden velkommen. De sang smukt, og selv om hun ikke var glad for de bevingede formskiftere, holdt hun altid en pause for at lytte. Denne særlige sang var tilfældigvis hendes yndlingssang. Den var gammel, fra den tid, hvor mægtige monstre sneg sig rundt om natten, og det var en sejr at overleve indtil daggry. Det var meningen, at den skulle synges, mens man badede i det første dagslys som en glædelig fejring af overlevelse, ikke under jorden midt om natten!

Dette skærpede hendes interesse. Det var umuligt, at ejerne havde en fugl til at arbejde i minen. De høje væsener med deres massive vinger ville finde det næsten umuligt at manøvrere i disse snævre passager, og der var ingen tvivl om den frygtelige rysten i sangerens stemme. Noget var helt galt. Var pigen en fange? Hvis ja, var hun den eneste, eller var der andre? Hvis der var mere end én formskifter i fangenskab, ville det betyde, at der var en kutterhule i gang i de skjulte dybder. Hun var stødt på et par stykker af dem i årenes løb og havde håbet aldrig at finde en anden. Aurora kæmpede for at lukke ned for minderne, der steg op som galde i hendes hals. En cutter's den var et sted af ufattelig rædsel, hvor formskiftere blev spærret inde, mens deres kroppe systematisk blev høstet for den høje pris, som deres dele indbragte på det sorte marked.

Aurora pressede panden mod den kolde sten og ønskede, at sangen ville stoppe. Hvis den stoppede, kunne hun lade sig bilde ind, at hun havde hørt noget harmløst og uvæsentligt, som hun kunne ignorere. Efter to dage og nætter, hvor hun i mørket havde set på, hvordan minearbejdere omhyggeligt passede de levende årer, der forsynede de dyrebare ethian-krystaller, og hvor hun havde forsøgt ikke at blive bidt af de giftige edderkopper, der boede i minen, havde hun endelig fundet den gevinst, hun havde været ude efter. Nu skulle hun bare komme ud af dette mørke hul, og ingen ville vide, at hun havde været her. Om højst en time ville hun indånde den friske bjergluft på vej til sin aftale. På den anden side, hvis hun fulgte den sang og fandt det, hun frygtede, ville tingene blive højlydt og grimt. Men fuglens desperate sang fortsatte, og Aurora kunne ikke ignorere den mere, end hun kunne ignorere et skræmt skrig fra et barn, der var faret vild i mørket. Hun var nødt til at finde den pige.

Hendes beslutning var truffet, og Aurora klatrede hurtigt op. Hun havde en fremragende hørelse, men minen var så stor, at det var et mirakel, at hun overhovedet havde hørt pigen. Hvis fuglen holdt op med at synge, ville det være et mareridt at finde hende i den labyrint af tunneler, der gik i zigzag under jorden. Aurora vinkede i den retning, som sangen kom fra, klatrede ind i en tunnel, der førte i den retning, og løb. Minen var bælgmørk bortset fra de specialfremstillede lamper, der forhindrede de lysfølsomme edderkopper i at oversvømme hovedtunnellerne i minearbejdernes fravær. Lamperne, der var placeret med mellemrum, kastede en masse blåt lys på gulve og vægge, så det føltes, som om hun sprintede under vandet. Af og til måtte hun holde pause for at lytte, og to gange måtte hun gå tilbage til sine skridt efter at være endt i en blindgyde. Da pigens stemme svingede og blev næsten uhørlig, stod Aurora og ventede, usikker på, hvilken vej hun skulle gå. Hun sukkede lettet op, da pigen fortsatte med at synge med fornyet styrke og løb efter den spinkle forbindelse. Dette førte hende til en nedlagt del af minen, hvor fareskilte advarede om et sammenstyrtning og gammelt mineudstyr spærrede vejen. Aurora lavede et hul, tog en af nødlamperne fra væggen og skubbede sig videre ind i kaninhulen af mørke gange.

Da sangen døde ud, fandt Aurora den låste dør bag en rusten metalplade. Hun fik hurtigt åbnet låsen, men til hendes frustration ville døren ikke bevæge sig - noget spærrede den fra den anden side. Hun pressede sit øre mod døren, men hørte intet gennem det tykke metal. Hun fandt en ventilation højt oppe på væggen og klatrede op for at lytte og hørte svage lyde af en grædende kvinde. Aurora overvejede kortvarigt at bryde døren op for at komme til hende, men man kunne ikke vide, hvad der var på den anden side. Desuden ønskede hun ikke at advare alle vagter i nærheden. Der måtte være en anden indgang.

