Kiedy śmierć puka

Rozdział 1 (1)

========================

Nazywam się Audrey Fitzgerald i tak właśnie umarłam.

To nie była ciemna i burzliwa noc. Było jasne popołudnie, bez żadnej chmury w zasięgu wzroku; słońce świeciło i wszystko było w porządku ze światem. Chwila, nie, nie było. Och, mam część pogodową dobrze, ale ta historia nie zaczyna się wszystko jasne i bąbelkowe, słońce i jednorożce. O nie! To jest dzień, w którym umarłam. Więc nie, wszystko nie było w porządku w moim świecie.

Mając w perspektywie tak monumentalne wydarzenie, pomyślałbym, że niebo pociemnieje, zagrzmi i w zasadzie niebiosa ogłoszą swoje niezadowolenie, że zostałem zabrany zbyt wcześnie, zbyt młodo, że to nie był mój czas na śmierć. Ale biorąc pod uwagę moją skłonność do niezdarności, nie jestem aż tak zaskoczony, szczerze mówiąc. To przypadłość, którą mam przez całe życie i mam blizny na dowód tego! Jeśli ktoś miałby wejść w zamknięte drzwi, potknąć się o niewidzialny guzek w dywanie, wylać na siebie gorącą kawę, to byłabym to ja.

Ale nie mogłam przeżyć swojego życia zawinięta w folię bąbelkową. Trzeba było żyć, a to oznaczało wyjście w wielki świat i stawianie czoła każdemu dniu jako błogosławieństwu, którym był. Mama i tata zawsze potrząsali głowami i mruczeli: "To cud, że przeżyła swoje dzieciństwo", kiedy opowiadałam o ostatniej katastrofie, która mnie spotkała.

Bycie niezdarnym nie powinno cię definiować, a jednak mogłam kategorycznie przypisać moją niezdarność jako powód zwolnienia z każdej pracy, jaką miałam. Zazwyczaj wiązało się to z rozlaniem na kogoś gorącego napoju. Zazwyczaj na szefa. Niejednokrotnie - ponieważ nie są potworami, nie zwolnią kogoś za rozlanie napoju. Ale po wycieczce na ostry dyżur z poparzeniami na twoich, er, delikatnych kawałkach od kawy, którą właśnie rozlałem na twoje kolana, słowo "odpowiedzialność" zaczyna być rzucane dookoła i słusznie lub nie, znalazłbym się na stanowisku zarządzanym za drzwiami.

Więc moja kariera, taka jaka była, była jako profesjonalna tymczasowa. Pomimo faktu, że ukończyłem program sekretarz prawny certyfikat, miał dyplom w administracji biznesowej i certyfikat zarządzania małą firmą, nie mogłem utrzymać pracę. Nie na długo, w każdym razie. Bo w ten czy inny sposób bym to spieprzyła. Upuściłem mój sprawiedliwy udział drogich laptopów i telefonów i przewrócił wazony na biurkach recepcji - woda rozpryskuje się na całym komputerze recepcjonistki jest po prostu oczywiste.
Nie zrozum mnie źle, nie jestem zgorzkniała. Wcale nie. Kocham temping, kocham wolność i elastyczność. To cały scenariusz "spróbuj zanim kupisz" i dobrze płaci. Ale to oznacza, że kupno własnego mieszkania jest poza zasięgiem. Żaden bank nie pożyczy mi pieniędzy bez stabilności zatrudnienia. Jeżdżę zardzewiałym samochodem. Mieszkam w malutkim mieszkaniu w ciemnej części miasta. Dopóki nie zaoszczędzę wystarczająco dużo, aby zmodernizować mój samochód i nie stanie się cud posiadania domu, utknę tam, gdzie jestem.

Presja jest również ze strony mojego rodzeństwa. Jestem najmłodszym z trójki, a w wieku dwudziestu dziewięciu lat zegar tyka, by się ustatkować, wyjść za mąż, kupić dom, mieć dzieci. Chociaż przyznaję, że myśl o posiadaniu dzieci jest przerażająca, bo samo dbanie o siebie to już góra pracy. Ale doszłam do wniosku, że jeśli znajdę uroczego mężczyznę, który zostanie moim mężem, to on zadba o to, żeby dziecku było dobrze, prawda? Tylko gdzie ich znaleźć? Porządnych mężczyzn? Poza moim tatą znam tylko jednego porządnego mężczyznę, a jest nim mój najlepszy przyjaciel, Ben Delaney. I nie ma mowy, żebyśmy się z Benem pobierali. Po prostu nie. Wychowaliśmy się obok siebie i jesteśmy przyjaciółmi od przedszkola. Znamy się zbyt dobrze, żeby kiedykolwiek być romantycznie związani. Nigdy.

Przypuszczam, że wyświadczam mojemu bratu niedźwiedzią przysługę, jeśli chodzi o porządnych mężczyzn. On jest w porządku, chyba. Jest najstarszy, ma żonę Amandę - która jest młodsza ode mnie, co dodaje soli do ran samotności - i mają dwoje najpiękniejszych dzieci, jakie kiedykolwiek widziałam. Madeline, która ma trzy lata, i Nathaniela, który ma rok. Amanda jest paralegal w Beasley, Tate, i Associates, a ja krótko temped tam podczas gdy ona była na urlopie macierzyńskim. Nie trzeba dodawać, że nie skończyło się to dobrze i spowodowało Amandę pewien stopień zażenowania, że jej szwagierka była taką katastrofą.

