Nieprzewidywalna droga do uzdrowienia

Prolog (1)

Prolog

Chiara Kennedy obserwowała mężczyznę, który szedł przez pokój w jej kierunku, jego spojrzenie było pełne celu, gdy zamykał dystans między nimi.

Emanuje seksapilem, który zauważyła od razu. Gęste, czarne jak węgiel włosy błagały o kobiece palce. Jego ciało było szczupłe i pełne gracji, gdy się poruszał, umięśnione bez nadęcia. Chiara uznała go za zbyt aroganckiego, gdyż otaczał go tłum kobiet, jak grubo pokryta bariera, której nie chciała przeniknąć. Wyglądało na to, że był na dworze dla swoich wielbicielek i zainteresowany rekrutacją nowych członków.

Chiara zdążyła zrobić sobie drinka - barman był starym przyjacielem z liceum - a następnie znaleźć miejsce, by móc obserwować parkiet i ludzi. Jej znajomi umówili ją z powodu nagłego wypadku w pracy, więc pomyślała, że dokończy drinka i będzie się bawić obserwując, jak związki miłosne przychodzą, odchodzą lub wybuchają w ruchliwą piątkową noc.

Nie spodziewała się, że on będzie ją gonił.

Duszność ogarnęła ją, gdy pochylił się nad nią, a te gunmetalowe oczy przeszywały ją z dziwną intensywnością. Chiara czekała na wielką kreskę, którą miał nadzieję ją olśnić.

Podniósł rękę z uśmiechem. "Barman? Czy mogę prosić o trzy kosmosy wysłane na stolik za mną?". Rzucił na bar kilka banknotów. "Doceniam to."

Zamrugała, jej duma trochę użądliła. Ale potem nie mogła powstrzymać małego śmiechu, który uciekł. Służył jej prawo za myślenie, że przyszedł uderzyć na nią, kiedy miał pełny stół kobiet czekających na jego powrót.

Seksowny facet kiwnął głową, zwracając swoją uwagę na nią. "Co jest takie zabawne?"

Próbowała nie gapić się na jego usta z tymi cienko zdefiniowanymi wargami. "Och, nic."

Jego brew uniosła się. "Na pewno? Przydałby mi się dziś śmiech."

"Myślałem, że przychodzisz, żeby mnie uderzyć".

Zachwyt prześlizgnął się po jego rysach. "Czy miałem szansę?"

"Zależy od tego, co byś powiedział."

Zaśmiał się wtedy, pełny i głęboki, jakby był człowiekiem, który robił to często. "Mogę spróbować?"

Tym razem, ona wysklepiła brwi. "Kupujesz drinki dla swoich licznych wielbicieli. Nawet ty musisz przyznać, że masz już wystarczająco dużo kobiet do obsłużenia."

Chiara czekała na obronę, wymówki, czy gładki powrót. Zamiast tego, wydał z siebie westchnienie. "Szczerze mówiąc, oni jakby zamachnęli się na mnie i czułem presję, by zostać. Nie lubię ranić niczyich uczuć. Wysyłam im drinki, żeby złagodzić cios".

Rozważała jego oświadczenie i zastanawiała się, dlaczego mu wierzy. "To jest twój wielki plan ucieczki?"

"Oni naprawdę lubią cosmos. Mieli kilka rund, zanim mnie znaleźli."

Jej warga ćwierkała. Cholera, ona go lubiła. To rzadko zdarzało się z mężczyznami w klubach. "Ok, śmiało. Daj mi swoją najlepszą próbę."

Natychmiast odwrócił się, by stanąć przed nią i wystawił rękę. "Cześć, jestem Sebastian Ryder. Miło cię poznać."

Hmm. Może po tym wszystkim nie był graczem. "Cześć, jestem Chiara Kennedy." Automatycznie zaoferowała własną rękę, a jego uścisk był ciepły i silny, bez bycia przytłaczającym.

"Zaproponowałbym, żeby kupić ci drinka, ale wygląda na to, że to świeża sprawa".

"Tak, jest." Podobał jej się jego uśmiech. Żadne sztucznie białe zęby błyszczące od codziennego wybielania nie błysnęły na nią. Zauważyła, że jego lewy siekacz był wyszczerbiony. "Często tu przychodzisz?"

Tym razem Sebastian się roześmiał, a ona nie mogła się nie przyłączyć. Zapach fal oceanu z jego wody kolońskiej drażnił jej nozdrza. Walczyła z chęcią przysunięcia się bliżej i wzięcia dużego wdechu. "Właściwie, nie. Przyszedłem z kilkoma przyjaciółmi z pracy, ale oni zwiali. Ty?"

"Got stood up. Moje koleżanki miały nagłą sytuację w pracy, więc pomyślałem, że złapię drinka przed wyjściem".

"W takim razie nasze spotkanie miało być."

Potrząsnęła głową w szyderczym niezadowoleniu. "Robiłeś to tak dobrze aż do tej części".

Wyrzucił w górę swoje ręce. "Obiecuję, żadnych linii z puszki. Sprawiasz, że chcę być lepszym człowiekiem."

