Ein Fälscher in der Gottesakademie

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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MELANY

Auf Callies achtzehnter Geburtstagsparty tummelten sich mehr als hundert Leute im großen Saal im Nordwesten, tranken aus Champagnerflöten und aßen Kanapees mit eingelegten Feigen und Ricotta, die von uniformierten Kellnern und Kellnerinnen verteilt wurden. Es waren Freunde von ihrer angesehenen privaten Vorbereitungsschule, deren Eltern und Mitglieder ihrer großen griechischen Familie. Ich stand mitten unter ihnen, obwohl ich zu keiner dieser Gruppen gehörte. Nach außen hin würde Callie mich bestimmt als Freundin, ja sogar als Schwester bezeichnen, da ich in den letzten fünf Jahren in ihrer Nähe gelebt hatte, aber ich wusste, dass sie hinter meinem Rücken ihren Eltern, ihren Freunden und sogar dem Personal, das im großen Haus arbeitete, zuflüsterte, dass ich nicht wirklich dazugehörte.

Und das Traurige daran war, dass sie damit nicht falsch lag.

Ich nahm einen Schluck Champagner, lehnte mich an das weiße Geländer der Veranda und starrte über das Gelände des Demos-Anwesens. Es war von Solar-Gartenlampen beleuchtet, die die kopfsteingepflasterten Wege säumten und sich um die verschiedenen Steinstatuen schlängelten, die den Hintereingang des Hauses bewachten, sowie vorne bei der Einfahrt. Nachts war es hier immer wunderschön. Oft machte ich nach Mitternacht lange, heimliche Spaziergänge durch den Garten, ohne dass meine Adoptivmutter Sophia und der Rest des Demos-Haushalts etwas mitbekamen. Nun, der Gärtner, Bishop, wusste von meinen nächtlichen Ausflügen, denn er hatte mich schon das eine oder andere Mal dabei erwischt, wie ich durch das Gras sprintete und über die überall verteilten Steinbänke sprang - mein eigener privater Hindernisparcours. Aber er hätte mich nie verraten. Wir hatten eine Abmachung. Er würde mich nicht über meine heimlichen nächtlichen Abenteuer verpetzen, und ich würde niemandem erzählen, dass er mit Rachel, die zum Küchenpersonal gehörte, hinter der Gartenhütte Gras rauchte.

"Was machst du denn hier draußen?" Callie trat zu mir ans Geländer, die Ärmel ihres eleganten blauen Kleides hingen über das weiße Holz. Sie sah aus wie eine Königin. Ihr Haar war zu einem komplizierten Zopf geflochten, wie die griechischen Göttinnen es trugen. Sie trug sogar ein winziges diamantenbesetztes Diadem für diesen Anlass.

"Du weißt schon, das Übliche. Sich verstecken. Sich von Cousin Leos gierigen Händen fernhalten." Ich machte eine Bewegung, um eine von Callies Brüsten zu zwicken.

Sie lachte und schlug meine Hand weg. "Ich weiß, er ist schrecklich. Vorhin hat er Kate an den Hintern gefasst."

Ich nahm einen weiteren Schluck Champagner und war mir bewusst, dass ich nicht einmal annähernd so schön und elegant aussah wie Callie. Ich hatte kein ausgefallenes Kleid getragen, sondern mich für einen klassischen schwarzen, langärmeligen Cape-Jumpsuit entschieden. Er gehörte mir nicht; Callie hatte ihn mir geliehen. So etwas könnte ich mir nie leisten. Ich vermutete auch, dass er für mich ausgesucht worden war, damit er die Tätowierungen auf meinen Armen und Beinen verdeckte. Ihre Eltern waren sehr traditionell und verklemmt. Sie duldeten mich nur, weil ich die Tochter ihrer treuesten Haushälterin war.

"Es ist Zeit, hereinzukommen." Callie drehte sich um und wies mit einer Geste auf den großen Raum, in dem sich jenseits der offenen Terrassentüren viele Menschen in Smoking und Roben tummelten, wobei mir der Lärm der Gespräche unangenehm in den Ohren dröhnte. "Ich werde bald meine Shadowbox eröffnen. Willst du dabei sein, wenn ich es tue?"

"Klar. Ich komme gleich. Gib mir eine Minute."

"Das solltest du auch. Du willst doch nicht verpassen, wie ich meine Einladung in die Armee der Götter erhalte."

Ich grinste. "Du weißt, dass das eine Million auf einen Schlag ist."

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. "Ich habe mein Leben nicht umsonst damit vergeudet, in den Tempeln zu beten."

Callie ging zurück auf die Party. Ihre Füße schienen den Boden nicht zu berühren; ihr Kleid war so lang, dass es auf dem makellosen, weiß gekachelten Boden schleifte. Sie schien zu schweben, so anmutig war sie. Oft wurde sie mit der Göttin Aphrodite verglichen - langes, goldblondes Haar, perfekte, symmetrische Gesichtszüge, eisblaue Augen und die Nase einer Aristokratin. Ich fand, dass sie auch einige Charaktereigenschaften der Göttin besaß: eitel, durchtrieben und ein wenig teuflisch.