Mimo że jest młodsza ode mnie o dwa lata, Amanda zachowuje się o wiele starzej. Jest typem dziewczyny noszącej bliźniaki i perły, która mówi tak, jakby miała w ustach śliwkę. W zeszłym tygodniu, podczas naszego regularnego rodzinnego obiadu u rodziców, kiedy temat rozmowy, jak co tydzień, zszedł na moje niezdarne zachowanie, oznajmiła, że "wolniejsza szybkość przetwarzania i czas reakcji mogą predysponować niektóre osoby do błędów w koordynacji, które mogą prowadzić do niezamierzonych urazów". Roześmiałem się, sięgnąłem po swój kieliszek i natychmiast rozlałem czerwone wino po całym stole. Ona wygięła perfekcyjnie wypielęgnowaną brew i powiedziała: "Przypadek w punkt".
Moja starsza siostra, Laura, jest żoną Brada i mają jedno dziecko, Isabelle. Nie trzeba dodawać, że podczas każdego rodzinnego spotkania moje jajniki są gotowe do pęknięcia z powodu otaczającej mnie dziecięcej słodyczy. Nie wspominając o tykaniu moich zbliżających się trzydziestych urodzin.

Ale odbiegam od tematu. Miałam wam powiedzieć, jak umarłam. Cóż... nie umarłam... dokładnie. Prawie umarłam.

* * *

Zaczęłam mój poranek od upuszczenia telefonu na twarz, kiedy leżałam w łóżku. Alarm obudził mnie z głębokiego snu, a ja wyrwałam telefon i praktycznie katapultowałam się nim w czoło. Spędziłam dodatkowe dziesięć minut na zakrywaniu czerwonego śladu makijażem, jednocześnie grzebiąc w szafie i próbując znaleźć bluzkę bez plamy z przodu. W końcu zdecydowałam się na białą koszulkę, zakładając ją tyłem do przodu, by ukryć plamę. Zrobiłam notatkę mentalną, aby zapytać moją mamę o wskazówki dotyczące usuwania plam - albo to, albo kupić całą nową szafę. Wsuwając na wierzch marynarkę, spojrzałam na siebie krytycznie w lustrze. Nikt nigdy się nie dowie. Pod warunkiem, że utrzymam marynarkę na sobie przez cały dzień.

Na szczęście dopasowana marynarska spódnica była wystarczająco ciemna, by ukryć wszelkie ślady, i wsuwając stopy w obcasy, pospiesznie wyszłam z domu. Pończochy były bez sensu - dziewięć razy na dziesięć przychodziłam do pracy w nich. Nie pytajcie mnie jak, one po prostu wydawały się magicznie pojawiać.

Rozdział 1 (2)

Dzień minął nadzwyczaj gładko, jak na dni. Aż do trzeciej po południu.

"Audrey!" Pan Brown krzyknął. Skrzywiłam się, myśląc, że moje szczęście się skończyło. Miałam nadzieję, że nie usłyszał potężnego trzasku poprzedzającego jego wołanie. Wepchnęłam się tyłem przez drzwi do sali konferencyjnej, niosąc ciężką tacę wypełnioną naczyniami, gotową na spotkanie o czwartej. Bardzo ważne spotkanie z bardzo ważnymi ludźmi. VIP-ami. Kilkanaście razy mówiono mi, żebym upewniła się, że sala jest idealna - i żebym stała się nieobecna, gdy tylko będzie. Nie będę musiała robić notatek.

Skąd miałem wiedzieć, że księżniczka i jej kucyk są tam, przygotowując się do wielkiej prezentacji? Nie chciałem, żeby drzwi się uchyliły i uderzyły księżniczkę. FYI, ona nie jest prawdziwą księżniczką; tak ją tylko nazywam. Lepsze to niż pompatyczny dupek. Przechadza się po biurze, jakby była lepsza od wszystkich innych i to mnie denerwuje. Bardzo. A jej asystent, którego czule nazywam kucykiem, ponieważ zawsze na nim jeździ - na więcej niż jeden sposób - był zawsze pod ręką, aby dopilnować, że jej każda zachcianka, każde małe pragnienie, zostało spełnione. Była to oczywiście córka pana Browna. Nietykalna.

Tylko ja ją dotknąłem. Drzwi uderzyły ją w tyłek tak mocno, że katapultowała się na kucyka, który zataczając się, potknął się o sznurek i ściągnął całe podium, wraz z laptopem, na podłogę. Oczywiście straciłam równowagę i taca z filiżankami, spodkami, szklankami i dzbankami z sokiem poleciała, uderzając z hukiem o podłogę. Odłamki potłuczonych naczyń latały w powietrzu, a sok obryzgał podłogę, ściany, księżniczkę i jej kucyka. Pretty sure the laptop was screwed too.