Chichot uciekł z jej ust. Studiowała jego twarz w migających światłach. Z bliska był jeszcze bardziej atrakcyjny. Kwadratowa szczęka, rzymski nos i ciężkie brwi złagodziły piękną, chłopięcą urodę. Ale to łatwy urok i ciepło, którym emanował, sprawiały, że nie przestawała mówić. Jakby nie traktował siebie zbyt poważnie. Zbyt wielu mężczyzn miało cel, aby wygrać każdą rozmowę; zapomnieli, aby po prostu cieszyć się procesem. "Hmm, jesteś zabawny. Chyba, że to twój wielki plan - udawać, że jest się niedopowiedzianym i autentycznym, żeby się wyróżnić."

Sebastian zakręcił głową. Zaskoczenie zatańczyło w jego oczach. "Nie ufasz mi, że nie będę jednym z tych facetów".

"Jakich?"

"Tych, którzy udają, że są wszystkim, aż zbyt późno dowiadujesz się, że są niczym".

Małe westchnienie wyrwało się z jej ust. "Ostatnio ciężko jest oddzielić prawdę od kłamstw. Cała ta powierzchowna sympatia. Poznawanie cię poprzez idealne migawki i blurb napisany jak marketingowy haczyk. Nie wiem, po prostu chciałbym ..."

Pochylił się. "Co?"

"Chciałbym choć raz spotkać kogoś i pominąć wszystkie te bzdury. Po prostu być prawdziwym i surowym." Przewróciła oczami. "Ale to by odstraszyło każdego mężczyznę szybciej niż klakierka z pierwszej sceny".

Coś ożyło w tym zadymionym spojrzeniu, i przez chwilę, elektryczna chemia wystrzeliła między nimi, sprawiając, że jej oczy się rozszerzyły. Nigdy wcześniej nie doświadczyła żadnego rodzaju przyciągania czy przyciągania tak szybkiego jak to, i to wytrąciło ją z równowagi. Jeszcze bardziej po tym, jak wygłosił swoją zapowiedź.

"Zróbmy to".

"Zrobić co?"

Jego grymas był powolny i pewny. "Ty i ja. Stańmy się prawdziwi."

Śmiech uciekł z jej ust. "Och, jasne. To brzmi dobrze, ale ty byś się wykręcił. Albo skłamiesz. Albo udawałbyś, że jesteś tym głębokim, artystycznym typem, który pragnie połączenia dusz, kiedy tak naprawdę się powstrzymujesz."

Jego twarz zrobiła się poważna, a jej serce huczało o jej klatkę piersiową, kiedy wypowiedział swoje następne słowa. "Nie kłamię, Chiara."

Gęsia skórka wybuchła na jej skórze. Było jej nagle gorąco i zimno jednocześnie i zastanawiała się, jak by to było przycisnąć swoje usta do jego, w cieniu, tylko na chwilę. "Nie znam cię, więc jak mógłbym to stwierdzić?".

"Oboje musielibyśmy wykonać skok. Jestem chętny, jeśli ty jesteś."

Prolog (2)

To była szalona propozycja. Nie znała go. Nie wiedziała nawet, czy chce to zrobić. Ale jakaś siła wewnątrz niej odradzała się, coś większego niż jej racjonalny mózg - instynkt, by pozwolić mu naprawdę ją zobaczyć - i przytaknęła w zgodzie. "Dobrze."

Ich spojrzenia zamknęły się na długą chwilę. "Może wyjdziemy na zewnątrz? Jest ciszej."

Poszła za jego przykładem, wychodząc tylnymi drzwiami, gdzie otwarte patio zwabiło różne grupy razem, paląc, otaczając grzejniki w chłodnym późnojesiennym powietrzu. Złapali dwa krzesła z boku, z dala od aktywności, i usiedli blisko, dotykając kolanami, nocne niebo nad głową eksplodowało gwiazdami. "Jak zaczniemy?" zapytała Chiara.

"Q i A. Czy kiedykolwiek byłeś zakochany?"

Nie mogła pomóc, ale szarpnął z powrotem na bezpośrednie pytanie. "Wow, to od razu do rzeczy".

"Jestem nurkiem w zimnej wodzie typem faceta. Czy lubisz wchodzić jedną kończyną na raz?"

Potrząsnęła głową. "Nie, nienawidzę niezdecydowania".

"Ja też. Gonna odpowiedzieć na pytanie?"

"Nie. To znaczy, nie byłem wcześniej zakochany. Ty?"

"Tak. Umawiałem się z nią przez cały czas trwania studiów i uznałem, że to ta jedyna. Myślę, że to ja byłam tą dziewczyną w związku. Zerwała ze mną, a ja straciłem czas na kanapie. Przeszedłem na dietę z alkoholu i lodów."

Przygryzła wargę, żeby się nie roześmiać. "Chłopcy też jedzą Ben & Jerry's i piją wino po rozstaniach?".

Sebastian zadrżał. "Boże, nie. Ja jem Häagen-Dazs i piję piwo".

"Byłeś w niej?" Chiara sondowała jego spojrzenie, szukając głęboko. Zaskoczenie uderzyło z pełną siłą, gdy dostrzegła smutek.

"Naprawdę byłem. Teraz mam trzydzieści lat, ale jeszcze nie byłem tak zakochany. Chcę znaleźć swoją osobę. Wszyscy mówią, że powinienem cieszyć się moim pojedynczym życiem, ale myślę, że wszystkie te rzeczy, które robię, byłyby lepsze z kimś."