Nun, vielleicht nicht diabolisch. Die Leute sparten sich dieses Wort oft, um mich zu beschreiben. Nicht, dass ich es ihnen verübelt hätte. Mein mitternachtsblaues Haar, meine Tätowierungen, Piercings und meine schnippische Art passten nicht so recht in das gehobene Viertel von Pecunia, wo die meisten Familien griechisch waren und den Göttern huldigten. Es war nicht so, dass ich nicht an die Götter geglaubt hätte - ich hatte einen gewissen Glauben. Ich betete sie nur nicht an, wie alle anderen es taten. Sie hatten in meinem Leben nichts für mich getan. Meiner Meinung nach hatten sie meine Gunst nicht verdient.

Jeden Donnerstag ging die Familie Demos mit ihren Gaben, Wein, den sie hier auf dem Gut herstellten, und Lammwurst, die ein Metzger in der Nachbarschaft speziell für religiöse Zeremonien herstellte, zum Zeustempel und legte sie zu den steinernen Füßen der Zeusstatue. Dann verbrachten sie den Tag mit den anderen Gläubigen, tranken und aßen. Ich war vor Jahren schon einmal mit ihnen dort gewesen, fand die ganze Praxis aber lächerlich und unangenehm.

Für mich war das Ganze nur eine Geschichte, die seit mehr als hundert Jahren von Generation zu Generation weitergegeben wird. Eine Geschichte, mit der wir alle aufgewachsen sind und von der wir in unseren Kinderbüchern über das Wiederauftauchen der Götter während der Neuen Dämmerung gelesen haben. Ich hatte von den Erdbeben von 1906 und 1908 gelesen, die Hunderttausende von Menschen töteten und die angeblich durch die Flucht eines Titanen aus seinem Gefängnis verursacht wurden, und wie die Götter ihn bekämpften und ihn in den Tartarus zurückbrachten. Die Verehrung der Götter sorgte dafür, dass kein weiterer Titan entkommen konnte. Und die Schattenkästen, die jedem Kind, das achtzehn Jahre alt wurde, überreicht wurden, waren ein Geschenk der Götter als Gegenleistung für diese Knechtschaft. Neunundneunzig Prozent der Schachteln enthielten eine einfache Geburtstagsnachricht, aber ein Prozent enthielt eine besondere Einladung, der Akademie der Halbgötter beizutreten und sich zu einem Soldaten der Götter ausbilden zu lassen.

Ich hielt das meiste davon für einen Haufen Unsinn. Ich meine, die Armee der Götter? Das konnte unmöglich wahr sein. Wo war diese Armee? Wer gehörte ihr an? Seit mehr als hundert Jahren hatte niemand mehr einen Beweis dafür gesehen. Es war nur eine weitere Möglichkeit für Unternehmen, Geld zu verdienen. Die Menge der Geburtstagsartikel für den Segenstag, die für die Gläubigen entworfen und verkauft wurden, war lächerlich. Zumal die Wahrscheinlichkeit, dass jemand eingeladen wurde, der Armee der Götter beizutreten, verschwindend gering war - wenn sie überhaupt existierte. Ich hatte noch nie jemanden gekannt, der auserwählt worden war. Für mich war das genauso ein Mythos wie die Götter selbst.

Kapitel 1 (2)

Als ich zu den anderen zurückkam, hatte die Menge einen Halbkreis um Callie gebildet, während sie in der Nähe des Babyflügels im vorderen Teil des großen Raumes stand. Ihre Eltern standen neben ihr; ihre Mutter strahlte vor Stolz. Ihr Vater wirkte stoisch. In all den Jahren, in denen ich auf dem Anwesen gelebt hatte, hatte ich Mr. Demos wohl noch nie lächeln sehen. Es könnte aber auch sein, dass er nie in meiner Gegenwart lächelte.

Ich sah ein paar von Callies Freunden, die ich verachtete, in ihrer Nähe am Eingang stehen. Ihre beste Freundin, Ashley, schien von den Feierlichkeiten begeistert zu sein. Tyler hingegen schien sich zu Tode zu langweilen. Als sich unsere Blicke trafen, schenkte er mir ein riesiges, falsches Lächeln, hob dann seine Hand und zeigte mir den Mittelfinger.

Ich erwiderte die Geste gerade, als die Lichter ausgingen und eine riesige Geburtstagstorte auf einem Serviertisch von zwei Angestellten hereingewunken wurde. Jemand im Hintergrund fing an, Happy Birthday zu singen, und dann wurde es immer lauter, als die Torte mit ihren achtzehn großen, flackernden Kerzen näher an das Geburtstagskind heranrückte.

Callie setzte ein aufgesetztes Lächeln auf, als das Lied ihrer Gäste eine hohe Inbrunst erreichte. Dann pustete sie die Kerzen aus und alle klatschten. Ich wusste, was sie sich wünschte: eine Einladung in die mystische Armee der Götter. Wie ich Callie kannte, würde sie sie wahrscheinlich bekommen, denn sie hatte alles bekommen, was sie wollte.