"Audrey!" Głos pana Browna był teraz bliżej, jego kroki ciężkie jak grzmotnął w dół korytarza w kierunku pokoju zarządu. Spojrzałam na bałagan na podłodze, debatowałam nad moimi szansami na uprzątnięcie go zanim tu dotrze, obliczyłam, że mam mniej niż zero szans i doszłam do wniosku, że nie powinnam się nawet przejmować. Miałam zamiar zostać upieczona przez duże R. Zwłaszcza gdy pan Brown zobaczył księżniczkę, wielką mokrą plamę rozciągającą się na przodzie jej jedwabnej bluzki. Ssąc głęboki oddech, pozwoliłem mu wypełnić płuca, zanim powoli go wydychałem, czekając na nieunikniony wybuch. Nadszedł kilka sekund później, drzwi zatrzasnęły się tak mocno, że uderzyły w ścianę za nimi i wyszczerbiły tynk.
Wskazałem na nią. "To nie byłem ja!"

Oczy pana Browna wybrzuszyły się, jego rumiane policzki i bulwiasty nos stały się jeszcze bardziej czerwone, a jego szeroki obwód podrygiwał, gdy wściekłość budowała się wewnątrz niego. Jego dłoń zacisnęła się w pięść, rozluźniła, potem znów się zacisnęła i po prostu wiedziałem, że chce mnie uderzyć w twarz. Dosłownie. Na szczęście miał więcej rozsądku niż ryzykować potencjalny pozew.

"Out!" Wskazał na drzwi. "Wyjdź i nie wracaj. Jesteś zwolniony!"

Ominąłem go, trzymając się poza zasięgiem na wszelki wypadek, gdyby się zapomniał i postanowił dać mi klips wokół uszu jako prezent pożegnalny. Spiesząc się z powrotem do mojego boksu, szybko zebrałam swoje rzeczy.

"O nie." Joey pokiwał głową nad przegrodą między naszymi boksami i patrzył, jak wtłaczam do torby balsam do ust, telefon i bloczek karteczek Post-it.

"Tak." Przytaknęłam. "Ostrzegałem cię, żebyś się nie przywiązywał". Przerzucając torbę przez ramię, uśmiechnęłam się do niego. "Do zobaczenia, Joey. Dzięki za wszystko. Powodzenia z dzisiejszą prezentacją. Przepraszam, że zostawiłam ci taki bałagan do posprzątania."

"Audrey, czekaj." Joey pospieszył za mną. Zatrzymując się przy windzie, wcisnęłam przycisk, chcąc zniknąć, zanim pan Brown pojawi się ponownie. Nie chciałam być odpowiedzialna za to, że dostał ataku serca, a obawiałam się, że to jedyny możliwy wynik, jeśli znów rzuci na mnie okiem.

"Pozwól mi z nim porozmawiać" - błagał Joey. "Daj mu czas na uspokojenie się. Może da ci drugą szansę".

Poklepałam Joey'a po policzku. "Błogosławię cię." Uśmiechnąłem się słodko, wiedząc, że chciał dobrze. "Ale proszę, nie rób tego. Aby być sprawiedliwym, mój przydział prawie się skończył. Lee wraca z urlopu za dwa dni".

"Och." Na twarzy Joey'a pojawił się crestfallen. "Cóż, może moglibyśmy się spotkać na drinkach po pracy? Porządne pożegnanie?"

"Tak pewnie, to byłoby fajne." Winda zadzwoniła i drzwi się otworzyły. Wchodząc do środka, odwróciłem się. "Wyślij mi szczegóły".

Boże, myślałem, że Joey zaraz się rozpłacze. Oczy mu się zaszkliły, a broda się zachwiała. Drzwi się zamknęły i usłyszałam, jak woła: "Do zobaczenia, Audrey". Opierając się o siebie, czekałam, aż winda zdeponuje mnie na parterze. Nie miała daleko do pokonania, ponieważ biura pana Browna znajdowały się na trzecim piętrze, ale doświadczenie mówiło mi, że bezpieczniej jest jechać windą niż schodami.
Winda wjechała do foyer, a ja pospieszyłem do obrotowych drzwi, koncentrując się mocno na tym, by nie zostać zgniecionym, uśmiechając się, gdy udało mi się pokonać ruchome drzwi i wyjść na chodnik na zewnątrz. Zostawiłem samochód kilka przecznic dalej, gdzie był wolny parking. Skierowałem się w jego stronę, uważnie obserwując ludzi wokół mnie, by uniknąć kolejnych kolizji. Jeden niefortunny incydent dziennie w zupełności wystarczał.

Szefie. Masz wiadomość! Mój telefon oznajmił. Pewnie Joey ze szczegółami spotkania po pracy. Grzebiąc w torbie, wyciągnęłam telefon i zmrużyłam oczy przez uszkodzony ekran, żeby zobaczyć uśmiechniętą twarz Joey'a.

O szóstej w Crown and Anchor.

Zaczęłam odpisywać na SMS-a, kiedy to się stało. To nie była moja wina, przysięgam. Zostałam szarpnięta od tyłu. Od. Z tyłu. Ale oczywiście to szarpanie wywołało efekt kuli śnieżnej i jakby wbiłam się w osobę z przodu, a potem wystrzeliłam pod bocznym kątem, skręcając kostkę, gdy potknęłam się o krawężnik - i spojrzałam w górę w porę, by zobaczyć autobus, który na mnie najechał.