Jej klatka piersiowa zacisnęła się przy szczerości zasznurowanej przez jego słowa. "Przynajmniej próbujesz."

"To dziwne. Dziewczynę chcącą wyjść za mąż wszyscy rozumieją. Ale facet? Nazywają go nieudacznikiem, mięczakiem, albo jeszcze gorzej? Beta."

Odrzuciła głowę do tyłu i roześmiała się. "Wątpię, żebyś był betą, Sebastianie".

"Czy odnosisz się do którejś z tych rzeczy?".

"Szczerze? Jestem teraz skupiony na pracy."

"Cushy corner office with a view?"

Wydała odgłos obrzydzenia. "Bycie uwięzionym przy biurku w biurze zabiłoby coś we mnie. Mam wrażenie, że jestem przeciwieństwem - każdej nocy śnię o lataniu. Jestem nad chmurami i patrzę na świat z góry, i jestem szczęśliwa. Ale potem zaczynam zdawać sobie sprawę, że to nie będzie trwało, więc wariuję i mam atak paniki".

"Bo spadniesz?"

"Nie, bo boję się, że gdzieś utknę".

Sebastian pochylił podbródek, jego twarz była zamyślona, podczas gdy on wydawał się zastanawiać nad tym. "Co się stanie, jeśli utkniesz?"

"Nic." Słowo wpadło w przestrzeń między nimi, pozbawione emocji. To wtedy zrobiła krok do tyłu od tej gry, która czuła się trochę zbyt realna i machnęła ręką w powietrzu. "To zabawne, prawda? Muszę przeanalizować niektóre z tych snów. Jaki jest jeden z twoich powtarzających się?"

Zignorował ją, pochylając się tak, że przestrzeń między nimi skurczyła się. "Nie wycofuj się teraz, Chiara."

Ona szczerzyła się. "Nie jestem!"

"Co się stanie, jeśli utkniesz?" zapytał ponownie.

Tym razem dreszcz targnął nią. Wiedza paliła czubek jej języka, ale nigdy wcześniej nie wypowiedziała jej na głos, zwłaszcza nie do kogoś, kogo dopiero poznała. Ale jego spojrzenie było stałe i spokojne, i jakoś chciała powiedzieć prawdę i być bezpieczna z nim, tym mężczyzną siedzącym z nią pod gwiazdami.

"Jeśli utknę, nigdy nie będę miała takiego życia, o jakim marzyłam. Nigdy nie będę miała więcej."

Chiara czekała, aż skrzywi się na jej chciwość i płytkość, ale Sebastian powoli uśmiechnął się, jakby dała mu cenny prezent. "Dla mnie to ma sens."

Uśmiechnęła się z powrotem. I wiedziała, że jest wyjątkowy. I że można mu zaufać.

Rozmawiali przez kolejną godzinę. Minęło wiele czasu, odkąd mężczyzna wydawał się nie tylko słuchać, ale i słyszeć ją.

"Chcesz coś zjeść?" zapytał nagle.

Chiara zawahała się. Już wcześniej przeczuwała, że chcą innych rzeczy i że romantycznie nigdy im się nie uda. Mimo to, istniało między nimi silne połączenie, prawie tak jakby spotkali się już wcześniej, w innym czasie, w innym życiu. Nie chciała, żeby ten wieczór z nim się skończył. "McDonald's? Burgery, frytki i shake?"

"Hell yes. Chodźmy."

Dostali jedzenie i wyruszyli do June's Bluff, klifu z widokiem na rzekę Hudson z poszarpanymi krawędziami Hook Mountain rozciągniętymi przed nimi. Chiara uwielbiała osobliwe miasteczko Nyack i jego bliskie położenie w stosunku do Manhattanu. Było to miłe połączenie miasta i małego miasteczka, a ona cieszyła się wspaniałymi widokami, gdy jedli. Rozmawiali o wszystkim, dzieląc się sekretami i ukrytymi marzeniami oraz potworami w szafie, które wyskakiwały tylko wtedy, gdy myśleli, że są bezpieczni. Opowiedziała mu o swoich odległych relacjach z rodzicami. On opowiedział jej o swoim ojcu dupku, który odszedł, gdy był młody.

Zbliżał się świt. Światło wypłukiwało ciemność kawałek po kawałku. Jej bose stopy oparły się na desce rozdzielczej jego samochodu. Stacja z lat osiemdziesiątych nadawała rockowe ballady z dekady, co do której oboje zgadzali się, że była najlepsza. Chłodna bryza wdzierała się przez otwarte okna.

"Chcę cię pocałować", powiedział nagle Sebastian.

Chiara odwróciła się, jej serce skoczyło jak koń wierzchowy przy bramie. Boże, ona też tego chciała. Chciała poczuć te usta na swoich, i wpaść w ten związek, który tylko wzmocnił się w miarę upływu godzin. Ale czas, który spędzili razem, dał jej zaskakujące objawienie, którego nie można było zmienić.

Nie byli sobie przeznaczeni.