Aurora satte sig med krydsede ben på stengulvet og konsulterede kortet i sit hoved. Hun havde haft en rudimentær idé om minens indretning, før hun gik ind, og i de to dage, hun havde brugt på at kravle rundt indenfor, havde hun tilføjet en masse flere detaljer. Hun vidste, at hun måtte være tæt på toppen af bjerget, hvor hun havde set udkigstårnene og de stærkt bevogtede bygninger. Det område og de tre foregående etager var forbudt område; ingen minearbejdere og kun udvalgte vagter havde adgang. Hun havde antaget, at det var fordi det var der, de høstede ethian-krystaller blev opbevaret, men nu så det ud til, at det ikke var den eneste grund. Hvis hendes mistanke var korrekt, gik der en adgangstunnel fra en af bygningerne ovenpå til dette spærrede rum. Der var kun én måde at finde ud af det på. Aurora rejste sig op, lagde sin hånd mod metaldøren og hviskede: "Hold ud, hvem du end er. Der er hjælp på vej.

◆◆◆

Det tog Aurora næsten en time at arbejde sig gennem de spærrede etager med de mange låste døre og at tjekke bygningerne ovenpå for at finde indgangen til det skjulte område. Hun var frustreret over sin langsomme fremgang, men det kunne ikke lade sig gøre. Lyset brændte stærkt på trods af det sene tidspunkt, og der var vagter overalt. Der var et ophedet kortspil i gang i køkkenet, og hun fangede et vagtskifte i gang. Langsomme minutter tikkede forbi, mens hun så på fra sit skjul, mens mændene brokkede sig til hinanden om det elendige vejr og udvekslede fornærmelser, mens de gik ud for at afløse deres kammerater i vagttårnene. Hun måtte kramme skyggerne på det vindblæste tag, hvor store projektører brændte ind i den stormfulde nat og oplyste himlen, bjergsiderne og minearbejdernes hytter langt nede.

KAPITEL 1 (2)

Da hun nåede ned ad trappen til det skjulte område, var Aurora begyndt at tvivle på sig selv. Hvad nu hvis hun havde læst for meget ind i pigens triste sang og gråd? Hun havde overhørt mange samtaler, mens hun sneg sig rundt i minen, og ikke en eneste gang havde hun hørt noget, der gav hende indtryk af, at minearbejderne kendte til en kutterhule. Hun kunne være ved at spilde sin dyrebare tid, fordi hun havde draget den værste konklusion. Måske var fuglepigen i stedet for at være en fange, en elskerinde af minelederen eller ejeren, og de to havde haft et skænderi, der havde resulteret i, at hun var brudt ud i en tårevædet, melodramatisk sang. Det virkede usandsynligt, men hvis hun gik igennem alt dette besvær for at redde pigen, for så at finde hende i en sminkestilling, ville Aurora være fristet til at bide hende.

Midtvejs ned ad trappen holdt hun en pause for at overveje sine muligheder. Der var en dør på begge sider; hvilken skulle hun tjekke først? Hun åbnede forsigtigt døren til højre og fandt en lille lejlighed med en lille stue med en ventilator, der sugede frisk luft ind udefra, et badeværelse bestående af en kemisk bruser og et toilet og et soveværelse i en lille alkove. Da hun stille og roligt gik ind i soveværelset, fandt hun en spinkel blond mand i den midaldrende alder, der sov på ryggen, uden en nøgen fuglelsker ved siden af ham. Hans åndedræt var dybt og jævnt, hans arme og ben var spredt ud, mens han lå på sin behagelige seng omgivet af fyldige puder under et tykt sengetæppe, mens en lille lampe i hjørnet badede rummet i et blåligt skær. På skrivebordet ved siden af hans seng fandt hun en hovedbog med det enkelte ord "HARVEST" skrevet med fede bogstaver på omslaget. Aurora følte, at hun blev kold, da hun scannede siderne. Forfatteren havde med forretningsmæssig præcision noteret, hvilke kropsdele der var blevet fjernet fra over et dusin formskiftere, ned til vægt og størrelse af hver enkelt høstet genstand. Det var en grusom læsning og et fordømmende bevis. Aurora havde lyst til at banke snitteren ihjel med sin hovedbog, men i stedet skubbede hun den ned i sin rygsæk og forlod hans værelse lige så stille, som hun var kommet ind.