Rozdział 2 (1)

========================

Twarde palce owinęły się wokół mojego ramienia i pociągnęły mnie do tyłu. Autobus przejechał obok, odgarniając mi włosy z twarzy, tylko że teraz nabrałem rozpędu i z tymi palcami wciąż owiniętymi wokół mojego ramienia, zamachnąłem się i uderzyłem mojego ratownika uczciwie w jaja.

"Oooof." Upuścił moją rękę, by zamiast tego chwycić się swojego krocza. "Sukin..." jęknął.

"Tak mi przykro!" Był pochylony, więc wszystko, co mogłem naprawdę zobaczyć, to jego dżinsowe nogi - czarny dżins, mój ulubiony - i jego ciemne włosy, gdy wciągnął bolesny oddech. Sięgnąłem do przodu, aby zaoferować pocieszające poklepanie po ramieniu, kiedy nagle wyprostował się i nasze głowy zderzyły się z głośnym trzaskiem.

"Ow!" Ból zrykoszetował przez moją czaszkę i zataczałem się do tyłu, podnosząc rękę do jajka już tworzącego się na moim czole.

"Jezu Chryste," przeklinał mój ratownik. "Po prostu stój w miejscu i nie ruszaj się".

Zrobiłam jak mi kazano, obserwując jak ciemnowłosy nieznajomy wyprostował się i w końcu dobrze mu się przyjrzałam. Mój, o mój! Czerwono-czarna koszula w kratę na czarnym T-shircie, ciemne dżinsy, które uwielbiałam, buty, five o'clock shadow to die for. Czerwony ślad tworzący się na jego kwadratowej szczęce w miejscu, gdzie się połączyliśmy. Jego szare oczy - otoczone długimi, grubymi rzęsami - zwęziły się, gdy badał mnie po kolei.

"Audrey, naprawdę potrzebujesz opiekuna". Ben Delaney, mój najlepszy kumpel, przeszedł obok mężczyzny, kręcąc głową na mnie. Launching się na niego, owinąłem moje ramiona wokół jego szyi i ścisnął go mocno.

"Dobrze cię widzieć!" oświadczyłem, odwracając głowę, aby upuścić pocałunek na jego szczeciniasty policzek.

Jego klatka piersiowa dudniła, gdy się śmiał. "Wciąż pakujesz się w kłopoty, jak widzę. Jesteś groźny." Wyplątał się z mojego uścisku i poklepał drugiego mężczyznę po plecach.

"Nic ci nie jest?" zapytał.

Wysoki, Ciemny i Przystojny spojrzał na mnie nieufnie, ale przytaknął. "Będę żył." Jego głos był głęboki i żwirowy i robił zabawne rzeczy z moimi wnętrzami.

Ben uśmiechnął się. "Ta chodząca strefa katastrofy to moja najlepsza przyjaciółka, Audrey Fitzgerald. Audrey, poznaj Kade Galloway. Detektyw Kade Galloway."
Moje serce zatonęło. On był jednym z nich. Policjantem. Moje oczy błądziły między Benem a detektywem. Ben lekko skinął głową, jakby chciał mnie zapewnić, że mogę zaufać temu jednemu, że jest w porządku. Nieśmiało wyciągnęłam rękę.

"Miło mi cię poznać," zaproponowałem.

Spojrzał na moją rękę i z czymś, co mogłem nazwać tylko niechęcią, podał ją szybko, po czym wsunął ręce do przednich kieszeni swoich dżinsów.

"Mnie również miło cię poznać, Audrey," uśmiechnął się, a ja zamrugałam w zaskoczeniu. Uśmiech był szczery i ujawnił godny ślinienia się dołeczek. Był najlepszą rzeczą, jaką widziałam od zawsze...dlaczego musiał być gliną? Ben był kiedyś w policji. Miał przed sobą obiecującą karierę. Dopóki tego nie zrobił. Dopóki nie odwrócili się od niego, nie stronili od niego i nie zmusili go do odejścia. Teraz prowadził własną firmę detektywistyczną, którą pomogłem założyć.

Ale nauczyłem się czegoś od Bena, gdy był w policji. Glinom nie można było ufać. Przekręcali wszystko, żeby było im wygodnie, i nie byli ponad to, żeby naginać prawo, żeby chronić własne tyłki. Westchnąłem. Taka szkoda.

"Co ty tu w ogóle robisz? Wyszedłeś dziś wcześniej?" Ben zapytał. Potem spojrzał na mnie w górę i w dół, oczy zwęziły się i prychnął.

"Co?" Zrobiłam szybką inwentaryzację, sprawdzając, czy nie rozlałam lunchu na koszulkę, czy nie miałam spódnicy założonej do tyłu, czy czegoś innego, równie umartwiającego.

"Zostałaś zwolniona," wymamrotał. "Znowu."

Wzruszyłam ramionami. "I tak byłam u kresu kontraktu. Dwa dni!" Uniosłem dwa palce w niegrzecznym geście, a on machnął moją ręką w dół, oplatając moje palce swoimi.

"Co ja mam z tobą zrobić, Fitz?" Chichotał.

"Kupisz mi piwo?" Zaproponowałem z nadzieją.

"Jesteś pewien, że to dobry pomysł?" Detektyw Kade Galloway ciągnął, jedna brew łukowata nad stalowoszarymi oczami. "Wygląda na to, że na trzeźwo ledwo możesz iść w linii prostej".