Wiedziała to w głębi duszy, tak samo jak czuła ten pociągający szum, który skłaniał ją do ignorowania logiki. Sebastian pragnął miłości, rodziny, dzieci. Chiara potrzebowała otwartej drogi i żądzy wędrówki w swoim sercu. Musiała być wolna od uwikłań i zobowiązań, by móc robić wszystko, o czym marzyła. Może pewnego dnia by się zmieniła.

Ale nie teraz. Może nigdy.

"Nie możemy", powiedziała miękko. "To nigdy by się nie udało".

Jęknął, jego głowa oparła się z powrotem o skórzane siedzenie. "Nigdy wcześniej nie czułem się tak jak teraz. To mogłoby zadziałać."

Uśmiechnęła się, bo choć wypowiedział te słowa, wyczuła, że znał prawdę, również. "Skrzywdzilibyśmy się nawzajem, a potem nigdy nie mielibyśmy tego. A tę noc zapamiętam na zawsze."

Słońce skradało się nad horyzontem. Żółte, pomarańczowe i różowe barwy zalały niebo. Powoli przesunął swoją dłoń, a ich palce u nóg zetknęły się ze sobą. Z głośników popłynęła piosenka Petera Gabriela "In Your Eyes".

Gdy słońce było w pełni, Sebastian odwiózł ją do klubu.

Wysiadła z samochodu, ocieniając oczy przed ostrym snopem światła przecinającym jej wizję. "Dzięki za wszystko" - powiedziała.

Uśmiechnął się wtedy, trochę krzywo, tym wyszczerbionym zębem potwierdzając, że to wszystko było prawdziwe. Chiara wiedziała, że zapamięta ten moment na zawsze, tego mężczyznę, który w jakiś sposób miał wejść na chwilę do jej życia i pozwolić jej się otworzyć.

Mimo, że to ona podjęła decyzję, Chiara często marzyła o Sebastianie. Wyobrażała sobie, że pewnego dnia znów na niego wpadnie, zastanawiała się, czy ich życie może się skrzyżować w inny sposób, i to napełniało ją ekscytacją.

Aż do dnia, kiedy jej najlepsza przyjaciółka, Rory, przedstawiła go jako swojego chłopaka.

Po tym wydarzeniu obiecała sobie, że już nigdy nie będzie myśleć o tej nocy.

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

To był kopiasty dzień na pogrzeb.

Niebo płakało. Sebastian Ryder stał z dala od grupy i obserwował masę żałobników stłoczonych wokół grobu. Snieg oblepiał jego twarz drobnymi kulkami lodu. Boże, chciałby, żeby było mu zimno. Chciałby czuć coś innego niż zdrętwiałą, pustą pustkę w jelitach. Jak w jakimś okropnym filmie dla kobiet - Żelazne Magnolie czy coś w tym stylu - scena rozwijała się w idealnej symetrii filmowej, od chmur burzowych, przez spokojny głos pastora, po schludną linię idealnie wyprasowanych czarnych garniturów i płaszczy przeciwdeszczowych, zasłaniających mu widok na elegancko zaprojektowaną trumnę. Pary połączyły dłonie, kobiety szlochały, mężczyźni pocieszali.

On pozostał sam.

Grupa jego żony trzymała się razem, ręce połączone w żalu i solidarności, jak bariera blokująca trumnę przed wścibskimi spojrzeniami osób postronnych. Co zabawne, Ryder czuł się teraz jak jeden z nich. Odludkiem. Mimo że był żonaty z Rory od trzech lat, było tak, jakby zawsze naprawdę należała do swoich przyjaciółek - trzech kobiet z dzieciństwa, które były bardziej jak siostry. Może to one zawsze posiadały część jej ciała, której on nigdy nie był w stanie odebrać, i dlatego odsunął się, pozwalając im na ostatnie pożegnanie.

Spojrzał na każdą z kobiet okiem osoby postronnej. Długie, ciasne warkocze Malii rozsypały się po jej plecach, jej twarz była pochylona do góry, odmawiając wzdrygnięcia się przed wybuchem nieba. Zdawała się uważnie słuchać słów ministra, być może próbując znaleźć racjonalizację w idei czegoś poza rzeczywistością. Ponieważ Malia była najbardziej logiczna z grupy, Ryder domyślił się, że będzie miała największe problemy ze zrozumieniem nagłej straty jednej z najlepszych przyjaciółek.

Tessa podtrzymała koniec kolejki z zaciętą miną, ewidentnie wkurzona na całą ceremonię. Złość wibrowała falami od jej drobnej sylwetki, praktycznie iskrząc się na końcach jej dzikich, płowych loków, które teraz pod wpływem deszczu sfatygowały się do epickich rozmiarów. Jej zmienność była łagodzona jedynie przez jej zaciekłą lojalność i miłość do jego żony i załogi, z którą stała.

W końcu pastor zakończył swoje kazanie, zrobił znak krzyża i skinął na kobietę w środku. Chiara powolnymi, pełnymi gracji ruchami weszła za trumnę i spojrzała na tłum żałobników. Nie trzymała parasola. Wibrujące rude włosy powiewały i rzucały się na wietrze. Piegowata skóra. Obfite usta, których nie dotknęła żadna igła z botoksem, bo nigdy tego nie potrzebowała. I znak piękna w kształcie półksiężyca na prawym policzku. Była ubrana od stóp do głów w ciemny płaszcz przeciwdeszczowy, skórzane buty i rękawiczki, odmawiając schowania głowy przed ostrym śniegiem.