I gangen stirrede Aurora på den modsatte dør og ønskede, at hun ikke behøvede at gå ind, men efter det, hun lige havde læst, havde hun intet valg. Hun spændte sig op og skubbede døren op. Dette rum var også badet i køligt blåt lys og havde en ventil, der cirkulerede luften, men der stoppede ligheden. Metalhylder med et væld af krukker og små kasser stod langs den ene væg. Der var et langt bord med et afløbshul, hvorunder der hvilede en metalspand, og fra loftet hang en stor kødkrog fastgjort til et remskivesystem. På et bord med mange skuffer, der var lagt pænt ud, så Aurora en række skalpeller, save og andet udstyr til at skære i kød og knogler. Hun forsøgte at forblive løsrevet, mens hun scannede indholdet af krukkerne og noterede sig etiketterne, og hvordan bunkerne af knogler og kranier var sorteret efter typen af skifter. Hun tvang sig selv til at åbne køleapparatet for at kigge og gøs ved det, hun så. Den vrede, hun havde holdt i skak siden hun kom ind i rummet, blussede op til raseri, og det krævede al Auroras selvbeherskelse at modstå den rødmende tåge, der truede med at feje hende væk. Hun havde ikke råd til at gå amok, for hun havde mindst én fange, måske flere, der skulle reddes. Hun måtte tænke og handle rationelt, men der ville komme et regnskab for det, der blev gjort her ... bare ikke lige nu.

Hun følte sig mere i kontrol og med en grov plan på plads søgte hun efter noget bestemt. Hun havde håbet ikke at finde den langskaftede stangsprøjte, men hun blev ikke overrasket, da hun fandt den ved siden af en beholder med lammende middel. I modsætning til den skæve dartpistol på hylden ovenover, der var beregnet til at skyde knock-out-pile på afstand, blev stikpinden brugt tæt på til at injicere giftstoffet, der forårsagede langvarig lammelse, mens det holdt offeret vågen. Nogle cuttere brugte dette i stedet for bedøvelse, fordi deres købere ville betale mere for dele, der blev høstet, mens skifteren var vågen og aktivt forsøgte at helbrede - sådanne genstande var gennemsyret af mere potent magi. Det betød, at den fangne måtte udholde hjælpeløst, bevidst om alt, hvad der skete, men ude af stand til at bevæge sig eller endda skrige. Det var den mest forfærdelige tortur at påføre et andet levende væsen af hensyn til profit. En skiftemands krop ville regenerere lemmer og organer, hvis den fik tid nok, men et sind, der blev udsat for sådanne rædsler, ville aldrig heles.

Aurora trak lidt af den gule væske op i en sprøjte, da den i stikpinden var forberedt til at lamme en stor formskifter. Hvis hun brugte så meget på mennesket ville hans hjerte stoppe, og han fortjente ikke at dø så let. Hun vendte tilbage til værelset ved siden af og den sovende mand. Hun vækkede ham med en hånd klemt over hans mund, så han ikke kunne skrige, rev dynen ned, så hans mave blev blottet, og stak ham med nålen. Det tog kun få sekunder, før hans pupiller udvidede sig, og hans krop blev slap. Hans puls slog hurtigt, men blev ikke uregelmæssig, hvilket var et godt tegn. Hun smed manden, kun iført sine grønne boxershorts, over skulderen og bar ham tilbage til laboratoriet, hvor hun smed ham på den kolde metalplade. Hun vippede skærerens hoved, så han måtte stirre hende ind i øjnene. Hun lod ham se sin vrede og flyttede sig så meget, at han kunne få et glimt af sit bæst. Rædsel blomstrede i hans øjne, og han forsøgte at tale, måske at bede om sit liv, men der kom ingen ord ud.

Aurora flækkede tænderne i et vildt smil og sagde: "Det er ikke en rar følelse at være på den anden side, vel? Jeg går ud og låser burene op, men når jeg kommer tilbage, skal vi to have et opgør." Aurora tog en skinnende beskæresaks op og studerede den eftertænksomt et øjeblik, inden hun lagde den tilbage sammen med resten af værktøjet. "Der er så mange skarpe stykker legetøj at vælge imellem. Hvor skal jeg begynde? Jeg vil spørge din fange, om du har en personlig favorit." Med disse afskedsord fjernede Aurora nøgleringen fra væggen og forlod rummet uden at skåne skæreren for et blik bagud.