Zignorowałam go. Łącząc moje ramię przez Bena, ponagliłem nas do przodu. "Co ty tu w ogóle robisz? W sprawie pracy?" Detektyw wpadł w krok za nami i nie mogłem nic poradzić na to, że byłem dotkliwie świadomy jego obecności.

"Spotkanie biznesowe," mruknął Ben, zerkając na mnie w dół. Zatrzymaliśmy się na światłach, a on położył ochronnie ramię przed mną, jakby oczekując, że przejdę pod prąd na czerwonym świetle.
"Ha ha." Klepiąc jego rękę, złożyłem ręce. "Oh? Uciekający kot? Zdradzający małżonek?" To były typowe sprawy Bena od czasu otwarcia drzwi kilka lat temu, gdy odszedł ze służby.

"Właściwie, to jest dobry".

"W takim razie to krok wyżej od kota".

"W rzeczy samej."

"Jeśli skończyłeś spotkanie, może wstąpisz do mnie na drinka? Mam kilka godzin na zabicie - możesz mi o tym wszystkim opowiedzieć."

* * *

Brzęk mojego alarmu wyrwał mnie z mojej męczącej drzemki następnego ranka. Jęknąłem, wyciągnąłem rękę, próbując uciszyć wywołujący ból głowy pisk wydobywający się z urządzenia, które zwykle kochałem, ale w tej chwili trzymałem w skrajnej pogardzie. W końcu moje palce wylądowały na telefonie i, rozchylając powieki, zerknąłem na ekran, skupiając się wokół pęknięć.

"Chyba sobie żartujesz". Zapomniałem odwołać alarm. Naciskając ze złością na czerwony krzyżyk, w końcu udało mi się go uciszyć, rzucając go z powrotem na stolik nocny, słuchając jak ślizga się po powierzchni i z hukiem spada z drugiej strony na podłogę. Podciągnęłam kołdrę pod brodę, przewróciłam się na bok i próbowałam z powrotem zasnąć. Nie wiem, jak długo tam leżałem. Minuty? Godziny? Prawdopodobnie dni. Ale w końcu stało się jasne, że sen nie wróci i równie dobrze mogę wstać i stawić czoła mojemu dniu.

Odrzucając kołdrę, zsunąłem się z łóżka i potknąłem się w łazience, nie zawracając sobie głowy sprawdzaniem swojego odbicia w lustrze. Nie potrzebowałem potwierdzenia. Założyłbym się o pieniądze, że wyglądałem równie źle, jak się czułem. Kac nie zaczynał tego opisywać. Po łazience skierowałem się do kuchni. To nie był długi dojazd. Moje mieszkanie było małe, na otwartym planie. Podnóże mojego łóżka było dosłownie moim salonem, bez ścian.

Rozdział 2 (2)

Z ziewnięciem wrzuciłam strąk do mojego Keuriga i nacisnęłam magiczny przycisk. Czekając, wyciągnęłam szufladę i przekopałam się w środku, moje palce zamknęły się wokół pudełka z lekami przeciwbólowymi. Wrzucając dwa do ust, odkręciłem kran, pochylając głowę, by pić bezpośrednio ze strumienia. Wycierając usta grzbietem dłoni, oparłam się o kuchenny blat, obserwując swoje mieszkanie. Obcasy, marynarka i torebka na podłodze przy drzwiach wejściowych. Sprawdzone. Spódnica i poplamiona koszulka na środku podłogi, w drodze do łóżka. Sprawdzone. Przypadkowa osoba śpiąca na mojej kanapie. Sprawdzone.

Czekaj. Co?

Marszcząc się, próbowałem przypomnieć sobie wydarzenia z ostatniej nocy. Ben był mistrzem i dołączył do mnie w pubie. Zaprosił detektywa do nas, ale ten odmówił, ku mojemu rozczarowaniu, mówiąc, że dogoni Bena później. Ben wypił drinka, może dwa, i pamiętam, że grałem z nim w rzutki i bilard. Potem przyszedł Joey, a Ben wyszedł. Pojawiło się też kilku innych z biura. Były strzały z tequili, a potem wszystko się rozmywa.

Więc kogo, u licha, zabrałam ze sobą do domu? I czy my... ale nie. Ja byłam w piżamie, a on na kanapie. Nic się nie stało w tym dziale, byłem tego pewien. Ale kto w takim razie chrapał na mojej kanapie?

Skradając się do przodu, zerknęłam na tył. Dokładnie w tym momencie usiadł i prawie się zderzyliśmy. Odskoczyłam do tyłu w przerażeniu, piszcząc przy tym, szybko tracąc równowagę i lądując na plecach.

"Audrey?" Ben podparł ręce na tylnej kanapie i zerknął na mnie w dół. "Nic ci nie jest?"

"Ben?" Mrugnęłam do niego. On mrugnął z powrotem.

"Co ty tu robisz?" zapytałem, szamocząc się na nogach. Aromat kawy wypełnił powietrze, więc wróciłem do kuchni, otworzyłem szafkę nad głową i ściągnąłem drugi kubek. "Kawa?" zapytałem.

"Proszę." Usłyszałem ruch, spojrzałem kątem oka, aby zobaczyć go siedzącego, łokcie spoczywające na kolanach pokrytych dżinsami, gdy przebiegł palcami przez włosy.