Als die Torte weggefahren wurde, um chirurgisch in die perfekten dreieckigen Stücke geschnitten zu werden, ertönte von draußen ein triumphales Horn. Ein Raunen ging durch die Menge. Die Schattenbox war da.

Während alle in Erwartung der Präsentation der berühmten Metallbox den Atem anhielten, schluckte ich meinen Unmut hinunter. Ich hasste diesen ganzen Pomp und diese Zeremonie. Es war eine bittere Erinnerung daran, dass ich an meinem achtzehnten Geburtstag keine Shadowbox erhalten hatte. Obwohl die magische Schachtel jedem Kind auf der ganzen Welt an seinem achtzehnten Geburtstag zugestellt werden sollte, hatte ich dieses bedeutsame, gesegnete Ereignis völlig verpasst. Und ich war mir nicht sicher, warum.

Ein Schweigen legte sich über die Gemeinde, als ein Würdenträger der Götter in einem traditionellen griechischen weißen Gewand das Metallkästchen auf einem Tonteller hereintrug. An den Rändern waren Feigenblätter auf seinen Griff gestickt. Ich verrenkte mir den Hals und drängelte mich mit anderen um eine bessere Sicht auf das Kästchen, als es sich auf den Weg nach vorne machte.

Schon während meiner Zeit im Waisenhaus hatte ich von den Kisten gehört - kein Kind wuchs auf, ohne davon gehört zu haben -, aber die Realität einer Kiste verblasste im Vergleich zu jeder ausgeklügelten Geschichte. Vielleicht waren sie nicht die Mythen, für die ich sie gehalten hatte. Aber nur weil die Schattenkästen real waren, hieß das noch lange nicht, dass der Rest auch real war.

Der Schattenkasten war atemberaubend. Sie war aus Bronze gefertigt und mit Gold- und Silbereinlagen versehen, so dass sie in ihrem eigenen Glanz zu leuchten schien. Neben mir keuchte jemand auf, als der Würdenträger vor Callie stehen blieb und ihr das Geschenk überreichte.

Jetzt, da ich näher dran war, konnte ich die Motive sehen, die mit viel Liebe zum Detail in das Metall eingraviert waren: Symbole der Götter. Der Blitz von Zeus, der Stern von Hera, die Rose von Aphrodite, der Wolf von Ares. Ich konnte sie klar und deutlich sehen. Ich stellte mir vor, dass auf der anderen Seite der Mond von Artemis und die Sonne von Apollo zu sehen sein würden, zusammen mit sechs weiteren Symbolen, um das Pantheon zu vervollständigen.

Callie schaute ihre Mutter und ihren Vater an, um deren Erlaubnis zum Öffnen der Schachtel einzuholen. Sie nickten beide. Bevor sie es jedoch öffnen konnte, musste sie den Göttern danken. Das war Tradition.

"Ich danke Euch, mächtige Götter. Denen, die in Olympos wohnen, getrennt von den Menschen und doch immer ein Teil unseres Lebens. Denen, die in der Stadt, im Wald, im Strom, im Fluss, im Himmel und im Meer wohnen und über alle Reiche wachen, danke ich für eure Segnungen und hoffe, dass ich dem Ruf würdig bin." Ihre Stimme knackte, als sie sprach, und sie tat mir fast leid. Beinahe.

Langsam griff sie nach der Schachtel. Als sie sie aufhob, zuckten viele im Publikum zusammen. Ich war mir nicht sicher, was sie erwartet hatten; vielleicht, dass Licht aus ihr herausschießen würde, aber das war nicht der Fall. Vielleicht hatte Callie das auch erwartet, denn ihr Gesicht verzog sich ein wenig vor Enttäuschung.

Sie hob den Deckel an und schaute hinein. Ihre Hand zitterte leicht, als sie hineingriff und die winzige aufgerollte Schriftrolle herauszog, die mit einem goldenen Band befestigt war. Ich konnte sehen, wie ihre Kehle arbeitete, als sie nervös schluckte, während sie das Band löste und das verwitterte, vergilbte Pergament entfaltete.

Als Callie die Nachricht auf der Schriftrolle las, röteten sich ihre Wangen. Offensichtlich hatte sie nicht die Nachricht erhalten, die sie erwartet hatte.

"Was steht da, Liebling?" Ihre Mutter reckte ihren langen Hals und versuchte, über den Arm ihrer Tochter hinweg zu lesen.

Callie stieß ihre Mutter weg, als sie die Schachtel auf den Boden warf und aus dem Zimmer rannte. Einige der Gäste murrten über Callies schockierendes Verhalten. Ehrlich gesagt, hat es mich nicht im Geringsten überrascht. Lächelnd nickte Mrs. Demos der fünfköpfigen Band zu, die in der Ecke aufgebaut war, und Musik erfüllte den Raum. Sie gestikulierte zu den Partygästen.

"Lasst uns alle auf die Tanzfläche gehen. Das ist eine Party, um des Dionysos willen!"

Sie ergriff meinen Arm und zog mich an sich. "Geh zu Callie und sag ihr, sie soll ihren Hintern wieder hierher bewegen und sich entschuldigen. Sie will die Götter nicht beleidigen." Sie deutete auf die Kiste, die neben ihren Füßen auf dem Boden stand. "Nimm das mit."