◆◆◆

Nederst på trappen fandt Aurora endnu to rum. Fra det ene udstrålede duften af beskidt pels og skarp mandlig ulv i menneskelig form, mens der fra det andet kom en delikat duft af fjer. Rummet, der rummede ulvene, var godt oplyst og rummede fire store bure, hvoraf to var optaget. Den bevingede pige var alene i det andet rum, en svag lampe over hendes bur var den eneste belysning i et ellers bælgmørkt rum. Aurora opdagede, at hun havde ret i, at døren til minen var blokeret indefra, og da hun havde fjernet den tunge stang, skubbede hun den op. At have en anden udgang fik hende straks til at føle sig mindre fanget, og hun trak vejret lidt lettere.

KAPITEL 1 (3)

Aurora besluttede at starte med at befri de to ulve-skiftere. Det var bedst at få dem ud og i bevægelse, før man nærmede sig fuglen. Der var en masse dårlig historie mellem ulve og fugle, og den nuværende situation var vanskelig nok uden at tilføje mere spænding. Ved første øjekast indeholdt buret til venstre kun en bunke beskidt halm, men Aurora lod sig ikke narre; der var nogen derunder, der desperat forsøgte at gemme sig. Buret ved siden af indeholdt en mand, der var lænket og havde mundkurv på som en hund. Aurora låste buret til venstre op, men kunne ikke få sig selv til at gå ind. Den stank, der udgik fra under den beskidte halm, var til at få mavefornemmelse. Det var en stank af sygdom blandet med blod, pis og frygt, så tyk, at den var tilstoppende. Hendes følsomme næse fortalte hende, at den person, der gemte sig under halmen, var i dårlig form og muligvis ikke til at hjælpe. Det var bedst, at hun tog sig af manden først. Når hun havde befriet ham, ville hun se, hvad der eventuelt kunne gøres for det andet stakkels væsen.

En lav knurren fra det tilstødende bur tiltrak hendes opmærksomhed. Ulve-skifteren betragtede hende opmærksomt, hans øjne svingede mellem hende og den skikkelse, der var skjult under halmen. I et forsøg på at komme tættere på anstrengte han sig mod de kæder, der begrænsede hans bevægelser og holdt ham væk fra tremmerne.

"Er det din?" Aurora pegede ind i buret. "Er hun et medlem af din flok?"

Knurren stoppede, og Aurora havde indtryk af, at hvis han havde ulveører, ville de have spidset sig interesseret.

"Flok. Ja. Min ." Ordene kom dæmpet ud fra omkring snuden med en ru kant, som om de kom fra en hals, der ikke havde forsøgt sig med menneskelig tale i lang tid.

Aurora nikkede forstående og bevægede sig væk fra hunkattens bur for at vise ham, at hun ikke var en trussel mod hans sårbare flokkammerat. "Jeg er her for at sætte jer begge fri. Har I brug for min hjælp til at komme ud af minen, eller vil I selv kunne finde ud af det?"

Der var en pause, som om han skulle bruge et øjeblik på at tyde hendes ord. "Jeg kan finde vejen ud. Jeg har ikke brug for din hjælp."

"Godt."

Hun låste hans bur op og gjorde så tegn til ham om at træde tilbage. Han stod ubevægelig et øjeblik, før han skred et halvt skridt tilbage, mens hans kæder lavede en klirrende lyd. Aurora kunne ikke lide den måde, han sænkede hovedet for at stirre på hende gennem hætteklædte øjne, eller den måde, hans læber krøllede sig tilbage i en snerren og hans krop bøjede sig, som om han var klar til at angribe eller afværge slag. Han mindede hende om en misbrugt pitbull, som hun havde set bundet bag en butik for mange år siden. Hunden, der var dækket af ar og var vanvittig af frygt og vrede, knurrede og snappede efter enhver, der kom i nærheden, og var ude af stand til at skelne ven fra fjende. Denne mand havde været fange så længe, at han ikke kunne lade være med at reagere på visse udløsere, og det gjorde ham farlig. Hans association med mennesker, der kom ind i hans bur, ville være stof til mareridt, og i hans nuværende tilstand ville han måske ikke være i stand til at se forskel på hende og de mennesker, der havde tortureret ham.

"Hør godt efter, ulv. Jeg er ikke din fjende. Jeg er ikke din ven. Du må ikke angribe mig. Hvis du prøver at dræbe mig, vil jeg brække dine knogler. Forstået?"

"Du kunne prøve..." spottede manden, og det vilde skær i hans øjne blev forstærket, da fornuften forsvandt og erstattedes af kamplyst.

Aurora sukkede. Jep, han tænkte bestemt ikke klart. Fortvivlet sagde hun: "Vi har ikke tid til en pisskonkurrence. Hvis du ikke vil have mig til at hjælpe dig, så befri dig selv."