"Więc", powiedziałem, przygotowując mu kawę, "co za noc". Nie miałam żadnych wspomnień o tym, że Ben nawet wrócił do pubu, nie mówiąc już o tym, że wrócił ze mną do domu.
"Tak." Jego głos był stłumiony i szarpnąłem głową do góry. Pocierał twarz, energicznie, obiema rękami.

"Dobrze się czujesz?" Przechodząc do niego, postawiłem jego kawę na stoliku przed sofą. "Kaca?"

Zakręcił głową, patrząc na mnie. "Chyba? Czuję się...dziwnie."

"Dziwnie jak?" Zaciskając dłonie wokół mojej kawy, wzięłam nieśmiały łyk i sparzyłam sobie język. Rozchylając wargi, delikatnie dmuchnęłam na czarny napar.

Wzruszył ramionami. "Nie wiem. Czuję się dziwnie. Jak się tu znalazłem?"

Moje brwi wystrzeliły w linię włosów. "Nie pamiętasz?" Oboje mieliśmy przechlapane, jeśli tak było. Kręcił głową. Usiadłam obok niego.

"Ja też nie," przyznałem. "Nie pamiętam, żebyś wrócił do Crown &amp; Anchor. Niejasno pamiętam, że wyszedłem. Jestem pewna, że wzięłam taksówkę. Cholera - to znaczy, że muszę wrócić po samochód."

Chichotał. "Podwiozę cię. Później. Kiedy będziesz trzeźwa." Pomachał mu ręką przed twarzą. "Kiedy przestaniesz cuchnąć jak browar".

"Ha ha. Więc co pamiętasz?" Spróbowałem mojego drinka ponownie, zamykając oczy, gdy błogi kopniak kofeiny uderzył w mój żołądek.

Ben milczał tak długo, że trzasnąłem okiem, by sprawdzić, co u niego. Wpatrywał się w ścianę, z pustym wyrazem na twarzy. Zmarszczyłem się. Czy miał udar mózgu? Właśnie sięgałem, by szturchnąć jego ramię, kiedy zamachnął się głową, by na mnie spojrzeć, sprawiając, że podskoczyłem i rozlałem kawę na kolana.

"Cholera!" Podskoczyłem, stawiając filiżankę na stole i pędząc do łazienki. Darn, było gorąco, gorąco, gorąco. Szybko rozebrałem się z moich spodni PJ, skóra moich ud jasnoczerwona od gorącego napoju.

"Wszystko w porządku?" Ben zadzwonił.

"Właśnie zamierzam wskoczyć pod prysznic", oddzwoniłem. Might as well, ponieważ byłem częściowo rozebrany. I nie mylił się, gdy mówił, że pachnę jak browar. Każdy by pomyślał, że zamarynowałam się w tequili. Złapałem za kosmyk blond włosów i wyciągnąłem go przed nos, krzywiąc się na smród. Ohyda. Boże, musiałam przeciągnąć swoje włosy przez zawartość baru - i Bóg wie, co jeszcze.
Utrzymując wodę w chłodnym stanie, podszedłem pod strumień wody, odczuwając lekki ból, gdy uderzył on w moje rozgrzane ciało. Po paru minutach szczypanie zniknęło, a ja podkręciłam ogrzewanie, parując łazienkę. Świeżo umyta i umyta szamponem, w końcu wysuszyłam się, wsunęłam szlafrok i zawinęłam włosy w mój turbanowy ręcznik. Otworzyłam drzwi i zerknęłam na zewnątrz. Czy Ben wciąż tu był, czy też znudziło mu się czekanie? Zauważyłam go w tej samej pozycji na kanapie. Zaciągając pasek szlafroka mocniej wokół talii, poszłam i usiadłam. Moja kawa była prawie zimna, ale nie obchodziło mnie to. Przełknąłem ją w dół.

"Pamiętasz coś jeszcze?" Zapytałem.

Potrząsnął głową. "Coś jest nie tak. Audrey, myślę, że coś jest nie tak." Jego głos nabrał pilnego tonu, a moje serce przyspieszyło w odpowiedzi.

"Co? Jak myślisz, co to jest? Amnezja? Guz mózgu?"

Chichotał. "Zastanawiam się, czy zostałem odurzony. Czy ktoś mi coś podsunął. To ma wszelkie znamiona roofie."

Klasnęłam dłonią w usta, po czym odkleiłam palce, by szepnąć: "Ktoś cię zadekował? To okropne! Ale kto? I dlaczego? Czy oni...?" Spuściłam wzrok na jego obleczone dżinsami krocze i z powrotem na twarz, bojąc się o niego.

"Nie czuję, żeby coś takiego się wydarzyło," powiedział, ale jego ciemne brwi ściągnęły się w marszczeniu. Mój trawiony mózg zakodował przez wszystko, co wiedziałem o leku gwałtu na randce Rohypnol. To nie było wiele. Wiedziałem tylko, że jest to środek uspokajający, a skutki uboczne mogą obejmować utratę pamięci.

"Powinniśmy zabrać cię do szpitala, zrobić ci badania".

"Tak. Może." Przytaknął.

"I tak zamierzałeś podrzucić mnie do mojego samochodu," zauważyłam. "Moglibyśmy to zrobić później".

"Ok, jasne." Stał, kierując się do moich drzwi wejściowych. "Będę czekał na zewnątrz na ciebie."