W szeroko osadzonych oczach koloru ciepłego koniaku odbijał się surowy smutek, który przeszył Rydera na wskroś. To było to, co powinien czuć teraz, w tej chwili, zamiast ... niczego.

Jej głos uniósł się ponad uderzenia deszczu jak śpiewak operowy sięgający do tylnego rzędu z zaproszeniem. "Rory Veronica Ryder była więcej niż moją przyjaciółką. Była oddaną córką dla swojego ukochanego ojca. Była oddaną, kochającą żoną. Była założycielką jednej z najbardziej udanych firm prowadzonych przez kobiety w stanie. Ale przede wszystkim była kobietą, która kochała zaciekle - nawet wtedy, gdy na to nie zasługiwała".

Komentarz pokroił się i ściągnął krew, która popłynęła swobodnie. Szkoda, że wciąż nie czuł bólu.

"Jej serce było czyste, a jej strata jest większa niż każdego z nas jako jednostki. To strata dla całego świata."

Kolejna rana pękła.

"Niebo ma szczęście, że ma ciebie, Rory. Dałeś przykład dla nas wszystkich pozostawionych w tyle. Mam tylko nadzieję, że możemy spróbować mu sprostać."

Z tłumu podniósł się cichy szmer. Ktoś szlochał. "Kochamy cię."

Chiara przyłożyła dwa palce do ust i wyciągnęła je nad trumną. Jedna po drugiej, każda osoba w tłumie powielała ten gest.

Miał ochotę spuścić głowę i schować się, ale Ryder był zafiksowany, gdy spojrzenie Chiary powoli omiatało tłum i złapało jego. Oddech opuścił jego płuca jak gwałtownie spuszczony balon.

Połączenie, które zawsze między nimi walczyło, złapało się, utrzymało i przydusiło. Ale na jej eleganckich rysach pojawił się nowy wyraz, który rzadko widział i chciałby, żeby nigdy nie musiał.

Nienawiść.

Jej usta zacisnęły się i świadomie odwróciła się do niego plecami, odchodząc.

Czas się rozmył. Ceremonia dobiegła końca. Uścisnął dłonie i odpowiednio skinął głową ludziom, którzy obsypali go kondolencjami. W końcu tłum rozproszył się na mniejsze, ciasne grupy, gdy ludzie ruszyli w stronę swoich samochodów.

Ryder pozostał pod wielkim dębem. Lód palił mu skórę na surowo, a woda kapała mu na kołnierz, ściekając po szyi i plecach lodowatymi strumieniami. Wpatrywał się w trumnę żony, aż ręka na ramieniu wstrząsnęła nim do świadomości.

"Synu." Głos był łagodny, ale szorstki. "Idziemy wszyscy do kawiarni, żeby coś zjeść. Porozmawiajcie. Chodź z nami."

Zamrugał i wpatrywał się w ojca Rory. Określiła Mike'a jako łagodnego olbrzyma, szybkiego w temperamencie, szybkiego do wybaczenia i wyśmiania. Oczywiście niewygodny w garniturze i krawacie, miał potężną ramę i szorstką mowę, która zawsze przypominała Ryderowi opiekuńczego niedźwiedzia, zwłaszcza w stosunku do jego jedynej córki. Mike był właścicielem lokalnej knajpy w mieście, która od lat służyła jako centrum wszystkich ich spotkań towarzyskich. Ryder wiedział, że powinien pójść, przynajmniej po to, by uczcić pamięć Rory'ego, ale nie mógł się teraz z nikim zmierzyć.

Znał swoje ograniczenia.

Potrząsnął głową, próbując wymusić uśmiech. "Dzięki, Mike, ale nie mogę".

Mężczyzna zmarszczył brwi, wahając się. "Jesteś pewien? Nie sądzę, że powinieneś być sam."

Zagroził mu pozbawiony humoru śmiech, ale Ryder odgryzł go. To było dokładnie to, na co zasłużył. "Nie, muszę być w domu. Mieć trochę czasu. Mam nadzieję, że rozumiesz."

Mike przytaknął, głęboko zakorzeniony smutek wyryty w jego kraciastych rysach. "Tak, rozumiem. Sprawdzę, co u ciebie później".

Ryder patrzył jak jego teść odchodzi, wsiada do swojego samochodu i odjeżdża.

Pozostał sam. Tak jak chciał. Jak na to zasługiwał.

Przecież zabił swoją żonę. Nic już nie pozostało.

Rozdział pierwszy (2)

Minęło sporo czasu, zanim się ruszył.

Nie miał nawet szacunku, żeby się pokazać.

Chiara wcisnęła się do kabiny i próbowała stłumić bulgoczący gniew gotowy do zagotowania. Łatwiej było skupić się na jej niechęci do Sebastiana, który nie tylko odmówił przemówienia na pogrzebie Rory'ego, ale miał czelność pominąć posiłek pogrzebowy. Jakby był lepszy od nich wszystkich, odgradzając się nawet od swojego teścia, udając, że Rory chciałaby, żeby zaszył się w samotności i ignorował ludzi, którzy ją kochali.