Hun løsnede en nøgle, der så ud til at passe til hans lænker, og kastede den mod hans bryst. Han forsøgte klodset at fange den, men den prellede af og rullede mellem hans fødder. Straks gik han ned på knæ og kæmpede for at finde den. Aurora trak sig tilbage fra indgangen og så ham kæmpe for at få nøglen i den rigtige retning og dreje hængslerne med kun tommelfingeren og pegefingeren på højre hånd. Det var de eneste funktionelle fingre, han havde, da resten var stumpe tingester, der var ved at vokse igen. Der var helende ar over hele hans krop, og de store ujævne sting, der blev brugt til at lukke ham efter høsten, havde sat hans hud i hårde riller. Kutteren havde virkelig gjort et nummer ud af ham. Hun følte en bølge af beundring for ulven; hun havde set dyreskiftere, der havde udholdt meget mindre, dø af chok. Det var et bevis på mandens modstandsdygtighed og kampgejst, at han stadig var i live.

Efterhånden blev hans dyriske snerren til forbandelser, da han blev tvunget til at fortrænge sin vrede for at fokusere på opgaven med at åbne de mange låse. Da han havde løsnet den sidste, en vanskelig lås på det stramme bånd omkring hans hals, var de afbrudt blikke, han gav Aurora, gået fra at være maniske, som om han forventede, at hun ville kaste sig over ham, når han ikke så efter, til blot at være på vagt. Aurora holdt bevidst sin kropsholdning ikke truende, men nægtede at sænke blikket, når han stirrede på hende. Så snart lænkerne faldt af, styrtede manden ud af buret for at vugge til standsning blot en armslængde fra hende. Aurora vidste, at hun var højere end de fleste; hun var holdt op med at måle sig selv i sine tidlige teenageår, og på det tidspunkt havde hun været et godt stykke over 1,80 meter. Det betød, at hun sjældent behøvede at se op på nogen, og hun fandt det mildt foruroligende, at manden foran hende overgik hende med mindst en meter. Når han var godt mæt og ved fuld styrke, ville han være en imponerende kæmpe af en mand. Selv med sin krop reduceret til spinkle muskler og benede kanter udstrålede han kraft. Han var også rasende og forkælet for en kamp. Han ville slå nogen ihjel, og hun stod lige foran ham.

"Lad være med at gøre det," advarede hun. "Du tror, du kan knuse mig med et enkelt slag, men det bliver ikke så let. Prøv min duft, ulv. Lad dit bæst fortælle dig, hvad jeg er."

Mandens næsebor blussede op, da han inhalerede og sugede Auroras duft ind. Hans øjne fløj op og han stirrede på hende et langt øjeblik, før han vendte blikket væk. "Din lugt og størrelse ... du må være Aurora? Clan Blood Moon har hørt historier om en hun med det navn." Da Aurora lænede hovedet anerkendende, slap den spænding, der havde trukket mandens skuldre stramt, synligt, og han sagde: "Jeg er Duzan."

"Duzan, hvis du har hørt om mig, så skal du vide, at jeg ikke er din fjende. Gå hen og se til din flokkammerat. Vi skal væk fra dette sted så hurtigt som muligt."

KAPITEL 1 (4)

Han gik forsigtigt uden om Aurora, men tøvede ikke med at gå ind i det andet bur. Han faldt på knæ foran halmen og gravede, så han afslørede den udmagrede krop af en hunulv. Hendes pels var så mat af blod og snavs, at det var svært at afgøre farven ud over at det var en mørk nuance. Han lavede en kvælende lyd, da han forsigtigt løftede og vuggede den slappe krop mod sit bryst. Ulven forblev ubevægelig i hans arme og gav ingen lyd fra sig, mens han bar hende ud.

"Hvordan har hun det?"

"Hun er knap nok i live. Det er næsten slut for Asha." Hans stemme rystede og han så væk, men ikke før Aurora så hans øjne lyse af uudgydte tårer.

"Lad mig se. Jeg kan måske hjælpe."