Ich schnappte sie mir und war schockiert, als ich ein sofortiges Kribbeln an meinen Fingern spürte. Ich dachte, das Metall würde sich kühl anfühlen, aber es strahlte eine Hitze aus, die meine Finger umhüllte und meine Hände bis zu den Handgelenken hochkroch.

Ich fand Callie draußen auf der Terrasse beim Rauchen. Sie sah mich nicht an, als ich neben sie trat.

"Geht es dir gut?"

Sie paffte weiter. "Ich kann nicht glauben, dass nach all den Opfergaben, die wir den Tempeln gebracht haben, und all der Wohltätigkeitsarbeit, die meine Eltern leisten ..." Sie schüttelte den Kopf. "Und ich bekomme einen blöden Geburtstagssegen und keine Einladung zur Akademie."

"Ja, das ist echt scheiße." Ich wollte mit den Augen rollen, weil sie sich so anmaßend benahm, aber ich wollte ihre Wut nicht wecken.

Kapitel 1 (3)

Sie drehte sich um und starrte mich an. "Ich bin der perfekte Kandidat. Ich bin alles, was sie an der Akademie brauchen. Ich wäre einer ihrer besten Soldaten gewesen."

"Deine Mutter hat mir gesagt, ich soll dir sagen, dass du wieder reinkommen und dich bei deinen Gästen entschuldigen sollst." Ich hielt ihr die Schattenbox hin. "Hier hast du deine Box zurück."

Sie schlug sie weg, und ich ließ sie fast fallen. "Ich will sie nicht. Du kannst sie von mir aus verbrennen. Ich will sie nie wieder sehen!"

Sie drückte ihre Zigarette auf dem Geländer aus und stürmte dann zurück ins Haus. Ich sah ihr hinterher und spürte, wie die Wut in mir aufstieg. Callie benahm sich wie ein verwöhntes Kind, was sie wohl auch war. Und eine der Putzfrauen würde wegen des Schadens, den sie gerade am Holzgeländer angerichtet hatte, Ärger bekommen. Wenn es Sophia sein sollte, würde ich ganz bestimmt etwas sagen.

Des Theaters der Party überdrüssig, schlich ich mich mit der Kiste aus dem Haus und ging durch den Garten zu dem kleinen Häuschen am Rande des Anwesens, in dem ich mit Sophia wohnte. Scheiß auf Callie. Ich hatte nicht vor, die Schachtel zu verbrennen. Wenn überhaupt, könnte ich sie verhökern und wahrscheinlich Tausende dafür bekommen.

Vorsichtig, um Sophia nicht zu wecken, die wahrscheinlich schon im Bett lag, da sie die Party früh verlassen hatte, nachdem sie drei Tage lang hart gearbeitet hatte, um die Feier zu planen, schlich ich durch das Haus zu meinem kleinen Schlafzimmer.

"Du brauchst nicht zu schleichen, ich schlafe nicht."

Ich versteckte die Shadowbox hinter meinem Rücken und drehte mich zum kleinen Wohnzimmer um, wo Sophia in ihrem Sessel am Fenster saß, die Stricknadeln in der Hand und ein rotes Wollknäuel auf dem Schoß.

"Warum strickst du im Dunkeln?" Ich lächelte sie an.

"Es entspannt mich. Mir geht zu viel im Kopf herum, um einzuschlafen."

"Hast du das von Callie gehört?"

Sie schnalzte mit der Zunge. "Ja, habe ich gehört. Verwöhntes Mädchen. Manchmal weiß ich nicht, wie Mrs. Demos es mit ihr aushält."

Sie deutete auf den Boden neben ihren Füßen, wo ich normalerweise gerne saß und ihr zuhörte, wenn sie Geschichten über sie und meine Eltern erzählte, als sie noch Kinder waren. "Komm, setz dich zu mir. Erzähl mir alles, was du heute gemacht hast. Hast du ein Stück Kuchen bekommen? Ich habe gehört, er war köstlich."

"Nein, ich habe kein Stück bekommen. Kein Wunder bei dem ganzen Trubel, der hier herrscht." Ich täuschte ein Gähnen vor. "Ich gehe jetzt ins Bett. Es war eine lange Nacht."

"Okay, mein Schatz. Träum schön."

"Süße Träume." Ich ging ein paar Schritte zurück und drehte mich dann mit der Schachtel um, damit ich mich in mein Zimmer ducken konnte, ohne dass sie es sah.

Ich schlüpfte schnell aus dem Overall, wobei ich darauf achtete, ihn nicht schmutzig zu machen, und zog mir eine Jogginghose und ein altes Tanktop an, das im Laufe der Jahre mehrere Löcher hatte. Das Geld war knapp bei uns, also gab ich es nicht leichtfertig für Kleidung aus, die nicht wichtig war.

Nachdem ich mich bequem angezogen hatte, setzte ich mich im Schneidersitz auf das Bett und hielt die Schachtel in der Hand. Wieder ging eine seltsame Wärme von ihr aus, die meine Hände hinaufzog. Verunsichert setzte ich das Kästchen vor mir ab. Ich hatte Recht gehabt mit den Symbolen, die in das Metall geätzt waren. Es waren definitiv zwölf, die jedes mächtige Wesen repräsentierten.