Jak na zawołanie, Mike wysypał na stół półmisek z frytkami z serem i różnymi zawijasami. Ręcznik do naczyń zwisał z jego szlufki, a on sam założył fartuch na swój pogrzebowy strój, nie zatrzymując się nawet, by się przebrać. Kawałek jej serca oderwał się, gdy spojrzała w jego znajomą twarz, znajdując tam pustkę, która nigdy nie zostanie wypełniona. "Jedzcie, póki gorące, dziewczyny".

"Przestań służyć i dołącz do nas," zaprosiła Chiara, poklepując puste miejsce, gdzie Rory byłby. "Tam z tyłu jest mnóstwo pomocy."

Jego uśmiech nie miał humoru. "Lubię mieć zajęcie, wiesz o tym. Nie mogę..." Przerwał, dławiąc się słowami. "Nie mogę być teraz nieruchomy. Nie, kiedy są klienci do obsłużenia."

Malia strzeliła jej zmartwione spojrzenie, ale ton Chiary był prosty. "Nie winię cię, ale nie ma potrzeby, aby trzymać się razem. Nie ma tu klientów. Tylko przyjaciele."

"Cholerna racja," powiedziała Tessa, chwytając frytkę i wpychając ją do ust. "Chcesz trochę towarzystwa wieczorem, Mike? Mogę rozbić obóz na kanapie i wprowadzić cię w świat seriali romansowych na Netflixie. Jest ich mnóstwo do wyboru."

Parsknął z obrzydzeniem, ale Chiara wychwyciła pełne uznania światło w jego bladoniebieskich oczach. Po tym, jak jego żona zmarła na raka, Mike rzucił całą swoją energię na wychowanie Rory i obsługę klientów. Wziął grupę pod swoje opiekuńcze skrzydła i stał się ojcem zastępczym. Dziewczyny były tak samo zawzięte w ochronie Mike'a i sprawdzały go konsekwentnie. "Doceniam to, ale mam randkę z butelką whiskey i moim łóżkiem. Mogę dostać deszczówkę?"

"Zawsze" - powiedziała Tessa, odsuwając dzikie loki sprężynujące wokół jej twarzy.

Patrzyli, jak kieruje się z powrotem do kuchni, gdzie było mu najwygodniej. Chiara założyła się, że mężczyzna zostanie tu przez większość nocy, wybierając komfort swojego drugiego domu, a nie tego, w którym kiedyś spała Rory.

Mike's Place był kamieniem węgielnym Main Street, skrzyżowaniem fantazyjnej kawiarni z jadłodajnią, z pojemnymi czerwonymi kabinami, staromodnym blatem, na którym podawano lody i sundaes, i znajomą podłogą w czarno-białą kratę. Antyczna szafa grająca wciąż działała, ale dziś wieczorem milczała. Zapachy tłuszczu, mięsa i kawy dryfowały w powietrzu, kipiąc komfortem. To było miejsce z dobrym jedzeniem i rodzinnymi powiązaniami - Cheers w Nyack w Nowym Jorku, bez atmosfery ostrego picia, chociaż Mike był znany z podawania piwa rzemieślniczego, lokalnego wina i przeciętnej margarity, kiedy tacos były specjalnością dnia.

Malia pochyliła się. "Martwię się o niego, ale nie chcę naciskać. Myślisz, że będzie w porządku?"

"Nie," powiedziała Tessa bez ogródek. "Nikt z nas nie będzie. Przynajmniej, nie przez długi czas."

"Myślę, że na razie bardziej potrzebuje samotności niż nas," powiedziała Chiara. "Będziemy musieli wziąć to dzień po dniu".

Siedzieli w broodowym milczeniu. Chiara miała wrażenie, że jedno niewłaściwe słowo lub działanie i wybuchnie. Rory nie była tylko czwartym członkiem ich załogi. Była naturalnym liderem i siłą napędową Quench, firmy, którą stworzyli. To ona pchała ich do przodu, organizowała biznes, jej kreatywna wizja była pełna ambicji. Czasami Chiara zastanawiała się, czy nie nauczyli się po prostu jeździć, gdy Rory miała jakiś pomysł lub plan.

Co by zrobili bez niej? Zacisnęła oczy, by zwalczyć łzy.

"Nie," ostrzegła Tessa, popychając talerz z jedzeniem w jej stronę. "Jeśli stracisz go teraz, nigdy nie przestanę. Musimy porozmawiać i przegrupować się przed upadkiem. A Mike potrzebuje, żebyśmy byli tu silni. Rory nie zniosłaby pomysłu, że będziemy za nią płakać w naszej świętej kabinie."

Chiara gwałtownie skinęła głową i przełknęła ostry ból, lokując go bezpiecznie w swoim wnętrzu. Mike's Place było czymś więcej niż miejscem, gdzie można było dostać jedzenie lub kawę. To było miejsce, w którym dorastały - bezpieczne centrum w burzy nastoletnich dramatów, potem stresu w college'u i kłopotów z chłopcami, a w końcu miejsce, w którym stworzyły Quench od podstaw. Tessa miała rację. Ona nie będzie biadolić i płakać tutaj. "Przepraszam, masz rację. Ale nie mogę teraz jeść".

"Weź trochę do domu na później," powiedziała Malia, sięgając przez stół, by ścisnąć jej rękę. "Ja też nie jestem głodna".