Miałam zamiar iść za nim, kiedy zdałam sobie sprawę, że nadal jestem w szlafroku. Duh. Odwróciłam się plecami, już luzując pasek, kiedy powiedział: "Uh. Audrey?".

"Tak?" Grzebałam w mojej komodzie w poszukiwaniu dżinsów i koszulki.

"Nie mogę otworzyć drzwi."
"Jak to nie możesz otworzyć drzwi?"

"Nie wiem." Marszcząc się, spojrzałem na niego przez ramię. Stał przy drzwiach wejściowych, wyglądając na bezradnego. Narkotyki musiały mu namieszać w głowie.

"Dobra, poczekaj chwilę, a ja ci pomogę. Po prostu odwróć się plecami, podczas gdy ja się ubiorę." Obserwowałem go, czekając aż zrobi to, co mu polecono i będzie teraz zwrócony w stronę ściany. Szybko rozbierając się z szlafroka, naciągnęłam czystą bieliznę, wsunęłam na siebie koszulkę Scooby-Doo i wytarte dżinsy i wsunęłam stopy w moje błyszczące różowe japonki.

"Dobra, idziemy." Pochyliłam się, aby podnieść moją torebkę z podłogi, kiedy Ben powiedział: "Czy nie zapominasz o czymś?".

"Co to jest?"

"Włosów?"

Podniosłem rękę do głowy, aby znaleźć moje włosy wciąż zawinięte w mój ręcznik turban. Roześmiałam się. "Ups." Przestudiowałem jego twarz. Teraz, gdy byłem bliżej, mogłem zobaczyć, że miał szarą bladość. Sięgając wokół niego otworzyłem drzwi i trzymałem je otwarte, aby mógł przez nie przejść. "Nie wyglądasz tak gorąco. Dlaczego nie zaczekasz na mnie na zewnątrz, na świeżym powietrzu. Będę tylko minutę."

Chichotał, gdy pędził obok, jego skóra kłuje moją w lodowatym dreszczu, gdy się dotknęliśmy. "Zapominasz, że znam cię zbyt dobrze, Audrey Fitzgerald. Będziesz miała dwadzieścia minut minimum".

Zacisnęłam ręce na piersi w szyderczym oburzeniu. "Jak śmiesz".

"Idź." Pomachał mi. "Będę siedział tu na twoich schodach i czekał".

Rozdział 3 (1)

========================

Bena nie było na schodach, kiedy wyłoniłam się trzydzieści minut później. No dobrze, więc zajęło mi to więcej czasu, niż przewidywałam. Moje blond włosy są gęste, faliste i nieustępliwe, dlatego trzymam je po krótszej stronie. To nie do końca prawda. Kiedyś były długie, ale potem miałam wypadek z lokówką i spaliłam spory kawałek włosów. Nie miałam innego wyjścia, jak tylko zaprowadzić swój żałosny tyłek do mojej fryzjerki, która musiała być czarownicą, ponieważ dokonała na nim czarów. Zaproponowana przez nią fryzura - sięgający ramion bob - jest odważna i szykowna, a ja ją uwielbiam. Nauczyła mnie nawet, jak łatwo ją ułożyć. Zamiast walczyć z prostownicą i próbować stworzyć gładką, wyrafinowaną fryzurę, każdego dnia ściskam, podmuchuję i wykorzystuję swoje mocne strony, co skutkuje zmierzwioną, plażową fryzurą, za którą inne kobiety płacą fortunę w salonie.

"Ben?" Mój blok mieszkalny był stary i mały. Sześć malutkich mieszkań wciśniętych w ślad jednego domu. Moje mieszkanie było na pierwszym piętrze, a ponieważ byłem na końcu, byłem najbliżej zewnętrznej klatki schodowej na końcu budynku. Świetnie w ładne słoneczne dni. Gówno w złą pogodę.

Stanęłam na szczycie schodów. Spodziewałem się, że Ben będzie tu siedział i czekał. Ale byłem dłużej niż przewidywałem; nie mogłem go winić za to, że wyszedł beze mnie. A jeśli pukał lub wołał, nie słyszałam go przez suszarkę do włosów. Spiesząc się po schodach, stanęłam na chodniku i spojrzałam w lewo, potem w prawo.

"Wreszcie." Ben narysował zza mnie i skoczyłem w zaskoczeniu. Ręka do mojej klatki piersiowej odwróciłam się, by stanąć przed nim.

"Jeez, przestraszyć dziewczynę na pół śmierci, dlaczego nie?" mruknęłam. Nadal wyglądał okropnie, jakby w ogóle nie miał koloru. Znów stanęłam twarzą w twarz z ulicą. "Gdzie jest twój samochód?"

"Tak, właśnie nad tym się zastanawiałem." Stanął obok mnie i przejechał dłonią po karku.

"Co, myślisz, że ktoś go ukradł?".

"Może? Jestem naprawdę zamazany w szczegółach ostatniej nocy. Może nie prowadziłem tutaj samochodu. Ale nie pamiętam, żebym pił. Poza dwoma piwami, które wypiłem z tobą".
"Więc jednak pamiętasz to? Co pamiętasz po tym? Kiedy wyszedłeś z Crown &amp; Anchor? Powiedziałeś, że masz pracę do wykonania. Czy spotkałeś się z kimś?"