Als ich die Handwerkskunst studierte, war ich beeindruckt. Ich hatte noch nie in meinem Leben etwas so Kompliziertes und Schönes gesehen. Mit vorsichtigen Händen hob ich den Deckel der Schatulle an und erwartete, dass sie leer sein würde, da Callie bereits die Schriftrolle und ihre Botschaft von den Göttern herausgenommen hatte.

Aber sie war nicht leer. Eine weitere kleine, aufgerollte Schriftrolle befand sich darin, weiß auf dem violetten Samt.

Verwirrung legte meine Stirn in Falten. Callie musste diese Schriftrolle in ihrer Eile übersehen haben. Sie war übermäßig aufgeregt gewesen, und es waren so viele Leute da, die ihr zusahen; sie muss die eine Schriftrolle herausgezogen und die andere völlig übersehen haben.

Ich griff hinein und holte sie heraus. Sobald ich das Papier berührte, kribbelten meine Finger. Ich wusste, dass ich die Schriftrolle einfach wieder einpacken und die Schachtel zu Callie zurückbringen sollte, aber irgendetwas sagte mir, dass ich sie öffnen und lesen sollte. Also tat ich es.

Ich zog die Schleife ab und entrollte das Pergament.

Glückwunsch, Rekrut! Du wurdest in die Armee der Götter aufgenommen.

Mein Herz schlug schneller und drehte sich wie ein Motorrad in meiner Brust. Ein elektrischer Schlag durchfuhr meine Finger, und ich ließ die Schriftrolle fallen. Das Papier flatterte ein paar Sekunden lang in der Luft und landete dann anmutig auf meiner Decke.

Ich konnte es nicht glauben. Callie hat das in ihrem verwöhnten Wutanfall übersehen. Das Richtige und Moralische wäre gewesen, die Nachricht wieder zusammenzurollen, sie in die Schattenbox zu legen und sie Callie zurückzugeben, damit sie auf die Halbgötter-Akademie gehen und sich zu einer rechtschaffenen Soldatin für die Götter ausbilden lassen konnte. Aber das wollte ich nicht.

Callie hatte alles: liebende Eltern, ein gutes Zuhause, viel Geld und Besitz, Freunde. Und sie wusste nichts davon zu schätzen, nicht einen Bissen. Sie beklagte sich ständig bei mir, dass sie nicht genug hatte oder dass ihre Eltern sie nicht mitten im Schuljahr auf die Cayman-Inseln wegfahren ließen. Sie beklagte sich darüber, nicht hübsch genug oder dünn genug zu sein, und schlemmte Kaviar und Macrons, während drei Stadtteile weiter Menschen obdachlos waren und hungerten.

Ein Gedanke kam mir in den Sinn. Was wäre, wenn ich es für mich behalten würde? Keiner würde es erfahren. Callie dachte bereits, die Götter hätten sie abgewiesen und mir befohlen, die schöne Shadowbox zu zerstören. Sie würde es nie erfahren. Wenn die Akademie wirklich existierte, würde sie mir vielleicht eine wahre Bestimmung geben - etwas, das ich nie finden konnte.

In den letzten achtzehn Jahren hatte ich mich verloren gefühlt, wie ein Schiff ohne Anker, das in einem Sturm umhergetrieben wurde. Ich war mein ganzes Leben lang ein Außenseiter, kannte meine Eltern nicht, fragte mich, warum sie mich verlassen hatten, und hatte immer das Gefühl, wertlos zu sein. Und jetzt konnte ich endlich jemand werden, der einen Wert und eine Richtung hat.

Das war eine einmalige Chance, und sie erforderte eine schwere Entscheidung.

Ich starrte auf die Schachtel hinunter, mein Herz und mein Kopf befanden sich im Krieg. Ich hatte in meinem Leben schon wirklich schlimme Dinge getan, aber Callie die Chance zu nehmen, die Akademie der Götter zu besuchen? Das wäre das Schlimmste gewesen.

Ich wusste, es war falsch, aber mein Herz sehnte sich danach, meinen Platz in der Welt zu finden. War er auf der Akademie? Ich konnte es nicht wissen... aber ich musste es herausfinden.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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MELANY

Ich hob das Pergament auf, das auf meinem Bett lag, und blätterte es um, um nach dem Rest zu suchen. Es hieß, in der Schachtel befänden sich neben der Einladung zur Akademie auch Anweisungen, wie man zu der berühmten, aber geheimen Einrichtung gelangen konnte, sowie das Datum und die Uhrzeit. Ich sah nichts von alledem auf das Papier gekritzelt.

Ich hob die Schachtel an und schaute noch einmal hinein, wobei ich besonders auf ein geschicktes Versteck für eine weitere Schriftrolle achtete. Ich fuhr mit den Fingern über die glatten Kanten und Flächen und fand nichts. Aber als ich die Samteinlage auf dem Boden berührte, kräuselte sich ein winziges Stück der Ecke. Vielleicht befand sich etwas darunter.