"Suki," mruknęła dobrodusznie Tessa. Spojrzała w dół na swoją filigranową ramę, dojrzałą z krzywiznami, które zatrzymywały mężczyzn martwych na ulicy. "Dlaczego nie mogę nie być głodna podczas przerażających sytuacji?".

"Wolałabym mieć teraz pocieszenie w węglowodanach", powiedziała Malia. Ale wzięła frytkę i przeżuwała na wpół przytomnie, nie chcąc, żeby Tessa jadła sama. "Myślisz, że powinnyśmy sprawdzić co z Ryderem?"

Chiara nie mogła nic na to poradzić. Lekka gorycz wyciekła do jej głosu. "Oczywiście, nic mu nie jest".

Tessa uniosła wspaniałomyślną brew. "Wątpię w to. Wyglądał jak robot."

"Dokładnie. Nie uważasz, że to dziwne, że nie chciał nawet przemówić na pogrzebie? Albo zrobić szybką wrzutkę tutaj, w ulubionym miejscu Rory'ego na świecie?".

"Co ty mówisz?" zapytała Malia. Jej brązowe oczy wyglądały na zmartwione. "Że go to nie obchodzi?"

Chiara wydmuchała oddech. "Nie do końca. To znaczy, nie wiem. Mam wrażenie, że odkąd dostaliśmy wiadomość, wszyscy się otrząsnęliśmy, ale on wydawał się wycofywać ze wszystkich rzeczy, które kochała. Był całkowicie MIA."

Tessa wzruszyła ramionami. "Każdy przeżywa żałobę inaczej".

"Tak, ale co jeśli on prawie czuje ulgę, że nie musi już z nami współdziałać? Że może wreszcie schować się w swojej odizolowanej dziurze i udawać, że nikt z nas nie istnieje?".

Jej przyjaciółki wpatrywały się w nią, z szokiem na twarzach. Tessa w końcu potrząsnęła głową. "To pokręcona rzecz do powiedzenia".

O Boże, to było. Ale to pochodziło z głębszego miejsca wiedzy, sekretu, który trzymała przed przyjaciółmi. Mimo to, obrażanie Sebastiana z powodu jej psychicznego gówna nie było fair wobec żadnej z nich. "Wiem. Nie chciałam tego. Jestem po prostu ... zła."

Rozdział pierwszy (3)

"Wszyscy jesteśmy. Nie ma nawet kogo winić, ani nienawidzić, ani próbować się zemścić" - powiedziała Malia. "Facet miał cholerny atak serca i przekroczył jej pas ruchu".

Chiara zadrżała na ten obraz. Rory jadący do domu późno z pracy, prawdopodobnie ściskający muzykę pop i śpiewający poza kluczem. Facet dostał bólu w klatce piersiowej i zemdlał, wpadając w ten sam zakręt, który Rory pokonywał każdego dnia, trasa wryła się w czystą pamięć mięśni. Pisk metalu skręcającego się i topiącego, gdy spotykał się i wybuchał.

W jednej, zatrzymującej serce chwili, dwoje ludzi odeszło.

To był obraz, który wciąż odtwarzała, mimo że go nie widziała. Przez chwilę milczeli, wsłuchując się w otaczające ich rozmowy, brzęk widelców skrobiących po talerzach, syk gorącej kawy i tłuszczu z grilla.

Malia potarła skroń. "Chciałabym móc przestać o tym myśleć".

"Ja też. Potrzebujemy odwrócenia uwagi. Porozmawiajmy o pracy," powiedziała Tessa, jej głos się łamał.

Chiara wzięła łyk kawy utopionej w śmietance i przytaknęła. Quench był prawdziwą pasją Rory'ego. Rozmowa o biznesie, który razem stworzyli, wydawała się odpowiednia. Niemal słyszała głos przyjaciółki szepczący jej do ucha: "Drogie panie, zbierzcie się do kupy i zróbcie plan. Bez planów, bez celów, bez sukcesu".

"Musimy zwołać spotkanie z samego rana w poniedziałek", powiedziała Malia. "Porozmawiaj z personelem. Wiem, że wydaliśmy oświadczenie do naszych abonentów, ale musimy zrobić więcej. Rory był tak blisko naszych pracowników."

"Pomnik jakiegoś typu", powiedziała Chiara. "Świadectwo tego, jak Quench został zapoczątkowany i wszystko, co Rory zrobiła, aby pomóc mu odnieść sukces. Jej wizja tego, jak widziała rozwój firmy. Może służyć jako motywacja i hołd dla firmy."

"Podoba mi się to," powiedziała Tessa. "Będziemy pod intensywną kontrolą w tych następnych miesiącach. To jest moja największa obawa. Utrata naszego CEO i redaktora naczelnego sprawi, że rekiny będą krążyć."

Tessa miała rację. Zyski wzrosły w zeszłym roku, a oni wchodzili w trudną fazę. Zbyt szybki wzrost był niebezpieczny bez odpowiednich podstaw. Nikt nie wyobrażał sobie, że Quench eksploduje w ciągu pierwszych trzech lat, zmuszając ich do zatrudnienia większej liczby ludzi i wzięcia na siebie większej odpowiedzialności. Każdy z nich wcielił się w swoje główne role, co pozwoliło wykorzystać ich mocne strony, ale Rory była najważniejszym elementem zaangażowanym we wszystkie z nich. Potrafiła delegować zadania, organizować zespoły i nadzorować całą organizację. Chiara zastanawiała się, czy kiedykolwiek uda im się wypełnić te luki.