Han nikkede, og hun nærmede sig langsomt for ikke at skræmme ham til at blive urolig, når han lige var faldet så meget til ro, at han kunne blive fornuftigt behandlet. At han tillod hende, en fremmed, at komme så tæt på en såret flokkammerat, vidnede om graden af hans desperation og hengivenhed for hunulven. Det fik hende til at spekulere på, hvad Asha var for ham, og om hun måske var grunden til, at han havde kæmpet så hårdt for at holde sig i live. En hurtig undersøgelse viste, at Duzan havde ret: ulvehun var knap nok i live. Hendes vejrtrækning var overfladisk, hendes hjerteslag var uregelmæssig og stanken af infektion og råddenskab sivede fra hende. Alligevel, så længe der var liv ... Aurora fjernede rygsækken fra sin ryg og tog forsigtigt en mørk glaskolbe ud. Hun vippede den fra side til side, så Duzan kunne se, at der var væske indeni.

"Det her kan måske hjælpe," sagde hun til ham.

Hans øjne lyste op. "Er det en helbredende drik?" spurgte han håbefuldt.

"Ja. Den er kraftfuld og har reddet mit liv mere end én gang, men jeg vil ikke give dig falske forhåbninger. I den tilstand Asha er i... det er måske allerede for sent."

"Vær sød at give det til hende. Ethvert håb er bedre end intet."

Aurora åbnede forsigtigt ulvens kæbe og vippede hovedet for at hælde indholdet ned i halsen på hende. Det bevidstløse væsen rystede, lavede en lille klynkende lyd og en pote rørte sig svagt.

"Du vil snart vide, om det har virket."

Duzan gned sin kind mod hunulvens hoved. "Jeg skylder dig en undskyldning. Før med nøglerne kunne jeg se, at du ønskede at befri mig, men jeg kunne ikke lade være. Så vred . Ville gerne bide nogen."

"Det er forståeligt. Men nu, hvor du kan tænke igen, skal du holde hovedet klart. Lad ikke lugten af dine fjender drive dig i et sådant raseri, at du mister kontrollen over dit bæst og skifter. Uanset hvor meget du har lyst til at rive dem i stumper og stykker, så husk at du skal tage dig af Asha først. Hun har brug for, at du bærer hende væk fra dette forfærdelige sted. Drikken vil hjælpe hendes krop, men kun hun kan beslutte, om hun vil leve. Hun har brug for en grund. Hun har brug for at høre skoven og lugte frisk luft for at vide, at hun er fri. Hvis det ikke er nok, og hun dør, så lad det være hvor hendes ånd kan løbe frit under åben himmel og ikke er fanget under jorden på dette plagede sted."

Duzan lavede en lyd halvvejs mellem en klynken og en knurren. "Jeg vil tage hende med udenfor. Men der er et menneske ... han er i nærheden." Han brugte sin hage til at pege mod trappen. "Det var ham, der skar. Han må dø . Og de vagter der gjorde disse ubeskrivelige ting mod min lillesøster skal bøde . Jeg har lovet hende, at jeg vil lade dem lide ." Han flækkede tænderne i en rasende snerren, så gled hans øjne hen til den slappe ulvinde i hans arme og han hylede stille.

"Duzan, tag det roligt," sagde Aurora blidt. "Hvis du skifter, vil du ikke kunne bære hende."

Han nikkede og tog dybe beroligende indåndinger. Da han talte, var hans stemme lav og guttural. "Dø. De skal alle dø . Blod er skyldigt for det de har gjort."

"Jeg er enig, men hævn kan vente. Vi må væk, før dette sted bliver lige så travlt som en myretue. Hvis det vil gøre det lettere for dig at gå, så skal du vide, at jeg har fundet kutteren."

"Er han død?"

"Ikke endnu, men snart. Du har mit ord."

"Få ham til at betale." Duzans stemme var en knurren tyk af vrede og erindret smerte. "Han er en fjende af vores slags. Han kaldte os dyr, men intet dyr ville gøre dette mod et andet dyr."

"Han vil betale. Gå nu, hurtigt og stille. Jeg har allerede låst døren op til gangene. Udenfor er der vagter, der sidder sammenkrøbet i deres tårne, men de er kun mennesker, og du burde ikke have problemer med at snige dig forbi i skyggerne."

Duzan nikkede, og glimtet i hans øjne fortalte Aurora, at han ikke ville tøve med at dræbe enhver, der forsøgte at forhindre ham i at gå. Han var halvvejs til udgangen, da han holdt en pause og spurgte: "Hvilken vej skal du?"

"Jeg har uafsluttede sager. Klipperen og pigen, hvis sang trak mig hertil."

"Vil du befri den bevingede pige?"

"Ja. Vil du fortælle mig, at jeg skal forlade hende, fordi hun er en fugl?"

Duzan skar en grimasse. "Nej. Ingen fortjener at være på et sted som dette, men vær forsigtig. Jeg så en fugl sammen med kutteren og lugtede andre. Ikke hende, men hun er måske sammen med dem."