Ich packte den Samt zwischen den Fingern und riss ihn weg. Er ließ sich nicht so leicht lösen, und ich musste ihn in Streifen abziehen. Als er weg war, schielte ich in die Schachtel und sah eine Inschrift, die in das Metall am Boden geätzt war. Ich hielt die Schachtel an meine Lampe und las die Worte laut vor.

"Um die Geheimnisse der Akademie zu lüften, musst du das Ding benutzen, das keine Beine hat, aber tanzt, keine Lungen hat, aber atmet, und kein Leben hat, um zu leben oder zu sterben, aber alles drei tut."

Ein Rätsel. Perfekt. Ich stöhnte auf.

Es durfte nicht zu schwer sein, sonst würde es keiner der Rekruten zur vorgesehenen Zeit und am vorgesehenen Ort schaffen, aber ich nahm an, dass das der Sinn der Sache war, denn sie würden nur die Besten der Besten wollen. Ich las ihn noch einmal und versuchte, die Teile zusammenzusetzen.

Ich erhob mich von meinem Bett und ging ein wenig auf und ab. Während ich mich bewegte, konnte ich am besten nachdenken. Was konnte tanzen, atmen, leben oder sterben? Menschen, aber das war es nicht, denn wir hatten Beine und Lungen und hatten ein Leben. Ein Tier konnte es nicht sein, denn es gab dieselben Parameter. Während ich in meinem Zimmer herumlief, fiel mein Blick immer wieder auf die Shadowbox. Ab und zu blitzte sie auf, wenn ein direkter Lichtstrahl vom Metall reflektiert wurde, während ich mich um sie herum bewegte. Ich dachte daran, wie sie sich in meinen Händen anfühlte; die Hitzewelle, die über meine Haut strömte. Ich hielt inne, nahm die Kiste wieder in die Hand und studierte die Symbole der Götter, die auf der Außenseite eingraviert waren.

Zeus - Blitz.

Hera - Stern.

Aphrodite - Rose.

Ares - Wolf.

Apollo - Sonne.

Artemis - Mond.

Ich drehte es um und schaute mir die anderen sechs an, wobei mir etwas im Kopf herumschwirrte wie ein Stück Popcorn, das zwischen den Zähnen steckt.

Poseidon - Dreizack.

Dionysos - Kelch.

Hephaistos - Feuer.

Athene - Eule.

Demeter - Füllhorn.

Hermes - Schlange.

Stirnrunzelnd strich ich mit den Fingern über das Kästchen und fühlte das Metall. Wieder umhüllte Hitze meine Finger. Es war, als ob ich meine Hand auf eine Herdplatte gelegt hätte. Die Kunstfertigkeit der Metallarbeiten übertraf alles Irdische. Sie musste von einem der Götter entworfen worden sein. Hitze, Metall...

Feuer.

Das musste es sein. Flammen in einem Feuer sahen aus, als würden sie tanzen, Feuer brauchte Sauerstoff, wie die Lungen, um zu brennen, und Feuer konnte ausgelöscht werden, die Flammen starben. Das musste die Antwort sein. Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Da ich keinen Kamin hatte, in dem ich ein Feuer machen konnte, sammelte ich alle Stumpenkerzen, die ich in meinem Zimmer hatte, stellte sie in einer Gruppe auf und zündete sie an. Dann hielt ich die Schattenbox über die winzigen einzelnen Flammen und hoffte, dass ich mich nicht lächerlich machte, weil ich mich für so schlau hielt.

Ich hielt die Box mindestens zehn Minuten lang über die Kerzen, bevor ich einen Temperaturunterschied im Metall spürte. Nach ein paar weiteren Minuten wurde es schwierig, sie zu halten, da meine Finger brannten. Der stechende Schmerz ließ mich zusammenzucken, und ich wusste nicht, wie lange ich die Dose noch über die Flammen halten konnte.

Als ich die Schwelle erreicht hatte, wollte ich sie gerade fallen lassen, als dünne schwarze Rauchschwaden aus dem Inneren der Schachtel aufstiegen. Die Dämpfe schlängelten sich wie von einem unsichtbaren Wind getrieben durch die Luft. Ich schaute zu meinem Fenster, um zu sehen, ob es offen war; es war nicht offen. Es war fest verschlossen. Zuerst dachte ich, der Rauch sei nichts weiter als das Ergebnis von schmelzendem Metall, aber dann begannen die Ranken, Wörter und Zahlen in die Luft zu malen.

Cala.

3 Uhr nachts.

Pier...

Ich beugte mich vor, der Atem stockte mir in der Kehle, als sich eine Zahl bildete. Aber ich konnte nicht entziffern, ob es eine Neun oder eine Sechs war. Sie drehte sich in einer Schleife, entweder durch den unsichtbaren Wind oder durch meine hektische Atmung ins Trudeln gebracht. Es sah aus wie eine Sechs, dann wie eine Neun, dann blieb es eine Sechs. Dann, nachdem sich alles vor mir geformt hatte, als hätte es jemand mit Feder und Tinte in die Luft geschrieben... verschwand es.

Die Flammen der Kerzen flackerten auf. Ich ließ die Schachtel fallen, weil meine Finger sie nicht mehr halten konnten. Ich blickte auf meine Hände hinunter; die Fingerspitzen waren rot, und es hatten sich ein paar kleine Blasen gebildet. Aber das machte nichts, denn ich hatte ja meine Informationen.

Cala war die kleine Stadt in der Nähe der Bucht. Dort gab es eine große Anlegestelle; Sophia hatte mich einmal dorthin mitgenommen, um die großen Kreuzfahrtschiffe einlaufen zu sehen. Ich wusste nicht, wie viele Anlegestellen es dort gab, aber ich musste nur die eine Anlegestelle sechs finden. Und es musste um drei Uhr morgens sein. Ich griff nach meinem Handy und sah auf die Uhr. Es war elf. Ich hatte vier Stunden Zeit, um an den richtigen Ort zu kommen und die Akademie zu finden.

Das gab mir nicht viel Zeit, um meine Entscheidung zu überdenken oder über die Konsequenzen nachzudenken. Wenn ich gehen wollte, dann musste es jetzt sein.

Ich sprang auf, ging an meinen Schrank und holte eine alte, klapprige Reisetasche, die ich schon seit meiner Zeit im Waisenhaus hatte. Ich öffnete die Schubladen der Kommode und nahm alles mit, was ich finden konnte - Unterwäsche, BHs, Socken, Jeans, ein paar T-Shirts - und stopfte es in die Tasche. Außerdem legte ich die Shadowbox hinein. Ich stellte mir vor, dass ich sie als eine Art Beweis dafür brauchen würde, dass ich dazugehörte.

Nachdem ich den Reißverschluss der Tasche geschlossen hatte, zog ich meine alte, verwitterte Lederjacke und meine Kampfstiefel an, steckte mein Handy in eine Tasche und spähte hinaus. Sophia war nicht im Wohnzimmer und ihr Schlafzimmer war geschlossen, also war sie offensichtlich zu Bett gegangen. Nachdem ich aus meinem Schlafzimmer getreten war, blieb ich vor Sophias geschlossener Tür stehen. Ich wollte ihr einen Zettel hinterlassen, um ihr mitzuteilen, wo ich hingegangen war, aber ich wusste, dass ich damit meine Tat gestehen würde. Keiner durfte wissen, dass ich die Einladung gestohlen hatte. Stattdessen öffnete ich leise ihre Tür und schlich mich hinein.

Kapitel 2 (2)

Mein Herz füllte sich, als ich sie ansah. Sie schlief so fest, ihr Gesicht war entspannt und frei von all den Sorgenfalten, die ich im Laufe der Jahre in ihre Haut gezeichnet hatte. Ich beugte mich herunter, drückte ihr einen Kuss auf die Stirn und flüsterte: "Ich liebe dich."

Ich kämpfte gegen die Tränen an, verließ das Haus und schlich leise durch den Garten, bis ich die Einfahrt erreichte, wobei ich mich in den dunklen Schatten hielt. Soweit ich wusste, gab es keine Busse, die in diese Gegend fuhren, und so spät würde auch keiner mehr fahren, also brauchte ich eine Möglichkeit, nach Cala zu kommen, das mindestens neunzig Meilen von Pecunia entfernt war. Ich hatte nur dreieinhalb Stunden Zeit, um pünktlich dort zu sein. Zu Fuß würde ich es niemals schaffen.

Ich hörte Stimmen in der Nähe. Es mussten Partygäste sein, die gerade gingen. Für einen kurzen Moment überlegte ich, einen von ihnen mitzunehmen, aber sie würden Callie bestimmt informieren. Das konnte ich nicht zulassen. Ich musste hier unbemerkt verschwinden, zumindest bis zum Sonnenaufgang. Am Morgen konnten sie denken, was sie wollten. Höchstwahrscheinlich, dass ich weglaufen würde. Sie sagten, ich sei so ein Mädchen. Sophia würde das aber nicht denken, sie würde sich Sorgen machen, dass mir etwas Schändliches passiert ist oder dass ich einen guten Grund hatte, wegzugehen. Es brach mir das Herz, ihr die Qual der Ungewissheit zuzumuten, aber ich musste es tun.

Die Scheinwerfer fegten über den Fleck auf dem Bürgersteig, auf dem ich stand, und ich sprang mit angehaltenem Atem zurück in den Schatten, um nicht gesehen zu werden. Als ich mich umdrehte, entdeckte ich ein Straßenmotorrad, das in der Ecke abseits aller anderen Fahrzeuge geparkt war. Das war nicht vom Parkservice abgestellt worden.

Ein Lächeln schlich sich auf mein Gesicht, und ich sandte ein kleines Dankeschön an die Götter, obwohl ich wusste, dass sie sich einen Dreck um mich scherten und wahrscheinlich gar nicht darauf achteten, was ich tat. Ich war unbedeutend.

Zehn Minuten später raste ich die Einfahrt zum Demos-Anwesen hinunter, dankbar für die illegalen Fähigkeiten, die ich während meiner Zeit in und außerhalb von Pflegeheimen gelernt hatte. Ich bog links auf die Hauptstraße ab und raste aus Pecunia hinaus. Obwohl ich mich freute, meine Vergangenheit im Rückspiegel zu sehen, fühlte ich mich schuldig, Sophia verlassen zu haben. Ich hoffte, sie würde mit der Zeit verstehen, warum ich gegangen war.

Mein Herz raste so schnell wie das Fahrrad, als ich in Richtung Küste fuhr. Ich konnte nicht glauben, was ich da tat. Ich betete, dass es klappen würde. Ich musste es schaffen. Wenn es nicht klappte und ich rausgeschmissen wurde, bevor ich überhaupt anfangen konnte, war ich mir nicht sicher, ob ich nach Pecunia zurückkehren würde. Vielleicht wäre es ein Zeichen, einfach weiterzugehen, bis die Straße zu Ende war, und ich könnte einen neuen Anfang machen.

Daran dachte ich auf dem ganzen Weg nach Cala.

Ich brauchte nicht lange, um die Anlegestelle zu finden, denn das touristische Städtchen war ziemlich klein, und ich brauchte nur dem Rauschen des Meeres zu folgen. Ich stellte das Fahrrad am Hauptbootshaus ab und kletterte dann über den Maschendrahtzaun.

Als ich mich auf den Weg zum Pier sechs machte, überraschte mich die Stille. Wo waren all die anderen Rekruten? Sicherlich war ich nicht der Einzige, der das Rätsel gelöst hatte und hierher kommen konnte. Es hieß, dass die Götter alle vier Jahre sechsunddreißig Jugendliche rekrutierten, um sie in der Armee auszubilden. Ich bin mir nicht sicher, warum gerade diese Zahl, aber wie ich die Götter kenne, hatte sie wahrscheinlich eine Bedeutung. Also, wo waren sie alle?

Ich fand Pier sechs leicht, trotz des Fehlens von Oberlichtern. Als ich an den Rand ging und die Dunkelheit mich mit jedem Schritt erdrückte, legte sich eine unheimliche Stille über alles. Alles, was ich hörte, war das leise Plätschern des Wassers an den Metallpfosten, die den Steg hochhielten, und das Klopfen meines Herzens in meiner Brust.

Ich blickte hinaus auf das wogende Meer und dachte: Was nun? Musste ich auf ein Boot warten oder so? Aber das schien für die Götter fast zu einfach zu sein. Wie ich sie kannte, würde der Weg in die Akademie kompliziert und gefährlich sein. Es war ja nicht so, dass Jason einfach das Goldene Vlies bekommen hätte; er musste drei sehr komplizierte Prüfungen absolvieren, die an jeder Ecke mit Gefahren verbunden waren.

Ich fragte mich, ob ich die Gelegenheit haben würde, Jason auf der Akademie zu treffen und ihn zu fragen, wie er der Kollision mit den Felsen entkommen konnte, als ein Schwarm Sirenen das Schiff angriff, auf dem er sich befunden hatte. All meine Gedanken über Schiffe und Sirenen ließen mich vermuten, dass der Eingang zur Akademie unter Wasser liegen würde.

Blinzelnd schaute ich über das Wasser und entdeckte eine Boje, die etwa hundert Meter entfernt schwamm. Alle paar Sekunden leuchtete sie auf. Dorthin musste ich gehen. Ich schnallte mir meinen Seesack auf den Rücken und atmete tief ein, denn ich fragte mich, ob ich das wirklich tun würde.

"Eins, zwei, drei." Ich stürzte mich ins Wasser.

Ich schwamm hinunter in die Dunkelheit und erwartete, dass etwas passieren würde. Ein Portal. Eine Tür. An dieser Stelle würde ich sogar ein U-Boot nehmen. Aber da war nichts außer Seegras und dem seelenverschlingenden Schwarz des tiefen Wassers. Mit platzender Lunge machte ich mich auf den Weg nach oben, und meine Arme schmerzten vor Müdigkeit, als ich die Oberfläche erreichte. Ich spuckte Wasser aus und kreiste in Richtung des Piers.

In diesem Moment hörte ich männliches Gelächter und erkannte die Umrisse von jemandem, der am Ende des Piers stand und mich beobachtete. Ich brauchte ihn nicht zu sehen, um zu wissen, dass er sich einen ziemlichen Spaß daraus machte, mich wie einen Guppy herumzappeln zu sehen.

"Ein bisschen spät für ein Mitternachtsschwimmen, meinst du nicht?"

Ich schwamm zum Steg. Je näher ich kam, desto besser konnte ich die Gesichtszüge der Person erkennen. Er war eindeutig männlich und jung, in meinem Alter, dachte ich, ein kantiges Kinn, scharfe Wangenknochen, goldene Wellen, die nach hinten geschwungen waren und auffallend blaue Augen umrahmten, und zu meinem Pech war er genau der Typ Mann, bei dem ich in Ohnmacht fallen würde.

Ich griff nach oben und hielt mich an der Kante des Holzstegs fest, um mich aus dem Wasser zu hieven. Er trat einen Schritt vor, und ich war mir sicher, dass er meine Finger unter dem dicken Profil seiner Kampfstiefel zerquetschen würde, vor allem, als er mich angrinste.

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