"Zawsze możemy promować od wewnątrz," powiedziała Malia, stukając swoim wypielęgnowanym paznokciem o krawędź stołu. "Ale osobiście nikt nie wyróżnił się dla mnie, aby wejść w tak dużą rolę".

"Możemy zatrudnić z zewnątrz," zasugerowała Chiara. "Firmy robią to cały czas, kiedy są w trakcie zmian. Poproś łowcę głów, aby przeczesał wielkie nazwiska w branży kosmetycznej."

"Jesteśmy jednak czymś więcej niż pięknem," powiedziała Tessa. "To był problem - każdy próbuje zaszufladkować Quench do jednego segmentu rynku, ale my jesteśmy czymś znacznie więcej. Wierzyliśmy w naszą wizję i w końcu świat zaczyna to łapać."

Malia westchnęła. "Pamiętasz tę pierwszą dyskusję, którą odbyliśmy, właśnie tutaj, w tej kabinie?".

Wspomnienie przecięło się, słodko-gorzkie ze szczyptą melancholii. Sześć lat temu. Jedząc omlety w niedzielny poranek, dochodząc do siebie po pijackiej nocy zbyt intensywnego imprezowania. Wszyscy byli uwięzieni w pracy, która nie przynosiła żadnych rezultatów, a jedynie opłacała rachunki - asystenci redaktorów, pisarze i niekończąca się praca w sprzedaży.

Rory przerwał tę bezsensowną gadaninę. "Czy nie jesteście zmęczeni pracą dla innych ludzi, którzy was nie doceniają?"

Tessa prychnęła. "Um, tak. Ale rynek pracy jest czysto do dupy. Utknęłam."

"A gdybyśmy otworzyli własny biznes?"

Wpatrywały się w Rory'ego z zaskoczeniem. Chiara domyśliła się, że po prostu gadają głupoty. "Jasne, to by była bestia. Ale potrzebowalibyśmy kilku rzeczy - przede wszystkim prawdziwej firmy, którą chcemy prowadzić."

Wszyscy powinni byli zdać sobie sprawę, że Rory planowała swoją przemowę od jakiegoś czasu. Nie była jedną z tych, które wskakują bez solidnego planu i odpowiedzi na wszystkie pytania, które się pojawią. "My już to robimy. Samoopieka dla kobiet."

Malia skinęła głową. "Utknęłam w pracy w korporacji zajmującej się finansami. W jaki sposób jest to samoopieka dla kobiet?"

"Bo cały czas doradzasz klientkom w sprawie ich portfeli finansowych. Sprzedajesz produkty, które pomagają rodzinom być przygotowanym. To jest uczenie samoopieki." Rory pacnęła palcem w Tessę. "Robisz makeovers dla kobiet w domu towarowym. Sprawiasz, że wszystkie widzą w sobie piękno." W końcu zwróciła się do Chiary. "I jesteś większa niż staff writer. Badasz i dostarczasz artykuły o zdrowiu kobiet - fizycznym, emocjonalnym i psychicznym. To wszystko jest dbanie o siebie."

"Nigdy nie myślałam o tym w ten sposób" - mruknęła Chiara.

"Dokładnie. Teraz proponuję, abyśmy pociągnęły to wszystko razem i stworzyły firmę dedykowaną kobietom."

"W branży kosmetycznej?" zapytała Tessa.

"Nie, o wiele więcej. Pomyśl o czymś większym. Zaspokajamy wszystkie aspekty życia kobiety: urodę, modę, związki i kreatywność. Tworzymy stronę internetową z konkretnymi działami, które zajmują się takimi rzeczami jak finanse, kariera, prawa kobiet, zdrowie seksualne - wszystkie tematy, które są ważne i ciągle się zmieniają. I przestajemy te marne dojazdy na Manhattan i pracujemy stąd".

"Pracować gdzie?" zapytała Tessa. "Na naszych zdezelowanych laptopach u Mike'a?"

Rory wydał z siebie powolny grymas. "Znacie ten olbrzymi wiktoriański dom przy Main Street?". Przytaknęli. "Jest na sprzedaż. To będzie nasza siedziba."

Chiara roześmiała się, nawet gdy w środku zakiełkowało ziarno podniecenia. Rory miała taki wpływ na ludzi - wierzyła w rzeczy tak mocno, że nakłaniała do tego również innych ludzi.

"Możemy sobie na to pozwolić," kontynuował Rory. "Tata podpisze się za dom na trzydziestoletniej pożyczce, a płatności będą tanie, jeśli podzielimy je na cztery strony. Zna wszystkich w budownictwie i już dotarł do niektórych swoich koneksji. Moglibyśmy wyremontować po kosztach. Będziemy potrzebowali pożyczki dla małych firm, ale jeśli sami będziemy generować większość treści, możemy nie zatrudniać wielu ludzi, dopóki nie staniemy na nogi."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Nieprzewidywalna droga do uzdrowienia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️