"Det virker usandsynligt. Hvorfor ville de proppe en af deres egne ind i et bur?"

Duzan trak på skuldrene. "Avians er forræderiske. Hvem kan forstå dem?" Med disse afskedsord forsvandt den store mand ind i minen med sin dyrebare last.

Med et rynkede bryn på næsen så Aurora ham gå. Hun stolede ikke på avianere, og Duzans ord gjorde hende endnu mere betænkelig ved at hjælpe pigen. Men ... hun kunne ikke efterlade hende her. Der skete slemme ting på dette sted, og hun kunne ikke leve med sig selv, hvis hun overlod pigen til sin skæbne. Hun ville befri sangerinden, som hun havde sat sig for at gøre, hvilket ikke burde tage for lang tid. Derefter ville hun dræbe snitteren og gå videre.

KAPITEL 2 (1)

KAPITEL 2

ESCAPE

Fra skyggerne stirrede Aurora på pigen i buret. Hun lignede en gylden engel omkranset af skygger, mens hun stod under det eneste lys i rummet. Hendes hoved var bøjet som i bøn, og hendes smukke vinger var så store, at de spændte mod burets top og sider på trods af at de var stramt bundet. Aurora svor stille og roligt, da det gik op for hende, at disse vinger ville gøre det sværere at redde fuglen, end hun havde forventet. Hun havde planlagt at føre hende i sikkerhed gennem minen, selv om tunnellerne var trange for en person med vinger, men det var før hun så det imponerende vingefang. Selv hvis pigen ikke sad fast, ville det kun være et spørgsmål om tid, før hun strejfede en edderkop, der lurede i et af de mørke hjørner og fremprovokerede et angreb. Aurora grimasserede og forestillede sig fuglens dødskrig, når edderkoppens gift brændte gennem hendes årer. Nej, at gå gennem minen var ikke længere en mulighed. Der var kun én vej ud med hende, og det var op via den brede trappe, der førte op til det fladtrykte bjergtag. Et veloplyst område, der tilfældigvis havde to udkigstårne bemandet med vagtsomme bevæbnede vagter. Det ville være næsten umuligt at få fuglen til et sted, hvor hun ville have plads nok til at lette uden at vagterne opdagede dem. Selv hvis det lykkedes, ville det være lige så godt som at hejse et sejl, når først pigen havde spredt sine massive gyldne vinger for at tage flugten. Enhver på bjergets tag ville se det, og når først fuglen var i luften, ville selv vagterne i lejren lægge mærke til hende med alle de projektører, der pegede mod himlen. Helvede ville bryde løs, og Aurora ville være den tilbageværende, der kæmpede for at komme væk. For at forhindre det ville hun være nødt til at neutralisere vagterne på taget på forhånd og derefter tage af sted med fuglen. Spørgsmålet var: Ville pigen gå med til at bære Aurora i sikkerhed som betaling for at befri hende, og hvis hun gjorde det, kunne man så stole på, at hun ville holde sit ord? Hun kunne flyve af sted, mens Aurora havde ryggen vendt, eller lade hende falde. Ulven havde ret i, at avianere havde ry for at handle forræderisk, selv over for hinanden, og de var berygtede for at sælge andre skiftere til menneskene. Hvis denne pige var en samarbejdspartner til de avianere, der styrede dette sted, ville hun risikere sit liv for at redde en hugorm.

Aurora studerede pigen i buret og var usikker på, hvad hun skulle gøre. Hun lignede ikke en hugorm. Hun var ung og meget smuk, og da hun sang den sang, havde hun lydt desperat bange. Hun ville lukke hende ud af buret, så meget var givet. Aurora ønskede, at hun kunne lade fuglen flygte på egen hånd, som hun havde gjort med ulvene, men hun så så så skrøbelig ud, at det virkede usandsynligt, at sådan en som hende kunne overmande flere bevæbnede vagter for at finde vej til friheden. Hun ville virkelig gerne se det smukke væsen svæve væk fra dette sted, mens hun stadig var relativt uskadt. Auroras skærpede lugtesans bekræftede, at der ikke var blod eller fremmede kropsvæsker på pigen, så hvis hun befriede fuglen i aften ville hun redde hende fra den skæbne, der var overgået hunulven. Det var en vis risiko værd. Hun ville tale med pigen, se hvad hun kunne lære om hende og derefter beslutte, om hun ville tilbyde en handel.

Aurora holdt sig i skyggerne og bankede på gulvet for at få pigens opmærksomhed. Fuglen rejste sig straks mere oprejst og skævede, mens hun forsøgte at se ind i mørket.

"Er der nogen der?"

"Ja. Jeg er her for at hjælpe, men før jeg gør det - fortæl mig, hvordan du endte i det bur."

"Du må være en minearbejder? Jeg håbede, at nogen ville høre mig. Vær sød at lukke mig ud."

"Du har ikke svaret på mit spørgsmål..." Aurora lagde en advarsel i sin stemme. Hun ville skynde sig med samtalen, for de havde ikke tid at spilde.

"Vær sød ikke at gå! Jeg blev blæst ud af kurs i en storm og havde brug for at hvile mig og komme ud af det dårlige vejr. Jeg så, at dette sted havde en flyveplatform, så jeg troede, at det ville være et sikkert sted at finde ly, men som du kan se, tog jeg fejl. Jeg var knap nok landet, da nogen skød mig med en bedøvelsespile. Jeg forsøgte at flyve væk, men jeg faldt sammen, og der var folk, der løb efter mig med et net. Derefter blev det sløret, men jeg husker, at jeg blev båret herned og smidt i dette bur. Det er flere timer siden, og ingen har besøgt mig eller talt med mig. Indtil dig." Pigen sluttede i et hastværk og hendes ord lå tungt i stilheden. "Hallo? Er du der stadig? Hvem er du?"

"Det er ikke vigtigt, hvem jeg er. Det vigtige er, at jeg er villig til at hjælpe dig. Jeg har et forslag til dig, så lyt godt efter. Jeg kan få dig ud af dette bur og op på taget, men til gengæld forventer jeg, at du tager mig med dig. Du behøver ikke at tage mig langt væk, bare i sikker afstand fra dette sted. Vil du sværge en ed på at gøre dette, hvis jeg hjælper dig?"

"Hvis jeg ikke går med til det, hvad så? Efterlader du mig så her?" spurgte fuglen bekymret.

"Du ville være dum at afvise mig. Jeg vil alligevel lukke dig ud af dette bur, men hvis du ikke er villig til at tage mig med dig, når du flyver væk, så er du på egen hånd bagefter. Hvis du når op på taget, vil vagterne straks være efter dig, og du vil være tilbage i det bur så hurtigt, at du får piskesmæld."

Pigen krympede sig ved hendes ord. "Du tilbyder at hjælpe mig, men du lyder lige så desperat som jeg for at komme væk herfra. Hvorfor er det sådan? Jeg kan tage fejl, men du lyder ikke som en minearbejder, hvilket rejser spørgsmålet: Hvad laver du her?"

"Hvorfor er det vigtigt?"

"Det betyder noget, fordi du stadig gemmer dig i mørket, men du forventer, at jeg skal sværge en ed og lægge mit liv i dine hænder. Det er meget at forlange, og efter den dag, jeg har haft, er min tillid på et historisk lavt niveau."

Aurora dukkede op fra skyggerne. Hun greb fat i tremmerne over pigens hænder og pressede sit ansigt så tæt på, at hun mærkede fuglens forskrækkede indånding. "Er det her bedre?"

"Ja, meget bedre."

"Jeg sneg mig ind i minen for at høste ethian-krystaller. Kald mig en tyv, hvis du vil. Personligt mener jeg ikke, at krystaller, der er lavet af naturen, kan gøres til en persons ejendom, mens de stadig vokser inde i et bjerg. Jeg var på vej ud, da jeg hørte din sang. Avians hører ikke hjemme under jorden og synger heller ikke morgensang midt om natten, så vidt jeg ved, og det fik mig til at tro, at du var her mod din vilje, så jeg kom for at kigge efter og fandt denne skærers hule. Jeg har allerede ladet ulve-skifterne gå. Jeg ved ikke, om du så, hvad der blev gjort ved dem; det vil være et mirakel, hvis hunulven overlever til at se daggryet. Jeg vil gerne hjælpe dig, fordi du stadig er hel og uskadt, og det vil jeg gerne have, at du forbliver sådan, men det vil koste mig at få dig i sikkerhed. Det er ikke nok bare at åbne dit bur og vise dig den rigtige retning. Jeg bliver nødt til at tage yderligere risici, af den slags, der kan få mig dræbt, og du er en total fremmed. Er det så urimeligt, at jeg beder om hjælp til gengæld, så vi begge kan komme væk fra dette sted?"

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Farlig rejse til hjemlandet"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️