"Nie wiem."

Ktoś na pewno coś mu podsunął. To było jedyne wyjaśnienie, jakie mogłem wymyślić. Pytanie brzmiało, dlaczego? Czy to był jakiś idiota, który przypadkowo podrzuca ludziom drinki? Czy może coś bardziej złowrogiego? Przebiegłam po nim wzrokiem, szukając śladów obrażeń, ale wyglądał w porządku. Po prostu wyprany. Nawet niebieski denim jego dżinsów wydawał się pozbawiony koloru. Dziwne.

"Dzień dobry, Audrey." Juliette, moja sąsiadka z dołu, pojawiła się, ubrana w swój uniform roboczy. Juliette była kasjerką w Wells Fargo Bank i, jak twierdziła, szła do przodu. Domyśliłam się, że tak jak ja, oszczędzała pieniądze, mieszkając w naszych mieszkaniach na śmietniku. "Mówisz do siebie?"

"Co?" Prychnąłem. "Nie. Mówię do Bena." Wyciągnąłem rękę, aby wskazać sześciostopowego mężczyznę obok mnie.

Juliette zerkała na mnie uważnie przez minutę, zanim wycelowała swoje klucze w niebieski hatchback zaparkowany przed domem. Alarm zabrzęczał. "Oh. Masz jeden z tych zestawów słuchawkowych Bluetooth? Przepraszam, mój błąd. Wyglądało to tak, jakbyś mówiła do siebie. Pozdrów ode mnie Bena." Weszła do swojego samochodu, a ja stałem patrząc z wiszącymi otwartymi ustami, aż wyciągnęła i odjechała. Więcej dziwactw.

"Chodź więc." Wzruszyłem ramionami na dziwaczne zachowanie Juliette i zacząłem iść. "Złapiemy autobus do miasta, dostaniemy mój samochód, a potem zabieram cię do szpitala na badania".

"Szpital?" Parsknął. "Nic mi nie jest. Nie muszę iść do szpitala." Wpadł na krok obok mnie. Martwiłam się o niego. Pół godziny temu chciał iść, teraz nie chciał.

"Ben, nie pamiętasz nic poza godziną szóstą ubiegłej nocy. To nie jest normalne."

Milczeliśmy przez kilka minut, idąc na przystanek autobusowy za rogiem.

"Jest coś jeszcze," mruknął.

"Och?"

"Nie spodoba ci się to."

Zatrzymałam się i stanęłam przed nim, ręce na biodrach. "I co teraz?" Kacowy ból głowy, który myślałem, że pokonałem, zaczynał pełznąć z powrotem, ciągnąc za skronie, tworząc napięcie na całym czole.
"Przejdźmy się. Powiedz mi, co widzisz?"

Wydusiłem z siebie oddech, ale znów zacząłem chodzić. "Może miałeś jakiegoś tętniaka mózgu," powiedziałam, bardziej do siebie niż do niego.

"Co widzisz, Audrey?"

Rozejrzałam się. "Widzę drogę. Samochody. Drzewa. Domy."

"Nie. Bliżej. Bezpośrednio przed tobą. Co widzisz?"

"Chodnik?"

"Co jest na chodniku?"

"Czy możesz mi po prostu powiedzieć, bo naprawdę nie wiem, co chcesz, żebym powiedział!" wybuchnęłam, zdziwiona tym, co próbował skłonić mnie do odkrycia.

Przestał chodzić, więc ja też. Spojrzałam w stronę, gdzie on patrzył. Na nasze cienie. Ale...był tylko jeden cień. Mój.

"Co do cholery?" krzyknąłem, mrugając gwałtownie, a następnie pocierając pięściami oczy, jakby w celu oczyszczenia wzroku. Zatańczyłem wokół w jakimś szalonym jigu, a mój cień podążył za nim, jak można się było spodziewać.

"Widzisz to - a raczej nie widzisz?" zapytał Ben, głosem tak niesamowicie spokojnym. Jak mógł nie mieć cienia? Mój mózg bolał, próbując to rozgryźć.

"Gdzie jest twój cień? Co się dzieje?" Usłyszałem nutę histerii w moim głosie i wciągnąłem zgrzytliwy oddech, mój puls gwałtownie wzrósł. Ben zaczął pacing-minus jego cień. Zatrzymał się i kogut jego głowa moja droga, jeden brwi łuku.

"Ty...ty..." Przełknęłam. Nie miał śladów. Szedł, poruszał się, ale nie wydawał żadnego dźwięku. Przełknąłem, podniosłem drżący palec, by wskazać na niego. "Czy ty...nie możesz być..."

Podszedł tuż do mojego palca, nie do końca dotykając.

"Martwy? Duchem?" zaoponował, wciąż brzmiąc skandalicznie spokojnie. "Myślę, że mogę być." A potem postąpił do przodu i mój palec, dłoń i przedramię zniknęły przez niego, tam gdzie powinno być jego ciało, lodowaty chłód. Wyrwałam rękę z powrotem i zataczałam się do tyłu, przyciskając rękę do piersi. Patrzyłem, jak mój najlepszy przyjaciel - poprawka, duch mojego najlepszego przyjaciela - wpatruje się we mnie uroczyście.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Kiedy śmierć puka"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️

Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści